THE GUILD

第三章 外の世界へ

第百十八話 予定の外

翌朝、エイルたちは町を出る準備をしていた。

本来なら、今日中に最初の町へ戻る予定だった。

だが、行きの迂回でかなり時間を使っている。

「今日、戻れそうです？」

エイルが聞くと、御者が荷台の縄を締めながら首を振った。

「無理だろうな。途中の村まで行ければいい」

「やっぱり四日ですか」

「何もなければな」

最後の一言が少し気になった。

エイルが荷車を見ると、行きに積んでいた布や塩はなくなり、代わりに革や染料の入った樽が載っていた。

「帰りも荷物あるんですね」

「空で帰ったらもったいないだろ」

商人が答えた。

「こっちで仕入れて、向こうで売る」

「毎回そうするんですか？」

「できるならな。値段が合わなきゃ何も積まんこともある」

「今回は？」

「悪くない」

商人はそれだけ言って、荷の確認へ戻った。

エイルも反対側の縄を引いて確かめた。

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町を出てしばらくすると、昨日までの雨で道の端に水が残っていた。

橋が使えないため、帰りも迂回路を通る。

昨日より雲が多い。

御者が空を見上げた。

「降らなきゃいいけどな」

「雨だとまずいんですか？」

「この道はな」

商人が横から言う。

「荷車が通る道は、距離だけ見てりゃいいわけじゃない」

「道の広さとか？」

「それもある。雨、橋、坂、馬を休ませる場所、水を取れる場所。泊まれるところもだ」

エイルは前の道を見る。

歩くだけなら通れる場所でも、荷車では通れないことがある。

行きに壊れかけた橋を避けたのもそうだった。

「じゃあ、初めて行く場所って大変ですね」

「だから知ってる奴に聞く」

「昨日みたいに？」

「ああ」

しばらく進んだところで、向こうから一台の荷車が来た。

道が狭い。

互いに止まり、どちらが下がるか御者同士で話す。

結局、こちらが少し広い場所まで戻ることになった。

「これもか」

エイルが呟く。

「これもだ」

御者が答えた。

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昼前、小さな集落で馬を休ませた。

エイルたちも道端に腰を下ろして食事を取る。

パンを食べていると、商人は近くにいた別の荷運びの男と話し始めた。

「東の橋、どうなってる？」

「朝見た奴がいる。まだ荷車は無理だとさ」

「昨日から直してるんじゃないのか？」

「直してるよ。渡れるとは言ってない」

商人が苦笑する。

「じゃあ帰りもこっちか」

「明日なら通れるかもしれんぞ」

「明日はもういない」

話を終えて戻ってきた商人に、エイルが聞いた。

「毎回こうやって道を聞くんですか？」

「必要ならな」

「町を出る前に全部調べておかないんです？」

「調べたところで変わる」

商人は水を飲んだ。

「昨日通れた橋が今日壊れることもあるし、昨日駄目だった道が今日は通れることもある」

「じゃあ、直前に聞く？」

「聞けるならな」

「聞けなかったら？」

「自分で決める」

それだけ言って、商人は立ち上がった。

「そろそろ行くぞ」

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午後になると、本当に雨が降り始めた。

最初は小雨だった。

だが、しばらくすると道の土が柔らかくなってきた。

荷車の速度が落ちる。

「少し急いだ方がよくないですか？」

エイルが言う。

「急ぐと余計にはまる」

御者は馬の速度を変えなかった。

坂に差しかかったところで、前の荷車が止まった。

「どうした？」

「車輪が沈んだ！」

見ると、片側の車輪が泥に食い込んでいる。

エイルは荷車の後ろへ回った。

「押します？」

「その前に軽くする」

革の束と樽をいくつか下ろす。

濡らさないよう、布を敷いてその上へ置いた。

御者が板を持ってきて、車輪の下へ差し込む。

「エイル、後ろから押せ」

「はい」

身体強化を使う。

「行くぞ！」

馬が前へ出る。

エイルも荷車を押した。

車輪が少し浮き、また沈む。

「もう一回！」

位置を変える。

今度は商人も加わった。

「せーの！」

荷車が大きく揺れた。

車輪が泥から抜ける。

「出た！」

エイルは手を離した。

泥が服の裾まで飛んでいる。

「これ、洗うの俺ですよね」

「誰が洗うんだよ」

御者が笑った。

「ですよね」

下ろした荷を積み直す。

それだけでかなり時間を使った。

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村へ着いた頃には、辺りは暗くなり始めていた。

行きと同じ家に泊めてもらう。

夕食のあと、エイルは濡れた靴を火の近くで乾かしていた。

御者も隣で靴についた泥を落としている。

「明日、帰れます？」

「道次第だな」

「また延びることもあります？」

「ある」

エイルは自分の靴を見る。

昨日までなら、四日で終わると思っていた。

だが、今日の雨がもっと強ければ、ここにもう一泊することもある。

「四日でも報酬は同じでしたよね」

「ああ」

「五日になったら追加って聞きました」

「ちゃんと聞いてたんだな」

「そこは大事なので」

御者が笑った。

「なら次からは、出る前にもっと聞いとけ」

「何をです？」

「何日延びたら追加になるのか。飯はどこまで出るのか。途中で仕事がなくなったらどうなるのか」

エイルは少し考えた。

「途中でなくなることもあるんですか？」

「荷が届かなくて出発自体がなくなることもある」

「その場合、俺は？」

「契約次第だな」

「……それも聞くのか」

「聞きたきゃな」

学校で作った確認項目には、報酬や日数、食事、宿泊も書いていた。

だが、実際に働くと、その一つ一つにまだ続きがあった。

エイルは靴を火に近づけすぎないよう少し離した。

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翌朝。

雨は止んでいた。

道も、荷車が進めないほどではない。

「行けるな」

商人が決めた。

荷車を出す。

前日より慎重に進み、昼を過ぎた頃には広い街道へ戻ることができた。

そこからは速かった。

夕方前。

ようやく見慣れた町の門が見えてきた。

「戻った……」

エイルが言うと、御者が笑う。

「四日だぞ」

「三日って聞いて出たので、一日長いです」

「そのうち慣れる」

「慣れたくはないです」

商会の倉庫へ荷を運び、最後の荷物を下ろす。

商人から約束の報酬を受け取った。

エイルは硬貨を数える。

「本当に四日でも同じなんですね」

「最初にそう言っただろ」

「はい」

「嫌なら次は一日ごとに金を出す仕事を探せ」

「その方がよくないですか？」

「こっちがその条件で雇うとは限らん」

「ああ」

自分に都合のいい条件を出せば、そのまま通るわけではない。

エイルは硬貨を財布へ入れた。

「ありがとうございました」

「また人が足りなきゃ声をかける」

「お願いします」

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四日ぶりに宿へ戻る前に、市場へ寄った。

顔を覚えてくれている店を何軒か回る。

明日の仕事はなかった。

「明後日なら荷が来るかもしれん」

一軒でそう言われた。

「分かりました。また来ます」

宿へ戻る。

部屋に入ると、エイルは財布の中身を確認した。

町へ来たばかりの頃より、減り方はずっと緩くなっている。

仕事を紹介してもらえることも増えた。

遠出なら、食事や寝床を用意してもらえることもある。

それでも、明日は仕事がない。

明後日も「あるかもしれない」だけだ。

エイルは財布をしまい、泥の残った靴を脱いだ。

「先にこっちだな」

明日の仕事より先に、まず靴を洗わなければならなかった。