THE GUILD

第三章 外の世界へ

第百十六話 西の村

翌日は朝から市場で働いた。

仕事は小麦袋の積み替えだった。

倉庫から荷車へ運び、荷車が戻ってくると今度は別の荷を下ろす。

単純な仕事だったが、昼を過ぎる頃には腕も背中も重くなっていた。

「兄ちゃん、力あるな」

一緒に働いていた男が言った。

「身体強化使ってるので」

「ずっとか？」

「重いの持つときだけです」

「そりゃそうか。ずっと使ってたら先に魔力が切れるな」

エイルは袋を荷台へ置いた。

学校にいた頃なら、身体強化を使って荷物を運ぶこと自体は珍しくなかった。

だが、仕事では速ければいいというものでもない。

周りと歩調を合わせないと荷が詰まる。

急いで積めば崩れる。

何度か注意されながら、夕方まで働いた。

賃金を受け取る。

昨日は一日歩いて収入なし。

今日は一日働いて収入あり。

分かりやすい違いだった。

---

その翌朝。

エイルは西の村へ向かった。

二日前に聞いた、畑が荒らされているという話を確かめるためだ。

ただし、今回は北の牧場へ行ったときより少し準備を変えた。

宿を出る前に主人へ聞く。

「西のラウル村って、泊まれるところあります？」

「宿はなかったと思うぞ」

「じゃあ、日帰りできなかったら？」

「村の誰かに頼むしかないんじゃないか」

「飯を出してくれる店は？」

「知らん」

「ですよね」

昼食だけでなく、夕方まで足りる程度の食べ物を買った。

少し金がかかった。

それでも、村へ着いて何もないよりはいい。

---

西へ向かう街道を歩き、途中から細い道へ入る。

村へ着いたのは昼前だった。

北の牧場へ行ったときと同じように、まず人を探した。

畑で作業していた女性へ声をかける。

「すみません。畑が魔物に荒らされてるって聞いたんですけど」

女性が手を止めた。

「ああ。それならドランさんのところじゃない？」

「ドランさん？」

「村の西の端。大きい納屋がある家」

「ありがとうございます」

教えられた通りに歩く。

大きな納屋はすぐに見つかった。

家の前では、年配の男が木の柵を直していた。

「ドランさんですか？」

「ああ」

「町で、畑が荒らされてるって聞いて来ました」

「町で？」

男が不思議そうな顔をする。

「誰から聞いた」

「この近くで荷車を引いてた人です。その人も、別の人から聞いたみたいです」

「なんだそりゃ」

「俺も詳しくは分からないです」

男は少し笑った。

「で、何しに来た？」

「魔物なら、退治する仕事がないかと思って」

「お前がやるのか？」

また同じところを聞かれた。

「一人で危ない相手ならやりません」

「正直だな」

「死にたくないので」

「そりゃそうだ」

男は柵から手を離した。

「畑は向こうだ」

---

荒らされたという畑は、家から少し離れたところにあった。

土が何か所も掘り返されている。

葉を食われた作物もある。

エイルはしゃがんで地面を見る。

小さな足跡がいくつも残っていた。

「いつからです？」

「最初に気づいたのは五日前だ」

「毎日？」

「いや。最初の日と、その二日後。それから昨日」

「見た人は？」

「俺の息子が一度だけ。暗かったからよく分からんらしい」

「大きさは？」

「膝より低かったって言ってたな」

エイルは足跡を見る。

一匹ではなさそうだ。

ただ、同じ個体が何度も通った跡も混じっている。

「何か頼んだりしました？」

「誰に？」

「猟師とか、魔物を狩る人とか」

「まだだ」

エイルが顔を上げる。

「じゃあ、仕事あります？」

「いくらだ？」

今度はエイルが止まった。

「……いくら？」

「退治してくれるんだろ。いくらでやる？」

考えていなかった。

北の牧場では、すでに猟師が金額を提示していた。

今回は違う。

自分が金額を決める側だった。

「ちょっと待ってください」

「おう」

エイルは畑を見る。

何がいるのか。

何匹いるのか。

どこにいるのか。

どのくらい時間がかかるのか。

まだ何も分からない。

「今は決められないです」

「なんだそりゃ」

「何がいるのか分からないので」

「じゃあ調べてくれ」

「それは……」

エイルはまた止まった。

調べる。

どのくらい時間がかかる？

今日中に分かる？

森まで追う？

何も見つからなかったら？

「調べるだけなら、いくらもらえます？」

今度はドランが止まった。

「見るだけで金取るのか？」

「……駄目ですか？」

「いや、駄目とは言わんが」

二人で顔を見合わせる。

どちらも相場が分からなかった。

「こういうの頼んだことないんですか？」

「ない」

「俺も初めてです」

「知ってる」

「ですよね」

ドランが笑った。

---

結局、その場では金額を決めなかった。

エイルは畑の周囲だけ見せてもらうことにした。

森へは入らない。

近くに残っている痕跡だけを見る。

畑を一周すると、北側の柵の下に穴があった。

「ここですね」

「穴？」

「たぶん、ここから入ってます」

柵の下の土が掘られている。

毛も少し引っかかっていた。

茶色。

エイルは触らずに観察する。

「分かるか？」

「たぶん小型です。でも種類までは」

少し離れたところにも穴があった。

こちらは古い。

畑の外側には草地があり、その先に林がある。

足跡は途中まで続いていたが、乾いた地面に入ると分からなくなった。

「追えるか？」

「俺には無理です」

「そうか」

「経験ある人なら分かるかもしれないですけど」

ドランは頭を掻いた。

「じゃあどうするかな」

エイルも考える。

「柵の下、塞いでみたらどうです？」

「また掘るんじゃないか？」

「掘るかもしれません」

「退治した方が早くないか？」

「何がいるか分かれば」

結局そこへ戻る。

---

帰る前、ドランが野菜をいくつか持ってきた。

「持ってけ」

「え？」

「何もなしで帰すのも悪い」

「でも、俺、退治してないですよ」

「穴は見つけただろ」

エイルは野菜を見る。

「もらっていいんですか？」

「いらんなら置いてけ」

「いります」

受け取った。

金ではない。

だが、夕食にはなる。

「また荒らされたらどうします？」

「誰か探す」

「俺じゃなくて？」

「お前、退治できるのか？」

「相手によります」

「なら相手が分かってから呼ぶ」

「どうやって俺を呼ぶんです？」

ドランが黙った。

エイルも黙った。

町の宿は教えられる。

だが、エイル自身がいつまでそこにいるか分からない。

「……しばらくは町の宿にいます」

宿の名前を伝えた。

「分かった」

「でも、ずっとはいないかもしれません」

「その時は別の奴を探す」

「ですよね」

エイルは野菜を鞄へ入れた。

---

帰り道。

今日も現金の収入はなかった。

ただ、食べ物は少し手に入った。

畑の穴も見つけた。

仕事になったのかと聞かれると、よく分からない。

エイルは歩きながら考えた。

北の牧場では、猟師の金額が高くて仕事にならなかった。

今回は依頼する側も、受ける側も金額が分からなかった。

学校では、仕事の条件を確認しろと習った。

報酬。

期間。

場所。

危険。

必要な道具。

それは今でも正しいと思う。

ただ、その条件自体が最初から決まっているとは限らなかった。

町へ戻った頃には、日が傾いていた。

宿へ帰る前に市場へ寄る。

「明日、仕事あります？」

顔を覚えてくれた店主が首を振った。

「明日はない」

「明後日は？」

「分からん」

「分かりました。また来ます」

今日は野菜。

明日はまだ何もない。

エイルは宿へ向かった。