THE GUILD

第三章 外の世界へ

第百十五話 北の牧場

翌朝、エイルは日の出から少し経った頃に宿を出た。

水と昼までの食事。

雨具。

縄。

薬。

剣。

昨日聞いた話では、牧場までは歩いて半日ほどだった。

もし何もなければ、そのまま町へ戻る。

魔物がいたとしても、一人で戦うつもりはない。

まずは話を聞く。

それだけ決めて、北へ向かった。

---

道は途中までは広かった。

荷車とも何度かすれ違ったが、村へ近づくにつれて細くなっていく。

昼前になって、ようやく家が見えてきた。

畑があり、その先に牧草地が広がっている。

エイルは道端にいた男へ声をかけた。

「すみません。この辺で羊が襲われた牧場ってありますか？」

「ああ。それなら向こうだ」

男が指した。

「森の近くですか？」

「そうだ」

「ありがとうございます」

教えられた道を進む。

しばらくすると柵が見えてきた。

その向こうに羊がいる。

柵の近くで作業していた男がエイルに気づいた。

「何だ？」

「町で、羊が一頭やられたって聞いて来ました」

男が手を止める。

「何しに？」

エイルは一瞬詰まった。

考えてみれば、そこをちゃんと決めていなかった。

「魔物なら、そういう仕事を探してます」

「お前が？」

「はい」

男はエイルを上から下まで見た。

「若いな」

「十五です」

「十五？」

「学校を卒業したばかりです」

男の顔がさらに怪しくなる。

「魔物を狩ったことは？」

「一人ではないです」

「じゃあ駄目だ」

早かった。

「話だけでも聞けませんか？」

「話？」

「何が出たのか知りたいです」

男は少し迷ってから、森の方を指した。

「三日前の朝だ。向こうで一頭死んでた」

「夜に？」

「たぶんな」

「見た人は？」

「いない」

「足跡があったって聞きました」

「あった」

「残ってます？」

「もうほとんど消えてるだろ」

「見てもいいですか？」

「好きにしろ。ただし森には入るなよ」

「はい」

エイルは柵に沿って歩いた。

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羊が死んでいたという場所には、まだ血の跡が少し残っていた。

地面を見る。

泥は乾き始めている。

いくつか窪みがあるが、形はかなり崩れていた。

エイルはしゃがんだ。

四本の指らしき跡。

爪も見える。

ただ、それだけで種類までは分からない。

少し離れた場所にも跡がある。

こちらはさらに薄い。

エイルは周囲を見る。

森まではそれほど遠くない。

学校の実習なら、ここから先は先生と相談していた。

今は一人だ。

エイルは立ち上がった。

牧場の男のところへ戻る。

「足跡、かなり消えてました」

「だろうな」

「羊は、どんな感じでやられてたんです？」

「首を噛まれてた」

「食べられてました？」

「腹のあたりを少し」

「一頭だけ？」

「ああ」

「それから被害は？」

「ない」

エイルは考える。

「隣村の猟師に声をかけたって聞いたんですけど」

「ああ」

「来ました？」

「昨日来た」

エイルは顔を上げた。

「昨日？」

「見て帰ったよ」

「何て言ってました？」

「灰犬かもしれんって」

「退治は？」

「してない」

「なんでです？」

「いくら払うかで折り合わなかった」

エイルは少し意外だった。

「いくらだったんです？」

男が金額を言う。

エイルには、それが高いのか安いのか分からなかった。

「一頭かもしれんのに、そんなに払えん」

男は言った。

「それに、あれから何も出てない」

「じゃあ、もう頼まないんですか？」

「また出たら考える」

「でも、また羊がやられるかもしれないですよね」

「かもしれんな」

「だったら――」

そこでエイルは口を止めた。

男が牧草地を見る。

「羊一頭の値段は分かるか？」

「いえ」

男が教えた。

次に、猟師が求めた金額をもう一度言う。

エイルは二つを比べた。

「あ」

「そういうことだ」

猟師を雇う金額の方が高い。

「でも二頭やられたら？」

「損だな」

「三頭ならもっと」

「当たり前だ」

「じゃあ今頼んだ方が――」

「灰犬がまだいるならな」

エイルは黙った。

もうどこかへ移動しているかもしれない。

そもそも本当に灰犬だったのかも確定していない。

猟師に金を払っても、見つからない可能性がある。

「難しいですね」

「こっちだって金が余ってるわけじゃない」

男はそう言って、作業へ戻った。

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エイルはもう一度、羊が死んでいた場所を見た。

森には入らなかった。

足跡だけでは、これ以上分からない。

しばらくして牧場を離れた。

仕事にはならなかった。

往復すれば一日が終わる。

今日の収入はゼロ。

持ってきた昼食を道端で食べながら、エイルは昨日聞いた話を思い返した。

町で聞いたときには、

羊が襲われた。

足跡があった。

猟師を呼んだらしい。

そこまでだった。

実際に来てみると、猟師はすでに来ていた。

魔物らしいものも確認していた。

それでも仕事にはならなかった。

「来れば仕事があるってわけじゃないんだな」

パンを食べ終え、水を飲む。

帰ろうとしたところで、後ろから荷車の音が聞こえた。

道の端へ寄る。

荷車を引いていた男が、エイルの剣を見た。

「狩りか？」

「違います。仕事を探して牧場まで行ってました」

「仕事？」

「魔物が出たって聞いたので」

「ああ、あそこの羊か」

「知ってるんですか？」

「この辺じゃ話になってる」

男は荷車を止めた。

「魔物の仕事なら、西の方があるんじゃないか？」

「西？」

「ここから二つ先の村だ。畑を荒らされてるって聞いたぞ」

エイルは少し身を乗り出した。

「何が出てるんです？」

「知らん」

「いつから？」

「さあ」

「誰から聞いたんです？」

「昨日、村から来た奴が言ってた」

昨日。

今度は比較的新しい。

「その村、ここからどのくらいです？」

「歩けば半日くらいだな」

エイルは空を見る。

今から向かえば、着く頃にはかなり遅くなる。

泊まる場所があるかも分からない。

「今日はやめときます」

「そうか」

「でも、村の名前教えてください」

男から名前を聞き、覚える。

「ありがとうございます」

荷車が走り去っていった。

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町へ戻った頃には、もう夕方だった。

エイルは宿へ戻る前に市場へ寄った。

何軒か、明日の仕事がないか聞いて回る。

一軒で朝から荷運びがあると言われた。

一日働けば、確実に金が入る。

一方、西の村へ行けば魔物の仕事があるかもしれない。

ただし、ないかもしれない。

エイルは店の前で少し迷った。

「明日、来るのか？」

主人に聞かれる。

「……行きます」

「朝からだぞ」

「はい」

まずは金を稼ぐことにした。

西の村へ行くのは、その次でもいい。

宿へ戻り、夕食を食べる。

部屋へ上がってから、エイルは荷物の中から紙を出した。

北の牧場。

羊一頭。

三日前。

灰犬の可能性。

猟師が確認済み。

報酬が合わず、依頼成立せず。

そこまで書いて、次の行に今日聞いた村の名前を書く。

その横には、

**畑の被害。詳細不明。昨日聞いた話。**

とだけ記した。

紙を畳んで荷物へ戻す。

明日は荷運び。

その次の日に、まだ話が残っているようなら西へ行ってみよう。

今は、それで十分だった。