銀竜の物語

9

　本を頭の上に乗せてバランスを取ったり、簡単なお辞儀の仕方を習うだけで午前は過ぎ。午後は正式な場での礼の仕方を習い、何度もやり直しをさせられた。お陰で夕方にはフィリの膝はプルプル震えて、椅子に座っても自然と脚が開いてしまう程だった。

「フィリミナ様。お疲れでしょうが、脚は閉じましょう」

「はい……」

「座っていても、背は真っ直ぐに。前傾姿勢は良くありません」

「はい……」

　そうは言われてもだ。雑用仕事をしていたフィリにも限界はある。普段使わない筋肉を使ったせいで、あちこち疲れきっている。いくら出された美味しい食事や、休憩のティータイムでお茶菓子を食べても回復するものじゃない。

　両手は前で交差させ、片膝を立てて膝まづく。背は真っ直ぐに伸ばしながら、頭を垂れて目線は下へ。立てた片膝も直角ぐらいが望ましい。そう説明されながら何度もやり直しをさせられた。

「公式の場での、公式な礼になります。相手に敵意を持たず武器も隠していない事を見せつつ、礼節をわきまえて頭を垂れる。綺麗な礼が出来てこそ、ようやく表に姿を見せる事が出来るのです。と、自分も学舎で何度も練習をさせられました」

　そう言うディーナが見せてくれた礼はとても綺麗で、文句のつけようのないものだった。シラも見せてくれたが、背がスッキリと伸びていて形も綺麗だった。フィリも何度もやってみたがどうにもこの背筋が綺麗に伸びない。ディーナが手を添えて伸ばしてくれると、太ももや脚の筋がきりきりと痛んだ。

「お疲れでしょう。もう今夜はゆっくりと過ごしましょう」

「でも」

「根を詰めた練習をしては、体に障ります。それよりも、シラが髪の毛を気にしておりました。任せてみてはいかがですか？」

「え……髪の毛……？」

　途端に、横で夕食後のお茶やお茶菓子の給仕をしていたシラが目を輝かせてフィリの顔を覗きこんできた。

「はい！！フィリミナ様、髪を切らせて頂けませんか？もっと素敵な髪型になりますから！！」

「いえ、あの……このままで……」

　フィリミナの片手が、折れた片角を隠したがるように動き、髪を乗せていく。確かにそうすれば折れた角は隠れるのだが、髪型はボサボサだ。シラは残念そうに吐息をついた。

「名誉の片角ですのに。髪だって揃えればきっと綺麗に」

「名誉？」

「え？」

　驚いて目を見開いたフィリの顔に、シラも驚いて見返す。お互いに見つめあっていたが、先に口を開いたのはシラの方だった。

「お父様を庇うように抱き締めて、折れた角ですよ？名誉以外の何になりましょう」

　そんな言葉は初めてかけられた。今までフィリの折れた角は侮蔑の対象でしかなく、投げ掛けられる言葉だけでなく視線ですら見下して馬鹿にする物だけだった。それがまさか、褒められるとは。

「そんな事、初めて言われた……」

「そうなのですか？それはきっと、今まで過ごしてきた方々が何も知らないからです。事情を知っている者達ならば、みぃんな名誉の片角だと仰いますわ」

「そう、かな」

「はい。ですから、少し髪を揃えさせてくださいませ。そうすれば、これから伸ばす時にも綺麗に整います」

「そう……かな」

「この屋敷にフィリミナ様の角をバカにする不届き者はおりません。居たらディーナ様が切り捨ててくれます！！」

「自分に振られても困るのだが。しかし、主に不敬な人物を罰するのは吝かではないな」

　シラの熱意と、ディーナの裏のない言葉と。押しきられるように、フィリはこくんと頷いた。とは言え、今までは自分で邪魔な部分を剃刀で落としていたぐらいなので髪型の事は良くわからないと言うと、シラが悲鳴を上げた。

「綺麗に整えて差し上げます！！これからはご自分でなんてなさらないでください！！」

「え、でも」

「なさらないでください！！」

「……はい……」

　気迫に押されて頷いたフィリは、すぐに浴室に連れていかれて髪を整えられた。バラバラだった毛先は程よく整えられ、角を無理矢理隠すように伸ばされていた上側もすっきりと鋤かれ、色が抜けてきたグレーヘアーは軽やかなスタイルに変わった。

　風魔法で乾かされてから鏡を見せられたフィリは目を背けようとしたが、自身の折れた角の後ろから見えたシラの笑顔が本当にキラキラとしていて嬉しそうで、すんなりと新しい髪型を受け入れられたのだった。そこには港の下町で蔑まれていた姿ではなく、少なくとも二人の女と言葉少ない男一人には守られているお嬢様が出来上がっていた。

「なんだか、不思議」

　就寝の準備をしてベッドに腰かけたフィリの言葉を、ディーナも髪を下ろして準備をしながら聞いた。

「あそこに居たのに。こんなに変わるなんて思ってもみなかった。あの場所が全てで、変わるなんて考え……欠片も無かったのに」

「そうでしょう。あちらの地域は、特に差別も貧富の差も大きいと聞き及んでおります。しかしフィリミナ様には、こちらの生活に慣れて頂かねばなりません。自分も他の者も微力ながら手伝わせて頂きますので、しばしのお付き合いの程を」

「……ありがとう。迷惑ばかり、かけてしまうけど。頑張ってみるから」

　初めて前向きな言葉が聞けた気がする。しかし、その前向きな言葉がすぐに悩み事に変わる未来も見えてしまう。それだけ住む世界が違うのは、下町育ちのディーナだからこそわかるのだ。

　少しでも不安げな様子は見せてはならないと、ディーナは笑顔を向けた。

「トッド様……殿下は、何をしてるんだろう」

「そうですね。今頃は御不在の間に溜まった政務を片付けておいででしょう。殿下がまたこちらへ見えられる前に、綺麗な礼が出来るよう頑張りましょう」

「はい」

　フィリがこくりと頷いているその時、確かにトッドはフィリのいる屋敷からかなり遠くの宮殿にある、更に奥の執務室で書類に目を通していた。その机の向こう側には、幾人かの政務官や他の役人も書類の整理を手伝いながら立ち回っている。

「しかし、急に姿を消されるのもいい加減にして頂きたいものですな」

「そのお説教はもう５回目だよ。はいはい、気を付けますって。魚介類はとっても美味しくて満足したから、しばらくはちゃんと仕事するってば」

「聞き捨てならないお言葉ですな。しばらくではなく、永劫と仰って頂かなくては」

　トッドの真正面に立ち苦言を呈しているのは、政務官の中でも長年勤めてくれているローチスだ。もう老年ながらも、前代から勤めてくれているその経験を買われて政務をしてくれている重鎮である。体は衰えてきていても眼光は鋭く頭の切れもいい、トッドの政務の片腕だ。

「して、視察は如何でした」

「相変わらず、活気はあったけど淀んでたねえ。あそこはホラ、もう力を使えない人達が集まってるから。少しはましになってきたけど、色々と停滞はしてるよ」

「ジンドラ様にも困りましたな」

「仕方ないさ。もう老体だし、目も行き届いていないんだから」

　今回、トッドは周囲に美味しい魚介を食べたいと溢してからいきなり姿を消していた。そしてひょっこり戻ってきたので、皆行き先は大体わかっているが目的は食事の我儘だったと思っている。

　政務の片腕であるローチスは、それが表向きで実は港町の視察であると思っていた。近々、港町の整備という名目で支援金を向こうの領地へ送る事になっているのだ。あの港町を含む領地はジンドラという老体が長く治めており、力の使えなくなった者や犯罪によって他の領地から流れ着いた者が多く住み着いている、きな臭い場所である。

「うまく囲いこんでくれてるからこそ、他の場所が落ち着いていられるんだから」

「しかし、此度の支援金とてジンドラ様からではなくあの町からの直接の要請ではありませんか」

「上に言ったら握り潰されてただろうからね。だからと言って、直接の書状には驚いたけど。まあ、港の整備に本当に使われるならいいんだけどねえ」

「そうはなりませんか」

「ま、２割は自分の懐に入れるつもりだろうね。他の領地からもせしめた支援金がどう使われれば、あんなに設備が悪くなるのか聞きたいもんだよ」

　苦笑しながら言うトッドに、ローチスは眉間に皺を寄せたままだ。

「よろしいのですか。我が領民の大事な金を」

「少し位の口止め料さ。うちから追放したのも、勝手に出ていったのも、あそこに流れ着いてるんだからね。金額は当初の予定よりもかなり減らすけど」

「それが殿下のご判断ならば、このローチスもそのように書類と金を調えましょう」

「頼むよ。向こうの提示の６割でいい。それ以上は鱗一枚、髪の毛一本も足さない」

「かしこまりました」

　片腕であるローチスにもフィリの存在を秘密にするために、タイミングを見計らって迎えに行ったのだ。ローチスの反応からすると、トッドの企みは見事成功しているらしい。しかし油断は禁物で、もしトッドの両手から欠片だけでもこぼれ落ちれば、その両手の中身は何なのかと周りが群がるのは容易だ。あくまでも今回は視察であり、他の用事は何も無かった事に徹さなければならない。

　しばらくはフィリの事を忘れ、政務にだけ取りかからねばならないだろう。次に会えるのはいつになる事やら、とトッドは軽くため息をついた。