銀竜の物語

8

「嘘でしょ……」

　食事を済ませ、寝室に案内をして、主となった人物はなんとか大人しく寝てくれた。安心してシラも睡眠をとり、朝もだいぶ早く支度をしてきた。外もようやく明るくなってきて、ワゴンにお湯と水差しとフカフカの顔拭きの布と顔を洗えるように器も用意してきた。

　万全の用意をするんだと意気込んで、そっと扉を開きカーテンを開けてから優しくベッドに声をかけようと思い描いていた。それなのに、扉を開けるともう室内は薄明るい。首をかしげて顔だけ入ると、フィリはもう起きていてカーテンも薄布を残して綺麗に束ねられている。もう何もやる事がなく、ボーッとベッドの傍のサイドテーブルに添えられている小さな椅子に座っていたのだ。それで思わず、シラは冒頭のセリフを呟いてしまった。

「も、申し訳ございません！」

「きゃっ！」

　急にかけられた声に、フィリが驚いて悲鳴をあげる。シラは慌てて中に入り、頭を深々と下げた。

「フィリミナ様がこんなに朝がお早いとは思わず！！」

「あ、いえ、あの……落ち着かなくて、早く起きてしまって。だから勝手に、ええと……」

「大変失礼を致しました！！」

「あの、そんな、あの……っ」

「ぶふっ」

　平謝りのシラと、困惑して自身も謝りそうなフィリを見て起きがけのディーナが噴き出した。護衛も兼ねているからと軽装ながら傍らに剣を置いてディーナも窓の傍に置かれていたゆったりとした大きな椅子で仮眠をとっていたのだが、浅い眠りから醒めると二人で頭を下げあおうとしているのだから。

「下町での習慣が抜けておられぬのだろう。カーテンも開けて、髪も手で撫でつけて軽く整えてらっしゃる」

「あ、はい……いつもなら、掃除とか水汲みをし始める頃で」

「いけません、そんな事はさせられません！！」

　蒼白になったシラを見て、ディーナがまた噴き出す。それに気づいたシラは膨れっ面になった。

「いや、すまない。元々いい家の育ちの君だ、理解しがたいだろう。しかし自分やフィリミナ様は下町育ちで、身の回りの事は全て自分でしてきたのだよ。貴族と違って、側仕えがやってくれるなんていい生活はしてきていないんだ」

　ぷっくり頬を膨らませているシラは、貴族の側仕えを輩出してきた一族だ。当然、領主とその側近である兄直々に世話をするようにと言われたのだから、フィリもそうなるべくしてなったのだと思っている。しかし下町育ちの者がいきなり貴族になろうとしても、生活の全てが違うのだから慣れようがない。

　さて次はこちらもと、ディーナは立ち尽くしているフィリに向き直った。

「フィリミナ様。お気持ちはわかりますが、彼女から仕事を奪わないでください。カーテンは勿論フィリミナ様の身支度も、全てが側仕えの仕事です。フィリミナ様の健康もそこから察しなければならないのですよ」

「え」

「髪もです。出来れば、彼女が起こすまでベッドに横たわっていて頂きたい」

「えっ」

「そして手洗い等には自分を連れていきますよう。護衛の意味がありませんから」

「ええっ」

　にっこり笑いながら髪を束ねるディーナとは違い、フィリはどんどん顔を強張らせてゆく。当たり前だ。今までの生活にはない、必ず誰かを伴っていなければならないなんて。フィリが監視されているようだと表情で語ったが、ディーナはそれを笑顔で受け流した。

「本来の貴族の娘ならば、しかも大切な一人娘ならば。側仕えが十数人、護衛騎士が一塊。そして付随する教師が幾数人。それに飽きたらず、商人の出入りや仕立屋等々。今のフィリミナ様の周りは、異例の静けさなのですよ」

「そんなに……」

「こだわりを持った令嬢ならば、お茶用の側仕え。身支度や髪のセットをさせる側仕え。無理を言っても平気な側仕えと、使い分けているようですが」

「そんなの、無理」

「でしょうね。彼女……シラは、経験不足ではあるものの実技は申し分無いと、兄君のサイロ殿から聞いております。髪のセット等をお任せしてみてはいかがですか。お湯やタオル、ブラシ等も用意してくれていますよ」

　部屋に入ってすぐの場所に放置されたワゴンの上には、確かに器やタオルが置かれている。すぐにシラが持ってきて器にお湯を張るのを見て、フィリはなんて贅沢かと思った。どんなに寒い朝も娼婦達は水で顔を洗っていたし、息を白くしながらでも井戸から水を汲んでいた。

「ありがとう。気持ち良さそう……」

「どうぞ、フィリミナ様。お湯加減は大丈夫だと思いますが、ご不満ならすぐに仰ってくださいませ」

「だ、大丈夫！！朝からお湯を使えるなんて、すごい贅沢」

　ニコニコしながらも遠慮がちにフィリが顔をすすぐのを、シラは愕然とした顔をしながら見ていた。自分が育った家ではお湯は簡単に使えたし、水や食料に困る事はなかった。昨日からのフィリを見ているだけでも驚きの連続なのだ。

「さて。ではまず、身支度を整えて頂きながらの講義といきましょうか」

　髪を結わえ直したディーナは、簡素な格好のままだ。昨日はトッドが居たから騎士の礼服を纏っていたが、フィリには礼節よりも威圧が勝ってしまうだろう。動きにくいのもあるし、この少人数ならば普段着の方が都合がいい。立ち上がって、昨日から考えていたフィリへの講義を始めた。

「フィリミナ様は、精霊を使えましたか？」

「暖炉とか竈に居たのを、少しだけ。皆よりは扱いが巧いって言われてました」

　その会話に、シラは更に変な顔をした。それに気づいたフィリが首をかしげる。これはディーナにとっては想定内の内容だった。

「フィリミナ様のいらした領内では反乱の恐れがあるとの事で、体内に備わった魔力の使い方は上級学校や士官候補生にのみ教えられると聞いております。フィリミナ様の周りでも、小さな精霊は使えても他に……そうですね。竜へ変態できる方はいらっしゃらなかったのではありませんか」

「竜！？」

「その反応で良くわかりました。我々騎士や、殿下。シラやクノーも変態出来るのですよ。こちらの領内では、体内の魔力の使い方や姿を変える方法は幼い内から教えられております。ホーライズ領は、騎士や中央都市の警備に当たる仕事に就く者が一番多いのです。フィリミナ様のおられた領内は、体を使う仕事を選ぶ市民が多いようですね」

　それは魔力を使わせず、飼い殺しに近い形へ持っていく為だとシラはすぐにわかった。そうでなければ、ホーライズ領との差がありすぎる。それはフィリもすぐに理解したようで、顔を強張らせた。その事実を広めない為に、学舎の制限や領外への外出の制限があったのかと納得もいった。

「私も、出来る……？」

「勿論です。体に負担をかけぬよう、少しずつ学んでいきましょう」

　そんな力を使うやり方も知らない。姿を変えるなんてもっての他。フィリが育ってきた所では、誰もそんな生き方を知らなかった。店主は知っていたのだろうが、娼婦も下町の者もそんな話は欠片もしなかった。自分の知らない生き方が、教育が、目の前にある。それだけでフィリの好奇心は頭をもたげたし、どことなく感じる背徳感と恐怖に背中をぞわぞわさせた。

「まずは朝食をいただきましょう。クノーが朝早くから支度をしてくれているでしょう」

「は、はい。フィリミナ様のお口に合うようにと考えておりましたから！本日はどちらをお召しになりますか？」

　このままじゃ駄目かと尋ねたフィリに、シラは無理矢理服を選ばせて着替えをさせて髪の毛も櫛を通して整えた。

　少し慌ただしく終えた朝食はフィリを考えた量になっており、フィリの要望によってディーナも簡素な食事を共に済ませる事になった。食事を済ませて一息をついたフィリに講義をする為に、ディーナはシラに案内をしてもらって午前中は陽光があまり射し込まない日陰の多い部屋へと行った。

　そこは装飾も少な目で、置いてあるテーブルセットもこじんまりとしている。この屋敷の中でもかなりの質素な部屋だ。しかしその代わりに書棚が壁の片側一面を全て埋め尽くしており、書物が綺麗に揃えて並べられている。

「まずは、簡単な魔法講義から入りましょう」

「は、はい！！」

「そんなに緊張なさらずに。さあ、お座りください」

　ディーナに促されてフィリは大人しく、しかし緊張の面持ちで椅子に腰かけた。シラは二人を通すと仕事があるからと断ってから退室し、ディーナはフィリの向かい側に綺麗な姿勢で立った。

「フィリミナ様は、精霊をご存知ですね」

「サラマンダーとか、ウンディーネとか」

「そうです。精霊は大気に存在し、我ら竜の血族の求めに応じて力を貸してくれています。暖炉や竃、井戸に居る小さな姿の精霊は、大元の精霊の灯火。そうですね、髪の毛一本か折れた爪位を想像して頂ければ良いかと」

「え、じゃあ私が今まで知ってたのは」

「髪の毛一本ですね。本来の精霊は我ら竜の血族とは友好関係にありますので、頼めばすぐに力を貸してくれますよ」

　ディーナが目の前のグラスに指をさす。すると宙から水が溢れ落ち、すぐにグラス一杯に満ちるではないか。目を丸くするフィリに、ディーナは優しく微笑みかけた。

「力の使い方さえわかっていれば、井戸から水を汲んだり竈に薪をくべて自ら火をつけるなど必要ありません。加減は難しいですが」

　またディーナが指をさす。するとテーブルの端にあった蝋燭に火が灯る。しかしその火は急にぼうっと大きく燃え上がってからすぐに消えてしまった。

「申し訳ありません。どうも自分はサラマンダーと相性が良くないのか、火の扱いは苦手でして」

　少し恥ずかしそうに頬を染めるディーナを見て、フィリはくすりと笑った。そして、自分もやってみたいと。ディーナはフィリの前に空のグラスを置いて指をさすように教えた。

「命令をしても良いのですが、それだと扱いにくいかもしれません。精霊に、グラスを水で満たしたい、と指示を明確にして頭の中で頼んでみてください」

「お願いしてみたらいいの？」

「そうです。うまく語りかけられれば、精霊が応えて助けてくれるでしょう」

　とは言え、だ。ディーナはすぐには出来ないだろうと踏んでいた。自分の中の魔力と精霊の力を丁度良い具合に保つのは難しい。それなりに場数を踏んできたディーナですら、サラマンダーの扱いはいつまで経っても巧くいかないのだ。きっとフィリも、グラスから水を溢れさせるかちっとも溜まらないかのどちらかになると思って見守っていた。

「わ、わ、凄い……！！」

　こぽりと、透き通った綺麗な水がグラスに八割入った所で止まる。次にフィリが指をさして蝋燭に火を灯すと、ゆらりと綺麗な灯りがついた。

「こんな感じ？」

「……大変、お上手です。筋も良い。初めてでこんなに加減がお上手な方は見た事がありません」

「本当？」

「ただし、同時に恐ろしい事でもあるのですよ」

　フィリが巧く力を使えた動揺を隠しながら、ディーナは静かに言葉を繋げた。

「精霊は、力を貸してくれます。しかしそれは契約でも束縛でも主従の関係でもない。あくまで我らが竜の血族だから、力を貸してくれているだけの事。あまりに要求が多い者や精霊を軽視する者には、力を貸してくれなくなります。それは謝罪をしたり意識を改めても、変わりありません。もう、助けてはくれなくなるのです。二度と」

　あくまでこの力は、自分の力と血脈を媒体として精霊の力を借りているだけなのだ。それを自覚して、感謝と尊敬の意を持っていなければ。それがなくなれば精霊は二度と呼び掛けには応えてくれなくなる。事実、魔法が使えなくなり騎士を辞めたり国を出ていった者は意外といるのだ。

「ですから、フィリミナ様。力を貸してくれた精霊にはまず感謝の念をお持ちください。フィリミナ様も、周囲の方々と上手くやっていく為に会話をなさったでしょう？精霊にもありがとう、という気持ちをお伝えください。よろしいですね？」

「は、はいっ」

　誰だって一方的な要求をされるのは嫌だ。上から見下されたり、価値がないと無視されるような事も嫌だ。フィリ自身が多く体験してきたし、嫌な思いも腹一杯してきた。だからこそ、フィリは手を組んで精霊に感謝を思った。

「さて、それでは魔法講義は休憩にして。次は姿勢を良くする訓練をいたしましょう」

　まだまだ覚える事もやらなければならない事も山ほどある。にこりと微笑むディーナの顔から威圧感を感じて、フィリは顔をひきつらせた。