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「中央都市におられるグリードリヒ国王陛下は古竜の血を引き継いでおられる方で、それはもう見事な銀髪であらせられます。ホーライズの一族は最近ですと陛下の妹君を叔母とする、いわば親類となります。ここまではよろしいですか？」
豆や根菜を合わせたポタージュスープを出されてスプーンを持ち上げたフィリに、横に立ってディーナは説明を始めた。
ホーライズ一族は、元々陛下に近しい親類であり信頼できる側近でもある歴史を紡いできた。無論、近親婚を続けてはあまりよろしくないと医学者から言われた事もあるし、政治的に近親者が多いのも問題が多くなると推奨はしていない。それでも何代か間を置くと誰かがくっついてしまうのは仕方のない話だ。
近代であれば、三代前に一組。そして今の国王陛下の妹君がトッドの母の兄と結婚をした、いわば叔母に当たる。つまりトッドは陛下との縁続きになる訳だ。
「陛下の一族に当たる男性を、殿下と呼ぶ事があります。特にトラディアル様は陛下とも懇意でいらっしゃいますから、殿下と呼ぶ者も多いのですよ」
「でんか……」
「ホーライズ領は栄えておりますから、殿下の執務や基本的なお住まいは宮殿となります。あえて領主様ではなく殿下とお呼びする方が多いのは、このホーライズ領への誇りからかもしれませんね」
スプーンを持っているフィリの格好は、質素なドレス姿だ。他にも色々と用意してあったのだが、フィリは飾りの無い生成りに近い物を選んだ。とは言え、それも柔らかないい生地で華美に見えない細かな刺繍がしてある事に変わりないのだが。
「私も、そうお呼びした方がいい……ですか？」
「どうか我々にはそのようなお言葉遣いはお控えください。我々は仕える側の者。難しいでしょうが、我々の身分も立場もお考えください」
ピシャリと言われて、フィリが強張った顔をする。皿のスープに落とされた視線はきっとどこも見ていない。ディーナは慌てて、すぐに取り繕うように優しい声を出した。
「慣れていらっしゃらないのも、気を使われるのもわかっております。しかしいくら屋敷の中の事とはいえ、フィリミナ様に丁寧な言葉を使われるのは……申し訳ございません。適切な言葉が見つからず、厳しい事を申し上げました」
「あ、い、いえ、あの……あの……」
フィリの横に控えていたシラはすぐに気付いた。フィリのこれは、どもっているのではなく言葉が見つからずに出てこないのだと。これではいつまで経ってもフィリの言葉遣いは上達しないし、会話すら難しくなってしまう。シラはグラスに水を注いで、笑顔を見せた。
「フィリミナ様、よろしいのですよ。ご友人や対等の立場の者に話すように言葉をお使いください。使ってはいけない言葉や、このように言い直した方が良いという物がありましたら、私共が逐一お教え致します」
「でも……」
「ここには私共しかおりません。気を張られずとも、神経質にならずとも構わないのですよ。さあスープが冷めてしまいます。ゆっくりお飲みくださいませ」
促されてスプーンにすくったスープを口にしたフィリはホッと息を吐いた。温かい物を口にした事で、強張った体が解れていくようだ。それ程スープは温かくて安心する優しい味がした。
「フィリミナ様には休養して頂きつつ、国の歴史や文字、言葉や文化など様々な勉強をして頂きます」
「えっ。わ、私、勉強していいん……い、いいの？」
ディーナの言葉に、再びスプーンが止まる。目を丸くして見てくるフィリに、ディーナはゆっくり頷いた。
「そう殿下も望まれております。この国に居るのは有角類と呼ばれる角を有した種族。世界には翼のある有翼族や、ホビットやゴブリンと言う小人、見た目には何も持たない無族など、様々な地域や種族が生息しております。フィリミナ様には、広い世界を見て欲しい、とのお言葉です」
カチャリと音を立ててスプーンが置かれてしまう。ディーナもシラもフィリの顔を覗き見て驚いた。それはもう嬉しそうで、さっきまで固かった表情も柔らかくなり頬もほんのり赤く染まっている。
しかしこの喜びも、ディーナには理解できた。今まで触れられなかった知識や学問を一杯やりなさいと認められるのは嬉しい事だ。侍従の一族として誇りを持って学び育ってきたシラにはよくわからなかったようだが、下町から上がってきたディーナは共感できる。
「まずは、地理と歴史を。マナーや言葉遣いは日常の生活で覚えていけましょう。他にもご興味がある物を少しずつ齧っていきましょうか」
「よろしゅうございましたね、フィリミナ様」
「はい……っ」
本当に嬉しそうなのは、仕方なかった。今までは何か学ぼうとしても店主に邪魔されてきた。娼婦の中にはチラシや触れ書きなんかを読む者もいたのに、フィリには許されていなかった。自分の名前と娼館で使う物の名前ぐらいは教えてもらえたが、他はほとんど読み書きできない。覚えようとすると、店主に殴られて角折れが何様のつもりだと馬鹿にされた。
それが、地図を見たり読み書きを教えてもらえるなんて。自分で理解できるようになれるなんて、なんて幸せだろうか。
「浸っていらっしゃる所申し訳ないのですが。スープはもうよろしいので？次をお持ちしましょうか」
給仕をする為にトレイの傍にいたクノーが発した声でフィリはハッとした。今、自分は食事中で、ここは小さいが部屋の中央のテーブルなのだ。
浴場から着替えて連れてこられた部屋は今までよりは小さめで、飾りも少なくフィリも安心してテーブルにつけた。その後出されたのが目の前のポタージュで、あまり口をつけずに話をしてしまった。
「次？」
「幾つかご用意がございます。肉か魚、パン等もどう致しましょうか」
「え？え？」
「お選び頂いた物を、スープをお召し上がりになって頂いている間に調理して参ります」
「全部、私の？」
「フィリミナ様の、でございます」
ポカンとするフィリにディーナだけが苦笑した。シラもクーロも侍従の家とは言え、貴族に仕える仕事を生業としてきた。となればコースや有り余る食事を普通に考えているし、フィリにもそれを強いるだろう。さすがにそれは可哀想だと、ディーナは助け船を出した。
「いや、フィリミナ様は質素な食事をしていらした。船での食事も殿下やサイロ殿から聞いたが、やはり少なかったそうだ。急に増やせば具合が悪くなられるかもしれん」
「しかしスープだけでは……」
「パンを二つ程と、少しの魚を野菜と一皿で。お聞きした量では、それでも多いかもしれないが」
不服そうな顔をしたクノーが後ろに下がろうとする時に、ディーナは近づいて小声で囁いた。
「甘い物は用意出来るだろうか。なるべく舌触りの良い物がいいのだが」
「ムースなら、仕込みがありますが」
「ならそれを、温かいお茶と共に。少しでいい。きっと、お疲れや緊張が解れるだろう。タイミングはお任せしよう。自分よりも君の方が給仕は優れているだろう？」
「それはまあ……お任せを」
不服そうながらも、クノーはディーナの言葉に従って部屋を出ていった。これは色々と気を使いそうだと思いつつ、ディーナは今度はフィリに声をかけた。
「この領地は、余程の事がなければ飢える領民がおりません。他の領地とは違い、下町の者達ですらその日の食事には困らないようになっております。勿体無いとお思いでしょうが、フィリミナ様がお好きな物を選べるように幾つも彼が用意していてくれたのです。それがこの地でのもてなしと、敬意とマナーなのです」
「の、残った物は？」
「使われなかった食材は下町の孤児院へ寄付されたり、旅人や貧民への施しに使われます。制度は整っておりますから、ご心配をせずとも無駄には致しませんよ」
フィリのほっとした表情に、ディーナは苦笑した。しかしわかっていた事だ。ディーナは騎士であるからこの領地以外に出る事もあった。そして他の領地の下町を通りかかったりチラリと見えた時にその貧しさに愕然とした。領主と土地次第でこんなにも変わるものかと、驚くしかなかったのだ。
フィリの暮らしてきた場所も、大体は把握している。あの港町も港付近は賑わっていたが、孤児や貧民に対する制度はあまりなかったと記憶している。物乞いや孤児が、視察や交渉の護衛についていく度に群がったり視線をくれたりしてきたのを覚えていた。
「フィリミナ様。このホーライズ領は他とは違います。どうかご安心を。そして出来るならば、信頼をして頂きたいのです。少なくとも、今回殿下に貴女様の周囲を任された我らだけでも」
ディーナの言葉への返答は、デザートのムースを出されてもまだ無かった。
