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貨物船と客船を合わせた大きな船は、予定通り二日後にはホーライズ領の港へと到着していた。また荷物に扮して馬車へ乗り込んだフィリは、ちらちらと見える外の景色に感嘆の声をあげていた。窓から姿が見えてしまってはいけないからと身を乗り出さないように座っていたが、それでもちらちらと外は見えるし音も聞こえてくる。
賑やかな人々の声。どこかから聞こえてくる陽気な音楽。見える空は青く、遠く向こうには豊かな緑が見える。建物の密接した街並みを抜けていけば向こう側に川や木立があり、その向こうに広がる畑も実り豊かに穂を揺らしている。ゆっくりめに走っている馬車の中にも子供や大人の朗らかな笑い声が聞こえてくる事もあり、それだけでも豊かな土地なのだと実感できた。
「フィリミナ。ここが今日から君の家になる屋敷だよ」
騎士達を解散させてから馬車が止まったのは木々と色とりどりの花畑の広がる大きな前庭がある屋敷だった。随分と大きく、部屋数も外からは幾つあるか数えられない。壁に蔦が這っている場所もあるが、それも綺麗に剪定されて屋敷の一部のようだ。言葉を無くしているフィリをトッドが手を握ってエスコートして中に入ると、そこには船内で見たよりも豪華な内装が広がっているエントランスがあった。
「ここはね。フィリミナが産まれて育ってきたお屋敷だよ。君の生家だ。こっちにおいで」
雰囲気に気圧されて立ち尽くしてしまったフィリを、トッドは今度は背中に手を添えてそのまま奥へと誘った。細かな装飾が施された大きな扉をサイロが先に立ち、ぎぃと音を立てて開く。そこは陽光が優しく射し込む大きな応接間になっていた。
大きなテーブルは脚に彫り細工がしてあり、そこに合わせている何脚もある椅子も揃いの細工がしてある。床はガラスのようにピカピカに磨かれているし、飾られているランプや調度品どれ一つとっても高級そうだ。そのテーブルの向こう側には、襟元まできっちり閉められた白い騎士服にマントを着けた女性が立っていた。
「お待ちしておりました。お早いお着きでしたね」
「ディーナ。よろしく頼むよ」
「仰せのままに」
両腕を後ろに回し、よく磨かれた革靴を履いた足を揃えて直立不動の彼女は腰に短剣を差し、きりりとした目でフィリを見てくる。その視線に耐えられなくて、フィリは目をそらして下を向いてしまった。
「フィリミナ。彼女はね、ディーナ。今日から君に仕えてくれる専属の騎士だよ」
「え！？」
「護衛と、君の教育もしてくれる。屋敷の中の事も心配しなくていいからね」
フィリは慌てて首を左右にぶんぶん振った。
「わ、私に仕えてくれるなんて、そんな、そんな事」
「フィリミナ？」
「家も、そんな。私、本当に、そんな」
「フィリミナ、大丈夫かい？」
混乱してしまって首を振りながら蒼白になってしまっているフィリを、トッドは少し落ち着かせようと優しく髪を撫でてあげた。それでもフィリは口をぱくぱくさせるだけで、顔色が悪いのも首を横に振るのもやめない。当然だ。今まで自分は仕える側の最下層にいた訳で、いきなり専属の騎士をと言われても『なんて恐れ多い』としか言いようがない。
「フィリミナ様。このサイロからも、最低限つけたい者達を紹介させてくださいませ。シラ、クノー、入りなさい」
すっと入ってきて頭を下げているのは、清楚で長い裾のメイド服を着た若い女性ときっちり襟元まで黒い上着と真っ白なシャツを着た若い男性だった。
「二人共に私の愚弟と愚妹にございます。本当ならばこの屋敷全体をカバーできる人員をと考えたのですが、フィリミナ様の気が休まらないでしょう。二人はまだ見習いのようなものでございます。修行をさせると思って、どうかお側に置いてやってくださいませ」
「クノーと申します。屋敷の事と、兄や旦那様とのご連絡等の諸事を致します」
「シラと申します。フィリミナ様の生活全般を致します。未熟者ですが、どうか何でもお言いつけくださいませ」
自分に仕える人がもっと増えた。その事実にフィリは呼吸困難を起こしそうな程に動揺した。それを見たサイロが倒れない内にとシラに指示を出す。
「シラ。フィリミナ様はお疲れです。身を清めて頂いて、お召し変えを。その後はお部屋でお休み頂いてからお食事に。旦那様は一息ついてらしてから城へお戻りになる故、後は頼みましたよ」
「お任せくださいませ。さあフィリミナ様、こちらへどうぞ。さあさあ」
すっかり固まって体を硬くしているフィリを、シラは優しく部屋の外へと誘っていった。ぱたりと静かにドアが閉じてから、トッドは椅子に軽く息をついてからゆっくりと腰かけた。クノーが持ってきたお茶のセットをサイロが引き継ぎ、細かな模様の入った揃いのティーセットに香り高いお茶を注いでその前に出す。
トッドは頬杖をついてカップの端をピンと指で弾いた。
「船で連れてくる間も、随分だったよ」
勿論あの船室からは出ていないのだが、フィリのへりくだり方は中々のものだった。
気づけばベッドに寝ていない。どこに居るのかと部屋を見回すと、部屋の隅で壁に寄りかかり何もかけずに座って寝ている。起こせば、あんないいベッドなど自分には勿体無いと言うのだ。備え付けの風呂にも入らなかった。濡らした布で体を拭くからと言い、用意してあった下着もドレスも指一本触れずに首を横に振って拒否したのだ。
「謙虚ならいいけど、あれは卑屈過ぎるなあ。ディーナならなんとかなるかと思うんだけど。どうだろう？」
「お言葉ですが、下町育ちが宮殿へ慣れるのは容易ではありません。自分のような騎士ならばまだどうとでも出来ましょうが、姫君や社交界の淑女となると難しいかと」
「うーん。それはわかってるつもりなんだけどね。まあ、悪ーい他人が何か刷り込む前に少しはなんとかしないと。こじれちゃうじゃない、色々と」
「殿下の為ならば、出来る限りの尽力を。騎士の誇りにかけてお誓い申し上げます」
「ありがとう。頼むよ」
トッドには領地に戻ってからの仕事が山積みだ。そもそも、フィリミナを迎える為だとは言え水面下に屋敷の中を調えさせてきた。そして迎えに行くのを誰にも悟られぬように、他の地や船や港の整備の視察だと無理矢理に出てきたのだ。今頃、書類を抱えた臣下達が順番待ちをしているだろう。
トッドがサイロを連れて出ていくのを見送ってから、ようやくディーナは浴場へと足を運んだ。これから仕える人がどのような人物なのか、話は内密に聞いているが自分の目でも確かめねばならない。足音があまり響かないように敷かれている中央の絨毯は避けて、端の床を歩く。カツカツと音を立てて行けば、シラにも聞こえていくはずだ。
案の定、浴場の扉は手をかけるとすんなりと開いた。本来ならば施錠されているだろうが、シラが開けておいたに違いない。浴場の真ん中には湯がたっぷり溜められた大きな大きな焼き物の白いバスタブがあり、隅っこに体を縮めたまま髪を洗われているフィリが座らされていて、その後ろに腕捲りをしたシラが立ち膝で世話をしていた。
「染め粉はすぐに落ちそうですね。もう色が薄くなって参りました。何日かかけて、丁寧に洗いましょう」
下町の染め粉だとシラは聞いていたが、見るからに泡に色が流れていっている。品質としても粗悪品に近いのか、泡を流しているフィリの髪は色が薄くなっていた。ただ、元の色に戻るにはまだ時間がかかりそうだ。シラはフィリの緊張を解すように、ゆっくりと手桶のお湯をかけながら髪の毛の泡を流していった。
「フィリミナ様、ディーナでございます」
どんなに声を柔らかくしても、駄目だったらしい。少しは緊張の和らいでいたフィリの体が目に見えて固くなる。人の努力を無駄にしたなとこちらを睨み付けてくるシラにすまないと小さな声で謝り、目を閉じたまま硬直しているフィリに続けて声をかけた。
「幾つかご確認したい事がございます。フィリミナ様は下町で育たれたとの事ですが、読み書きや計算はいかがでしょう」
ディーナの声が浴場に響いてきえる。しばらくの沈黙の中にシラが流す湯の音だけが聞こえてきたが、それでも辛抱強く待っていると小さな声で返事があった。
「最低限……です。名前とか、物の名前とか。市場で、お買い物ぐらい……」
沈黙と無視が返ってこなくて良かったとホッとした反面、ディーナは先が思いやられた。湯煙の中に見えるフィリの体は痩せ細っていて、所々アザも見える。声もか細くて弱々しい。
「自分も下町で育ちました。とは言うものの、この豊かなホーライズ領の下町ですから随分と恵まれてはおりましたが。それでは、学舎や勉学はいかがでしょう」
「……余計な知恵は、要らないと……」
フィリが知恵をつけて何かしら勘づかれては困る、という事なのだろう。まずは幼児向けの物から始めようかとディーナが考えを巡らせていると、フィリが小さな声をあげた。
「だから、その……わからなくて」
「何がでしょう？」
「全部が物語のようで、まだ自分の事とも思えなくて。何か断ろうと思っても何が無作法なのかわからないし。何を言っても非礼になりそうで、喉の奥に何か詰まってるような感じで……」
それはわかる、とディーナは頷いた。まだこのホーライズ領の下町は他の土地よりも恵まれていて、士官を目指す学舎には補助が出ているし誰にでも開かれている図書館がある。身分の差はあるが、下町育ちだからと言って勉学の場に差は無い。それがどれだけ恵まれているのかを知るのは他の土地に行ってからだが、ディーナも多大な感謝をしているのだ。
身分が上の人への接し方や言葉遣い、作法なんかも学舎で教えてくれる。それにディーナがどれだけ助けられたか。今、何も知らないフィリが巧く喋れず動けないのも理解できる。そして、それを緩和する術も心得ていた。
「フィリミナ様。自分も大分苦労致しました。ご安心ください、ご公務で殿下はしばらくいらっしゃいません。その間に基本的なマナーや勉学をいたしましょう。自分も彼女も、そのサポートをする為に居るのです」
まずは自分達は味方だと安心してもらわねばなるまい、とディーナはフィリに優しく語りかけたのだが、当のフィリはようやく泡が流れたからと開けた目をキョトンとさせていた。
「でんか……？」
「成る程。まずはマナーと歴史の勉強をいたしましょう」
これは先が長そうだ。ディーナとシラの笑顔が強張った。
