銀竜の物語

5

　フィリが目覚めた時にはもう船は海上を滑るように進んでいた。寝かされていたのは今まで寝た事の無いふかふかのベッドで、飛び起きて周りを見渡してフィリは更に言葉を失った。

　自分の住んでいた所とは比べ物にならない広い部屋。ベッドの中から見渡しただけでも豪華さがわかる。綺麗な装飾の入った壁紙に、端に彫刻の入ったテーブルと椅子。閉められたカーテンは金色の刺繍が入っていて、下には房も垂れて付いている。床にはやはり細かな刺繍の入った絨毯が惜しみ無く敷かれていて、天井には綺麗なドラゴンの絵が描かれていた。

「お目覚めになられましたか」

　部屋を絶句しながら見渡している最中にドアが静かに開き、顔を出したのはサイロだ。

「スープをお持ちしましょうか。気絶なさってから、もう半日です。お腹も空いてくる頃でしょう」

「あ、あの、私……お部屋、使って……っ！」

「どうかお気になさらず。こちらは旦那様の専用客室の中の一つでしかありません。寝室や付き人の部屋はまた別にございますから」

　途方もない話だ。フィリの今までの生活とは比べ物にならない。いくらフィリが働いても、この絨毯の切れ端ですら手にする事はできないだろうに。この寝ていたベッドも掛けられていた布団も、ふわふわしていて天に浮いているような感覚がする。これだけで幾らするのかと下世話な事が頭をよぎって、フィリは再びくらくらした。

「フィリ。フィリミナ、起きた？大丈夫かい？」

　サイロを押し退けるようにひょっこり顔を出したトッドは、心配そうに近づいてきた。ベッド横に椅子を持ってきて、座りながらフィリの顔色や様子を窺ってくる。

「ごめんよ。急に色々やり過ぎたね」

「……まだ、その……」

「現実味がなくて夢みたい？だよねえ、急にあんなに話を聞かされたら。本当にごめん。フィリミナを連れていけるのが嬉しすぎて、舞い上がってたみたいだ」

「え？」

　娼館で育てられていた女なんてトラブルの種にしかならないはずだ。身分が身分なのだから、フィリを始末して無かった事にしてしまうのが一番簡単な筈だ。それがどうして嬉しすぎたなんて気持ちになるのだろうか。

　目を丸くしているフィリに、トッドは苦笑した。

「もうね。僕の両親はいないんだ。十数年前に、戦争があったのは知ってるかい？」

　港町の娼館にいたのだ。否が応でも客の船員や下町での噂話で、世間の情報は回ってくる。ただそれが正しい情報だったかというのは疑わしいのだが。それでもフィリの記憶にもその話はあった。

「他国が攻めてきたんだ……難癖をつけるような形で条約を破ってね。その時に、僕も戦いに行った。僕らが勝って戦争が終わって帰ってきたら、父さんは体の具合を悪くして伏せっていた。母さんも同時に病気になっててね。結局、母さんが先に。父さんも後を追うように。残された僕は一人息子だったから、流れ作業のように領主になったんだよ」

　そう語るトッドの顔は寂しげで、同時に厳しくもあった。

「領主になってからは大変だったよ。父さんが寝込んでいたから、不正も蔓延ってしまっていたしね。内政を正して楽しみもなく延々と仕事をして。気づいたら、すっかりオジサンになってた」

　中央都市の背中側に当たる領地は山も海もあり、とても肥沃だ。その分、人の流れも輸出入も金の流れも多い。父が伏せるまでは厳しく取り締まっていて淀みも少なかったが、トッドが領主に就いた頃には戦争の影響もあったのだろう。不正も蔓延り、内政も大分傾いていた。父と同じやり方では、いつまで経っても正せまい。日々賄賂を持ってきたりご機嫌伺いに来る貴族や商人達に、トッドは辟易しながら思った。

　腹心を作り、人を操り、裏から手を回してもいいと手腕をふるった。元々財政は悪くなりようがない土地だ。若い士官や騎士を増やし、古く不正を横行させた貴族は端に追いやり、それでも遺恨は残さぬようにと巧く回すのには骨が折れた。

　それでも何とかなるものだ。五年経つ頃には内政も落ち着きを取り戻し、やっと一息つけるようになった。そしてふと、寂しくなった。

　自分に家族はいない。いなくなってしまった。勧められて社交の為にと晩餐会等にも顔を出したが、いくら女性に囲まれても寂しさも空しさも消えはしない。ある日腹心の一人であるサイロに、思いつきで昔話をしてみた。そうして、急に自分の姪を思い出したのだ。

「それまでは諦めもあってね。ある程度の犯人探しや捜索は当時行われていたけれど、打ち切られていたんだ。それを再開させて」

「あの」

「うん？」

「父親が、殺されたのは聞きました。母親は？」

　フィリの問いかけに、サイロもトッドも表情が固くなる。しかしフィリは疑問に思っていたのだ。話に父親が出てきていたが、母親は一度も出てこなかった。幼い娘が重症を負ったとなれば、まず大体は母親が付き添わないだろうか。

「……お母上様は、御自害なされております」

「サイロ」

「いずれはお耳に入りましょう。ならば見知らぬ誰かから偏見ある話ではなく、トラディアル様から直接に事実をお聞かせしておくべきです」

　水差しやコップを用意しながら側に控えていたサイロの言葉は的確で、トッドはため息をついた。

「自慢の夫を亡くして、娘の角も折れて重症になってしまった。それを嘆いて、君を見えぬ所で始末するように言い付けてから、自室で服毒して亡くなったんだ。勿論これは、本心じゃない。巧くそう誘導して唆した犯人がいてね。とりあえず実行犯は処刑されているよ」

「そう、ですか……」

　トッドの話を聞く限り、立派な騎士で勇猛果敢な夫は自慢だったに違いない。しかし片方の角が折れた娘を始末するように言い付けるのはどうにもわからない。看取る覚悟で看病するものではないのだろうか。しかしフィリが知っているのは娼婦や下町の人間ばかりだ。それだって死ぬまで看病する者もいれば、育てられないからと売ったり埋めたりする者もいた。フィリは自分の母親を知らないし、その愛情も覚えていない。そんなものかと受け入れるしかなかった。

「君を、もう一度探してみようと思ったんだ。もし見つからなくても、きちんと自分で納得できれば前に進めるかと思ってね」

　何年もかけて、しらみ潰しに近くの土地から調べさせた。当時、どこへ売られたのか。それを調べるだけでも相当苦労した。わかったのは港町だという話だけで、それからは他の土地の視察だとかお忍び旅行だとか理由をつけてはトッドも探しに出た。今回フィリを見つけたのも実はたまたまで、翌日には普通に帰るところだったのだ。

「髪色だけじゃなくてね。顔が良く似てたんだよ。その……君の、母親にね」

「母親……似てるんですか？」

「似てるよ。フィリミナの方が優しい顔をしているけどね」

「私にも、親がいたんですね」

　ぽつりと呟いたフィリに、トッドが哀しそうな顔をする。横から、綺麗に細工してあるコップに水を入れて差し出したサイロは口を開いた。

「誤解をして頂きたくありませんので、僭越ながら私から補足させて下さいませ。お母上様は、丁度お茶会に出向いていらっしゃいました。それを断って自分が付いて行っていれば、お二人を助けられたのではないかとの御遺言を残しておいでです。そしてフィリミナ様には、体が生涯動かず角も治らない生き恥を晒すような生き方はさせたくないと。……もう起きないだろう、角もこのまま朽ち果てて腐り落ちると言われたのを、憔悴していらしたまま受け入れてしまわれたのです」

「え。そんなに重症だったんですか？」

「見た目にはそうだったと。しかし今、フィリミナ様はこうしておられるのですから」

　フィリの記憶には、あまり残っていない。気づけばあの娼館で怒鳴られながら下働きをして無理矢理髪を染められて、角を笑われていた。重体ではあったのだろうが、母親が言われた程の状態ではなかったのだろうと推察される。

「最初は髪色で。その後、顔を見て。体を重ねた時には本当にドキドキしたし、嬉しかったんだ。生きてて、こんなに元気でいてくれて。それでやっぱり、僕の手元に置きたいと強く思ったんだ」

　あの時思い出したのは、幼い頃の可愛さと叔父とのやり取り。そして事件を目の前で見た絶望感だ。細くてやつれてはいたが、救いたいと思った。そしてトッドはサイロにそう伝えて領地での準備を終えて迎えに来たのだと言う。

「フィリミナ。血統鑑定は、必ず君をホーライズ一族だと決めるだろう。その後きっと君は苦労すると思う。けど、僕が絶対に守るから。それだけは信じて欲しい」

　フィリの手を握ってきたトッドの大きくてごつごつとした手は、軍人として従事していた時についたのだろう。もう色も跡も薄いが細かな傷が複数ある。そう言えば、娼館の時に見た裸にもそんな傷が何個もあった。

　この人は、人任せにして自分はぬくぬくと身分を振りかざして後ろに座っているような人じゃない。それがわかっただけで、フィリはホッとした。少しはこの人を信用していいのかもしれない。フィリが小さく頷くと同時に温かいスープがサイロの手で運ばれてきて、ぐうと鳴った音にトッドが優しく微笑んだ。