銀竜の物語

10

「お上手です」

「本当？」

「はい。こちらにいらした時に比べれば、同じ人物の礼とは思えません。動作や作法も随分美しくなっていらっしゃいます」

　お茶や焼き菓子をテーブルに並べていたクノーに、礼を見てもらった感想だ。実際、フィリは毎日礼儀作法や魔法講義を受けていて段々と美しい所作を見せるようになってきている。シラが整えている髪の毛も、染め粉が取れてきて陽光に当たるとキラキラ光る銀髪が増えてきていた。

「シラも、上達が早くていらっしゃると自分の事のように喜んでおりました」

「嬉しい。ありがとう」

「さあ、紅茶の用意が出来ました。お座りになられて……ディーナ様もどうぞそちらへ」

「すまない」

　そうは口にしながらも、ディーナの顔は嬉しそうだ。フィリに礼やドレスでの歩き方を教えている間立ちっぱなしだったからかとクノーは思ったのだが、下座の椅子に座ったディーナは全く違う言葉を発した。

「君の作る菓子が旨くて困る。騎士の仕事をしている間は煩わしかったのだが、すっかりティータイムが楽しみになってしまった」

　騎士団にも、たまにティータイムがある。しかし出てくるお茶は安物で薄かったり、合わせるパンや菓子もあまり旨いものじゃない。更に言えば、ティータイム中の会話や客人のもてなし等、コミュニケーションが面倒臭い。それに比べたら、この屋敷でのティータイムのなんと癒されることか。そう言って粗熱の取れた格子柄のクッキーを口にしたディーナは幸せそうな顔をした。しかし、フィリは手を出すどころかディーナの顔を真顔で見つめている。

「騎士団」

「ええ、はい。今は戦時中ではないので、領地の見回りや後進の育成。後は街での奉仕活動や、宮殿の警備がメインではありますが」

「……ごめんなさい。私にかかりっきりで、正規の仕事を……」

「いえ、そんな事は！！これは殿下からの正式な御命令です。自分は信頼されているのだと、誇りを持って務めております。けして蔑まれるような仕事ではございません」

　さっと顔を青くしたフィリに、ディーナは首を振って強く否定した。

　騎士団の中にも階級がある。女だからと差別される事はあまりないが、いい顔をされない事は多々ある。そんな中で地道に、与えられた仕事には誠実であろうと頑張ってきた。だからこそ目を止めて貰えたし、今回に至っては『君に内密に頼みたい』とまで言われたのだ。これが誉れでなくてなんであろうか。ディーナが必死にそう言うのを聞いて、フィリはようやくほっとした顔を見せた。

「それに、本当に食事や飲み物を含めた間食から何から美味しいのです。これも充分な役得です」

「お褒め頂き光栄です。人数は少ないながら、腕の振るい甲斐があります」

　フィリがこの屋敷に連れてこられて少し経つが、人は増えない。当然、訪ねてくる客人もいなければ御用聞きですら訪れない。4人で全てが完結しているのだ。シラもクノーも優秀で、魔法を駆使しながら屋敷の雑務や料理を済ませてしまう。他に誰かを雇わずとも仕事が回ってしまっているのだから、増えようがない。何よりフィリの存在はまだ極秘裏なのだから、増やす必要もない。

「今夜は魚料理にする予定ですが、いかがでしょう。量は食べられそうですか？」

「ありがとう。いつも通りで大丈夫」

　クノーがわざわざ聞くのは、フィリの食べる量がまちまちだからだ。しかも多くなるのではなく少なくなるのだから困りものである。自分で仕事をしないからお腹が空かないと言うのだが、屋敷の中の雑務をさせる訳にはいかない。

　仕方ないから、座学だけではなく礼儀作法や所作を教えるついでに体を動かすようにとディーナが気遣いをしている程だ。その努力が報われたのか、当初に比べて少しばかり食べられるようになったのはありがたい変化ではあるのだが。

「美味しい……」

「ありがとうございます」

　こうして間食でフィリの体を少しでも大きくしようとしているのは内緒だ。

「ここでの食べ物は、本当に凄いと思うの。飲み物も美味しくて、驚いちゃう」

　そうしてフィリが言葉少なに語ったのは、育ってきた時に食べた物の話だ。ボソボソで水分がないと食べられなかったパン。ぬるくて少し土臭い水。果実や野菜はいつも萎びていたか腐りかけで、肉や魚も切れ端か干し物ばかりだった。甘い物は市場にあったが小さくて高く、本当にたまの贅沢。酒は喉が焼けるような味で匂いも臭かったし、お茶も薄く色がついていた位でこんなにいい香りは全くしなかった。

　フィリの話に全員の顔が歪んだその時だった。

「そりゃあ美味しくなさそうだよねえ。確かに港で美味しい料理を出してる所は高めだったし、いい身分の人しか居なかったなあ」

　突然聞こえた声にフィリは驚いた顔をして、クノーとディーナはハッとした顔をして身を固くした。

「えっ……で、殿下？」

「その呼び方、くすぐったいなあ。ちょっとね、時間が出来て一人になれたから。風の精霊に音を届けて貰ってるんだよ。しばらくはそっちに行けそうもないから」

「凄い。そういう使い方もあるんですね」

　フィリは素直に感嘆していたが、クノーとディーナは冷や汗をかいていた。精霊を媒介して状況を探る事は、出来なくはない。しかしそれには鍛練と実力が伴い、距離に応じて難しくなってくる。簡単に出来る事ではないのだ。それをいとも簡単にやってのけるのはさすがではあるのだが、それは同時にフィリミナに何かあれば、離れた宮殿に居てもすぐにわかってしまうという事である。

　これは様子見と、頼んだ者達への無言の圧力と牽制だ。フィリの様子に柔らかい声で返してはいるが、なんと恐ろしい事よ。ディーナは眉間に皺を寄せ、クノーはぎゅっと拳を握った。

「ところでフィリミナ。あの街で、美味しい物を食べてるのはどんな連中だろうね？」

「美味しい物、ですか？ええと……貴族の方とか、船主とか、商会の人。娼館の主とか」

「他には？」

「あ、学舎の先生も。よくテストがあった後とかに、大変だったって愚痴を言いながらお姉さん方に差し入れとか食事をしてました」

　それは、不正の証拠ではなかろうか。フィリは気付いていないが、この領内の先生というのは、そんなテストの度に娼婦を買い、ご馳走を食べ飲みなんか出来やしない。それをしていたと言うならば、金を握らされていたとかそういう話ではないのだろうか。ディーナが顔を歪めていたが、フィリの視線がこちらを向くのに気づいて表情を繕った。

「成る程ねえ。次の時はそこから攻めるのも……フィリ。また、向こうでの話をしてくれるかな」

「はい。殿下が聞きたいお話であれば」

「その呼び方、やっぱりくすぐったいなあ。トッドでいいよ、トッドで」

「……トッド様？」

「うん、そうそう。フィリミナはそう呼んで。さて、また仕事に戻らなくちゃ。そっちは任せたからね」

「はっ。お任せを」

　ほんの数分の話だ。しかし隠された威圧感があったせいで、随分と長く感じてしまった。ふつりとトッドの声が消えて、もう完全に気配がなくなったと確信して、ようやくディーナとクノーはほっと一息をつけた。