銀竜の物語

2

　翌日、トッドが帰ってしばらくしてからーー昼過ぎにようやく部屋を下りてきたフィリに、店主の男は驚いた顔をした。今まで何度かフィリに客を取らせた事があったが、朝になればすぐ下りてきたし雑用だって手を抜かなかった。

　それがどうだ。朝の掃除をサボるどころかまだ眠たそうにしているし体もだるそうで、樽から汲んだ飲み水を飲むのすら億劫そうだ。

「なんだ、そんなに凄かったのか」

「体力が桁違いで……あそこも大きいし、お上手だし、夜明けまで何度も何度も……」

　音は雨風に遮られて周りには聞こえてこなかった。天気も良くなり朝日が輝いている時間に出立した二人は、どちらも隙がない程にきちんと身なりを整えていたし、フィリが言うような様子もそぶりも見せずに帰っていったのだ。

　しかも支払いも予想以上に良くて、店主にまでチップを置いていってくれた上客だ。

「なんか言ってたか」

「身体の相性が良かったって。それから、営業トークも」

「あん？」

「その内、迎えに来るからねって。さすが上流貴族のお客様です。お口までお上手な方でした。あ、それとこれチップだと思います。テーブルに置かれてました」

「おいおい、随分と質のいい銀貨じゃねえか。しかしまあ、身体の相性なら他の奴にはどうしようもねえな。いい客取れて良かったじゃねえか」

　今回は運が良かった、と呟くフィリにおやつや食事を摂りにその辺のテーブルに座っていた周りも頷いた。そもそもフィリが選ばれた事が珍しいのに、行為も巧くて払いもこんなにいいなんて。貰ったチップは店と半々になる決まりだが、それでもフィリの懐に入るにはかなりの金額だ。

「もう少ししたら、染め粉を買いに行ってきます」

「そうしろ、そうしろ。ついでにこのチップでなんか食ってこい。一晩で疲れきってんじゃねえか。そんなやつれた顔、客に見せんじゃねえぞ。嫌がられちまう」

　それにも周りは頷いた。事後特有の気だるさも漂っているが、体力全てを持っていかれたような顔をしている。元々、貧相とまではいかないがそれなりのやせ形な体のフィリだ。普通の娼婦よりも疲れていて、倒れこみそうに見えてしまう。

　店主からチップの半額を投げてもらったフィリは、それを大事そうに握り締めて自分の部屋へと戻っていった。

　この娼館では娼婦達にもそれぞれ売上に応じた部屋が与えられている。娼館の裏側に繋がるように住居スペースがあり、相部屋や個室が並んでいてフィリの部屋は奥側の小さな、納戸とも言えそうな所にあった。あるのは数着の着替えと下着、それと娼婦達からのお下がり品がまとめられていて、後は部屋には小さなベッドしかない。

　フィリはやっと下着姿から外出用の少しはましな服を着て、擦りきれた靴を履いた。市場へ行ってまず染め粉を買って、それから何を食べようか。いつもより潤った財布の中身と相談しながら決めなければと、もう心は市場の方へ向かっている。

「トッド様」

　本当に身なりも仕草もスマートで洗練されていた。ベッドの中では激しかったが、事後には眠るまでのピロートークもしてくれたし、ずっと髪を撫でてくれていた。もうあんな上客には出会えないだろう。一晩だけの相手とはいえ、随分と幸せな気分にしてもらった。フィリは財布を握り締めて、感謝の気持ちを表したくて少し頭を垂れた。

　一月程、経っただろうか。大きな船が着いたからと港が賑わい始めたのは。船乗りが多く来ますようにと窓を拭いていたフィリは、背後に人の気配を感じて何の気なしに振り返ってお辞儀をしたのだが。

「いらっしゃいませ」

「うん、また来たよ」

「えっ、トッド様！？」

「覚えててくれたんだ。ありがたいねえ」

　ざわめいた雑踏の中から聞こえた声に驚いて顔をあげれば、立っていたのはあのトッドで、またサイロを連れている。他にも数人引き連れていて、その連れ人達は簡単ではあるが鎧を身に着けているところを見ると騎士か兵士らしい。今度は簡素な外套ではなく、緻密な細工を施された肩当てや上質なマントを羽織っているトッドの姿は、この娼館の周りに居る人々からはかなり浮いて見えた。

「店主さんはいるかな？」

「は、はい。中に」

　今は日中で、まだ客はいない。長期で泊まる客もたまにはいるが、大体は一泊で帰っていく。店主なら受け付けで帳簿とにらめっこしながら売上がどうとか客の悪口をぶちぶち溢している筈だ。

　フィリが扉を開け、予想通り受け付けに座っていた店主はトッドとその連れを見て顔を曇らせた。貴族がいい身なりをして護衛を連れて来るなど、トラブルの匂いしかしない。大体は金額が正当でなかったから返せとか病を伝染させたとか、言いがかりみたいな物だ。

　しかし店主はそのどれもが違うとすぐに理解した。そんな話を持ち込む時、身分がバレるのは良くないと軽装なのが常だ。しかしトッドは身分がバレても構わないような格好をしているし、窓の外からは遠目にだが馬車が見えた。この付近に馬車を乗りつけるなどこのトッド以外には居ないだろう。

「これはお客様。以前はご利用頂きましてありがとうございました。本日はどのような御用で？」

「こみ入った話をしにね」

「そうですか。では応接室がございますから、そちらへ。ご案内します。お前らはこっちに居ろ。フィリもな」

　のんびりしていた娼婦達やフィリに言いつけて、店主はトッド達を娼館と住居との間から奥へと案内した。奥にはしっかりとした作りの部屋があり、頑丈そうな厚い木の机と椅子が置かれている。はめ殺しの窓は磨りガラスになっており、陽光が入ってはくるがどこか薄暗い。

　サイロや騎士達はトッドの後ろで直立不動となり、ぎしりと音を立てて向かい合って座ったトッドと店主は、顔から笑みはまだ消えていなかった。

「さて。どのような御用で」

「フィリミナを貰い受けに来た」

「身請けですか」

「身請けねえ。しらばっくれちゃって」

　誰も身動ぎ一つしていないが、ピリリと雰囲気がきつくなる。トッドの笑顔は崩れていないのに、威圧感が凄い。店主は冷や汗を垂らしながらも、まだ笑顔を崩さずにいた。

「なんの事でしょう」

「この娼館、そこそこ大きいよねえ。居る子達も、みぃんな喋ってるのは公用語だ。泊まった時も今さっきも話している内容を小耳に挟んだけど、天候だ情勢だと随分と教育が行き届いてる」

「お褒め頂きまして……」

「そんな教育するやり手の店主がだ。フィリミナの髪の色の意味も知らない訳ないよね。僕の着けてる紋章も知らないとは言わせない」

　店主の冷や汗がつうっと垂れ落ちて、とうとう笑顔が消えた。トッドの着けている肩当てに彫られた紋章は、中央に近い土地の領主の物だ。フィリミナの髪の色だって他とは違う意味を持つ事をうっすらとだが知っている。あの髪の色は中央の方では貴族特有らしい。店主がごくりと生唾を飲むと、トッドは笑顔のまま続けた。

「知らずに買ったとは言わせないよ」

「き、貴族の方々にも……色々と、あるでしょう。ほら、廃嫡だとか、跡継ぎがとか、ねえ？」

「だから買ったの？」

「し、死ぬよりゃいいでしょうが！こちとら、起きたら記憶はねえ雑用も出来やしねえガキをそれなりに飯食わせて育ててやったんだ！」

「うん。その点に関しては感謝してるよ」

　思わず声を荒げてしまった店主は、変わらない笑顔のままのトッドを見て今度は息をひゅうと吸い込んだ。人買いや下衆な連中との付き合いはあるし、荒い海の男達の相手もする。上から目線の貴族の相手だってした事があるし、それらを巧く言いくるめたり言い負かしたりもしてきた自負がある。

　しかし、駄目だ。このトッド相手には威圧感しか感じないし、何を言っても効かない気しかしない。今までの経験上から言える。自分は今、断頭台に寝かされている囚人同様なのだと。そしてその横に居る執行官はトッドだ。

「なんて聞いてたんだい？」

「……角が折れたから、どうにでもしろと……」

　実際、そうだった。連れ込まれた幼子だったフィリミナは人買いの腕の中で意識なく眠っていた。所々傷もあって、角はもう今と同じように折れていたのだ。そして、何日間か後に目覚めたフィリは名前以外を忘れていた。

「君が何も、誰にも言わないように呪いをかけていった。違うかい？」

「の、呪われるか殺されるかされると言われた！金もたんまり貰ったんだ！だから、俺は……髪を染めさせて、下働きに育てた……」

　店主の言葉の最後は絞り出すように苦しげで、ようやくトッドも少し顔を和らげた。後ろに控えていたサイロが辺りを見回し、店主の方もじっと見つめる。そして、横に首を振った。

「魔術や呪術の類いは感知できません」

「だってさ。良かったねえ」

　トッドの声が柔らかくなったのと、自分が長年怯えていた影がなかった事実の両方から、店主は全身の力が抜けて椅子からずるりと床にへたり落ちていく。トッドは立ち上がると今度は店主を覗きこむように、側に寄ってしゃがみこんだ。

「フィリミナを元の身分に戻したい。身請けとして、金も置いていこう。ただし条件がある」

「条件……？」

「フィリミナは下働きで、客は取らせた事がない。そういう事にしたいんだ。客を取らされた事実は要らないからね」

　トッドが立ち上がると、入れ替わるようにサイロが店主の横に膝を立ててしゃがみ、店主へと手を翳す。

「今度は、ちゃあんと呪術をかけていくよ。うちの従者は、腕はピカイチだから。喋ろうとしたら最後、命はないよ」

　青ざめてガタガタと震える店主に、サイロは無表情のまま手を翳す。一瞬、黒い影と霧が店主を覆ったかと思うとすぐに静寂がおとずれた。