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その日は確かに晴れていて夕焼けも随分と赤々としていたのに、夕暮れが過ぎて月も出ようという頃合いになってから急にざあざあと大雨が降ってきた。風も強く、壁や雨戸にバチバチと叩き付けてくる雨音が大きくて、外に出る人影もそこらをうろつく犬猫の姿さえない。
小さくはあるが、港に程近いこの街には大きな市場もあり食事どころや宿泊施設もある。もちろん、船乗りや兵士を癒すという事で娼館も。ここはその娼館の一つで、受け付けに座っていた男は舌打ちをした。
「こんな天気じゃ船は来ねえな」
船が寄港しなければ、当然この娼館の大口の客となる船乗りはどんなに待っても来ないという事だ。
「フィリ！もう灯り落としちまえ、油が勿体ねえ！」
「はいっ」
いくつか置かれたテーブルや椅子を拭いていた女の子がすぐに立ち上がって返事をする。そこらを歩いて酒を飲んだり話をしていたりする娼婦達とは違い、髪も肩ぐらいに切り揃えられ着ている服も粗末なもので雑巾を持っている手指はあかぎれが出来ていて、いかにも雑用ですと言っている風体だ。
フィリと呼ばれた女の子が入り口へ走っていこうとするのを、受け付けに座っていた男は腕を強くつかんで止めた。
「そろそろ染め時だな。その銀髪は、この折れちまった情けない角を目立たせるぞ」
「はい……すみません、旦那さん。明日にでも染め粉を買ってきて、すぐに染めます」
「そうしろ。さっさと灯り落とせ」
男がフィリを止めたのは、髪の生え際に銀色が目立っていたからだ。濃いめの髪色が揃う娼婦達とは違う、キラキラと光に透けるような銀の髪。その中に生えた二つの角は、片方が折れていびつな形をしている。男は忌々しそうな顔をして、また舌打ちをした。
この近辺から中央までを広く領土とする王国は、角の生えている種族の集まった国だ。生えている数は問われないが、立派な角を有する事がステータスになっている。男の頭にも娼婦達の頭にも角が生えているが、形も色艶も綺麗に整えられていた。折れているなど、論外なのだ。
フィリが入り口近くのランプに手をかけようとしたその時だった。急にドアが開き、雨風が一瞬吹き込んだと思ったらフードを深く被った二人組が入ってきてすぐにドアが閉められる。
「旦那様、ここは……っ」
「いいじゃない、別に。他はもう灯りが落とされてたんだし。店主さん、急で悪いけどいいかい？」
男は嫌そうな顔をしていたが、雨を払うように取られたフードと体を守るように巻き付けた外套を取った姿を見て、すぐに態度を改めた。
中から出てきたのは男の二人組だ。しかし身なりは整っており、着けている服や装飾品で金持ちだとすぐにわかる。しかも、旦那様と呼ばれた男の方は髪色が薄いグレーではあるが伸びた角は先端まで綺麗な模様のように線紋が入っており大層立派な二本角だ。
従者と見られる男も小柄ながら、身に付けた片眼鏡や胸元から覗くハンカチーフも上等な物だと見てとれる。こちらも綺麗に整えられている一本角が黒髪から覗いていた。
「サイロはどうする？」
「不要です」
「だろうと思ったよ。店主さん、女の子をつけない部屋を一つ。僕は朝まで添い寝が欲しいなあ」
男はすぐに笑顔を作ると、ぺこりと頭を下げて宿帳を取り出した。そしてすぐに手を叩いて、娼婦を整列させる。娼婦達も慣れたもので、むしろこの雨で客が取れず困っていたからと、いそいそと並んで脚をスリットから見せたり胸を強調するようなポーズを取って笑顔を浮かべた。
「フィリ、その辺モップかけとけ。お客様、どうぞお好きな子を。お連れ様は隣のお部屋でよろしいですか？」
「そうだねえ。離して好き勝手したら怒られちゃうだろうから、隣にしといて」
「旦那様。女性の代金につきましては、旦那様のお財布からお出しくださいね。屋敷からは出しませんよ」
「はいはい、わかったわかった。お小遣いで楽しみますよ」
付き人らしいサイロと呼ばれた男の方が、外套を片手にかけながら宿に二人分の名前を記入していく。さてどの女性がいいかと目線をあげた主人の方は、ううんと悩む素振りをしながら玄関の方を見た。
そこにはフィリが小走りでモップを持ってきて、一緒に入ってきた雨や外から払われた雫を懸命に拭っている姿があった。
「ごめんねえ、手間かけちゃって」
「いえ、大丈夫です。どうぞごゆっくりお寛ぎください」
ぺこりと下げた頭に、光で反射した銀髪が光る。男は一瞬真顔になって、それからへらりと笑顔を作って指差した。
「あの子がいいや」
「へ？あれ、ですか」
「うん。たまにはね、純朴そうな子がいいから。駄目かな？」
「いえ、まあ……ありゃあ、角もあんなで。うちではもっぱら、雑用なもんで。あの、お客様。他にもいいのは一杯いますが？」
「いや、あの子。駄目なら僕もただの泊まりでいいや」
ただの泊まりと女付きの泊まりでは、払いが倍は違う。店主の男は苦笑いを浮かべながらフィリを呼び寄せた。
「フィリ、こちらのお客様がお前をご指名だ。準備しな。他の奴らはホレ、店仕舞いの準備だ」
「えっ。私ですか？」
「早くしろ、お待たせすんな。お客様、部屋は上がって突き当たりの二部屋を。こいつはすぐに行かせますんで。部屋の暖炉にはサラマンダーがいますから、外套を乾かしてお待ちを」
フィリは訳がわからないような顔をしながらモップを片付けて、支度をしに奥へと引っ込んでいく。娼婦達も首をかしげながら、入り口や要らぬ場所の灯りを落としたり物を片付けたりしていった。
店主が部屋の物やシステムを軽く説明して鍵を渡すと、二人は階段を上っていく。それを見送って店も首をかしげた。
「ねえ、なんでフィリなんか」
「俺が知るかよ。ありゃ金持ちの、多分貴族か何かだな。そこら辺の金持ちより物も仕草も洗練されてやがる。きっと並みの女は食い飽きたからフィリにしたんだろうよ。金を捨てるようなもんだがなあ」
身綺麗にして下着姿のフィリが酒やコップを乗せたお盆を持って、納得できない顔で奥から出てくる。それを手でさっさと行けと指図してから、店主はため息をついた。
この娼館では女のランクで払いが違う。フィリは普段雑用をさせているから、一番下のランクだ。いくらチップを弾んでもらえたところでたかが知れている。それでもまあ、一人も客が来ないような夜なのだからまだマシではあるが。
「お前ら、しっかり休めよ。天気が良くなったら船乗りが押し寄せるぞ」
「はーい」
娼婦達がぞろぞろと自分達の部屋に引っ込んでいくのを見届けてから、店主も小金の入った袋を持って最後の灯りを消した。
「お待たせしました、旦那様」
ノックをして部屋に入ると、サイロが主人の濡れた外套や靴の手入れを終えたところで、暖炉ではサラマンダーが優しい炎を燃やしている。フィリがお盆をベッド横のサイドテーブルに置いて酒や水差しやコップをセッティングすると、サイロがどれにも軽く口をつけた。
「毒味は終わりました。旦那様、後はどうぞごゆっくり。私は隣で休ませて頂きます」
「はいはい」
主人はと言うともう先に届けられていた木桶一杯のお湯に浸した布で体を拭い終えたところで、ベッドに腰掛けながらも上半身は裸でいる。フィリは少し下を向いてその横にちょこんと座った。
「旦那様、あの……フィリミナと申します。今夜一晩、よろしくお願い致します」
「フィリミナ。いい名前だねえ」
「ありがとうございます」
フィリミナの体は普通より少し小さくて、ついている肉も薄い。雑用メインだからろくな給金も貰えていないし、食事を食いっぱぐれる事もしばしばだ。髪の染め粉も自費だから、たまに市場で買う少しのオヤツが一番の贅沢かもしれない。
主人の腕が延びてきてフィリミナの肩を抱くようにそっと添えられる。あまり慣れていないフィリは、少し体を固くした。
「髪、染めてるの。綺麗なのに」
「店の主人が、角が目立つと……髪色も、あまり薄いと悪目立ちするからと言われています」
「そう」
視線が折れた角に注がれている。一番見て欲しくない所なのにと軽く身を捩ると、反対にぐいっと体を引き寄せられた。フィリの体とは違い、胸板も厚く腕だってガッシリしている。先に拭かれている筈なのに妙に男臭くて、フィリは頭がくらくらしてきた。
ここは娼館だ。いくら雑用でも、指名されれば相手もするし金を貰う。けれどこんなにも心臓が破裂しそうな程に高鳴ったり、頭がくらくらした事はなかった。戸惑って顔をあげれば、男は目尻を下げて優しそうな顔でこちらを見ていた。
「僕の事は、トッドって呼んで」
「トッド、様？」
「うん。旦那様なんて呼ばれると、サイロの顔がちらついちゃうから」
綺麗ながら仏頂面で厳しそうな切れ長の目をしていたサイロを思い出して、フィリもくすりと笑う。そりゃあこんな時に、釘を差してくる従者の顔が浮かぶのはよろしくない。
トッドの顔を見れば、少し垂れ目で優しげだ。軽く出る笑い皺も顎にある少しだけ整えられた無精髭も、優しそうないいおじ様という風体だ。ただ、体はがっちりとしていて筋肉のつき方から鍛えているのがよくわかる。
「ここには昔からいるの？」
「よく覚えていませんが、幼い頃に売られてきました。それ以来、ずっとここにおります」
「ふうん」
さらさらとした髪を触る手が、時折耳朶を揉むように動く。首筋をなでられてぞくりとしたフィリは顔をあげてハッとした。
こちらを見るトッドの目が、怖い。顔は優しげなのだけれど、獲物を狙うような眼差しが見えて目が離せなくなる。そのまま重ねられた唇に驚いて目を見開いたが、すぐに口内をねぶる舌の動きに目を閉じた。
