ロタとイリカ 独居老人、彼女を造る。

第三部 クミマル編（ロボット外見の章）

39 試作第二号、起動後の驚き。

　　百、

　クミマルは、両手で挟むように持ち上げていたロボイリカの右手を、椅子の座面へ元通りそっと下ろす。甲を上にして。

　やはり、ひじや手首の関節は、自然な動きで柔らかく曲がった。カタッと、ロボットの手のひらが座面に当たる音。

「二足歩行ロボットは、やはり、一般向けの商品としては厳しいですよねえ」

　クミマルが、ふと思い付いたようにマノウへ話しかけた。

　マノウは、

「そうですね。私の周囲の同業者でも、このような人型ロボットを手がけてる所は少ないですね。まあ、いるにはいますが、趣味で造ってる方ばかりです。

　今回のイリカさんは、あくまで特別なプロジェクトですし」

「やっぱりそうですかあ。

　某大手自動車メーカーも、かの有名な二足歩行ロボットの新型開発から撤退するとか、ニュースで言ってましたしねえ」

「そうですね。あのロボットは我が国の誇りでしたけど。今や海外に追い抜かれつつありますし、仮にその競争で勝てたとしても、採算が取れるかどうか。そこが、スーパーコンピューター等とは異なります。利用範囲が狭いのです。

　人間そのもののの再現を目指すよりも、介護用に特化するなど、部分的な機能を追求する方が、ニーズに合うようです」

「その点は、人工知能と似てるかもしれませんな」

　ロタも会話に加わる。

「そうですね」

　マノウがロタへうなずいたのとほぼ同時に、

「お待たせしました」

　の声。

　リモリが工場の部屋へ入ってきたのだ。

　上だけ着替えてきたようで、青い作業着だ。ブルゾンである。下はジーンズのまま。

　やはり青系で上下が統一されているため、色の取り合わせはさわやかである。短い茶髪とも、よく合っている。

　リモリは両手に丸いお盆を持ってきており、四人分の飲み物が載せられていた。

　リモリは、ロボイリカの傍らに立つクミマル、そのそばに立つ父親とロタを見て、いち早く状況を察したらしく、

「あっ、今からイリカちゃんの起動ですか？

　じゃあ、飲み物、ここに置いときますね、取りあえず」

　お盆ごと、近くのテーブルに置く。

　ロタは、

「ありがとうございます。

　ええと、じゃあ、俺はコーヒーをいただきながら見学しようかなあ」

　と、リモリの顔も立てようとするが、クミマルは、

「危ないわよ、飲みながらじゃ。不規則な動作もするかもだし」

　言いながら、クミマルはマノウへ振り返り、気遣うような表情で、

「済みません、失礼なこと言ったかしら？

　もし、大丈夫そうなら……」

　だが、マノウは強めに首を振り、

「いえいえ、クミマルさんのおっしゃる通りかと。一応、両手はあけた状態で、ロボットからは距離を十分に取って、御覧になってください」

　場が妙な空気になりかけたので、

「まあ、そうですよね。それがいいでしょうな」

　言い出しっぺのロタが撤回した。

（また、余計なこと言っちまったな）

　内心、反省しつつ。

　マノウは、

「じゃあ、せっかくリモリも来たことだし、起動はリモリにお願いしようかな」

　リモリもにっこりして、

「そうだね。準備するね」

　とうなずいて、ロボイリカの座った椅子の前を横切り、反対側にあるもう一つのテーブルへ近付いていく。

　その際、ロタのそばを通り過ぎながら、リモリはロタの肩を手で軽くポンと叩き、

「ごめん。気、遣わせた。ありがと」

　小声の早口で、さらりと。

　たった今の、飲み物の一件を言っているのだ。

「とんでもない、こちらこそ」

　ロタも、努めてさりげなく返したが、胸の内ではジワリと感激していた。

　もっとも、

（後で、ちゃんと謝ろう。今のは、どう考えても俺の軽々しい一言のせいだし）

　とも思ったが。

　一秒後、テーブルへたどり着いたリモリの背中へ、ロタは更に声をかける。照れ隠しもあり、やや大声だ。

「コントローラーも新しくなったの？」

　テーブルに片手を突いた姿勢でリモリは振り返り、首を横に振って、

「ううん。そもそも、もうコントローラーは使わないんです」

　白い歯を見せてニコリとしながら、リモリは、テーブル上の平たい物体のふたをあけて、垂直に近い角度にカチャッと立てた。

　ロタは今気付いたが、それはノートパソコンであった。

「そうか。パソコンで動かすのか」

「そういうこと」

　リモリは、ロタへうなずき返した。

　　百一、

　パソコンの電源を入れ、慣れた手つきでカタカタとキーボードを操作するリモリ。

（今日受けた資格試験も、役に立ってるのかもな）

　などとロタは思った。特に根拠があるわけでもなかったが。

「この試作第二号は、」

　と、マノウが、パソコンが立ち上がるまでの合間を埋めるように、

「リモリが今操作しているパソコンと連動しており、プログラムに従って動きます。

　例えば、立ち上がって、障害物をよけながら部屋を一周し、椅子へ座る、というような様々な動作を一回で命令できるのです」

　と、ロタとクミマルへ解説する。

「つまり、脳イリカとつながった場合は、」

　ロタが、言い掛けの形で問う。脳イリカとは、人工知能のイリカのことだ。

　マノウが言葉を継ぐ。

「私は人工知能は専門ではございませんが、そうですね、恐らく、人工知能は迷路のようなコースをたどって思考するはずです。

　ですので、まずは目的の場所を決め、そこを目視するでしょうね。で、そこまでの最短距離を算出して歩くコースを決定し、それから歩き始めるのでしょう」

「なるほど。面白いですね」

　と、ロタ。

「目視、ですか。確かに、目がちゃんと付いてるわね。一号の時は、まだ、目は描いてあるだけだったですよね？」

　クミマルの質問に、マノウが答える。

「はい。この前段階では、顔は完全な飾りでした。目も、ペインティングされてただけです。

　ですが、今回の物は、ちゃんとセンサーも内蔵しており、視覚としての機能を持たせております」

　クミマルのコメント通りであった。

　今回のロボイリカの顔には、大きな眼鏡レンズを更に拡大したほどの、立体的な目が取り付けられていた。

　だ円形で、つり目だ。透明で、ボコッと出っ張っている。

　昔の宇宙物の漫画などに、このような顔をした宇宙人がしばしば登場していた。若干不気味ではあるものの、どこか愛嬌も感じさせる。

　一方、今回のロボイリカには口はなく、鼻も、少々とがらせてあるのみ。髪の毛は造型されておらず、耳は円形の出っ張りで表現されている。

　頭は、体と同じピンクゴールド。

　顔面は、手と同じベージュだが、手に比べると、多少、赤みも混ざっているようだ。

「パソコン、立ち上がりましたー。いつでも動かせまーす」

　離れた場所の、テーブルのそばに立つリモリが、ノートパソコンの画面を見下ろしながら明るい声音で告げた。

「じゃあ、離れなきゃねえ」

　クミマルが、期待も込めた含み笑いで、二、三歩、後ずさりする。

　ロタも、ロボイリカの座った巨大椅子から離れる。

「いいよ、リモリ」

　マノウが、娘へ指示を出す。

　リモリは、わざと大げさに右手を上げ、まるでピアニストがオーバーアクションで鍵盤を叩くかのようなポーズで、タタンッと、パソコンのキーへ人差し指を打ち下ろし、

「行きますよー。イリカちゃん二号、起動！」

　と号令をかけた。

「うわっ！」

　ロタが、低音の悲鳴を上げる。理由は。

「あら、すごいのねえ」

　クミマルも感心する。

　ロボイリカの両眼が、ビカッと点灯したからである。

　印象としては、まさしく電球。だ円形の電球である。

　ロタもクミマルも、この二号の資料写真や動画は、一応、事前に見ていた。だが、そういえば、起動後の顔面がはっきり撮影された物は、なかった気がする。

　「これ」は是非、直接見せたかったのかもしれぬ。

　もし、そうだとすれば、

（なかなか茶目っ気があるな、マノウさんも。意外と演出好きというか。いや、それとも、重要だからじかに見せたのかなあ）

　と、ロタは思った。

　それほどまでに、衝撃的だったのだ。

　ロボイリカが、大きな目をらんらんと輝かせている外見は。

　先ほどクミマルが述べていたが、国産の子供向け特撮ドラマのヒーローみたいなイメージ。ますます、それに似てきた。

　だが、驚かされた原因は、他にもあった。

「オッドアイ、ね」

「ですね」

　クミマルの言葉を受け、横に立つロタもうなずいた。

　そう、目の左右の色が、異なっていたのである。右目が青、左目が緑。

「左右の目の色を変えたのには、理由がございます」

「それはどのような？」

　マノウを振り返り、ロタが聞き返した。

　マノウは、

「異常箇所を見つけやすくすることです。左右の目は、視界の範囲も異なりますし、つながっている内部の機構も微妙に違っております。

　色を変えておけば、どちらかの光が弱まったり点滅したりすれば、どっちの目に異常が出たのか、すぐに判別できますから」

「そういうことですか」

　ロタは納得する。

　クミマルもうなずいていた。

「ですから、」

　と、マノウは説明を続け、

「この目の色は、もちろん仮の物です。いずれ、機能が安定してきましたら、左右、統一させます。茶色か黒か、その辺りになりましょうかね。まだ一切、決めてはおりませんが」

　しかし、である。

　この時の第一印象が強烈だったのと、やがては慣れと愛着も出てきて、その後何度か造り直された改良モデルにおいても、左目緑、右目青の、この色はずっと引き継がれることとなるのだ。