デバッグ・アウト！ 〜自作乙女ゲーの悪役令嬢に転生したけど、クソバグだらけでセルフ尻ぬぐいしてる件〜

第１５話 バディ（前編）

「はい、これお茶ね」

　私とカイルは、居間のテーブルに座っていた。

　校長とスキャナーがお洒落なティーカップを運んできた。

　紅茶のいい香りが漂う。

「それで、何で校長先生がここに？」

「私が知りたいよ。図書館に行ったことまでは覚えているんだけど……そのあと、気づいたらここにいたんだよ」

「災難でしたね……」

「まさかゾンビに助けられるとは思わなかったけどね！　ハハ！」

　軽い。

　この人が生き延びた理由がわかる気がする。

「家主が不在だと聞いて、この家を使わせてもらっていたんだが、君には悪いことをしたねえ」

「いえ、構いません」

　校長がカイルを見て言った。

　長期間留守にしていた割に、埃一つなかった理由に合点がいった。

「ごめんぅ、がいう」

「いいんだ、スキャナー。気にするな」

　スキャナーは申し訳なさそうな顔をした。

　カイルはスキャナーの頭をポンポンと撫でた。

「とりあえず、学園に帰りたいってことでいいですか？」

「帰れるのかい？　ここでの暮らしも楽しいが、やっぱり家に帰りたいよ。環境が変わったせいか物忘れがひどくなってなあ……」

　校長がスキャナーを見て、少し寂しそうな表情を浮かべた。

「わかりました。なんとかしてみますわ」

　とはいえ、どうやって入り口まで戻ればいいんだろう。

　私は腕を組んで、天井を見上げた。

「スキャナーは、どうやって村に戻ったんだ？」

「おじだぁ」

「落ちたらしい」

　カイルがいい質問をしたが、答えは何の参考にもならなかった。

「登るのは無理ね……ファンタジーらしく、なんかデカい鳥とかに乗っていけないかしら……」

「鳥じゃねえが、デカいものならいるぞ」

　カイルはネタ帳を開いて、私に見せた。

　首長竜のようなフォルムの生き物の絵が描かれていた。

「ぬっじぃー！　みじゅうみ、ぬじぃ！」

　スキャナーが絵を指さして言った。

「ヌッシーっていう、湖の主らしい」

「ネーミングの適当さに私を感じるわ」

　校長もネタ帳を覗き込んだ。

　目を細めて、その絵をじっと見つめる。

「おお、これはゾンビたちが話していたぞ。何やら伝説の超巨大生物で、この世界のどこかにある黄金の釣竿で釣れるらしい。釣り人のロマンだなあ」

「黄金の釣竿!?」

　私は思わず立ち上がった。

　部屋の隅に置いた荷物に駆け寄り、カイルに雑に投げられていた釣竿を掲げた。

「ついに役に立つ時が来たわ！」

　私はこれでもかと、カイルにドヤ顔した。

＊　　　　＊　　　　＊

　準備を整えて、私とカイルは早速湖に向かった。

　村からそれほど遠くなく、十分ほどで湖岸に着いた。

　ヤシのような大きな木と、その脇にはベンチもあった。

　ベンチにリュックを置いて、釣り餌を取り出す。

　校長が釣ったばかりの魚を分けてくれた。

　校長自身も来たがっていたが、スキャナーに洗濯物を渡されて諦めていた。

「さて、主釣りの時間よ！」

　これでも私は、某MMOでは最強の釣り人だ。

　最新パッチまで主をコンプしている。

　カイルにエサをつけてもらって、早速投げた。

「おい、もっと遠くに投げろ」

「うるさいわね！　リアルは初めてなのよ！」

「貸せ、日が暮れる」

　あっさりカイルに釣竿を奪われた。

　カイルは慣れた様子で釣竿を振った。

　私はやることがなくなって、ベンチに座ろうとしたが、やめた。

　よく見ると背もたれの一部が不自然に消えていた。

　バグだろう。

　ベンチはあきらめて、カイルの隣に腰を下ろす。

「校長は物忘れがひどくなったって言っていたが、俺は戻ってから逆に調子が良くなった」

「そうなの？」

「ああ。向こうにいるときは、時々頭痛があったんだ」

「頭痛……？」

　物忘れ、頭痛、学園、テストマップ。

　これらを繋ぐ何かが、見えかけている気がした。

「カイル、その頭痛は昼休みとか、下校時間によく起きなかった？」

「言われてみればそうだな……」

　おそらく、オートセーブのタイミングで発生している。

　しかし、セーブは直接的な原因ではない。

　原因は――。

「メンテナンスだわ」

　このゲームは、3時間ごとのオートセーブとともにメンテナンス処理が走る。

　大きなバグがあれば検知して、元の状態に戻す。

「じゃあ、なんで奇病だらけなんだ？」

「そんな万能のものじゃないの。奇病を検知する性能がザルなのよ」

　個人制作のゲームなので、ごく簡易的なチェックしかしていない。

　実際、直されているのを見たことがないし、私も早々に見切りをつけていた。

　しかし、一つだけ不思議に思っていたことがあった。

　植物園でレオの記憶が戻ったことだ。

　あの時、ちょうど15時の鐘が鳴っていた。

　レオはビンタではなく、メンテナンスを受けて治ったのではないだろうか。

「頭痛とは何の関係が？」

「このマップ出身のカイルにとって、学園側の治療は逆に毒なのよ。校長も、本来いるべき学園マップから外れたせいで不調が出てる」

　カイルは納得したようにうなずいた。

　カイルやスキャナーの記憶が飛んでいたのも、メンテの影響かもしれない。

　あの裂け目を放っておいても、いいことはない。

「カイル。校長を学園に送り届けたら、あの裂け目を塞ぎましょう」

「賛成だが、どうやる？」

　ここまでの話で、一つ解決案が思い浮かんでいた。

　まずは検証してみたい。

「こっちは任せて。カイルは釣りに集中してて」

「頼んだ」

　立ち上がって、ベンチのそばに駆け寄った。

　背もたれに使われた板の真ん中が、切り取られたように途切れている。

「何かないかな……バグってるもの……」

　つぶやきながらリュックを漁ると、プルプルと震えるタオルが出てきた。

　ウサギを包んでいたタオルだ。

　中身は重いのでカイルの家に置いてきた。

「これが適任ね」

　懐中時計を確認すると、15時前を指していた。

　急がないと、次のメンテが始まってしまう。

　消えた背もたれの間をつなぐように、途切れた板の端と端にタオルをピンと張ってひっかけた。

　少々雑だが、検証には十分だろう。

「裂け目を塞いだら、ここはどうなるんだ」

「正直、わからないわ」

　カイルは水面の浮きを見ながら静かに言った。

　私はカイルのそばに戻って、地面に座った。

　元々ここは、ゲームの世界と繋がっていてはいけない世界だ。

　学園との繋がりが切れたとき、百パーセントの安全は保証できない。

　スキャナー、ゾンビたち、そして何より――カイル。

　ここで元気に生きていてほしいと、願ってしまう。

「そうか……それでも、俺は塞ぐべきだと思う」

　カイルはそう言って、釣り糸を巻き上げた。

「あるべきものを、あるべきところに収めよう」

　迷いのない、真っすぐな言葉だった。

　心につっかえていた何かが、その言葉でスッと溶けた。

　この世界の創造神としてすべきことを、突きつけられたような気分だった。

「……そうね。私も、腹が決まったわ」

　不安はあるが、彼らが自分の望む場所で生きていけるよう、最善を尽くそう。

　頬をペチペチと叩いて、気合を注入した。

「それはよかった」

　カイルは言いながら、釣竿を置いた。

　そして私のランチボックスを手に取った。

「やっとご飯!?」

「違う」

　カイルは釣竿からエサの魚を外すと、ランチボックスの取っ手に巻き付けていく。

「ちょっと、何をしてるの？」

「エサを変える。こんなちいせえ魚じゃダメだ」

「ま、待って！　だからってなんで私のランチボックスを！」

「一番でけえからだ。それに俺が運んだ」

　カイルは私の手を払いのけて、ランチボックスを持ち上げる。

　そのまま大きく振りかぶって、湖にぶん投げた。

「あぁああ！　私のお昼ご飯がぁああ！」

　ぼちゃんと大きな音を立てて、ランチボックスが湖に落ちた。

「ううっ……ひどい……私のローストビーフサンド……」

「死ぬほど菓子持ってきてるだろ」

　カイルはふたたび、釣りに集中し始めた。

　しょぼくれながらお菓子を齧っていると、不意に水面の浮きが揺れた。

　カイルが、グッとリールを握る。

　そして次の瞬間、折れそうな勢いで竿が水面に向かって絞り込まれた。

「きた！」

　カイルが叫んで立ち上がった。