デバッグ・アウト！ 〜自作乙女ゲーの悪役令嬢に転生したけど、クソバグだらけでセルフ尻ぬぐいしてる件〜

第１３話 カイル（中編）

　裏庭では、いつものように数匹の猫が芝生でくつろいでいた。

　私たちはテーブルを挟んで向かい合うように座った。

　カイルは手を組んで、親指の先を小さく擦り合わせていた。

　黙って待っていると、やがてカイルは大きく息をついた。

「どこから話せばいいかわからないが……俺が体験したまま話す」

　カイルは言葉に詰まりながらも、話を続けた。

「俺は……ある日目が覚めたら、この学園の図書室にいたんだ。覚えているのは自分の名前だけで、他には何もわからなかった。ただ……授業が始まれば教室に連れていかれ、友達らしきやつらもいた。でも俺は、誰一人として知らなかった」

　四股を除けば、私よりハードな人生を送っている。

　制作者の私ですら、この世界に投げ込まれたときは不安だった。

「かすかに覚えているのは、故郷のことだった。俺は森や湖……たくさんの自然と人に囲まれて生きていた」

「故郷……」

「そして、そこに帰りたいと思った。ここでの暮らしも悪くないが、自分の居場所じゃないと感じていた」

　私も同じだ。

　元の世界に帰って、このゲームも、会社で作っていたゲームも完成させたい。

「これは、この世界に来た時に俺が唯一持っていたものだ」

　カイルはそう言って、予言書を差し出してきた。

　私は恐る恐る、それを受け取った。

　ゆっくりと、予言書のページをめくった。

　一ページ目に、見たくなかった言葉が書かれていた。

『ネタ帳』

　冷や汗が噴き出すのを感じた。

　クリエイターのネタ帳。

　それは門外不出の、自分だけの領域だ。

　人に見せることを想定せず書く、何にも縛られない自由の世界だ。

「それには奇病のことや、予言めいたこと、そして懐かしさを感じることも書いてあった。たまに気が狂ったような意味不明なことも書いてあったが、俺はそれに――」

「あぁああやめてぇええ！　こんなもの灰にしなさい！　今すぐ！」

「やめろバカ！　何すんだ！」

　本を真っ二つに割ろうとしたが、その前にカイルに奪い返された。

「お願いぃいい……忘レテ……オネガイ……」

「大事なものなんだ。何度も何度も、繰り返し読んだ」

「ワズレデ……ウゥ……オネ……ガィ……」

　地面を這いながら、カイルの脚に縋りつく。

「忘れない。俺の宝物だ」

「ウゥッ……モウ……コロジデ……」

　その言葉を最期に、私は息絶えた。

＊　　　　＊　　　　＊

　うるさく響く12時のチャイムで、私は意識を取り戻した。

　身体がベンチに横たえられていた。

　起き上がると、額に乗っていた冷えたタオルが落ちた。

「カイル？」

「ああ……起きたか」

　カイルが向かいのベンチに座っていた。

　手で額を押さえて、眉間にしわを寄せている。

「どうしたの？　具合悪い？」

「大丈夫だ、ちょっとした頭痛だ」

　カイルは言いながら、膝の上に置かれたネタ帳を手に取った。

　一周回って、諦めの感情がわいてきた。

　もう全部読まれたのだから、怖いものなどない。

「これがそんなに嫌なのか？」

「まあ……嫌というか、なんというか」

「この場所を生きるためのヒントがたくさんあった。俺は、これに救われたんだ」

　思った以上に大事にしている。

　サインとか入れてあげた方がいいだろうか。

「それで、その予言書に光の裂け目のことは書いてあるの？」

「いや。ただ、あれが故郷とつながっていると確証が持てた」

「どういうこと？」

「おそらくスキャナーは俺と同郷だ。裂け目が故郷に繋がっているなら、スキャナーがあそこにいたことにも説明がつく」

「なるほどね」

　カイルの言う故郷。

　ずっと目を逸らし続けてきたが、もう逃げられない。

　あの裂け目は、カイルの故郷――私が没ネタを投げ込みまくったテストマップと繋がっている。

　おそらくネタ帳も、テストマップに放り込んだ開発初期のメモ書きだろう。

　どうして繋がったのかはわからないが、どう考えてもこいつが最後の大型バグだ。

「俺は、あの先に行きたい。故郷に帰りたい」

　カイルは、真っすぐに私を見て言った。

「力を貸してくれ、エルザ。本当はもっとこの世界のことを知ってるんだろう」

　私はゆっくりと息をついた。

「そうね。私にも、帰りたい場所があるの。そのために、私もあの先に行かなきゃいけない」

　このバグを直した先で、きっと何かが起こる。

「私の身の上話もしたいところだけど、まずは行動よ。二人とも帰れるよう、準備をしましょ」

　カイルは、いつになく真剣な面持ちでうなずいた。

「それで、具体的に何を準備するんだ？」

「できれば、何か武器になるようなものを調達したいわ。あなたの故郷と言えど、何が出るかわからないし」

「それは俺も賛成だ。予言書には凶暴な魔物のことも書かれてた」

　カイルが、ネタ帳をパラパラとめくりながら言った。

「これはどうだ」

　カイルがあるページを開いて、こちらに見せた。

『学園、地下、伝説の武器』

　絶対、何も考えずに殴り書いたやつだ。

　とは言え、他に手がかりもないので、ひとまず伝説の武器とやらを拝みにいく。

「よし、これを取りに行きましょう」

　私は袖をまくり上げながら言った。

＊　　　　＊　　　　＊

　私とカイルは、南階段から続く地下室にやってきた。

　地下室の鍵は、職員室から勝手に拝借した。

「そのリュックは何が入ってるんだ」

「色々と使えそうなものを詰めてきたの」

　カイルは私の背中の巨大なリュックを見て言った。

　地下室は、初めて学園マップを組んだ時に作ったものだ。

　その後使い道もなく放置されていたので、レベルデザインがめちゃくちゃである。

「分かれ道が多すぎる」

「それな」

　十秒に一回ぐらい分かれ道が出てくる。

　しかも、ほとんど行き止まりだ。

　どうせなら宝箱とか置いて欲しい。

　文句を垂れながら、湿っぽい道を進む。

　すると私の想いが通じたのか、次の行き止まりに金色に輝く宝箱があった。

「これに伝説の武器が入っているのか？」

「多分違うわ。伝説の武器なら、祭壇とか、なんか仰々しい感じのデザインにしてるはずよ」

「じゃあこれは？」

「わからないわ。まあとにかく、開けてみましょう」

「あ、待て！」

　カイルが言うと同時に、私は宝箱を開けた。

　そして――。

「グギァアアアア！」

　たからばこはミミックだった！