【一つの身体に二つの魂】 ～転生失敗！？ 目覚めたら貴族領主の心の声でした～

二章

第13話 圧倒的な力

　ラグナエルの周囲に立ち昇る蒼い魔力が、見る間に膨れ上がっていく。

（くっ、これ以上は引き延ばせんか……！）

　レオンハルトが判断した、その時だった。

「レオン様を、お守りしろッ！」

　ロイの怒号が響いた。

　護衛兵の肩を借りながら、ロイが立ち上がる。負傷した身体を引きずりながら、それでもレオンハルトの前へ進み出た。

　その姿を見て、動揺していた護衛兵たちも我に返る。

「男爵様、加勢します！」

　公爵家の女性騎士たちも、剣や短槍を構え直した。

「レオン様……俺も、まだやれます」

　ロイが剣を握り直す。

「ロイ……無理はするな」

「無理は、お互い様でしょう」

　軽口めいた言葉とは裏腹に、その目からはいつもの飄々とした色が消えていた。

「だ、男爵……！　私も、加勢を……！」

　リゼットも杖を構え直そうとする。

　だが、手も膝も、はっきり分かるほど震えていた。

「リゼット殿。ここは、俺たちにお任せを」

　それを制したのは、ロイだった。

「貴女には、貴女にしかできないことがあります。……あの魔法の正体を、一つでも多く見極めてもらえると助かります」

「……っ、分かり、ました」

　リゼットは唇を噛み、一歩後ろへ下がった。

　レオンハルトはそれを横目に見て、ラグナエルへ向き直る。

　男爵家の護衛兵、公爵家から随行した女性騎士、そしてロイ。

　介抱されているエリザベートを除き、生き残った者たちが、レオンハルトを守るように展開した。

　それでも、ラグナエルに焦りはない。

「数だけは多いな、人間ども。だが――」

　ラグナエルが地を蹴った。

　漆黒の翼が大きく羽ばたき、その身体が一気に上空へ舞い上がる。

「な……！」

　護衛兵たちが、思わず足を止めた。

　ラグナエルは遥か上空で身を翻すと、右手を天へ掲げた。

「蒼炎の精霊よ……我が手に集え！」

　その頭上に、蒼白い焔の玉が生じる。

　小さな火種は瞬く間に膨れ上がり、周囲から蒼い炎が次々と集まり始めた。

『同じだ、レオン！』

　ユウの叫びが、レオンハルトの脳裏に響く。

『火の精霊たちが蒼く変わって、上へ巻き上げられてる！　さっきの魔法が来るぞ！』

「――ッ！　総員、散開しろッ！」

　レオンハルトの声に、兵や騎士たちが一斉に左右へ散った。

「“終焉の炎（メキド・フレイム）”！」

　膨れ上がった蒼い炎が、幾つもの塊となって降り注ぐ。

「ぐっ！」

　ロイが咄嗟に身を投げ出した。直後、炎が地面を直撃する。

「ぐあぁぁッ！」

　逃げ遅れた数名の悲鳴が響いた。

　蒼い炎に包まれた護衛兵たちの身体が崩れ、そのまま消えていく。

　彼らの輪郭をなぞった、焼け跡だけが地面に残った。

「ちぃ……！」

　レオンハルトは地面を転がり、片膝をついた。

（あの蒼い炎……触れたら終わりだ。存在ごと焼き尽くす、とでもいうのか……！）

　額に汗が滲む。

　敵は、たった一人。数の上では、まだこちらが勝っている。

　だが、あの魔法を前にすれば、その優位にまったく意味はなかった。

　＊

　残された兵たちは、目の前の惨状に声を失っていた。

「あ、あ……」

　膝をつく者、へたり込む者。立っていられる者の数は、明らかに減っている。

　少し離れた場所からその光景を見ていたリゼットは、息を呑んだ。

　身体は震えている。

　それでも、頭の中では先ほどから、いくつもの情報が整理されていた。

（……今の、さっきと同じ技だ）

　最初に受けた奇襲。

　あの時に見た蒼い炎による攻撃と、今の現象は寸分違わない。

　だが、あれから今まで、ラグナエルは一度もこの大技を使っていない。使う機会など、いくらでもあったはずなのに。

（使わなかったんじゃない。……使えなかった、としたら）

　脳裏に浮かんだのは、ラグナエルが口にした「蒼炎の精霊」という言葉だった。

　そして、自らが検証してきた精霊の変異という仮説。

　ロイの炎や、火の精霊石が力を失っていったあの現象。

　点と点が、一つの線に繋がっていく。

（――異質に見えて、根は同じだ）

　ラグナエルの力もまた、精霊を源としている。

　精霊を取り込み、自らの力としているのだとすれば――大きな術ほど、多くの精霊を必要とする。それは、加護を宿す人間にも、ラグナエルにも変わらない。

　精霊術を使う以上、避けられない制約なのだ。

（だから……一度使ったら、すぐには使えない）

　先ほどの攻撃で、ラグナエルは周囲の火の精霊を大量に取り込んだのだろう。

　ならば、再び同じ規模の術を使うには、精霊が集まるまで時間が必要になる。

「男爵――」

　思わず声に出しかけて、リゼットは寸前で口を閉ざした。

　絡繰りに気づいたことを、わざわざ敵に知らせる必要はない。

　リゼットは周囲を見渡す。

　視線の先に、自分が乗っていた馬車があった。その屋根の梁に、火の精霊石が組み込まれたランタンが一つ、風に揺れながら、明かりを灯していた。

（――あれだ）

　リゼットは弾かれたように駆け出し、震える手を伸ばして、ランタンを掴み取った。

　＊

「さて、邪魔者はいなくなったな」

　上空のラグナエルが、静かに告げた。

「あの力を見せてみろ。さもなくば……ここで朽ちるがいい」

　槍の穂先が翻る。同時に、ラグナエルの身体が錐揉みしながら急降下した。

「――ッ！」

　レオンハルトは横へ跳び、辛うじて軌道を外す。

　だが、完全には避けきれなかった。伸びた穂先が左肩をかすめ、肉を抉る。

「ぐっ！？」

　着地したラグナエルは、そのまま槍を薙ぎ払った。レオンハルトは後方へ大きく跳び、間一髪でかわす。

（間合いは広い……だが）

　相手の得物は長槍。離れている間は厄介だが、懐に入り込めば、その長さは扱いづらさにもつながる。狙うなら、そこだ。

　レオンハルトは地を蹴り、一気に間合いを詰めた。

　剣を叩き込める。そう確信した刹那――。

（――ッ！）

　背筋を走った悪寒に従い、咄嗟に身を沈めて横へ飛ぶ。

　直後、轟音が響いた。

　魔力を帯びた槍が地面を叩き、土塊が周囲へ飛び散った。

「ほう。よく避けたな」

　ラグナエルの口端が上がる。

　レオンハルトは地面を転がりながら距離を取り、大きく抉れた大地を見た。先ほどまで、自分が立っていた場所だった。

（たまたま避ける方向が良かった。今のを……受けていたら）

　考えるまでもない。致命傷になっていた。

　その事実に、背筋が冷える。

『レオン……俺には、奴の魔力の流れが分かる』

　ユウの声が、脳裏に響いた。

『さっきの攻撃の直前、奴の魔力が一箇所に集まってた。あの異常な速さは、溜めてた魔力を一気に解放したんだと思う』

　レオンハルトの目が僅かに見開く。

『次に大きく動いたら、どこへ来るか伝える。細かいことは言わないから、後はお前が判断してくれ』

「……分かった」

　レオンハルトは剣を構え直した。

　ラグナエルが槍を突き出す。レオンハルトは穂先をかわし、そのまま懐へ潜り込んだ。剣を振るうが、槍の柄に受け止められる。

　続けて放たれた蹴りを身を捻ってかわし、再び斬り込んだ。

　激しく刃を交えながら、レオンハルトは相手の動きを見極めていく。その時――。

『正面、左だ！』

「――ッ！」

　声に反応し、レオンハルトはラグナエルの右へ回り込んだ。

　直後、ラグナエルが左上から槍を薙ぎ払う。衝撃波が地面を抉り、土煙が舞った。

（速い、だがッ！）

　レオンハルトは土煙を抜け、再び斬り込む。

　槍の連撃をかわし、剣を振るう。ラグナエルがそれを受け流す。その攻防を繰り返すうち、レオンハルトの動きから無駄が減っていった。

『上！』

　レオンハルトは横へ跳ぶ。

　直後、槍が地面を叩いた。着弾の衝撃が、遅れて足裏へ伝わってくる。

（これなら……）

　自分には見えない魔力の動きを、ユウは捉えている。ならば、それを利用すればいい。

　一方、ラグナエルは違和感を覚えていた。

（……妙だな。先ほどまでとは、動きが違う）

　雷の加護による身体強化には遠く及ばない。

　それでも、目の前の人間の動きは、並の身体能力を明らかに上回っていた。

　それだけではない。まるでこちらの攻撃を予知しているかのように、レオンハルトの動きは少しずつ洗練されている。

（加護の気配は、感じぬというのに――）

　その思考が、ラグナエルの反応を僅かに遅らせた。

　レオンハルトが地を駆ける。繰り出された剣を、ラグナエルは槍の柄で受け止めた。ガキッ、と鈍い金属音が響く。

　刃を押し合う向こう、レオンハルトの視界の端に、体勢を立て直したロイの姿が映った。息を整えながら、剣を構えている。

（ロイ……！）

　レオンハルトは一瞬だけ剣先を落とし、上半身を開いた。

　ラグナエルはそれを見逃さず、間合いを詰めて槍を突き出す。レオンハルトはその軌道を見切り、身体を沈めながら剣を返した。

　レオンハルトが槍を引きつける。その瞬間を逃さず、ロイが踏み込んだ。

「うおおおぉぉ！」

　裂帛の気合と共に、左側から斬り込む。

　前後から、ほぼ同時に二人の剣が迫った。

「無駄だ」

　ラグナエルは低く呟くと、地を蹴った。二人の間を抜け、そのまま真上へと跳び上がる。

　両者の剣が虚しく空を切った。

「まとめて、消し去ってやろう」

　ラグナエルが右手を再び、天へと掲げる。

「蒼炎の精霊よ――」

　だが、そこで言葉が途切れた。

　呼びかけに応じるはずの精霊の気配が、あまりにも薄い。

　掌の上に生まれかけた蒼い炎も、先ほどとは比べものにならないほど小さく、揺らいでいる。

　ラグナエルの紅い瞳が細められた。

　視線を巡らせた先、戦場から少し離れた茂みで、一際大きな炎が燃えていた。橙色の光、火の精霊たちがその周囲へ集まっている。

「――小癪な真似を」

　ラグナエルが吐き捨てる。

　そして初めて、戦場の隅にいたリゼットへ視線を向けた。リゼットは布や縄、書類の束を次々と炎へ投げ込んでいる。

　炎を絶やさないために、周囲の物を集めて燃やしているのだ。

　上空でラグナエルの動きが止まる。その瞬間を待っていた者がいた。

　＊

「エリザベート様……！」

　女性騎士の一人が、悲鳴じみた声を上げる。

　その傍らで、脇腹を押さえたエリザベートが立ち上がろうとしていた。折れた骨が痛むのか、顔は蒼白になっている。

「大丈夫、まだ……動ける」

　短く答えると、エリザベートは剣を地面に突き立て、それを支えに身体を起こした。

　魔力で強化された身体能力を頼りに、どうにか両足で立つ。

　視線の先では、上空のラグナエルが動きを止めていた。

　レオンハルトとロイが攻め込み、リゼットが精霊を引き寄せた。その連携によって生まれた、ほんの一瞬の隙。

　もう、満足に力の入らない体だ。

　放てるのは、恐らくこれきり。見逃せば、二度とは巡ってこない好機だった。

　ゆえに――残った力の全てを注ぎ込む。

　エリザベートは剣を握り直した。

「……雷の精霊よ、天の怒りを束ね、万象を穿てッ！」

　紡がれる詠唱に、周囲の空気が、パチパチと音を立て始める。

　周囲に漂う雷の精霊が、剣先へと眩いほどの光となって集束していく。

「――“天雷（ディバイン・サンダー）”！！」

　刀身から放たれた極大の雷光が、真っ直ぐに天を穿った。

　＊

　雷光は、飛翔するラグナエルの左翼を正確に捉えた。

「ぐ……ッ」

　翼を雷光が貫通し、ラグナエルの身体が大きく傾く。抑えきれなかった呻きが漏れた。

　体勢を崩したラグナエルは、そのまま地上へ降下する。片膝をついて着地し、衝撃を受け止めた。

「……ちっ」

　ラグナエルは忌々しげに左翼を見る。

　翼の一部が焼け焦げ、強い痺れが残っていた。

　その瞬間、ロイが動いた。

　傷ついた身体を引きずりながら、ラグナエルへ向かって駆ける。それを見たレオンハルトも、迷うことなく地を蹴った。

　二人の間に言葉はない。だが、何を狙っているのかは分かっていた。

『奴の魔力が乱れてる！　今なら、いけるッ！』

　ユウの叫びが、レオンハルトの脳裏に響く。

「はぁぁッ！」

　ラグナエルが体勢を崩している。

　レオンハルトもユウも理解していた。ここを逃せば、もう勝機はない。

　狙うは今――その一点において、二人の意識が一瞬、重なり合った。

　――その刹那。

　レオンハルトが握る鋼の剣に、純白の光が宿った。

「ぬう！？」

　ラグナエルの目が、初めて驚愕に見開かれる。

　咄嗟に槍を持ち上げ、防ごうとした。だが、その背後からロイの剣が迫る。

　ラグナエルは身体を捻り、紙一重で斬撃をかわした。

　その回避で体勢が大きく崩れ、正面から迫る光の刃を避けきれない。

　白い光を帯びた切っ先が、僅かに逸れたラグナエルの頬を掠めた。浅く裂けた皮膚から、蒼い血が一筋、伝い落ちる。

「く……！」

　ラグナエルが数歩後退する。

　その一瞬だけ剣を包んでいた純白の光は、霧散するように消え去った。

「――ようやく出したか」

　その声には、わずかな驚きが残っていた。

　ラグナエルは頬の血に指先で触れ、それを一瞥する。

「……だが、この程度とは。杞憂だったようだな」

「まだだッ！」

　敵が怯んだと見たレオンハルトは、すぐさま地を蹴った。だが――。

「ぐ、は……ッ！」

　突き出された槍の石突が、腹を捉えた。

　メキッという嫌な音とともに、レオンハルトの身体が宙へ浮く。

「もはやお前に用はない。遊びは終わりだ」

「レオン様ッ！？　この野郎！」

　満身創痍のロイが、それでもレオンハルトの前へ駆け出した。

『あ、遊び……？　これまでのは、本気じゃなかったのか……』

　ラグナエルの言葉に、ユウの声が震える。

「目障りだ」

「ぐあっ！？」

　ラグナエルが足を振る。ロイの身体が吹き飛び、地面を転がった。

「ロイ……！」

　レオンハルトは剣を地に突き立て、それを支えに身を起こそうとした。

　だが、腹に力を込めた途端、裂けるような激痛が走る。立ち上がるどころか、顔を上げるのがやっとだった。

「……いや、もう一つ答えていなかったな」

　その手が伸び、レオンハルトの胸元を掴んだ。

「が、ッ……！」

　そのまま強引に引き上げられ、身体が宙に浮く。

　胸倉を締め上げられ、呼吸が苦しくなる。視界も次第に霞んでいった。

『やめろ……！　レオンを、離せよ、この化け物ッ！！』

　脳裏で、ユウが叫んだ。

「先ほどの光……貴様以外に使える者はいるのか」

　紅い眼が、至近距離からレオンハルトを見据える。

「精霊の『恩恵』は、微塵も感じられん。それでいて、あの光を纏う……」

　ラグナエルの指に、さらに力がこもる。

「その力は、どこから来る？」

　レオンハルトは答えなかった。

　代わりに、震える唇を歪めて笑ってみせる。

「……貴様如きに、教えてやる義理は……ない」

　血の混じった口から、それだけを絞り出す。

　ラグナエルは眉をひそめた。

「……つまらん強がりだ」

　興味を失ったように、レオンハルトの身体を地面へ投げ捨てる。

「もうよい。その身ごと、この世から消し去ってやろう」

　地面に伏したレオンハルトへ、ラグナエルが手を向ける。

　その掌に、蒼い光が集まり始めた。

「蒼炎の精霊よ、その凝縮せし熱禍を以て、万象を塵へと変えよ」

（……ここまで、か）

　薄れていく意識の中で、レオンハルトはそれでもラグナエルから目を逸らさなかった。

「“蒼炎獄（アズール・インフェルノ）”！」

　その時だった。

　地に伏していたはずの影が、動いた。