【一つの身体に二つの魂】 ～転生失敗！？ 目覚めたら貴族領主の心の声でした～

一章

第3話 領地襲撃

　厚手の軍服に腕を通し、レオンハルトは手早く身支度を整えていく。

『お、おい……！　本気かよ。まさか、お前自身が戦場に出るのか！？』

　狼狽したユウの声を、表情を変えずに聞き流した。

「当たり前だ。これが私の『役目』だ」

『はぁ！？　正気かよ、お前まだ子供だろ！　領兵に任せとけよ。……だいたい、その』

　急に言葉が濁った。言うべきか迷っている様子だったが、やがて抑えきれなくなったように続ける。

『……お前、親はどうしたんだ。こういう時、普通は……領主である父親が対処するものだろ？』

　留め具にかけていた手が、僅かに止まった。しかしそれも一瞬のことで、テキパキと身支度を整えていく。

「……父上はここにはいない」

『え？』

　返答まで、わずかな間があった。

　レオンハルトは一度目を伏せる。それから顔を上げた時には、すでにいつもの落ち着きを取り戻していた。

「それに私はもう十六だ。この国ではとうに成人している」

『十六……って、まだ高校生――』

「ここは私の土地であり、私が守るべきもの」

　ユウの言葉を遮り、剣帯を締め直した。背に掛けた剣の柄を、確かめるように強く握りしめる。

「――私が領主だ」

　その一言に、ユウは何も言い返せなかった。

『……う、嘘だろ。こいつ、ただの生意気な貴族の坊っちゃんだと思ってたのに。……その年で領主、だったのか』

　返事はしなかった。ただ、小さく鼻を鳴らす。

「話は終わりだ。今、貴様と問答をしている時間はない。魔物が領内に踏み込む前に駆逐する」

　そう言い残し、レオンハルトは私室を出た。廊下の先、執事のセバスが影のように寄り添ってくる。

「兵たちは？」

「は。ヴォルフガング様の号令の下、既に中庭へ整列しております」

　館を出て石畳の広場へ降りる。

　そこには三十名ほどの兵士が集まり、馬を並べていた。簡素な革鎧を身につけ、各々が出陣の準備を終えている。

　そこへ、重厚な鎧の音を響かせ、一人の大男が歩み出た。

　灰色の髪、そして右頬に深く刻まれた古傷。歴戦の勇士を思わせるその男は、主君の姿を認めると拳を胸に当て、深く一礼する。

「準備は整っておりますぞ、閣下」

　老騎士の手には、身の丈に迫るほどの戦槌が握られていた。

「ヴォルフ、戦況は？」

　レオンハルトに問われ、騎士団長――ヴォルフガング・バルクホルンは顔を上げた。

「北の森奥より進軍中の魔物は、二百を超えると見ております。主力はオークとゴブリンの混成。加えて――」

　ヴォルフガングが一度言葉を切る。その目は主を真っ直ぐに見つめていた。

「ハイオークなどの上位種が数体。そして、厄介なことに魔猪《デモンボア》も一体確認されております。現在は森の手前にある砦で食い止めておりますが……」

「デ、デモンボアですと！？」

　セバスの声が上擦った。目を見開き、思わず胸元へ手を当てる。

「あれは我が男爵家の兵だけでは、到底太刀打ちできる相手ではありません！　しかも二百を超える魔物……これはもう襲撃ではなく、侵略です！　レオンハルト様、どうか御父君――伯爵様へ救援を！」

　レオンハルトは手を上げ、セバスの言葉を止めた。

「不要だ」

「……は？」

『な、なんでだよ！？　セバスさんの言う通りじゃないか！』

　セバスが呆気に取られるのを見て、ユウが抗議の声を上げる。だが、レオンハルトは答えない。そのまま、ゆっくりと息を吐いた。

「セバス、忘れたわけではあるまい」

「一年前、私がこの地へ赴任したばかりの頃だ。隣領のヤーガー子爵が、この領へ狂暴な魔獣を『偶然を装って』誘導したことを」

「それは……確かにございました」

　セバスは一瞬視線を泳がせ、それから慎重に言葉を選んだ。

「あの時はヴォルフガング様の武勇と、レオンハルト様の策によって魔物の群れを壊滅させました。ですが、今回は規模が違います」

　レオンハルトは首を横に振った。

「規模だけではない。今回の襲撃……オークにゴブリン、ハイオーク。それにデモンボアだと？　奴らの習性は違う。本来なら同じ群れを作るはずがない。なぜこれほどの種が混在し、統率されているのだ？」

『そ、そりゃあ……偶然じゃないのか？　たまたま同じ場所に集まって、そのまま一緒に来たとかさ』

　ユウの言葉を聞き流し、鋭い眼差しがセバスを射抜く。

「これは偶然ではない。何者かが魔物を誘導している。しかも、これだけの数をまとめて動かせるだけの力を持っている」

「……魔物を、操っていると？」

　信じられないという表情を浮かべながらも、セバスは言葉を返せなかった。

「そう考えるべきだ」

　レオンハルトは言い切った。兵たちの間にもざわめきが広がる。

「まさか……」「どうやって……」と口々にしながらも、否定の言葉は出てこなかった。これほど異なる魔物が集まり、統率されている理由を、他に思いつけなかったからだ。

　ヴォルフガングが顎髭に手をやり、口を開く。

「そうおっしゃると思っておりました。このような雑多な群れが、自然に集まったとは考えにくいですからな」

「ということは、今回も……？」

　セバスの問いかけに、レオンハルトが答えようとした、その時だった。

「ま～た、ヤーガー子爵の『悪戯』ですかねぇ。だとしたら、今度は随分と派手にやってくれたもんです」

　兵たちの列から、軽い声が飛んできた。

　赤髪を短く刈り上げた男が歩み出る。副団長のロイだった。

「種族を越えて仲良く行軍とは。魔物同士で宴会でも始めるつもりですかね」

『なんだ、この人……。騎士なのに、ずいぶん軽いな』

　ユウの声が頭の中に響いた。騎士というものを、もっと真面目で堅苦しいものだとイメージしていたのだろう。

「……ロイ、口が過ぎるぞ。公の場だ」

　傍らにいたヴォルフガングが窘めると、ロイは「おっと、失礼」と肩をすくめた。

　レオンハルトはそれ以上何も言わず、集まった兵たちへ視線を向けた。

「そうだ。この群れは自然に生じたものではない。誰かの意図が働いているのは間違いない」

　視線を魔物が迫る北へ向ける。その奥に潜む何者かへ意識を向けながら、レオンハルトは続けた。

「だが、正体を探るのは後だ。今考えるべきは、この軍勢をどう退けるか。それだけだ」

　これまでにも、似たような襲撃は何度か起きている。

　隣領で大規模な狩猟が行われた直後、追い立てられた魔獣がアルヴェイン領へ流れ込んだことがあった。別の時には、狂暴な魔獣が探索者によって刺激され、村の近くまで誘導されている。

　どの事件にも、「管理の不手際」や「不幸な事故」という理由が用意されていた。

　証拠は残されていない。それでも、一度や二度ではない。自身を失脚させたい者がいることは、すでに分かっていた。

（……ここで援軍を求めれば、『領地一つ守れぬ無能』と見なされる。私を排除しようとしている連中に、口実を与えることになる）

　そう考えながら、レオンハルトはヴォルフガングへ視線を移した。

「ヴォルフ。お前の見立てを聞きたい。救援を呼ばず、我らだけでこの軍勢を叩く。その勝算はあるか？」

　ヴォルフガングはやや視線を下げ、顎髭を一撫する。長年の戦場経験をもとに、敵の数とこちらの戦力を静かに秤にかけているようだった。

「は。正直に申し上げれば、厳しいと言わざるを得ません」

　考えがまとまったのか、老騎士は顔を上げて言葉を続ける。

「デモンボア一体だけでも、屈強な騎士を何人も差し向けるべき脅威。それに加えて二百を超える魔物です。対する我らは、砦の守兵を含めても六十名ほど。正面から迎え撃てば、全滅も覚悟せねばなりません」

「だろうな……だが、それは正面から当たればの話だ」

　ヴォルフガングの言葉に頷きながらも、表情を少しだけ緩める。

「お前が厳しいと判断した戦況を、私の策で覆す。この二百を――デモンボアごと葬る」

　セバスが耳を疑ったように顔をしかめた。

「な、なんと……まことですか！？」

　驚く執事をよそに、ヴォルフガングはすぐには答えなかった。僅かに瞑目し、レオンハルトを見る。

「……承知いたしました。まともに戦えば勝ち目がない。ならば、戦い方を変えるまでのこと。閣下には、すでに策がおありなのでしょう」

「当然だ」

「では、お聞かせください。我らがいかにして、この二百を仕留めるべきかを」

　レオンハルトの口角が上がった。

「まず第一に、奴らの進軍路を狭める」

　人差し指を立てる。

「森の手前はひらけている。だが、奥へ進めば崖に囲まれた谷がある。そこへ誘い込む。数の優位は、動ける場所があってこそ意味を持つ。この人数で迎え撃つなら、戦場そのものをこちらで選ぶ」

　続いて二本目の指を立てた。

「第二に、炎と煙だ。ゴブリンは火を恐れる。オークも優れた嗅覚ゆえに、煙には弱い。湿地に油を撒き、倒木を積んでおく。奴らが谷へ入ったところで火を放つ」

　レオンハルトは淡々と続けた。そこへセバスが物憂げな顔で伺う。

「……炎で森を焼き払うおつもりですか？」

「焼き払うわけではない。燃やす場所は選ぶ。この森は木材をはじめとする貴重な資源だ。無駄に焼くつもりはない」

　レオンハルトはそう答えると、三本目の指を立てた。

「第三に――デモンボアだ」

　レオンハルトは北の方角へ目を向ける。

「奴は巨体ゆえ、下手に突進すれば敵味方関係なく巻き込む。だから必ず前へ出るはずだ」

　そこで一度言葉を切り、ヴォルフガングとロイへ視線を戻す。

「ならば、それを利用する」

　ロイは腕を組み、少し考えるようにレオンハルトを見た。

「……先頭に出てきたところを狙う、と？」

「そういうことだ。奴を止める手段は、すでに考えてある」

　レオンハルトは頷いた。北の森とその奥にある谷、その一連の地形を頭の中で思い描く。すでに策は固まっていた。

「……止める、ですか？」

　ロイは腕を組んだまま、首を傾げた。

「そうだ。谷に杭を打ち、そこへ鎖を渡しておく」

「鎖って……あのデモンボアを？　理屈は分かりますが、レオン様。あいつ、並の鎖じゃ引きちぎって突っ込んできますよ？　文字通り、止まらない怪物ですからね」

　冗談めかした口調ではあったが、ロイの目は笑っていなかった。

『デモンボアって、そんなにヤバい奴なのか？　……それ、トラックが突っ込んでくるようなもんじゃないか』

　その声に、どこか引っかかるものがあった。

　ユウはまだ見ぬ魔獣を想像している。だが、トラックという言葉を口にした瞬間だけ、その声から妙な緊張が滲んでいた。

「無論、鎖だけで止まるとは考えていない」

　ロイを見据えたまま、静かに続ける。

「動きを一瞬でも鈍らせ、隙を晒させれば十分だ。その一手を必殺の機に変えられるかどうかは――ヴォルフ、二手目となるお前の技にかかっている」

　視線が、沈黙を守っていた老騎士へと向く。

　ヴォルフガングが戦槌を握り直し、静かに頷いた。

「……はっ、このヴォルフガング・バルクホルン。必ずやその役目を果たしましょう」

　その言葉を聞いた兵たちの間に、しばし沈黙が流れた。

　やがて、隊列の端から小さな声が漏れ聞こえてくる。

「……先輩、本当に大丈夫なんですか。相手はあのデモンボアですよ。それに、あの領主様……噂じゃ『あれ』だって話だし、俺たち、無駄死にするんじゃ……」

　声の主は、入団したばかりの新兵だった。

　槍を握る手に力が入り、隣の古参兵へ不安を打ち明けている。

「――おい、全部聞こえてるぞ、新入り」

「ひッ！」

　新兵の肩が跳ねた。振り返った先に、ロイが立っている。兜の上に手を置かれ、新兵は慌てて背筋を伸ばした。

「ふ、副団長！　申し訳ありません！」

「いいってことよ、ビビって当然だ。……あのデカブツを前にして震えねぇ奴なんざ、ただの馬鹿か、自殺志願者だけだ」

　ロイは気さくに笑いながら、レオンハルトへ目を向ける。

「だがな、勘違いすんなよ。あの方の戦術眼は本物だ。それに――」

　声を落として、新兵へ顔を寄せる。

「剣の腕も、俺が逆立ちしたって勝てねぇレベルだ」

「えッ！？　ロイ様よりも……ですか！？」

　新兵が目を見開いた。火の加護を持ち、騎士団でも突出した剣技を誇るロイが、そこまで言い切るとは思っていなかったのだろう。

「そうだ」

　ロイは新兵の背を軽く叩いた。

「だから俺たちは、余計なことを考えず、あの方を支える。期待してるぜ、新入り。……いや、ロバート」

「え……？」

　突然名前を呼ばれ、ロバートは戸惑った。ロイは、その背に負った長弓へ目を向ける。

「入団試験の弓術審査じゃ、抜群の成績だったろ。俺たちの背中、頼んだぞ」

「……は、はいッ！」

　ロバートは力強く頷く。

　その時、レオンハルトが兵たちの前へ進み出た。

「全員、聞け！」

　声が、広場に響き渡った。

　ざわめきが止み、三十騎余りの兵が、一斉に前を向く。

「これは領地を守るための戦いだ。だが、奴らを追い払うだけでは終わらせん。ここで殲滅する」

　レオンハルトは一人ずつ確かめるように兵たちを見渡す。

「奴らは数に頼っている。だが、こちらには地の利がある。湿地、炎、そして峡谷。すべて利用する」

　背中の剣の柄に手をかけて、一気に引き抜いた。朝の光を受け、青白い刃が輝く。

「指示に従え。そうすれば勝てる。生き残りたい者は、私に続け！」

　その声とともに、剣を高く掲げる。

「――応！」

　三十騎余りの兵たちが、一斉に声を上げた。その声に応じ、ヴォルフガングが膝をつき、拳を胸に当てる。

「御意。我ら騎士団、全力をもって閣下の盾となり剣となりまする」

　セバスも深く頭を下げた。

「承知いたしました。ご武運をお祈りいたします……！」

　レオンハルトは短く頷いた。そのまま踵を返す。

「出陣だ」

　その号令を受け、館の正門が開かれる。

　三十騎余りの兵が馬を進め、蹄の音が石畳へ響き始めた。先頭を行くレオンハルトの背を、兵たちが追う。

　朝の光を受けた金髪が流れる。レオンハルトの眼はまっすぐ北へ向けられていた。

『……こいつ、本当に“子供”なのかよ……』

　ユウは、しばらく言葉を失っていた。