【一つの身体に二つの魂】 ～転生失敗！？ 目覚めたら貴族領主の心の声でした～

二章

第10話 謁見を終えて

　王宮にある控えの間。

　入口の扉が開くと、ふらふらと千鳥足でリゼットが入ってきた。そのまま長椅子へ向かうと、倒れ込むように突っ伏す。

「り、リゼット殿……大丈夫ですか！？」

　真っ先に駆け寄ったのは、留守を任されていたロイだった。声をかけても、返ってくるのは弱々しい呻き声だけだ。

「気を張り詰めすぎて、糸が切れたのでしょう。……少し、休ませてやって」

　エリザベートが静かに告げる。彼女もまた、ここで報告を待っていた。

　そこへ、ギィと再び扉が開き、ゲルハルトとレオンハルトが姿を見せる。

「お戻りに――」

　言いかけたロイの声が、途中で止まった。

　視線の先にいるレオンハルトの様子に、何かを感じ取ったのだろう。

　普段より僅かに落ちた肩と、いつもより緩慢な足取り。その姿には、いつもの覇気が感じられなかった。

　エリザベートも、同じものに気づいたらしい。だが、彼女は何も言わず、ただ静かにレオンハルトを見つめていた。

「アルヴェイン男爵。……お前の役目は、ここまでだ」

　前置きもなく、ゲルハルトは続ける。

「後は、こちらで対処する。私はこのまま王都に残り、事後の処理と根回しに当たる。……お前は、明日にも男爵領へ戻れ」

「はっ」

　短い返事だけが返る。ゲルハルトはそれ以上何も言わず、身を翻した。

「私は先に別邸へ向かう。クロムウェルの回復を待ってから、戻ってこい」

　そう言い残し、ゲルハルトの背が廊下の奥へと消えていく。

　残された一同の間に、しばしの沈黙が落ちた。

「……レオン様」

　ロイが、恐る恐る口を開く。

「一体、何があったんです？」

「――問題ない」

　短く、それだけが返された。

「明日、発つ。支度をしておけ」

　それ以上の説明はなかった。有無を言わせぬ声に、ロイはそれ以上踏み込むことができず、口を噤む。

『……なあ、レオン』

　脳裏で、ユウが控えめに声をかけてきた。

　だが、レオンハルトは応じなかった。ただ、長椅子に横たわるリゼットの様子を一瞥すると、静かに壁際の椅子へ腰を下ろす。

　エリザベートは、その一連のやり取りを、最後まで黙って見つめていた。

　＊

　王城の最も深い区画には、牢獄とは異なる、装飾一つない石造りの牢がある。

　近づくことを許されているのは、ごく限られた者のみであり、その存在は王家の機密として厳重に管理されていた。

　石壁に据えられた鎖の先で、一人の人影がうずくまっている。

　白い外套に深く被ったフード。ここでは素顔を晒すことすら許されていない。

　やがて、重い足音が近づいてきた。

　供の近衛たちを扉の外に控えさせ、国王は一人で牢の前へ足を踏み入れる。

「――さて」

　国王は静かに口を開く。

「此度は、そなたの口から直に聞きたいことがある」

　返答はない。国王は構わず続けた。

「例の、変質した精霊石の件だ。そなたは、精霊の『消滅』と断じた。……だが今日、その見立てを自ら覆した。なぜだ」

　フードの奥から、澄んだ声が返る。

「――あの時、私の目に映ったものが、真実の全てだと思っておりました」

「思っていた、か」

　国王の声に、鋭さが増す。

「今は、違うと？」

　沈黙の後、鑑定士が答えた。

「……分かりかねます」

　国王の視線が、彼女の手元へ落ちる。白い手袋に包まれた指先が、僅かに強張っていた。

「――偽ったのなら、それだけの理由があるはずだ」

　国王が一歩、踏み込む。

「……偽ったつもりは、ございません」

　抑揚のない声だった。

　国王はしばし、フードの奥を見据えていたが、やがて別の問いを口にする。

「もう一つ、問おう」

「――ヴァルシュタイン伯の息子、アルヴェイン男爵に、加護は見えたか」

「見えません」

　間を置かず、答えが返る。

「彼に精霊の加護はありません。二年前と、変わりなく」

　はっきりと言い切った。

　だが、鑑定士はその先の言葉を続けることができず、僅かに間を置いた。

「――言い淀んだな」

「……いいえ」

　鑑定士は首を少しだけ横に振った。

　国王はそれ以上追及しようとせず、しばし沈黙した後、静かに踵を返す。

「……いずれ、もう一度問おう」

　牢を出る間際、国王は一切振り向かずに足を止めた。

「協定に背くのなら、こちらも容赦はしない。……せいぜい、忘れぬことだ」

　そう言い残し、国王は牢を後にした。

　＊

　リゼットが目を覚ましたのは、それから半刻ほど後のことだった。

　回復した彼女を伴い、一行は、先に発ったゲルハルトを追うようにして、伯爵別邸へと戻った。

　あてがわれた自室で、レオンハルトは一人、正装の上衣を脱ぎ捨てるようにして寝台に腰を下ろした。

『……レオン』

　しばらくの沈黙の後、ユウが声をかけた。

『やっぱり、まだ気にしてるんだろ。……親父さんが、王様の前で言ったこと』

「……気にしてなどいない。父上があの場であのように仰ったことで、私に余計な関心が向かずに済んだ。ただ、それだけのことだ」

　レオンハルトはそのまま寝台に体を預け、仰向けになる。

　しばらくそうしていたが、やがて静かに声が漏れた。

「……私は、自分の力を証明したかった。無加護と蔑まれようと、己の存在価値を示す。そのためだけにやってきたつもりだった」

　レオンハルトの指先が、寝台の上で僅かに動く。

「だが、結局は――父上に守られなければ、この身一つ、守り切ることさえできない」

　しばらく沈黙した後、レオンハルトは天井を見つめたまま、ぽつりと呟いた。

「もしも……」

　そこで言葉が途切れる。しばしの間が空き、それから言葉を続けた。

「……加護さえあれば、何か違っていたのだろうか」

　その問いに、ユウはすぐには答えなかった。

『レオン』

　やがて、いつになく落ち着いた声が返ってくる。

『……俺にも、身を挺して守ってくれた人がいた』

「……何？」

『だから、レオンの気持ちも少しは分かるつもりだ。……あの時、もっと何かできていれば――守れる力があったらって、何度も思ったことがある』

　レオンハルトは答えなかった。

『加護があったら何か変わってたかなんて、俺には分からない。そんなもの、俺の世界にはなかったからな』

「……何が言いたい」

『俺のいた世界の話をするけどさ』

　ユウは少し間を置いてから、続けた。

『俺が十六の時なんて、ただの学生だったよ。将来のことなんて何も考えずに、ただ何となく毎日を過ごしてた。それだけだ』

「……それが、何だ」

『お前は十六で、領地を背負ってる。俺から見れば、それだけでもとんでもなく凄いことだ』

「…………」

『加護なんて、俺の世界にはそもそも存在しない。そんな物差しでお前を測る必要なんてないんだ。……要は、お前は十分凄いってことだよ』

　レオンハルトが何かを返そうとした、その時だった。

　コンコン、と控えめなノックの音が、部屋に響いた。

「レオン様。まだ起きてますか」

『この声……ロイさんか』

　ユウが声の主を察する。

　レオンハルトは一度、深く息を吐くと、寝台から起き上がった。

「……入れ」

　扉が開き、ロイが姿を見せた。レオンハルトの姿を認めると、ロイは僅かに目を見開いた。

「……思ったより、大丈夫そうですね」

「何のことだ」

「いえ。戻ってきた時の様子を見ていたので、少し気になってまして」

　そう言いながら部屋に入り、扉を閉める。

　そのまま、いつものように扉の近くの壁へ背を預けた。

「もう少し、ひどい顔をしているかと思ってました」

「ふん……余計な世話だ」

　レオンハルトはそう返した。

　その様子を見て、ロイは小さく息を吐く。

「なら、よかったです」

「わざわざ様子を見に来たのか」

「はは、まあ、そんなところです」

　ロイは軽く笑った。

「それなら、俺から言うことはなさそうですね」

「……何を言っている」

　レオンハルトが訝しげに見ると、ロイはその顔をしばし見つめた。

「ユウ殿が、何か言ってくれたんでしょう？」

「……」

　レオンハルトは答えなかった。

「違いましたか？」

「くだらん……思い違いも甚だしい」

　そう言いながらも、その声に先ほどまでの険はなかった。

『何言ってんだよ。さっきまで、泣きそうな感じだったじゃん』

「貴様……誰のことを言っているッ！」

　思わず声を荒げる。

　それを見たロイは、堪えきれないように笑い声をあげた。

「いやぁ、安心しましたよ」

「……何がだ」

「明日には領地へ戻るんでしょう？　二人とも、今夜くらいは、ちゃんと休んでください」

「……分かっている」

　ロイはそれ以上何も言わず、部屋を出ていった。

　レオンハルトは寝台へ戻り、ゆっくりと腰を下ろす。

『……ロイさん、俺のことまで気にしてくれてたんだな』

　ユウがぽつりと呟く。

　レオンハルトは胸の内で小さく息を吐いた。

（……まったく。おせっかいな奴らだ）

　先ほどまで胸の奥にあった重さは、いつの間にか、いくらか軽くなっていた。

　＊

　同じ頃。伯爵別邸の客室。

　エリザベートは、あてがわれた部屋で一通の書簡を認めていた。

　書き出しては筆を止める。それを何度か繰り返し、ようやく一文を書き記す。

　――この数日、アルヴェイン男爵と行動を共にする中で、些か気になることがございました。

　そこまで書いたところで、再び筆が止まった。

　何が気になったのか。具体的に記そうとすると、どうにも言葉が続かない。

（……二年前のあなたとは、まるで別人みたい）

　脳裏に浮かんだのは、この数日で見てきた彼の姿だった。

　模擬戦では、無加護でありながら、上位の加護を持つ者にも劣らぬ剣筋を見せた。幼い頃から鍛錬を続けてきた彼ならば、その腕前自体は不思議ではない。

　ただ、戦いの最中、レオンハルトは誰かに言葉を返すように、何度か声を荒らげている。

　あの時の様子は、今思い返しても奇妙だった。あれは、本当に独り言だったのだろうか。

　道中では、従者たちと軽口を交わしていた。時には、ほんの僅かに笑みを見せるほどに。　それが妙に自然で、エリザベートにはかえって違和感があった。

　廃嫡され、男爵に封じられたという境遇だけでは、今の彼を説明できない。投げやりになったわけでも、何かを諦めたような様子もない。

　エリザベートが知るレオンハルトは、無加護であることに焦り、常に張り詰めていた。人を寄せつけようとせず、何をするにも一人で抱え込もうとしていた。

　少なくとも、二年前まではそうだった。

（――いったい、何があなたを変えたの？）

　問いかけても、答えは出ない。

　ただ一つ分かるのは、自分が知っている「無加護の元婚約者」という人物像だけでは、もう彼を理解できないということだった。

　エリザベートは筆を置き、窓の外へ目を向けた。

　王都の夜は、すでに深まりつつある。しばらくそのまま夜景を眺めた後、エリザベートは再び書簡へ視線を戻した。