【一つの身体に二つの魂】 ～転生失敗！？ 目覚めたら貴族領主の心の声でした～

二章

第7話 王都到着

　日が沈みきる前に、一行は王都の城門をくぐった。

　石畳の大路には、篝火が等間隔に灯り始めている。すれ違う人々の身なりも、これまで通ってきたどの町とも違っていた。

　少なくない人々が、気品を感じさせる絹服や豪奢なドレスで着飾り、王国の中枢に住まう者たちの気配を、これでもかと醸し出している。

「公女様をオルトリンデ公爵家の別邸へお送りしろ」

　レオンハルトは護衛の一人に短く命じた。

「忘れたの？　私は貴方の護衛よ」

　馬を寄せてきたエリザベートが、当然のように遮る。

「方向が違います。私もヴァルシュタイン伯のところへ向かいます」

　短くそれだけ告げ、視線を前へと戻す。

『はは、モテモテだなぁ。レオンは』

　ユウが茶化すような言葉に、レオンハルトは眉間に深い皺を刻んだ。

　だが、込み上げる苛立ちを押し殺して、努めて平静を装う。

「……承知しました」

　レオンハルトは一拍置いてから頭を垂れた。

「いやはや、公女様は律儀な方ですねぇ」

　隣を進んでいたロイが、小さく肩をすくめる。

「では、改めて。よろしくお願いいたします、公女様」

　エリザベートは横目でロイを一瞥した。

　一行は、そのままヴァルシュタイン伯爵別邸へと続く道を進んでいった。

　＊

　伯爵別邸に到着すると、すでに知らせが届いていたのか、迎えの従者たちが一行を出迎えた。

　レオンハルトたちは、そのまま執務室へと案内される。エリザベートは供の侍女と共に、いったん扉の外で待機した。

　そこで待っていたゲルハルトは、一行の姿を認めると、手にしていた書類から顔を上げる。

「遅かったな」

「道中、いくつか立ち寄る先がございました。ご報告が遅れましたこと、お詫び申し上げます」

　レオンハルトは一礼し、片膝をついた。主にならい、ロイたちも頭を垂れる。

「面を上げよ。……して、道中に障りはなかったか」

「はい。オルトリンデ公爵領にて一泊し、オルトリンデ公より、宮廷への取次ぎ役を賜りました」

「そうか」

　ゲルハルトは短く頷いた。

「――して、その取次ぎ役の者は？」

「公のご令嬢、エリザベート様が、自ら同行してくださいました」

「……何？」

　その名を耳にした瞬間、ゲルハルトの目が、わずかに細まる。

　取次ぎ役として人を割くだけならば、しかるべき身分の使者で事足りる。あえて息子の元婚約者をその役に選んだという事実に、ゲルハルトは何かしらの意図を感じずにはいられなかった。

（……オルトリンデ公は、何を見ている）

「ヴァルシュタイン伯爵閣下」

　扉の向こうから、静かな声が届いた。

「入れ」

　入室を許可すると、入り口の扉が開く。

「この度は、何のご連絡もなく同行いたしましたこと、まずはお詫び申し上げます」

　エリザベートが一礼して、執務室へと足を踏み入れる。

「いや、こちらこそ世話をかけた。……礼は、後日あらためて公爵家へ」

　ゲルハルトはそう応じると、一行の後方へ視線を巡らせた。

　ふと、その目が止まる。

「――なぜ、貴様がここにいる」

　一段低く発せられた声に、リゼットの肩が小さく跳ねた。

「あ、あの、その……」

「私が、彼女の同行を許可しました」

　レオンハルトが、即座に言葉を継ぐ。

「現地での調査において、彼女の着眼点は無視できぬものがございました。王都でも、その知見が役立つと、判断した次第です」

　ゲルハルトはしばしリゼットを見据えていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……まあいい。大人しく屋敷に留まる質でもあるまい」

「は、はいっ！　仰る通りです！」

　即座に頷くリゼットに、ゲルハルトはわずかに肩を落とした。

　型通りの挨拶が済むと、レオンハルトは表情を改め、一歩前へ出る。

「閣下から伺った、精霊の消滅についてですが……我々なりに調査を進めた結果、別の可能性が浮かび上がりました」

「――別の可能性、だと？」

　ゲルハルトの声に、鋭さが増す。

　宮廷の精霊鑑定士が下した見立てとは異なる報告。その意味するところを、レオンハルトも承知していた。

「……我々が至った仮説について、これからご説明いたします」

　レオンハルトは鋭い視線を正面から受け止め、僅かに息を整えてから口を開く。

「精霊は、今もそこに在ります。……ただ、性質そのものが、書き換えられているのです」

　ゲルハルトの眉が、ピクリと動いた。

「根拠は」

「わ、私からご説明しますっ」

　そう答えたのは、リゼットであった。

　彼女はずれ気味の丸眼鏡に手を当てて、指先で位置を整える。その所作だけで、先ほどまでの落ち着きのない気配が、すっと引いた。

「――北の森の戦場跡にて採取した土でございます。ご覧ください」

　リゼットは持参した木箱から、黒ずんだ土の入った小瓶と、褐色に輝く地の精霊石を取り出した。

『……レオン。あの土、何かいるぞ』

　ユウの声が、脳裏に響いた。

『地の精霊みたいだけど……違う。周りの空間が……歪んで見える』

　レオンハルトの表情から、わずかに緊張が滲んだ。

（空間が歪むだと……？）

　レオンハルトは、改めて土へと視線を向けた。

　だが、彼の目には、ただ黒ずんだ土があるようにしか見えない。

　リゼットが、褐色に輝く地の精霊石を土へと近づける。

　――瞬間、褐色だった石の輝きが揺らぎ、みるみるうちに漆黒へと染まっていく。

「な……」

　ゲルハルトが、思わず身を乗り出した。

「以前、閣下にご覧いただいた蒼い破片は、火の精霊石でした。ですが今、私の目の前で同じ現象が、地の精霊石にも起きています」

　リゼットは変色した精霊石を布の上に置くと、続けて別の器具を取り出した。薄いガラス板の上に、黒ずんだ土だけを少量だけ、慎重に載せていく。

「これを、ご覧ください」

　しばしの静寂の後、土の表面から、目を凝らさねば見えぬほど微かな粒子が、ふわりと浮かび上がった。

「馬鹿な……！」

　ゲルハルトの目が大きく見開かれる。

　自然ではあり得ない現象に、流石の彼も驚きを隠せない。

「いったい……何が起きている」

「既存のいかなる魔術理論にも当てはまりません。ですが……少なくとも、単純な消滅ではないことだけは確かです」

　リゼットは眼鏡の奥から、まっすぐにゲルハルトを見据えた。

「精霊は、消えてなどいません。……全く異なる性質をもつ何かに、造り替えられようとしているのです」

『……普段はあんななのに、こういう時だけは本当に頼もしいんだよな。リゼットさん』

　脳内で、ユウが感心したように呟く。

　ゲルハルトは、しばし言葉を失ったまま、浮遊する粒子を見つめていた。

（――あの時感じた感覚は、これか）

　王宮の鑑定室で覚えた、あの言葉にできない違和感。あの時は判然としなかったその正体が、今、目の前で輪郭を帯びていく。

「……由々しき事態、では済まぬな」

　ゲルハルトはそう呟くと、視線を上げた。しばらく黙考した後、静かに告げる。

「あとは、二人だけで話す。エリザベート嬢、そしてクロムウェルらは……別室にて待たれよ」

　有無を言わせぬ声だった。エリザベートが小さく一礼し、リゼットとロイを促して退室していく。

　扉が閉まり、部屋には親子二人だけが残された。

　しばし、沈黙が落ちる。ゲルハルトは椅子に深く座り直すと、腕を組んだ。

「――さて。本題は、まだ残っていよう」

「はい」

　レオンハルトは短く応じた。

「カイル殿……並びに、随行の騎士たちについてです」

　その名を聞いた瞬間、ゲルハルトの纏う空気が変わる。

「詳しく話せ」

「南西の境界にて魔狼の襲撃を退けた直後、騎士らの半数以上が壊滅。そして――カイル殿以下十名が、正体不明の者によって黒い石を埋め込まれ、操られました」

　レオンハルトは順を追って事の経緯を語った。

　デモンボアの一件で確認したものと同種の石であること。だが今回は、対象が魔物ではなく人間であったこと。カイルを中枢として、他の騎士たちの動きまでもが一糸乱れず同調していたこと。

　聞き終えたゲルハルトの顔が、次第に強張っていく。

「……人を、木偶のように操ったというのか」

「はい。しかも、以前よりも術が洗練されておりました。段階を踏み、力を試している――そう考えるのが妥当かと」

「……そうか」

　ゲルハルトは険しい表情のまま、椅子に背を預けて腕を組む。その沈黙が、事の重大さを物語っていた。

　やがて、ゲルハルトが口を開く。

「――して」

　低い声が、重い沈黙を破る。

「その黒い石による異変、いかにして解いた」

　レオンハルトは、すぐには答えなかった。リゼットが残した木箱に手を差し入れ、そこから一つの木片を取り出す。

「論より証拠にございます」

　黒ずんだ木片――人型をかたどった形代だった。

「閣下、少々お下がりください」

　レオンハルトは静かにそう告げると、机上に置かれていた黒ずんだ土と、変色した地の精霊石を一瞥した。続けて木箱から、カイルたちから採取した黒い石の破片を数個取り出し、傍らに並べていく。

　ゲルハルトは黙って椅子を引き、距離を取った。

　レオンハルトは形代を両手で持つと、それを自らの胸へと押し当てた。

　――カッ、と。

　一瞬の後、彼の全身から純白の光が迸った。

『うわッ！？』

　ユウが驚きの声を上げた。

「ぬッ――！」

　ゲルハルトも、思わず腕で顔を庇う。

　光は室内を真昼のごとく満たし、机上の品々を等しく包み込んだ。形代は、その手の中で音もなく崩れ落ち、消えていく。傍らに並べられていた黒い石の破片も、同じように輪郭を失い、跡形もなく消え去った。

　それだけではない。

『精霊が、また変わって――いや、違う。これは、元に戻ってるのか？』

　ユウの戸惑った声が、脳裏に響く。

　黒ずんだ土から、そして漆黒に染まっていた地の精霊石から、澱んだ色がすっと引いていった。見る間に、土は元の茶色を取り戻し、精霊石は褐色の輝きを取り戻していく。

　光が収まった時、机の上に残っていたのは、何の変哲もない土くれと、ただの精霊石だけだった。

　ゲルハルトは、しばし声も出せずに、その光景を見つめていた。

「……これは」

「――突然、この力が私の内から発現いたしました」

　レオンハルトは静かに口を開く。

「呪いの浄化も、今ご覧いただいた現象も。……原理は、私自身にも分かりません」

　それは偽りではなかった。

　この力がユウに由来することまでは分かっている。だが、それが何なのか。なぜ呪いを浄化できるのか。レオンハルト自身にも答えられない。

　ゲルハルトは、何も言わなかった。

　かつて精霊鑑定士に下された「無加護」の宣告。そして今、目の前で示された、四属性のいずれにも属さない異質な力。その二つは、あまりにもかけ離れていた。

　沈黙の中、レオンハルトが一拍置いて口を開く。

「――申し上げておくことがございます」

　その声に、ゲルハルトの視線が上がった。

「オルトリンデ公には、これとは別の説明をいたしました」

　レオンハルトは、あの場で何を語ったのかを淡々と説明する。

　懐に忍ばせていた形代が呪いに反応し、これを移し取ったのだといったこと。

　製法については、偶然が重なった一点物の触媒であり、再現は叶わなかったこと。

「――そのように、公には申し上げました」

　語り終えると、レオンハルトは深く頭を垂れた。

『レオン……そこまで話すのかよ』

　ユウは思わず息を呑む。

「……独断でこのような報告をいたしましたこと、お詫び申し上げます」

　ゲルハルトは何も答えない。

　ただ、険しい顔つきのまま、頭を垂れたレオンハルトをじっと見据えている。

　やがてゲルハルトは、ふっと視線を逸らした。

「……下がれ。今日はもう休め」

　短くそれだけ告げる。

『……よかった……のか？』

　怒声が飛ぶと身構えていたのだろう。ユウが、拍子抜けしたように呟く。

「はっ、失礼いたします」

　一礼して部屋を辞していくレオンハルトに、ゲルハルトはそれ以上、何も言わなかった。

　＊

　扉が閉まり、一人残った執務室に、静寂が満ちた。

　ゲルハルトは椅子に深く身を沈め、目を閉じる。瞼の裏に蘇るのは、先ほどの純白の光だった。

（……あれが、我が子から放たれたというのか）

　呪いを浄化し、精霊の変質さえも覆す力。しかも、その力の正体を本人すら理解していない。

（この事実が広まれば――）

　まず、敵が動く。

　魔物や人を操り、何かを企てている者にとって、あの力は看過できるものではない。レオンハルトは、すでに標的として認識されている可能性がある。

　だが、それだけではない。

（味方も、黙って見てはいまい）

　加護を絶対視するこの国が、得体のしれぬ力を持つ者を放っておくはずがない。

　恐れて排斥するか、あるいは利用価値を見出し、王家や有力貴族の名の下に道具として囲い込もうとするか。

　どちらに転んでも、レオンハルトが一人の人間として扱われる未来はない。

　ゲルハルトはゆっくりと目を開いた。

　敵からは狙われ、味方からは追われる。ならば、今はこの力の存在を伏せるしかない。だが――。

　ふと脳裏をよぎったのは、エリザベートの姿だった。

　わざわざ王都まで彼女を同行させたのは、果たして単なる護衛のためだったのか。

（……あるいは、オルトリンデ公はすでに何かを察しているのかもしれぬ）

　ゲルハルトは、静かに息を吐いた。

　机上の羊皮紙を一度すべて破棄すると、あらためて白紙を広げ、ペンを取る。

　精霊の変質については、詳細に記す。国全体で対処すべき脅威である以上、これは伏せられない。

　だが、浄化の力についての記述は、一文たりとも載せない。

　静かな執務室に、ペン先が紙を擦る音だけが、長く響いていた。