【一つの身体に二つの魂】 ～転生失敗！？ 目覚めたら貴族領主の心の声でした～

二章

第4話 公女との模擬戦

　エリザベートが去った後、部屋には静寂が戻った。

　ロイが頭をかきながら小さく息を吐く。

「いやぁ……おっかない公女様ですね。レオン様の元婚約者でしたっけ」

「ああ」

　二人がかつて将来を約束していたことは、ロイも噂で聞いていた。ふと、隣にいるリゼットへ目を向ける。

「リゼット殿、雷の加護っていうのは、実際どれくらい厄介なんです？」

「厄介なんてものじゃありませんよ！」

　リゼットは待っていましたとばかりに目を輝かせた。

「雷の精霊は、伝導という特性を持っています。空気中の精霊を伝って瞬時に対象へ届くため、攻撃を見てから避けるということが、ほとんどできないんです。しかも神経に作用するので、掠っただけでも一瞬体が硬直します。そして――」

「な……なるほど」

　矢継ぎ早に語るリゼットを前に、ロイの顔が少しだけ引きつった。

「つまり、洒落にならないってことですね」

「その通りですっ！　だからこそ――」

「あー、はいはい。分かりました、分かりました」

　止まらなくなりそうな講義を、ロイが慌てて遮った。

「私は少し準備してから向かう。お前たちは先に舞台へ入っていろ」

　レオンハルトがそう告げると、ロイはすぐに動き出した。

「了解です！　ささ、リゼット殿、行きましょう」

「ええっ、まだ続きが――」

　ロイはリゼットの背中を押しながら、部屋を出ていった。

　扉が閉まり、再び静寂が戻る。

『なあ、レオン。雷の加護って、そんなに危ないのか？』

　ユウが尋ねた。

　レオンハルトは部屋に置いていた荷物を開き、上着の礼装を脱いでいく。

「速度にかけては、加護の中でも別格だ」

　礼装をたたみ終えると、今度は戦闘用の服を取り出し、袖を通す。

「炎や水なら、見てから避けたり、受け流したりする余地がある。だが雷は違う。放たれた瞬間には、すでに届いている」

『……つまり、避けようがないってことか』

「そういうことだ」

　着替えを終え、レオンハルトは立ち上がる。

「さあ、行くぞ」

　最低限の準備を済ませ、レオンハルトも部屋を後にした。

　＊

　城の裏手に設けられた練兵場へ、レオンハルトとエリザベートが入った。

　周囲では多くの騎士たちが訓練を続けていたが、二人の姿を認めると、次第にその手を止めていく。

　やがて、練兵場の中央に二人だけが残った。

　互いの手には木剣。鍛錬に使うには、それだけで十分な得物だった。だが、向かい合う二人の間に張り詰めた空気は、単なる模擬戦のものではない。

　エリザベートが木剣を正眼に構える。レオンハルトもまた、静かに構えを取った。

「来なさい」

　静かな声とともに、エリザベートが開始を告げる。

　先に踏み込んだのはレオンハルトだった。地面を蹴り、一気に間合いを詰める。

「――ッ！」

　振り下ろされた木剣を、エリザベートは横へ滑らせるようにして受け流した。

　だが、レオンハルトは止まらない。返す一撃を身を捌いてかわし、今度は下段から斬り上げる。

　エリザベートは半歩退き、その切っ先を紙一重で躱した。直後、踏み込んだ勢いのまま木剣を振り返す。

　――ガンッ！

　木剣同士が激しくぶつかり、鈍い音が響く。

　二人は一度、距離を取った。

「……なるほど」

　エリザベートの表情から、先ほどまでの余裕が消えていた。

「鍛錬は怠っていなかったようですね」

　レオンハルトは答えず、ただ静かに構えている。その姿に、エリザベートは僅かな苛立ちを覚えた。

　――まだ、余力を残している。

　そう感じた瞬間、エリザベートは自ら踏み込んだ。

　鋭い突きを繰り出す。だが、レオンハルトは身体を僅かに横へ流し、切っ先を外した。

　続けざまの横薙ぎも、後ろへ下がることなく、最小限の動きでかわされた。

「ハァッ！」

　エリザベートはさらに踏み込み、木剣を振り下ろすが、レオンハルトは身体を捻ってそれを躱す。

　そして――そのまま回転しながら放たれた一撃が、エリザベートの木剣を正面から捉えた。

「くっ……！」

　咄嗟に、エリザベートは木剣で受け止めた。だが、凄まじい衝撃に、エリザベートの腕が痺れる。

　踏みとどまろうとした足が地面を擦り、その身体が大きく押し込まれた。ようやく体勢を立て直したときには、エリザベートの息は荒くなっていた。

　対して、レオンハルトは息一つ乱していない。

「……十分です」

　エリザベートが木剣を下ろした。呼吸を整えながら、目の前の男を見つめる。

「加護を持たない者としては、十分すぎるほどの腕前です」

「恐縮です」

　淡々と応じるレオンハルト。

　その平静さが、かえってエリザベートの胸をざわつかせる。

「ですが――」

　エリザベートは木剣を握り直した。

　指先に力が込められた瞬間、パチッ、と乾いた音が鳴る。

「ここからは、私も本気でいきます」

　青白い光が、エリザベートの身体を走った。

　腕から肩へ。そして全身へと。細い稲妻のような光が彼女の内側を駆け巡り、次第にその輝きを増していく。

　レオンハルトの視線に、初めて警戒の色が宿った。

　＊

　エリザベートの全身を、青白い稲光が駆け巡る。

『あの子の左に、精霊が集まっている……！』

　ユウの視界には、加護の発動の予兆が見えていた。エリザベートの左側へと雷の精霊が収束し、青白い光が次第に濃くなっていく。

『レオン、左から来るぞ！』

　脳裏に、ユウの切迫した声が響いた。

　極限まで研ぎ澄まされた集中力を乱されまいと、レオンハルトの奥歯に力が入る。

　次の瞬間、エリザベートの姿が目の前から掻き消えた。

「――ッ！」

　咄嗟に、レオンハルトは左から迫る一撃を受け止める。

「……助力は不要だ。黙ってみていろッ」

　思わず声を荒らげたレオンハルトに、エリザベートの眉が僅かに動く。

「……誰に、言っているの？」

　その問いに、レオンハルトは答えなかった。ただ木剣を正眼に構え直し、目の前のエリザベートだけを見据える。

『だ、だけど……』

「くどいッ！」

　レオンハルトは言葉を切ると、エリザベートへと踏み込んだ。

　地面を蹴った勢いのまま、木剣を斜めに振り下ろす。だが――

　ガキッ、と鈍い音が練兵場に響く。

　先ほどまでと違い、エリザベートは一歩も退かなかった。木剣を掲げ、レオンハルトの一撃を正面から受け止める。

「戦いの最中に独り言とは。随分と余裕がおありなのね」

　エリザベートは木剣を滑らせるようにして受け流すと、地を蹴って後方に下がった。木剣を前へ掲げ、静かに言葉を紡ぐ。

「雷の精霊よ、我が呼びかけに応え、全てを薙ぎ払え！」

　詠唱が終わった、その瞬間――。

　紫電が木剣の刀身を包み込んだ。

「――“雷刃（サンダー・エッジ）”！」

　バチバチと音を立てながら、青白い稲妻が木剣の周囲で激しく明滅する。試合の範疇を超え、彼女は加減を捨てた。

　＊

　その様子を、少し離れた場所からロイが黙って見つめていた。

　レオンハルトが虚空に向かって叫び、それにエリザベートが一瞬戸惑いを見せたこと。そして今、激高した彼女が雷の加護を解放したこと。

（レオン様……やはり）

　確信めいたものが、ロイの胸中で静かに固まっていく。

　その間にも、目の前の二人の攻防は激しさを増していった。

　エリザベートの姿が、レオンハルトの視界から一瞬で掻き消える。

「チィッ！」

　次の瞬間には、右方から木剣が迫っていた。

　レオンハルトは咄嗟に身を捻り、紙一重でかわす。だが、完全には避けきれなかった。

　木剣の先端が肩を掠めた瞬間、バチッと紫電が弾ける。

「ぐっ……！」

　肩から腕へ、鋭い痺れが走った。レオンハルトの動きが、ほんの一瞬硬直する。

　その隙を、エリザベートは逃さなかった。

「――ッ！」

　レオンハルトは横薙ぎを木剣で受ける。激しい衝撃に身体が押し込まれた。

　だが、それ以上に厄介なのは雷だった。木剣を通して伝わった電撃が、両腕を痺れさせる。

　防いでも痺れる。かわしても掠れば動きを奪われる。攻防一体の加護を前に、レオンハルトは徐々に追い詰められていく。

　もはや、完全な防戦だった。

　＊

「や、やばいですよ……！　公女様、やりすぎです！　早く止めないと……！」

　離れた場所で、リゼットがオロオロしながら、顔を青ざめさせる。だが、隣に立つロイは動じなかった。

「……大丈夫です」

「えっ？」

「よく見てください。レオン様の動きが、少しずつ変わっています」

　ロイは二人の攻防をただ見つめる。

　先ほどまでなら、エリザベートの動きを追うことすらできず、一方的に攻撃を受けていた。だが今は違う。少しずつ、エリザベートの攻撃に対応し始めている。

「……あ、あれだけ喰らって、まだ動けるんですか」

　リゼットが呟く。

　雷の精霊の加護の性質を良く知る彼女は、目の前の光景に驚きを隠せない。

「ええ。だから、まだ止めません」

　ロイの視線は、レオンハルトから離れない。

「……本当に危なくなったら、俺が割って入りますよ」

　そう言いながらも、ロイは一歩も動かなかった。

　その視線の先で、レオンハルトは再び迫る雷刃を迎え撃とうとしていた。

　＊

　一撃、二撃。エリザベートの太刀筋は、目にも留まらぬ速さで繰り出される。

　しかし、レオンハルトの目は、その動きを確実に捉えていた。

（速い。だが――）

　エリザベートの肩が動く。

　次の瞬間には、その動きを追うようにレオンハルトの身体が動いていた。

（いかに雷の加護といえど、本物の雷ほどの速度は出せない）

　人の身体には限界がある。どれほど魔力で強化しようとも、骨も筋肉も神経も、雷そのものの速度に耐えられるようにはできていない。

　ならば、見切ることはできる。

　まともに剣を合わせず、攻撃は最小限のステップで躱す。防戦に追われながらも、レオンハルトの呼吸は次第に整っていった。

　三合、四合と刃を交わすうちに、レオンハルトはあることに気づいていた。

　エリザベートの剣先が、身体の急所へ迫った瞬間――ほんの僅かに鈍る。反射だけで動いているように見えて、実際には、刃を振るう直前に、ほんの一片の思考が挟まっている。

　その僅かな動きのラグが、レオンハルトが紙一重で躱せている要因でもあった。

（……迷いか）

　雷を纏った木剣。まともに受ければ、ただでは済まない。だからこそ――彼女は無意識に、最後の一線を越えられずにいる。

　その一瞬こそが、勝機だった。

　エリザベートの木剣が、紫電を纏って突き出される。

　常人であれば、致命的になりかねない一撃。だが、レオンハルトは退かなかった。

（ここだッ！）

　己の身を差し出すようにして、死地へと踏み込む。剣先が喉元に届くその寸前――エリザベートの動きに、狙い通りの鈍りが生まれた。

「――ッ！」

　その刹那、レオンハルトは自らの木剣を走らせる。

　だが、それとほぼ同時に、雷撃の余波がレオンハルトの全身を打った。

「がッ――！」

　凄まじい衝撃に、レオンハルトの体は宙へと吹き飛ぶ。木剣が手から離れ、乾いた音を立てて地面に転がった。

　背中から地に叩きつけられ、レオンハルトは荒い息を吐く。練兵場に大きな土煙が舞っていた。

　一方のエリザベートは、その場に立ち尽くしていた。

　首筋に、冷たい風の感触が残っている。木剣が触れる寸前を通り過ぎたのだ。あと僅かでもズレていれば、確実に刃が届いていた。

（一歩間違ったら……私が、やられていた……？）

　彼女の眼には、レオンハルトがわざと剣先を逸らしたように見えていた。勝ったはずの自分の体が、震えている。

　地面に座り込んだままのレオンハルトが、呼吸を整えながら口を開く。

「……さすがは公女様。その剣の煌めき、私の及ぶところではございません」

　敗北を認める言葉でありながら、少しも悔しがる様子がない。

　エリザベートは、首に触れていた指先を、そのままゆっくりと下ろす。

　雷の精霊の加護を開放したにもかかわらず、無加護の男を完全には捉えきれなかった。

　屈辱を覚えてもおかしくない。なのに、エリザベートの胸に残ったのは、悔しさだけではなかった。かつてのレオンハルトにはなかった何かが、今の彼にはある。

　その事実が、彼女の胸の奥をざわつかせていた。