【一つの身体に二つの魂】 ～転生失敗！？ 目覚めたら貴族領主の心の声でした～

二章

第3話 公爵家にて

　王都へ至る中継地、オルトリンデ公爵領。

　三日間の旅路を経て、一行は寄り親である公爵家の本城へと到着した。

　城門をくぐり、大理石が敷き詰められた回廊を歩くレオンハルトへ、すれ違う使用人や従士たちの視線が突き刺さる。

　型通りの礼や会釈こそ交わすものの、レオンハルトが通り過ぎた背後で、ひそひそと言葉を交わし合う。

「――あれはヴァルシュタイン家の……」

「ああ、あの出来損ないだ。戻ってきたのか」

「よくもまあ、堂々と」

　声を潜めているつもりなのだろうが、複数で囁けば流石に目立つ。

「……チッ」

　ロイが小さく舌打ちした。主の手前、事を荒立てるつもりはない。ただ、拳を固く握りしめる。

　レオンハルトは眉一つ動かさず、案内の従者の後に続いた。

「……男爵様、こちらへ」

　従士に促され、重厚な両開きの扉をくぐる。

　そこはオルトリンデ公爵家の謁見の間だった。壁面には雷の精霊を象徴する稲妻の紋章が刻まれ、幾本もの柱が高い天井を支えている。

　その最奥、幾段もの階を上った先に据えられた玉座に、オルトリンデ公爵ハインリヒが腰を下ろしていた。

　レオンハルトは持参していた蓋のない浅い木箱を従士へ差し出す。

　従士は木箱の中身を改めると、レオンハルトの傍らへ運んだ。

　レオンハルトは、最下段の石床の上に片膝をつき、深く頭を垂れる。

「――久しいな、アルヴェイン男爵。二年ぶりになるか」

　玉座から聞こえてきたのは、場の雰囲気に似つかわしくない、穏やかな声だった。

　現当主、ハインリヒ・ドゥ・オルトリンデ。白髪の混じった金髪と、鋭い眼光を持つ男だ。

「はっ。ご無沙汰しております、閣下」

「堅苦しい挨拶はよせ。私と君の仲ではないか。かつてはこの城で、共に学び、同じ食卓を囲んだのだ。顔を上げてくれ」

　レオンハルトが顔を上げると、ハインリヒは柔和な笑みを浮かべていた。

「……お心遣い、感謝いたします」

　言葉を交わすのもそこそこに、レオンハルトは本題を切り出した。

　アルヴェイン領で起きた一連の事態、正体不明の何者かが、魔物を操って男爵領を襲撃させたこと。

　まずは、そこまでを語る。魔物が操られていたという事実だけであれば、既にゲルハルトを通して公爵に伝わっている話だ。この場で明かして差し支えはない。

　だが、この先から話す事実は、事情が違う。

「――閣下。ここから先は、いま少し人払いをお願いしたく存じます」

　レオンハルトの声音が、一段と低くなる。

　ハインリヒは、その意図を即座に汲み取ったようだった。玉座の周囲に控えていた従士たちへ、静かに視線を送る。

「下がれ。声の届かぬところまでだ」

　一言で、謁見の間から人の気配が失せていく。

　残ったのは、玉座の後方に控える一人の女性だけだった。

　その女性を、レオンハルトはよく知っていた。人払いの対象には含まれていないらしい。

　場が整ったことを確認し、レオンハルトは続きを口にする。

「操られていたのは、魔物だけではございません。ヴァルシュタイン伯爵家から派遣された騎士たちが……正気を失ったまま、意のままに操られておりました」

「……何と」

　ハインリヒの目が大きく見開かれた。

「制御そのものも、魔物の時より明らかに洗練されており、複数の人間を操りながらも、統率された動きを見せておりました」

　そこまでを話したところで、レオンハルトは一瞬瞑目する。

「……僅かな期間で、これほどまでに術が洗練されております」

「むぅ……」

　ハインリヒは腕を組み、表情を険しくさせながら、報告を聞いていた。

「由々しき事態だな。魔物のみならず、人すらも意のままに操るとは……」

　公爵は僅かに俯きながら、顎を撫でる。

「……それと、今の話で気になったのだが」

　その視線が、レオンハルトへ向けられた。

「して、騎士らにかけられた呪いを、どのようにして破ったのかね？」

（……来たか）

　内心でそう呟きながらも、レオンハルトは顔色一つ変えることなく、あらかじめ用意していた言葉を紡いだ。

「懐に忍ばせておりました『形代』が、あの場で呪いに反応し、これを移し取ったのでございます。もっとも、形代自体はその代償として消え去り、現物はもはや残っておりません」

　そう前置きすると、レオンハルトは傍らに置いていた木箱へ手を伸ばす。

　そこから、一つの炭化した木片を取り出し、掲げるようにして公爵の前に示した。

「これはヴァルシュタイン家に伝わる古い文献に記載のあった、雷に打たれた古木を削り出して作る、呪いや死霊を転移させるための『形代』にございます。念のため、同じ古木から新たに作り直したものをお持ちいたしました」

「ほう」

　見た目はただの木炭であるが、よく見れば人型に加工されているのが見て取れる。

「ならば、その形代が量産できれば、今回の呪いへの決定的な対抗策になるな。今ここで、その黒い石とやらに近づけて見せてはくれまいか」

　ハインリヒが指示するも、レオンハルトは言葉を選ぶように切り出した。

「恐れながら、閣下……あの黒い石は未だ未知の呪詛を放つ危険がございます。閣下の御前で近づけるなど、万が一の危険を考えれば到底認められるものではございません」

　万一、公爵から実物を求められた場合に備え、控えの間でロイたちに預けてある。すぐに持ってこられる距離ではあるが、少なくともこの部屋へ不用意に持ち込むつもりはなかった。

「加えて、すでに領地にて同じ手順で作成した形代を近づけてみましたが、何の反応もございませんでした。雷の打たれ方なのか、木の質によるものか……。偶然が重なった一点物の触媒だったようで、現在の私の知識では再現に至りませんでした」

　レオンハルトはそこで目を伏せる。

「貴重な研究資料を失い、私自身も落胆しております」

　無念さを滲ませるようにそう締めくくった。

『よくもまあ、口が回るもんだレオンは。あの時の形代をここで利用するなんて……』

　ユウが茶々を入れるが、レオンハルトは表情を崩すことなく、ただ公爵の言葉を待つ。

「……なるほど。偶然の産物、か。確かに、世の中そう都合よく奇跡は起きぬな」

　ハインリヒはレオンハルトの手にある『形代』をしばらく見つめ、それからゆっくりと持ち主の顔へと視線を移す。

　やがてハインリヒの口の端が、静かに持ち上がった。厳めしい顔には、いっそ不釣り合いなほど穏やかな笑みだった。

「事の重大さは理解した」

　ハインリヒは重々しく口を開く。

「その石と形代は、本日中に我が公爵家の魔術機関にて検証させよう。心配無用だ、明日の出立までにはそなたに返す」

　表情を崩さぬまま、玉座の背へゆっくりと身を預ける。

「宮廷への取次ぎは、我がオルトリンデ家が責任を持って手配しよう。……だが、王都への道中には危険が伴う。何者かが、その証拠を狙って君を襲わぬとも限らん。そこでだ」

　そこでハインリヒは、玉座の背後に控えていた人影へと視線を向けた。

「リーゼ、前へ」

「はい、お父様」

　澄んだ声と共に歩み出てきたのは、銀糸の髪を揺らすドレス姿の女性だった。

『おお……す、すごいな』

　ユウが小さく息を呑む。

　ユウの視界には、女性の全身を巡る青白い光が映っている。細い稲妻のような光が身体の内側を走り、彼女の周囲に集まっては、再びその身へと戻っていく。

　そして、玉座のハインリヒにも、同じ光が見えていた。

『……レオンの弟と、同じだ。これが雷の加護か』

　ユウの眼はかつてと違い、魔力と精霊をしっかりと捉えている。その事実を、レオンハルトは改めて意識した。

　ハインリヒの隣に立つ女性。その目はレオンハルトを冷ややかに見据えている。

「我が娘であり、雷の加護を宿すエリザベートを同行させよう。護衛と、公爵家からの取次役を兼ねてな。……君とも気心は知れていよう」

　ハインリヒの三女、エリザベート・ドゥ・オルトリンデ。公爵家の血を濃く継ぎ、強力な『雷の加護』を宿す才女であり――かつて、レオンハルトの婚約者だった女性である。

「……過分なる御配慮、痛み入ります。謹んでお受けいたします」

　レオンハルトは目を伏せると、頭を垂れて拝命した。

　＊

　謁見を終え、宛てがわれた客室へと下がった後。

　周囲に人がいないことを確認したところで、レオンハルトの脳裏に明るい声が響いた。

『なんだよ、あの公爵様。めちゃくちゃ良い人じゃないか』

　ユウの声には、微塵の疑いもなかった。

　身分の低い自分たちに対して、わざわざ親しげに声をかけ、護衛として身内まで同行させてくれる。地球の感覚しか持たないユウには、ハインリヒが非常に親身で寛大な人物に見えたのだろう。

「……幸せな奴だ、貴様は」

　お気楽なユウの口調に、レオンハルトは深く息を吐いた。

『え？　どういう意味だよ』

「そのうち分かる」

　多くを語る気にはなれず、レオンハルトは客間の窓から、外の景色を眺めた。

　彼の脳裏に、この地での古い記憶が蘇る。

　十歳から十四歳まで、レオンハルトはこの城で行儀見習いとして過ごした。貴族の子弟が、寄り親の家で政治や作法を学ぶ、その慣例に従っただけのことだ。

　当時から人並み外れた身体能力を持っていた自分に、ハインリヒは目をかけていた。いずれ加護が発現すれば、英雄と呼ばれるほどの器になる――そう期待されていた。

　エリザベートとの婚約も、ハインリヒから政治のいろはを叩き込まれたことも、その期待の延長にあった。

　だが、十四になった年、宮廷の精霊鑑定士による判定を受けても、レオンハルトに加護は見出されなかった。それを境に、ハインリヒの目から自分への関心が消えたのだ。

（昔から、あの方は変わらない）

　待機しているロイたちに、エリザベートの同行を伝えるため、レオンハルトは客間を後にした。

　＊

　客間を出たレオンハルトは、控えの間にいるロイとリゼットに、エリザベートの同行を伝えた。

「へえ、公爵様の娘さんが。それは心強いですね」

　ロイは屈託なく頷いたが、その隣でリゼットが目を輝かせる。

「雷の加護というと、テオドール様と同じですねっ！　ぜひ一度、加護の詳しい性質を――」

「いやいや、お相手は公爵令嬢様ですよ。失礼があっては物理的に首が飛びますから」

　興奮するリゼットをロイが嗜めようとしたところで、廊下に軽い足音が響く。開け放たれた扉の先には、一人の女性が立っていた。

　正装のドレスの上から、動きやすさを考えてか薄手の軽鎧を纏っている。銀の髪を一つに結い上げ、腰には細身の剣を佩いていた。

「――リーゼ」

　レオンハルトの口から、幼い頃の呼び名がこぼれ落ちた。

　その言葉に、彼女の眉が僅かに動く。

「……いえ、エリザベート公女様」

　レオンハルトは即座に呼び直し、片膝をついて頭を垂れた。ロイやリゼットも同様に頭を下げる。

　エリザベートは、その様子を黙って見下ろしていた。翠の瞳が、レオンハルトを映したまま揺れる。

「面を上げなさい」

　レオンハルトが顔を上げると、エリザベートは手を腰に当て、値踏みするような目を向けていた。

「父から話は聞いています。王都までの道中、私が貴方の護衛と、公爵家からの取次役を務めます」

「ご配慮、痛み入ります」

「ですが……私は、守るべき相手の実力も知らぬまま、この役目を引き受けるつもりはありません」

　そこで、エリザベートは胸元に手を添えた。レオンハルトを正面から見据える。

「――私と、剣を交えなさい。アルヴェイン卿」

　冷ややかな声だった。張り詰めた空気に、リゼットたちが息を呑む。

「……承知いたしました」

　護衛対象の実力を把握したい。手段は強引であるが、理屈は通っている。断る術は、どこにもなかった。