【一つの身体に二つの魂】 ～転生失敗！？ 目覚めたら貴族領主の心の声でした～

一章

第15話 不穏な足音

　アルヴェイン男爵領、南西の境界地帯。

　緩やかに起伏する丘陵に沿って、伯爵家から派遣された精鋭部隊が展開していた。総勢三十名。隊長であるカイルがその指揮を執っている。

　半数の十五名を前線に、残る十五名を後方の野営地に置き、数刻ごとに入れ替える。昼夜を問わず警戒態勢を敷くためのものだった。

　カイルは前線に立ち、丘陵の向こうへ目を凝らす。

（……静かなものだな）

　男爵家直属の北の部隊とは対照的に、こちら側ではこれといった異変は報告されていない。

　着任からの数日、あるのは単調な巡回と、慣れない土地の地形を頭に叩き込む作業の繰り返しのみ。

　その静寂を破ったのは、部下の一人が上げた声だった。

「隊長！　前方に人影、複数――いえ、何かに追われています！」

　カイルは弾かれたように視線を向けた。

　丘の向こうから、土煙を上げながら駆けてくる人影がある。

　武装した旅装の男が三人、互いを庇い合いながら、明らかな満身創痍の様子でこちらへ向かってきていた。

　そして、その背後に迫るのは、漆黒の毛並みを持つ獣の群れだ。

「あれは……デモンウルフ！？」

　瞳だけが爛々と赤く光る、大柄な狼が五体。統率の取れた動きで、逃げる人間たちの退路を塞ぐように展開している。

（なぜ、奴らがここに？　この辺りに魔狼の巣になるような場所など……）

　違和感が拭えない。だが、今はそれを考えている場合ではなかった。

「全員、迎撃準備！　弓兵は牽制、盾持ちは前へ！」

　カイルは剣を抜き放ちながら、鋭く声を張った。

「奴らは素早い、決して深追いはするな！」

　十五名の前線部隊が、即座に隊列を組む。

　だが、それだけでは逃げてくる三人が呑み込まれる方が早い。

（間に合わせる……！）

「風の精霊よ！　その疾さをわが身に――！」

　カイルの体を緑がかった風が纏い、次の瞬間、その姿が景色から掻き消えた。

　風の加護。カイルの脚力と反応速度が、常人のそれを遥かに凌ぐ域まで引き上げられる。魔狼たちと同等、あるいはそれ以上の速さで、彼は狼の群れの横腹へと躍り出た。

「そこだ！」

　一体の側面を、居合の要領で斬り払う。

　魔狼たちの注意が向くと同時に、既にカイルの姿は次の狼の背後にあった。

　風のように斬り抜けながら、五体の陣形を内側からかき乱していく。統率されていたはずの狼たちの動きに、明らかな乱れが生じた。

「今だ、押し込め！」

　カイルの一声で、前線の兵士たちが一斉に動く。旅装の三人が、辛うじて味方の輪の内側へ転がり込んだ。

　迎え撃つ側とはいえ、油断はできない相手だった。だが、この部隊の装備は伊達ではない。伯爵家直属の精鋭に与えられたそれは、いずれも精霊石を組み込んだ特別仕様だ。

「行くぞ！」

　兵士の一人が振るった剣身が、赤い輝きを帯びる。火の精霊石によるエンチャント。刃が触れた狼の体毛が、焦げる臭いと共に裂けた。

　盾を構える兵士たちも同様だ。彼らの纏う鎧には、地の精霊石が編み込まれている。狼の爪が幾度叩きつけられようと、鎧は強靭さを発揮して易々とは貫かれない。

　だが、そんな鎧をものともしない一体がいた。

「な――！?」

　他の四体より一回り大きなその狼が、盾を構えた兵士へ真正面から体当たりを仕掛けた。

　ガンッ、と鈍い衝撃音が響く。鎧がひしゃげ、次の瞬間、屈強な男の体が大きく吹き飛ばされた。

「くっ……こいつだけ、明らかに格が違う……！」

　他の四体が幾度かの斬撃で怯み、体勢を崩す中、その一体だけは違った。

　刃を浴びても、まるで怯む素振りを見せない。傷口から血を滲ませながらも、その足取りに衰えは一切なかった。

「後方部隊へ合図を！　それまでは各個で凌げ！」

　カイルがそう指示すると、部下の一人が角笛を構えた。角笛の音が、丘陵に鋭く響き渡る。

　カイルは風を纏ったまま、その異質な一体の周囲を旋回する。決してこちらから仕掛けず、攻撃を捌くことのみに集中する。

（数はこちらが上だ。持ちこたえさえすれば……！）

　程なくして、後方で待機していた十五名が駆けつけた。いかに強かろうが、数の利はこちらにあり、戦況は徐々にこちらへ傾いていく。

　四体は、複数人がかりの猛攻の末に、次々と地に伏していった。残るは、あの一体だけのみだ。

「ガレス、右だ！　俺が正面を抑える！」

「承知！」

　カイルは風を纏い、狼の視界を掻き乱すように左右へ跳ぶ。

　獣の意識が完全にこちらへ引き付けられたのを確かめると、彼は身を翻し、大きく後方へ跳び退いた。

「弓兵――！」

　その離脱を待っていたかのように、左右から矢が唸る。風の精霊石を組み込んだ弓から放たれた矢は、通常の倍以上の速度で空を裂き、吸い込まれるように魔狼の巨躯へ突き刺さった。

「今だ、ガレス！」

　右の横合いから斬り込んだガレスの一撃が、ようやくその喉元を捉える。その剣が突き刺さると共に、魔狼の巨躯が地響きを立てて崩れ落ちた。

「……全員、無事か！」

　カイルの問いに、各所から声が返る。何人かが浅くない傷を負い、後方へ運ばれていく者もいた。それでも、倒れて動かなくなった者はいない。

「……よし。何とかなったか」

　カイルは剣を下ろし、額の汗を拭った。

　助けた旅装の男たちも、後方でへたり込み、荒く息をついている。手当てを、と誰かに指示を出そうとした、その時だった。

「――随分と、手際が良いな」

　声は、どこからともなく響いた。カイルは弾かれたように振り返る。

　いつからそこにいたのか。誰も、その気配に気づけなかった。

　丘の斜面、狼たちの骸が転がるすぐそばに、黒い外套を纏った人影が佇んでいる。フードを目深く被っていて、その顔は窺えない。

「人間ども、少し遊んでやろう」

　フードの奥から響く声には、抑揚がない。それだけに、かえって底知れない冷たさがあった。

　カイルの背筋を、これまでとは質の違う怖気が走り抜ける。

（……何だ、こいつは）

　勝利の余韻は、瞬時に凍りついた。

　＊

　北の森より、ロイたちの偵察隊が帰還したのは、日が傾き始めた頃だった。

　詰所の一室、レオンハルトの前に立ったロイは、簡潔に報告する。

「まずは数から。ブラッドベアは全部で三体。大が一体、小が二体です」

「親子、か」

「恐らくは。どうやら家族連れで引っ越してきたみたいですね。団長の話では、成体の体長は平均三メートル前後ってことでしたが、確認した大の個体は、まさにその通りの大きさでしたよ」

「接触は」

「こちらの気配には、早々に勘付かれてました。ただ……遠巻きに様子を窺っていたところ、警戒はしていましたが、襲ってくる気配はなしです」

　そこまで聞いて、レオンハルトは僅かに息を吐く。

「操られている、という反応でもなさそうか」

「そこまでは、正直言い切れません。石が埋め込まれているか確認できていないので。……ですが」

　ロイはすぐには続けなかった。後頭部へ手をやり、赤い髪を掻く。

「先日の魔物どもから感じた、あの不気味さ……あれとは、質が違いますね。勘としか言えませんが」

　レオンハルトは卓上の地図へ視線を落とし、指先で偵察地点を二度叩いた。

（結論を急ぐべきではない。だが……）

「早計に断定はできんが、直ちに対処が必要な状況ではなさそうだな」

「俺も、そう思います」

　そこへ、慌ただしい足音が近づいてきた。

「失礼します！　南西より、急使が到着しております！」

　レオンハルトの目つきが、瞬時に鋭くなる。

「通せ」

　息を切らせた伝令の兵が、部屋に転がり込むように現れた。

「南西の境界にて、魔狼の群れ――五体が、領内へ侵入！　現在、伯爵家より派遣されたカイル様の部隊が、応戦中とのことです！」

　室内の空気が、一瞬にして張り詰めた。

「五体、か……」

　レオンハルトの脳裏に、報告された数字が響く。

　魔狼、デモンウルフはデモンボアほどの脅威ではない。群れると厄介だが、数だけを見れば、決して手に負えない規模ではないだろう。だが――。

『……南西って、あのヤーガー子爵の領地だよな』

　ユウの声が、脳裏に響いた。

『じゃあ、これって……早速なんか仕掛けてきたんじゃないか？』

「……」

　レオンハルトは答えず、卓上の地図へ目を落とした。

　北の森から南西へ視線を滑らせ、カイルの部隊がいる境界付近で止める。

　熊と狼が同時に出現する事態。偶然と考えるには、あまりにも出来すぎていた。

　だが、今は推測よりも先に、現場の状況を確認する必要がある。

「ロイ、お前たちはここに残れ」

「ですが――」

「休めとは言っていない。お前たちは、引き続き北の方を警戒しろ。陽動の可能性もある」

「……なるほど」

「異変があれば、すぐに報せろ。それがお前たちの役目だ」

　ロイは一瞬だけ黙り、それから小さく頷いた。

「了解です。留守は任せてください」

「頼む」

　短く告げると、レオンハルトは外套を翻した。

「ヴォルフ！　護衛を三名、すぐにでるぞ！」

「はっ！」

　既に異変を察していたのか、ヴォルフガングの反応は早かった。

　手早く選ばれた三名の兵士と共に、レオンハルトは南西の境界へと馬を走らせる。

　乾いた蹄の音が、夕暮れ間近の街道に響いていった。

　＊

　丘陵一帯は、もはや戦場ではなく、墓標のない墓地と化していた。

　地面のあちこちに、人の形をした黒い焦げ跡が刻まれている。そこにあったはずの体は、影も残っていない。旅装の男も含め、騎士たちの半数以上が、そうやってこの世から消え去っていた。

　残る者たちも、無事とは言い難い。折り重なるように倒れ伏し、二度と動かない骸となった者たち。そして数名の騎士は、かろうじて息はあるが、意識だけを刈り取られて地に伏していた。

「……この程度か、他愛ない」

　ラグナエルはある男の元へと歩み寄る。

　風の加護を纏い、吶喊してきた人間――先ほど「隊長」と呼ばれていた者だ。かろうじて、まだ息はあるようだった。

　他の騎士よりは動きが良かったが、それだけだ。かかった手間は、他とさほど変わらない。

　「さて……」

　人間どもへ差し向けた狼の始末は、あくまで表向きの仕掛けにすぎない。ラグナエルが真に確かめたかったのは、ただ一点だった。

（知性ある生物にも効く、か）

　懐から取り出した紋石の欠片が、鈍い光を帯びる。魔物に埋め込み、その本能を塗り潰す技術は、既に完成していた。

　だが、これを人間に――知性と自我を持つ者に用いた時、果たしてどこまで通用するのか。

　目の前に転がる十の体は、そのための、またとない材料だった。

　ラグナエルは膝を折り、隊長――カイルの傍らに屈み込む。

　意識を刈り取られた顔は、驚くほど無防備だった。欠片を握る指に、力を込めようとした、その時だった。

　――この光景は、かつて我らの父祖が人間に刻まれたそれと、何が違う？

　声にならない問いが、不意に胸の奥から湧き上がった。

　抗う術もなく、ただ横たえられるだけの体。おぞましい実験体にされる者たち。

　それは、遥か太古、人間どもが自分たちの父祖に対して行った所業と、何が違うというのか。

　一瞬、胸の奥が疼く。だが、それは長くは続かなかった。

「「迷うな」」

　頭の中に、直接声が響いた。

　一つではない。老いた声、幼い声、女の声、男の声……幾つもの声が、寸分の狂いもなく重なり合い、一つの言葉として彼の意識を貫いた。

　――奪われた

　――赦さぬ

　――取り返せ

　幾重にも折り重なった怨嗟が、ラグナエルの脳裏へと響き渡る。

　瞼の裏、暗闇の奥に、赤黒い紋様が滲むように浮かび上がった。それらは螺旋を描くようにして、やがて彼の視界そのものを侵食していく。

（……そうだ。これは、報いだ）

　奪われた側が、奪う番に回っただけのこと。それのどこに、躊躇う理由があるのか。

（我らは人間どもとは違う。我らこそ正義だ）

　ラグナエルから、迷いが消え失せる。

　気を失ったままの男の首元へ、握っていた欠片を押し当てた。

　石は、まるで意思を持つ生き物のように、肌の上でぴたりと張り付く。

　表面に、赤黒い光の筋が幾重にも走る。それは血管をなぞるように、皮膚の下を這い進み、体の奥へ奥へと根を張っていった。

　男の眉が、僅かに歪む。だが、目を覚ますことはない。

　ラグナエルは、その光景を最後まで見届けると、静かに立ち上がった。視線を、残る九つの体へと移す。

「さて、一つずつ、確かめるとしよう」

　夕暮れの光が、丘陵に横たわる骸と、意識を刈り取られたままの体を、等しく赤く染め上げていた。