61話 猫な僕としっぽのリボン
クゥンちゃんと目が合ったのは偶然ではあった。
真名美の膝を枕にしているクゥンちゃんの位置からだと、まず真っ先に見えるのは猫娘な僕の立っている姿だったのだから。言い換えれば、ただそれだけのことではあるけれど。
僕を眺めるその眼差しがどこかぼんやりとしている。その焦点が合っていないような視線が横に動いて、アリサさん、エドさんと順番に向いた後、再び僕へと戻る。
クゥンちゃんにとって、アリサさんたちの登場は唐突なものだと思えるはずだけど、それにしてはリアクションが薄い、かな？
この猫娘な僕の姿については、『台本』の影響下にあったとは言えども、真名美と一緒に行動しているところは見ているはずだから、今更リアクションうんぬんということもないだろうけど。
単純にクゥンちゃんが寝起きが悪いだけ、と言うのならともかく。
……これ、『台本』の影響が残っているとかじゃないよな？
一抹の不安を感じつつ、僕はクゥンちゃんにどう声をかけるかを少し考えてみて。
「おはよう、クゥン。気分はどうですか？」
そんな僕よりも先にクゥンちゃんに声をかけたのは真名美だった。
少したどたどしさのある発音に、クゥンちゃんが顎を少し上げて真名美を見上げる。
いや、見上げようとしたものの、真名美の胸に視界を覆われてしまったからか、当惑顔で目をしばたかせていた。
……まあ、僕も似たようなことをやってたから気持ちは判らないでも無いな。
だいたいは僕が猫な時の話だ。ただでさえ小さな体から見上げるアレは、ただならぬ圧を感じさせられるモノだ。
と、シンパシィを感じてる場合ではない。ここは言葉が拙い真名美に代わって僕が確認をすべきところだろう。
僕は屈んでクゥンちゃんに身を寄せる。
「クゥンちゃん、頭痛や気持ち悪さは感じない？ どこか痛いところは？」
「えっと……大丈夫、です」
こくんと頷くクゥンちゃん。悪く見えた顔色も今はだいぶ良くなっているように見える。
見えるだけ、かも知れないけれど。こればかりはどうにも判りようがない。
……リリアさんだったら、判るんだろうけど。
あるいはアノンだったら。けど、ふたりともいないのだから、ここは僕の感覚で図るしかない。
リリアさんの【精神支配】の魔力構成は一度は視ているものの、アレを再現するのはかなり難易度が高い。と言うか、今の僕では無理だろう。見ても理解できない構成部分がいくつかあった。何度か見てみれば、もしかしたら出来るようになるかも知れないけれど、今はどうあっても描ける気がしない。
なので、とにかくこの目で……と言っても、この魔力体の目だって本物というわけじゃないけど……クゥンちゃんの様子を気をつけて見てみるしかないわけで。
僅かな陰りも見落とさぬように。気持ちだけは胸中に定めつつ、じっと僕が見つめる先で、不意にクゥンちゃんの表情が変わった。
「ご、ごめんなさい！」
謝罪の言葉を叫び、そして慌てて身を起こして真名美から離れる。
「え？ クゥン、ちゃん……？」
突然のことに、呆然と呟く真名美の言葉は、僕にしか判らない言語だった。発音としては、こっちの世界の言葉と大差なかったかも知れないけれど。
「ボク、おねーさんに酷いことしました。ごめんなさい。本当にごめんなさい！」
両手の拳を強く握り込んで、目をぎゅっとつぶって、叫んでくる。
頭を下げるでもなく、土下座でもない。きっとそういった謝罪のやり方をこの子は知らないのだろう。
「ねえ、結人。今、クゥンちゃん……何かわたしに謝っている？」
真名美が僕へと問うてくる声に、僕は頷き返す。
いや、真名美自身、理解は出来ていただろう。それでも確認してきたのは、きっと僕に否定して欲しい気持ちがあったからか。
「クゥンちゃんが謝る。それは違うこと」
座り込んだままで、真名美がクゥンちゃんに伝える。
「でも、ボク、おねーさんにあんなことして……」
顔を俯かせつつ、それでも言い募ろうとするクゥンちゃんに。
僕は、告げやる。
「クゥンちゃんがやろうとしてやったわけじゃないんだろ。あの角持ち野郎の命令されただけだ。クゥンちゃんが悪いわけじゃ無い」
言いやりつつ真名美に目を向けると、笑顔付きで頷きが返ってくる。僕の代弁に、どうやら満足してもらえたようだ。
そのまま、真名美が僕の言葉を継いだ。
「クゥンが謝る相手は、わたしは違う。ミャウが正解」
クゥンちゃんが息を呑む。そんな犬耳少女に、立ち上がった真名美は腕を伸ばした。
そっと抱き寄せる。
「もう、大丈夫。みんな終わり。だから、クゥンは帰れる。ミャウと同じ部屋に」
真名美のその言葉に、クゥンちゃんは沈黙で応じてきた。
何かに耐えるように、さっきよりも更に強く目を閉じ、唇も歪めている。
真名美が何か言おうと口を開く、よりも先に、クゥンちゃんが口を開いた。
「ボクなんかが、ミャウと一緒にいたらダメなんで……す」
力のない声。言葉の最後の方など消え入りそうなくらいの小さな声だった。
そんな声を出してしまう心情もだけど、それよりも気になったのが、クゥンちゃんが自分のことを「ボクなんか」なんて言い方をしたことだった。
そんなふうに自分を貶めるような言い方をするのは、今までに聞いたことがない。
いつもこの子たちと一緒にいたわけじゃないとは言え、不吉な違和感がある。
「あらあらあら、何やら穏やかではございませんわね。そんな寂しいことをおっしゃるなんて、わたくしは悲しい気持ちになってしまいますわ」
それまで静観していたアリサさんが、真名美に抱き寄せられているクゥンちゃんに身を寄せつつ、声をかけてくる。
「わたくし、こちらに来る前にミャウちゃんと少しお話してきましたけど、あの子は今も寝子猫屋でクゥンちゃんのお帰りを待っていらっしゃいますのよ」
「……ボクは、ここに来る前にミャウにお別れを言ってきたんです」
「ええ、そのことも拝聴いたしましたわ。ですので、あの子と君の仲睦まじさを知っているだけに、余計に判りませんの。どうしてそんなことを仰ったんですの？ それに、今もそうやって遠ざかろうとなさる。何か事情がございますの？」
問いかけるアリサさんに、クゥンちゃんは顔をうつむかせる。
「あの『台本』の効果がまだ残っている……？」
思わずこぼれた僕の呟きを自分の耳で聞く。
その可能性はある。あの熊耳少女は自由だ、と言っていたけれど、それを信用できる根拠なんてどこにもないのだ。
ここでまだ眠っている他の亜人達も含めて、改竄処理された記憶が元に戻っているかどうかなんて、僕らでは判断しようがない。
「……ボクは、ミャウとは違うんです。ミャウは攫われる前は、遠い国で普通に暮らしていた普通の、そこで大切にされていた、とてもかわいい女の子です。だけど、ボクは、獣人街の……それも貧民街と呼ばれる区画にいた、親の顔も知らず、薄汚れた格好で日々を過ごしてきた卑しい身の子供です」
ぼそぼそとした声で告げてくる内容に、僕は思わず黙り込んでしまっていた。
普段の溌剌としていた表情が、今はただただ、暗い。
クゥンちゃんは、さらに続けてきた。
「たまたまだったんです。ただの貧しいだけの子供だったボクがロートスに目をつけられたのは、先にミャウを攫っていて、そのミャウにそっくりだったこと。それだけなんです。アイツはボクに言いました。ミャウとボクでふたりセットにして売り出せば価値が上がる。より儲けが出る、と」
「それで、ふたりとも記憶を弄られて、あんなふうに同じ檻に入れられていたんだな」
最初にふたりの姿を見かけた時の事が思い出される。ぼんやりと何も無い宙を眺めていたミャウちゃんと、その膝に身を寄せ眠るクゥンちゃんの姿が。
「少し……いえ、決定的に違います。ミャウは記憶を書き換えられていました。けど、ボクは暗示はかけられていましたが、記憶に関して細工はほとんどされてません。ボクはあの男の誘いを自分の意志で受け、ミャウと一緒に商品となることを選んだんです」
そこでクゥンちゃんが一瞬、息を詰まらせる。けど、すぐに言葉を続けた。
まるで他の誰かが言葉をかけてくるのを拒むように。
「あの貧民街での生活から抜け出す為に、ボクはミャウを利用したんです」
そこまで言い切って、クゥンちゃんが口を閉ざす。
「だから、ミャウちゃんと一緒にはいられないと。そうおっしゃいますの？」
「ミャウはもう本当の記憶を取り戻してます」
「……セットとして商品になれないなら意味がないと？」
「………………」
たぶん敢えて冷たい口調でのアリサさんの問いに、クゥンちゃんは答えない。じっと顔をうつむかせたままだ。
「クゥンちゃんのその記憶こそ捏造されたものではなくて？」
「それは……」
アリサさんの指摘に、クゥンちゃんが言いよどむ。
クゥンちゃん自身は記憶は確かなものだと思っているだろうし、そう感じているのだろう。けれど『台本』の存在が、その根拠そのものをあやふやにしてしまっている。
「ええ、そうですわね。でも、わたくしから言わせていただくのであれば、そこはどうでもいいことでもありますわ。わたくしがクゥンちゃんに教えていただきたいことは、ただひとつのことだけですの。クゥンちゃん……あなたが今、どうしたのか」
「だから、ボクはミャウと一緒にはいられないって……」
「そんな苦しそうに申し上げられても、わたくしには何も伝わってまいりませんの。だってクゥンちゃんは、言い訳ばかりをしていて、ご自身の気持ちに嘘をついていらっしゃる……そればかりが伝わってまいりますのよ。そんなふうでは、わたくし……いえ、マナミィちゃんもユイトさんも、エドですら納得できませんわよ」
「でも……ボクは……」
クゥンちゃんの震わせる声に、アリサさんが言葉を重ねる。
「クゥンちゃんが、そうして今、涙していらっしゃる理由。本当はご自身の気持ちに、とっくに気付いていらっしゃるのでしょう？」
その言葉をきっかけに、クゥンちゃんのそれまでぎりぎりで止まっていた涙が一気に溢れ出す。
震える唇から零れる言葉も、もう意味を成さない嗚咽へと変じていた。
そのクゥンちゃんを、真名美がさらに強く抱き寄せる。
「……帰ろう、クゥン。ミャウが、待ってる」
真名美の囁きに、クゥンちゃんは嗚咽に身を震わせ続けていたけれど。
真名美の手を振り払うことは、しなかった。
◆◇◆◇◆
クゥンちゃんが気持ちを落ちつかせたぐらいになると、眠っていた亜人達も目を覚まし始めた。
真名美や魔力体の僕のことはともかく、アリサさんやエドさんがいたことに多少の動揺はあったみたいだけど、自分達が『台本』による影響下にあったことは理解出来ていたらしく、置かれた状況を大まかに把握してくれていたこともあって騒動に繋がることはなかった。
まあ、何人かは興奮状態だったりした人もいたけれど、エドさんが一睨みで静かにしてくれたので……総じて問題はなかった、ということでいいだろう。
また、亜人達からは真名美への謝罪があったんだけど、襲われた当人が「気にしないで下さい」とあっさりと受け入れてしまったこともあり、逆にやるせない表情をさせるという結果になっていた。
これには真名美は苦笑していたわけだけど……僕としても、いささか微妙な気持ちにさせられたことでもある。
記憶を弄られ意識を操られていたからといって、彼らの行動を許容できるかどうかは別問題だと感じてしまう自分がいる。
……狭量なのかな。
そんなことを、自嘲的に思ってしまう。
だからと言って、彼らに何をしようという気持ちはないけれども。ただ、気持ちの持って行き先に困るしかない。飲み下すにはちょっと苦い感情だな、と思う。
それから大多数が目を覚ましたところで、僕らは移動を開始していた。
亜人の中に地下遺跡から街へと続く道に詳しい人達がいて、結構な人数となってしまっている僕らではあったけれど、そのおかげで窮屈な思いもなく進むことが出来た。真名美と僕が使ったルートよりは大回りになるのか、少し時間はかかったようだけど。
念のため、何度か【探査】の魔法でロートスや熊耳少女の所在を探っておいたものの、ふたりの反応はほとんど動きが見られず、それから僕らは何もトラブルもなく街中へと出ることが出来た。
「では、わたくしたちはこの方々を大聖堂までお連れいたしますわね。マナミィちゃんたちはクゥンちゃんをお願いいたしますわね。ミャウちゃんやおばさまにもよろしくお伝え下さいませ。詳しくは後ほど……そうですわね、明日のお昼にでも孤児院の方にお伺いいたしましてそこでお話いたしましょう」
そう言い残して、アリサさんはエドさんと一緒に亜人の集団を引き連れて、大聖堂へと向かっていったのだった。
「あっちの人達は、とりあえず大丈夫そうだね。すっごい目立ってるけど」
『……だな』
苦笑いをする真名美の横顔を、その肩の上で眺めやりながら、僕は【念話】にて短く同意の言葉を伝えておく。
「それじゃ、わたしたちも帰ろう。寝子猫屋に」
その真名美の声に、クゥンちゃんは緊張の面持ちではあったものの、ひとつ頷く。
「……ねえ、結人。ちゃんと言葉、伝わってるかな？」
『心配するな。ちゃんと【翻訳】はしてある。伝わってるよ』
クゥンちゃんの反応に不安を覚えたのか小声で問うてきた真名美に、僕は再度【念話】にて伝えやる。
真名美の頭の上に乗っている帽子は、踏みつけられ下敷きにされた際に折り曲げられてクタクタになってしまっている。魔力も通りがうまく巡らなくなってしまっていて、もう魔動具として機能はなくなってしまっていた。
なので、今は【翻訳】と【念話】の魔力構成をそれぞれ組み上げて、並列起動させている状態だ。決して簡単ではないけれど、【魔力体顕現】と【斬る】を同時に描画するよりは容易い。慣れていけば、構成次第では三種同時も可能になれるかも知れない。
……そんな事態に陥るようなことは避けたいところだけどな。頭の中が忙しすぎる。
歩く真名美の揺れを身に感じつつ、ぼんやりとそんなことを考えてみる。
真名美はクゥンちゃんと手を繋いで、ゆっくりとした歩みで石敷きの道を進んでいる。
歩き出しこそ声をかけたものの、それからはずっとふたりとも無言のままだ。
そしてほどなく、歩く先に寝子猫屋の店が見えてくる。
「……ほら、クゥンちゃん」
真名美の呟きに、クゥンちゃんは呻き声とも吐息ともつかない声も漏らしていた。
見えた寝子猫屋の、その扉の前に、立っている人影がある。
タマネギ頭のおばさんと、猫耳少女のミャウちゃん。そのふたりの、待っている姿がそこにあった。
「ねえ、クゥンちゃん。ミャウちゃんに聞いたんだけど、ふたりともお互いの気持ちが伝わるんだよね。だったら、今も、そうなの？」
「……はい。伝わって、きてます」
真名美の問いに首肯するクゥンちゃん。その小さな肩が震えているのが、繋いだ手を通して真名美と、そしてその腕の延長上に立っている僕にも伝わってくる。
お互いの感情が通じ合うことはミャウちゃんから聞いているけれど、クゥンちゃんが去った後には判らなくなったと泣いていた。
けど、こうして互いの姿が近づく中で、胸中にある感情をお互いに通じ合わせているのなら……それはどんな感情か。
ミャウちゃんが伝えてくる感情。そして、それにクゥンちゃんがどんな感情を伝え返しているのだろうか。
僕らはミャウちゃんたちのすぐ前にたどり着く。
「……ミャウ。ボク、その……」
クゥンちゃんの、たどたどしく紡がれる、けれど意味を持たない言葉。
ミャウちゃんはじっとクゥンちゃんを見つめる。
「クゥン……おかえりなさい」
ミャウちゃんの、そっと紡がれた、それはきっと心からの言葉。
「うん……ミャウ、ただいま」
クゥンちゃんが真名美から手を離して、その手がミャウちゃんへと伸びる。
ミャウちゃんもまた、クゥンちゃんへと手を伸ばしていて。
次の瞬間には、全く同時に動いたふたりが、お互いに抱き合っていた。
「それと、ミャウ、ごめんなさい。ボク、ひどいこと、言ったから」
「ううん。クゥン、ちゃんと帰ってきた。だから、いい。ミャウは、とても嬉しい」
「うん……うん」
ふたり抱き合いながら、互いの頬を摺り合わせている。
「……とりあえず、これで一件落着だよね、結人」
『だな』
僕は真名美へと【念話】でそう応じておく。
実際のところ、クゥンちゃんの過去の記憶のこととか、その真偽の事も含めていろいろと悩ましいところはあるものの……
……別れたままでお終い、なんてエンディングは避けられたな。
見方によっては、ただの自己満足でしかないのかも知れないけれど。
「ふむ。そっちで何があったかは判らないけど、丸く収まったってことでいいのかい？」
抱き合うふたりを見やりつつ問うてくるタマネギ頭のおばさんに、真名美は笑顔でもって頷いていた。
◆◇◆◇◆
クゥンちゃんを寝子猫屋へと連れて帰った後、僕らは孤児院へと戻った。
元々夕方前までは寝子猫屋で作業の予定だったから、むしろ早めの帰還になったわけではあるものの、院長先生や子供達に不審には思われずに済んだようだ。
クゥンちゃんたちを奪還しに地下へ行っていたなんて知られたら、ようやく落ち着いたのに余計な不安を与えることになっていただろう。このまま黙っているかどうかは、明日に訪問するはずのアリサさんと要相談だろうけど、とりあえず今日のところは何食わぬ顔で過ごすことに決めた。
そこはかとない後ろめたさみたいなものを感じつつ、真名美はいつも通りに夕餉の準備を手伝い、片付けをして、子供たちの相手や院長先生と雑談などしつつ、入浴も済ませて。
そして、夜となった今、自作の寝間着に着替えた真名美の膝の上で、僕はそのゴシュジンサマと同じように、ぼんやりと窓の外を眺めていた。
「今日はなかなか大変だったね、結人」
『そんな簡単に締めくくるな。結構ヤバかったんだぞ』
「だねー」
いや、だから言い方が凄い軽いし。真名美の方が僕よりもずっとヤバい状況に見舞われていたはずなんだけどな。
「ミャウちゃんとクゥンちゃん。これでもう、大丈夫だよね」
『……だといいけどな』
「むー、そういう含みを持った言い方、良くないと思うな」
口を尖らせる真名美。けれど、次には溜息をひとつつく。
「やっぱ記憶の事、気になる？ 貧民街出身だとかってヤツ」
『誰よりもクゥンちゃん自身が気にしてるみたいだったからな。あの子がミャウちゃんに対して、今までと同じように接するのは無理かも知れない』
でも、それを承知の上でクゥンちゃんはミャウちゃんと一緒にいることを選んだ。
「……ねえ、クゥンちゃんのその記憶って、真実なのかな。ミャウちゃんの時みたいに、それこそが嘘の記憶だったってこと、ないかな？」
『何とも言えないな。あの熊耳の女の子の言葉を一〇〇％信用出来るってわけじゃないからな』
「あの熊耳の女の子にもう一度確認してみる？ 結人のことだから、居場所は把握してるんだよね」
『まあ、場所はな……』
応じつつ、僕は少し考えてから、首を横に振っておく。
『けど、確認しに行ったところで、もう『台本』の効果は消えているって言われたらそこで終わりだろうな』
「じゃあさ、いっそのこと無理矢理奪っちゃう？ あ、奪うって、あの本みたいな魔動具のことのことだよ。変な想像働かせたらダメだよ」
『お前こそ何考えた？ いや、説明は要らないから、そのニヤニヤ笑いは止めろ……まあ、とりあえず、それも止めておいた方がいいな。今も、あの子が持っているとも限らないし、仮に手に入れたところで、実際にどう使えばクゥンちゃんたちを戻せるかも判らないわけだし……』
あの『台本』という魔動具は、あれそのものが魔法的な効果を発揮するものじゃなく、あくまでどこか別の本体と接続するためのツールだった。魔力を通じて起動はさせられても操作方法が判らないのでは、僕の手には負えないように思う。
『なんにしろ、あの子の正体というか立ち位置が判らない以上、下手に接触を図るのはいろいろとリスキーな気がする』
「そっか。そうだね。暴力に訴えるのはだめだよね。となると……ああ、でもクゥンちゃんたちの記憶の真偽を確認する方法がないわけじゃないよね」
真名美の言わんとするところは判る。僕も同じことを考えているわけだし。
『アノンなら、な。ミャウちゃんの記憶改竄を察知して無効化させたのもアイツだったし。クゥンちゃんに自分の過去をアノンに話してもらえば、そこで判るだろうけど』
「だったらやっぱり頼んでみるしかないんじゃない？ あと、他の人達も。診てもらって、それで問題なければ解決だし、もし何かあったとしても……お願いしたら、ミャウちゃんの時みたいに正常に戻せるよね。リリアにも手伝ってもらって」
『アノンはともかく、リリアさんはどうなのかな。リリアさん自身があの能力に好印象を持ってないみたいだったし、出来ることなら使いたくないようにも見えたからな。何かしら制約とか、または副作用みたいなものがあったりしたら、おいそれと頼めるものじゃないだろうし』
「そっか。そういうことも……あるか」
真名美が顔を俯かせる。気落ちしたわけじゃないだろうけど、やるせなさはいかんともしがたいところだろう。
真名美が背負い込むことじゃない、と言ったところで、その荷を放り出すことはしないだろうから、僕としてもかける言葉に困るしか無い。
『その辺りのことは、アリサさんと明日に相談だな。リリアさんの能力の件は伏せておくとして、アノンのことは話した方がいいかもな」
「うーん。でも、それはそれでなかなか難問かも。あのラスボスさんのことをどう説明する？」
『僕と同じように『魔法』が使えるって話すしかないだろうな。一応、ミャウちゃんの記憶を戻したって実績もあるし」
「けど、『魔法使い』なんて、またアリサさんたちを困らせそうだよね。結人のことでも、ちょっと混乱させちゃってたよね」
この世界には『魔法』と呼べるものがあるのにも関わらず、『魔法使い』がいない。
それは単純に、そういう存在が知られていないからなのかどうかは判らないけれど、それはともかくとして、この世界では『魔法』のような現象を引き起こせるのは『魔動具』というツールを介した時のみ、というのが一般的な常識になっている。
『以前にアノンとアリサさんとは顔を合わせてるし、そういうものだって納得してもらうしかないな。ただ、アノンが僕の元の身体を持ってった当人だってことは話さない方がいいと思う。余計な混乱を招くだけだろうし、それでなくとも大事に発展する可能性がある』
「結人のカラダ奪還計画に巻き込んで味方になってもらうってのもアリかなって思ったけど……そうだよね、どう転ぶか判んないね。あ、でもさ、記憶の調査だけだったら、そういう魔動具を持っているって体にするんだったら大丈夫っぽくない？」
『それなぁ……アリサさんって『魔動具』のスペシャリストっぽいだろ。秒で嘘だってバレそうだけど』
僕は半眼を向けやりつつも、ふと思う。
……けど、アノンはアノンで『魔法』のスペシャリストでもあるのか。
少なくとも、僕よりは遙かに高いレベルで『魔法』を使いこなしている。
……それか、敢えてアリサさんがいろいろ察してくれるのを期待してみる、か？
随分と都合の良い解釈をしようとしている。そんな自覚はあったものの。
『明日、アリサさんが来る前にアノンのところに行ってみるか。時間、取れそうか？』
「たぶん、朝の準備と片付けをちょっと急げば大丈夫だと思う。リリアのお家にどのくらいいられるかは判らないけど」
『じゃあ、決まりだ。けど、もし……』
と、そこまで伝えかけたところで、僕は思い止めて、黙る。
「うん？ なに、結人？」
『いや。たいしたことじゃない。壊れた【翻訳】の魔動具を直せないかなと思っただけだ。僕がその都度に魔力構成を描くのも正直メンド……いや、シンドイところがあるからな』
「同じような魔動具がなかったか探してみるってアリサさんが言ってたよね。結人がいるし、わたしも勉強の方をもっと頑張るから大丈夫って言ったんだけど」
そう言って苦笑いをする真名美。さっき僕が不自然に言葉を切ったことには気付かなかったみたいで何よりだ。
……アノンと会うのは平気か？ なんて、な。さすがに訊くのは躊躇するな。
アノン……一色結人の姿との再会の後、涙を見せた真名美。それは最初の時だけで、それ以降は不安定な様子を真名美は見せていない。
それは見せていないというだけで、内心では思うところがあるはずだ。
僕の願望なんかも多少は混じっているだろうけど、それほど的外れだとも思わない。
「……ねえ、結人」
その真名美の声で僕が気付いたのは、お互いに数秒ほど沈黙していた事実だった。
気付いてしまうと、途端に後ろめたさみたいなものを感じてしまう。
内心で焦りつつも顔を上げると、張り出す胸の膨らみの向こうに、見下ろしてくる真名美のやや強ばった表情があった。
「あの魔力体、今も出せる？」
問いの意味が判らず、思わず首を傾げてしまう。いや、言われた内容は理解できるけど、なぜそんなことを訊いてきたのかが判らなかった。
『出せるけど……出して欲しいのか？』
「うん。ちょっと確かめたいことがあってさ。結人の、わたしへの愛情の深さ、ちゃんと確かめさせて欲しいなって」
表情をわずかに緩めて、冗談めかした物言いだった。
だけど、その目はじっと僕に注がれ続けている。言葉とは裏腹に、冗談も揶揄も、そこには見出せない。
『……そういう言い方は、いろいろ狡いぞ』
早々に観念して、僕は真名美の中の魔力に干渉し、描き慣れた……それでも、描く度に感覚のままに手直しを加え続けてきた魔力構成を編み上げる。
描画自体は一瞬、と言ってもいいだろう。発動した魔法が、真名美のすぐ横に、真名美を擬した魔力体を顕現させる。
猫耳姿の真名美の姿が、その体重のありようすらも同様にしてシーツに新たな皺を作り上げ、加わった重量分にベッドが小さな軋み音を上げる。
「何度見ても、すごいねこれ。これってわたしよりもわたしっぽくない？」
『さすがに言ってる意味が判らないんだが』
「もう、わかってよー。それくらいすごいってことだよ。結人のわたしへの理解度がこれだけのわたしを造り上げてるんだよね。つまりこれって結人の愛情で出来てるってことで相違ないよね？」
『なんだよ、その相違ないとかって言い方』
「わたしなりに厳粛に受け止めようっていう気持ちの表れみたいなもの、かな？」
小首を傾げつつ、そんなことをのたまってくれる真名美。完全におふざけ口調ではある。
けど、それでも僕を見る眼差しは変わらない。笑っていない。
揺れている。おそらくは、不安感で。そして、何かを迷っているようにも見える。
『で、確認はもういいのか？ だったらもう消すー…』
「これって、結人には……なれないのかな？」
僕の言葉にかぶせるようにして告げられた言葉は、完全な不意打ちだった。
虹川真名美ではなく、一色結人を模した魔力体。
こんなふうに本人が唸る程の似姿をさせられるのであれば、その発想は至極当然のことではあるだろう。
何せ自分自身だ。他の誰よりも再現しやすい……と思うところだろう。
……意外と自分の姿なんて自分じゃ判らないものなんだけどな。
自分が思っている自分の姿と他人から見る自分の姿は、割と乖離がある。
それは猫な自分になってから余計に感じられるようになった感慨でもあったわけだけど。
けれど、それは真名美が求めている解答ではないだろう。たとえ告げたところで、真名美には響かない。誤魔化した、とすら思われかねない。
少し考えてみてから、僕は【念話】を再開した。
『結論を言えば、無理だった。どうやっても、一色結人としての姿のイメージがうまくいかなくてな。真名美の姿は、あの時の融合状態の経験があったから出来たんだろうな。だから猫耳姿なんだよ。実を言うと、普段のお前の姿の方が造るのが難しい』
「経験のあるなしが問題なんだったら、むしろ出来ない方がおかしい気がするんだけど。だって結人って、結人だった時の方がずっと長いよね。わたしと同じくらいのはずだよね」
真名美の追求はなんとなく予想は出来ていた。ので、僕もまた、予め思い浮かべておいた言葉を返す。
『自分の姿を外側から見ることなんて鏡の前ぐらいでしかないわけだし、それに自分の姿を常に意識してるなんてよっぽどのナルシストとかじゃないと無いだろ。真名美の姿がやりやすいのは……単純に参照する情報が多いからだ』
「ふむ。それはつまり、わたしのことをいつも目で追って、注目して、見つめて、愛でてきた成果だと申されると。ふふん、これはなかなかのデレじゃないですか？ ふふふ、これはもはや結人とわたしの愛の結晶だと言っても過言ではないと」
『過言じゃなくて、ただの妄言だな』
「こーらー。せっかくデレたんだから、そんなツンなこと言わないの」
『なんだよ、そのツンなことってのは……』
ジト目を向けやる。
そうしながらも、僕はどこか安堵を感じていた。
とりあえず、話を逸らせた。そう思えたからだ。
「そっかー。そういうことなら、しょうがいないよね」
そう言って溜息をつく真名美の表情に、さっきまでの不穏さを滲ませた眼差しは感じ取れなかった。少なくとも、僕にはそう思えた。やけに溜息が重く聞こえたのは、きっと気のせいだろう。そう思うことにする。
僕は視線を巡らせ、魔力構成を解く。魔力体が消え、消えた加重にまたもベッドが小さく軋みを上げる。
「あれー、もう消しちゃうんだ。なんだったら結人も乗り移って、それで添い寝してくれてもわたしは構わなかったんだけどさ。いやむしろ、わたし的にウエルカムなんだけど」
『馬鹿言ってないで、さっさと寝ろって。寝坊したら悪いだろ」
「もう、ホントにツンさんなんだから。それとも想像しちゃって照れてるだけかなぁ？」
にやにやと言ってくる真名美の顔。僕のこの長いしっぽを振るってやりたいところだけど、距離が遠い上に、それでなくても大きな膨らみが邪魔になっていて届きそうにもない。
「ふふ、むくれてるクロちゃん顔もかわいい」
そう言う自分こそ、はにかみ顔を見せつつ、真名美が横になろうと動く。
それを察知して、僕は真名美の太ももから離れてベッドの隅へと移動しておく。そうしないと、横になった後で長髪をまとめる真名美の邪魔になるからだ。胸の上においでよ、と揶揄されることも何度かあったけど、もちろん僕はずっと固辞し続けてきている。
今更何を言っている、とか自分にツッコミを入れたくなる気持ちは……遺憾ながら否めないけど。
「それじゃ、おやすみ、結人」
『……ああ。おやすみ、真名美』
目を閉じながらの真名美に、僕はしっぽの先を真名美に触れさせつつ応じやる。
「……今日はありがとね」
そう続いてきた声に、どう応じたものかに迷って……結局は何も伝えられなかったけど。
真名美が眠りに入ったのは、それからほどなくのことだった。
……いつもよりも寝入るのが早いな。なんだかんだでやっぱり疲れてたはずだからな。
そして僕は、寝ている真名美のお腹の上で丸くなっている。眠る真名美に対しての僕の定位置はここなのだから。
大気中からゆっくりと僕の身体へと取り込まれる魔力を、真名美へと流しやる。相変わらずの底なしに魔力を受け入れる真名美の身に、少なからず不安感は募る。
……今日の一件で、結構派手めに真名美の魔力を使ったからな。今夜中の分で補填できるかってところかな。
そんなことをぼんやりと考えつつ、同時に別のことにも思考を向ける。
眠りを必要をしないこの身体は、睡魔そのものが発生しない。目を閉じたところで、意識が眠りに落ちることがない。
だから、基本、夜は暇を持てあますしかない。かと言って、真名美から離れるわけにいかない以上、こうして物思いに耽るか、魔力構成について修正や改良を試みたりすることしかやることがない。
あの、『魔力体』が真名美本人を唸らせるくらいの完成度のものとなったのも、この時間での日々の研鑽のよるところが大きい。
ただ、今は、違うことを考える。考えざるを得ない。
……記憶の真偽、か。
クゥンちゃん、ミャウちゃん。それにあの場に居た亜人達の記憶。
本人の意志とは全く無関係なところで改竄され、暗示をかけられ、本人にその自覚が全くない。疑いもしないし、出来ない状況。
……そういう意味では、僕も同じか。
アノンの言葉が、否応なく思い出された。
一色結人からこの子猫へと意識が移る際に、どの程度かは判らないけれど、記憶のいくらかが抜け落ちているらしい。
結人としての記憶全てをこの猫な頭の中に詰め込めないための処置だと、アノンは言っていた。ただ単純に容量の問題だと、実に淡々とヤツは説明してくれた。
……これは怒ってるのか悲しいのか寂しいのか、判らないな。
自身の感情の向け方は、今もなお、迷っている。その自覚はある。
何が思い出せないのか、自分では判らない。
そして現状、特に困っていることがないのもまた事実だ。
真名美との意思疎通の中でもこれと言った齟齬も感じていない。少なくとも僕は。
……もっと切実に焦ったりしてないといけないはずなんだけど。
そう思っている時点で、どこか他人事なスタンスにある自分に気付いてしまう。
だからこそ、アノンに対する距離感が半端になっていることも判っているつもりだ。
……この何とも言い切れないモヤった感情も、記憶が弄られている影響か？
アノンは、記憶の消去は行ったが改竄はしていないと言った。
けど、それは結局のところ、改竄と何が違うのか。そう思う。思うのだけど。
あの時にアノンに告げた言葉を思い出す。
紛れもない、そして感情に後押しされた、自分の本当の気持ちだった。
真名美を前にしてはさすがに照れがあってあんなはっきりとは言えないだろうけど、嘘偽りない本心だった。
今だって、変わらない。変わっていない。
ただ、それでも思ってしまう。
……僕の気持ちを支えるものは、本当にここにあるのかな。
少しだけ目を開ける。僕の身を越す大いなる膨らみのせいで、その向こうある真名美の寝顔は見えない。
けれど、耳が捉える寝息、黒毛を通じて皮膚に感じる鼓動と温もりが、真名美の安らかな眠りを伝えてくる。
そのバカデカい双丘に占められた視界に、そっと入ってきたのは僕自身のしっぽだった。勿論、僕がそう動かしたからそこにあるのだけど。
しっぽに結われたリボンを、半眼のまま眺めることしばし。
……そうだよな。これは拒めるはずもないか。
ぼんやりと思い浮かんだ言葉に、けれど納得だけは出来たような気がした。
