60話 猫娘な僕は後のことを丸投げする
眠ってしまっている亜人の人たちをどうするか。
このまま放置して、クゥンちゃんを抱えてさっさとここを去ることも考えた。
と言うより、当初の目的はそれだったのだし、僕としても真名美に一応は提案してみたものの。
案の定と言うか、やっぱり真名美は承諾しなかった。
なので、僕たちは亜人の人達がある程度の人数が起きるまで、ここで待っていようということになった。
ただ、それはそれで、この人達が目を覚ましたところで僕達に何が出来るのか、何をすべきなのかはノープラン……つまり成り行き任せだったわけだけど。
「急にみんな倒れちゃったけどさあ、これってヤバい感じかな？ このまま目覚めないってこと、ないよね？」
『どうだろうな。あの熊耳の女の子の言葉を信じるのなら、そのうちに目が覚めるんだろうけど』
真名美の呟きに、僕は彼女の肩の上にて【念話】で伝える。
猫耳娘な魔力体ではなく、僕はクロの小さな猫の体に戻っていた。
戻ることを想定した魔力構成じゃなかったから、もしかしたら戻れない可能性もちょっとは考えていたけれど、クロの体に触れてみたら【僕が宿る魔力体】の魔力構成に干渉が出来たので、そのまま構成を解いたらクロの身に戻っていた。
……あくまで僕の本体はこの体だってことなんだろうな。
もしかしたら魔力体の僕が直接触れなくても、真名美からクロの体を離しただけでも戻ったかも知れない。
ただ、そうじゃない可能性もやっぱりそれなりにあったこともあって、試すことはしなかったけれど。
『ミャウちゃんの時と同じだと思う。睡眠中に記憶が整理されて混乱しないようにしているんじゃないかな。たぶん、あの女の子がやったようにするのが本来の解除の仕方だってことなんだろ』
熊耳少女の『台本』の扱い方からして、完全に使い方が判っている様子に見えた。
でも、どうして『台本』効果を解除するなんてことをあの子がしたのかは全く判らないし、そもそもあの少女自身がどういう立ち位置の子だったのかも判らない。真名美が言ったように、本当に黒幕的な立ち位置だった可能性だってある。
……なんか勝手に物事が進むだけで、真名美も僕もただ巻き込まれてるだけだよな。
クゥンちゃんを連れ戻すために自ら首を突っ込むことにした手前、そうとも言い切れないようにも思うけど、それにしたって全体的に説明が不足していることもあって、いろいろと歯切れの悪さを感じてしまう。文句を言う筋合いではないとは思いつつも、愚痴りたくなるような心境はどうにもならないわけで。
「この人達だけど……さすがに孤児院じゃ無理だよね」
『だろうな。それに院長先生に何て説明するんだよ？ 猫を拾った、とかいうレベルの話じゃないだろ』
【念話】による声なき声をそこで一旦切って、僕は眠る亜人達の様子へと向けていた視線を、下へと向けた。
見えたのは、真名美の膝を枕に眠るクゥンちゃんの寝顔だ。
安らいだ寝顔で寝息も穏やかなものの、顔色はあまり良くは見えなかった。真名美の敵対行動に対して自害にて対応しろ、などと言う剣呑極まりない『役目』を与えられていたせいで精神的にかなりヤバいところにあったんだろうと思う。
夢の中でうまく記憶が整理されることを祈るしかない。変なトラウマになると可哀想だ。
「やっぱり……大聖堂、かな。あの子達もいるし」
クゥンちゃんの頬を指先でさすりながらの真名美の呟きに、僕は頷いておく。真名美の位置からは見えなかったかも知れないけど。
『だろうな。最初から僕らでは手に余る案件だ。大聖堂に連れていって、そこで保護してもらえるよう頼むぐらいしか出来ないと思う』
「うん。もともと大聖堂預かりの子達もいるし……けど、これ、どうやって説明したらいいのかな？」
『ありのままを伝えても、判ってもらえるかどうか……だな』
「結人……クロちゃんの魔法の事とかも話さないといけないだろうし」
言いながら、真名美が僕の喉の辺りに指先を添えてくる。そんなことをされても、僕の喉が鳴ることはないのだけども。
『いっそのこと事情も何も一切話さずにまるごと押しつけるか？ みんなを連れて行って、それで僕らだけばっくれてしまうとか』
「それはさすがにエクレールさんや大聖堂の人達に悪くないかな。きっとアリサさんにも迷惑かけちゃうよ。それに、それってわたしたちが無責任な感じがするし」
『無責任も何も……これってもともと僕らが責任を負うようなことじゃないだろ』
「それはそうかも知れないけどさ」
しゅんとした様子を見せる真名美の頬をしっぽで軽く押しやりつつ、僕は魔力構成を編み上げる。
発動させたのは【探査】の魔法だ。ちょっと考えてみて、それでまずは大聖堂の聖女サマでもあるアリサさんの居場所を探ってみることにする。
魔動騎士のある騎士団詰め所か、街の外の『お馬さん』、あるいは大聖堂に戻っているのかなと思ったものの、反応が意外と近かった。そして、動いている。
……出歩いている？ じゃあ、聖女として大聖堂にいないんだったら。
試しに探査対象を増やしてみる。エドさんとソニアさん、エクレールさんと……ついでにヴィスターも。
案の定、エドさんはアリサさんに同行しているようだった。ソニアさんは街の外に反応があるけれど、これは『お馬さん』の中にいるってことだろうか。
エクレールさんは大聖堂にいるのではなく、アリサさん同様に反応が動いていた。今はここにいる亜人の子たちを探しているのかもしれない。
それと、ヴィスターは一カ所に止まっているけれど、そこが何の場所なのかまでは判らない。位置的に騎士団詰め所ではなさそうだけど。
ちなみに、だ。知らないうちに姿を消していた犬頭野郎も探ってみると、地下遺跡の中をやや早いペースでどこかに向かって進んでいるようだった。何か企みがあるのかどうか、あのスローイングがフォローのつもりだったのかどうも含めて何かと不明瞭なところがあるものの、この状況では追いかけるわけにもいかないので、今は放置するしかないだろう。
……あれ。アリサさんとエドさん。これ、こっちに向かっているのか？
そのふたりの動きに迷いがなく、やや早足といったペースで僕らがいる場所に向かっているように思えた。位置も街中よりも低い……僕らが通ったあの地下道を進んでいるのかも知れない。
『アリサさんとエドさんがこっちに向かってきてるっぽいな』
「そうなの？ だったら、この人たちのことをお願いする？」
『他に手はなさそうだけど、それでも状況をどう説明するかが悩ましいところだな』
あるいは、ふたりが到着する前に僕らがここを去るか、だ。
アリサさんたちなら、到着した先で亜人の人達が集団で眠っているこの状況を無視することはしないだろうし、何しからの対処はしてくれるだろう。そこに僕たちがいない方が、お互いにいろいろと面倒もないはずだ。
とは言え、目覚めた亜人の人たちから話を聞けば、僕らの関与はすぐにバレるだろう。僕らがクゥンちゃんを連れて去っても、残った人たちも真名美や僕らのことを見ているし、話もするだろう。特に大聖堂預かりの子どもたちは、真名美や僕のことを知っている。目覚めた後に、僕らの記憶が綺麗に無くなっていることを期待したいところだが、そう上手い話は望むべくもない。
どのみち、真名美や僕の関与は疑われる。そっちのほうが後々になって問題がややこしいことになりかねない。
「たまたまここに来たら、どうしてかみんなここで眠ってたんです……なんて、さすがに無理があるよね」
それは言うまでもないことではあったけど。
『何もかも全部を話してしまったほうがいいかもな。さっき話してたように、信じてもらえるかどうかは別として』
伝えつつも、今更な感じもしていた。アリサさんもエドさんも、猫娘な真名美としての僕の姿は見ているし、魔法を使ったところも見せてしまっている。
アリサさんが気絶している内に僕らも元に戻っていて、真名美自身には記憶がなくなって（いることになっていて）、クロとしては黙して語らずを通すことで、うやむやになっているだけだ。アリサさん、そしてエドさんはあれ以上追求してこないけれど、思っていることは絶対にあるはずだ。
……じゃないと、猫な僕にあんないろいろと話をしたりしてないだろうし。
真名美か、あるいは猫な僕からか……事情を話すのを待っている。そんな気配は感じていた。
「アリサさんだったら、信じてくれそうだけどね」
『まあ、そこは僕も同意だけど。それでも、僕らの事情を話した上で顛末を話したとして、それでこの人たちを受け入れてもらえるかどうかは別な話だろうけどな』
「クーンちゃんミャウちゃんは寝子猫屋になったけど、あの子たちの受け入れを決めたのってアリサさんなんだよね。だったら、何とかならないかな？」
『人数が違うだろ。あの子たちを入れたら三〇人くらいになるぞ。それに、大人の人の方が多い。普通に考えれば……簡単な話じゃないだろうな』
「ここに集まる前にいたところに戻ってもらうのがいいんだろうけどね。そもそもこの人たちってどこにいたんだろう。あの子たちは大聖堂なのは判ってるけど」
『あの子たちは、この前の騒動の中で檻の中に取り残されていたんだよな』
ロートスは、あの子たちを自身が運営する孤児院で預かっていたと言った。ただ、どう好意的に解釈しようとしても檻に入れていた時点で無理がある言い分ではあった。あれがまかり通っていた時点で、真っ当な商いをしているとは到底言えない。真っ黒だ。
そして、ここにいる大人の亜人の人達にどういった事情があるかは判りようもない。全員が、あのロータスによる『台本』の影響下にあったことは確かなようだけど。
……考えたところでどうしようもない、か。それよりも。
僕は顔を上げる。目を向けた先に見えるのは、僕らがここに入ってきたときに使った地下道へと続く扉だ。開けっ放しになっている。
そろそろだった。発動させていた『探査』の魔法を一旦閉じておく。
『真名美。そろそろ、来る』
「うん、わかった」
真名美が頷いたのと同じタイミングで、その開けっ放しだった扉からアリサさんとエドさんが揃って姿を見せるのが見えた。
◆◇◆◇◆
岩肌むき出しの地面のあちこちに穴が空き、台座の幾つかが打ち壊され、白銀蜘蛛脚の残骸が散らばっている中で、団体の亜人が思い思いの姿勢で倒れている光景を前に、ふたりは何を思っただろうか。
熊耳少女が消えた後に取り残されていた白銀蜘蛛脚の巨体は、念のために前もって地面に沈めておいたものの、それでも景色の奇妙さはどうにもならない。
だから、アリサさんエドさんが表情を険しくしているのも無理のない話だろう。
「あらあらあら、マナミィちゃん。それにクロちゃん」
奇妙な光景の中で真名美と僕の姿を見つけたアリサさんが表情を和らげてみせると、そのままこちらへと駆け寄ってくる。
一方でエドさんの方は険しい顔のまま、鋭い眼光を周囲に飛ばしつつアリサさんに続く。
それぞれに全く違う表情で、しかし両者とも無言のまま、眠っている亜人達を大きく迂回しつつ、ふたりが僕達のところまでやってきた。
「マナミィちゃん、クロちゃん。ご無事なようで何よりですわ」
柔らかく、そしてどこか寂しげに、アリサさんは笑う。
真名美はすぐには答えなかった。いや、答えられなかったのか。
アリサさんの言葉を理解するのに少しばかりの時間が必要だったはずだ。今、真名美の頭には【翻訳】の魔動具たる黒帽子が乗っかっていない。今はあの亜人達の中の誰かに押しつぶされているはずだ。壊れてなければいいけど。
「わたし、クロ、大丈夫です。クゥンも同じく」
たどたどしく紡がれた真名美の言葉に、アリサさんはひとつ頷くと、その身を寄せてきた。相変わらずの露出度の高い衣装だ。
「マナミィちゃん。わたくしの言葉はご理解できておりまして？」
「はい。ゆっくりなら。たぶん、話が合うと思うです」
アリサさんのゆっくりとした問いに、それ以上のゆっくりさで真名美が言葉を返す。
「あらあらあら。クラウスくんの授業の成果ですわね。魔動具がなくても言葉が判るように頑張ってると聞いておりますわ。さすがマナミィちゃんですわ」
「恐縮、です？」
そう言いながらも真名美が小首を傾げてみせたのは、正しい応答だったか自信がなかったからか。
こんなたどたどしさでこの状況を説明するのは、なかなか大変だろう。ちゃんとした説明が出来るかどうかも疑わしい。思いがけない要らぬ誤解もされかねないか。
……僕の方で真名美に【翻訳】の魔法をかけられなくもないけれど。
これまで何度となく魔力を通して、その帽子が描き出す魔力構成は把握出来ている。だからあの魔動具がなかろうと、真名美に対して【翻訳】の魔法効果を付与することは可能なはずだ。
……けど、【翻訳】を発動させたら、その理由を説明しなくちゃならなくなる。どっちにしろ同じ、か。だったら……
僕は真名美の頬にしっぽを軽く押し当てた。同時に【念話】を開く。
『後は僕が話すよ。僕が落ちないよう支えててくれ』
「ん。りょーかい」
短い返答と同時に、僕は肩の上から真名美に摘まみ上げられていた。
そのまま……予想通りに、胸の谷間へと突っ込まれてしまう。
「あらあらあら？」
聞こえてくるアリサさんの声と、この全身を受け入れ、柔らかくもしっかりと包み込んでくる感触に身震いしたくなる衝動を抑えつつ、僕は魔力構成に意識を注ぎ込む。
予想していたからといって平静でいられるわけではないわけで。
気恥ずかしさを追い出すために、とにかく魔力構成に集中する。集中するしかない。
描き出すは、あの瞬間に衝動的に描き出した構成。けれど確かに僕自身が描いたものでもある魔力構成だ。
再現すること自体に問題はなかった。それに今ならいくらか修正を加えることで安定性と安全性を上げておくことも出来る。
……元に戻れる設定は組み込んでおかないと、クロに戻れないなんてシャレにならないからな。
そして描画を終えると同時に、僕は『魔法』を発動させる。
即座に、視界が切り替わっていた。
見えたのは屈んだ姿勢のままきょとんとした顔で見上げてくるアリサさんと、真名美の後ろ姿。珍しくエドさんが目を見開いている姿も見えた。
真名美のすぐ後ろから、同じ顔をした猫耳娘が突然出てきたのだ。むしろ反応として薄いくらいなのかも知れない。或いは単に戸惑っているだけか。
それはともかくとして……どう声をかけたものか。少し考えてみて、僕は魔力体の口を動かす。
「アリサさんにエドさん。この姿でお目にかかるのは久し振りですね」
気後れと言うより気恥ずかしさが勝ったせいで、妙な敬語口調になってしまった。
けど、アリサさん達にタメ口というもの違う気もしたから、これはこれで正解だったのかも知れない。
「マナミィちゃんがおふたり……いえ、そのキュートなお耳は、あの時のケモミミなマナミィちゃん、ですの？」
「ええ。あの時の、です」
「あらあらあら。ああ、でもそうなるとその……これってどういうことなんでしょう？」
真名美と僕との間を忙しく視線を行き交いさせるアリサさん。その一方で、エドさんの表情がちょっと怖い感じになっている。まあ、警戒も無理ないか。
唐突な僕の登場は、どう考えても意味不明にしか思えないだろうし。
「アリサさん、それにエドさん。この僕のことも含めて、ここであったことについて、真名美に代わってお話したいと思います」
どこか他人行儀さのある言い回しをしてしまっている自分に微苦笑しつつ、僕はそう前置いておいてからふたりの様子を窺う。
アリサさんはいつもの眠そうな顔で見上げてくる。エドさんは若干ながら表情から険しさが和らいだように見えなくもない。
ふたりともが、僕を注視している。僕が続ける言葉を待っている。
僕はひとつ息をつく。当然ながら魔力体たるこの身に呼吸なんて機能はついていないし、必要もない。ただ、仕草を模倣しただけだ。
けれど、僕自身の心情としては必要な動作だった。儀式みたいなものだ。
「まず、僕のことですが……」
そうして、僕はふたりに話し始めたのだった。
◆◇◆◇◆
話した内容としては、僕が元は一色結人であり、虹川真名美と一緒に事故のようなかたちで別の世界からこっちの世界へと転移してきたこと。
転移の際に、僕がクロに変わっていたこと。そして、『魔法』のような特殊な能力を持っていること。
クロが僕だったことは、最初は真名美も知らなかったこと。この前の遺跡の騒動の後に知られたこと。
「荒唐無稽なお話に聞こえてしまいますけど、この間の件と言い、それにこうして実際に拝見しているわけですものね。なにより、そうであるならば、いろいろと納得出来てしまうわけですし……」
僕たちの状況について聞かされてのアリサさんの反応がそれだった。
一応、『魔法』については、真名美の身を通して二人の前で実際に簡易な現象の披露もしてみた。
それに、もともとこの世界には魔動具もあるせいか、僕の『魔法』の能力についても僕が思っていたよりもアリサさんには受け入れやすかったもののようだった。
異世界転移についても、そういうこともありうる、と考えられたのだろう。猫の身に転身したことについても同様だろう。
「やっぱりクロちゃんは普通の愛くるしい子猫ちゃんではありませんでしたわね。とても素敵なことですわ」
何がどう素敵なのかは良く判らないけど、とりあえず何かしら納得出来るものがあったということだろう。
エドさんはずっと沈黙を続けているから良く判らないけれど、僕に向ける表情が少し柔らかくなった……ような気がしないでもない。
ただ、ふたりに対して伝えなかったこともある。
アノンについてだ。
僕達を転移させた張本人については敢えて伏せることにした。僕以上に『魔法』を使いこなし、そしてクロの体の以前の持ち主であり、今は一色結人の身体になっているアノン。
聖女伝承において超重要な立ち位置かも知れないアイツについては、あの意味不明な性格のこともあるけれど……ここで話したところで混乱させるだけに思えたからだ。
……僕にも良く判らないヤツだしな。アリサさんは以前に会ってるけど。
遺跡での騒動の際、アリサさんと共に亜人の子供達の保護を手伝い、そしてアリサさんからの要請を素直に受け、見事に履行だけはしてみせた相手でもある。
「それにしても、魔力体、ですの？ 素晴らしいとしか言いようのない再現性ですわね」
魔力体たる僕の手を握りながら、感嘆の息を漏らすアリサさん。眠そうにしている眼差しに、どこか艶っぽさをのぞかせている様子は、露出度の高い姿と相俟って見ている僕の気持ちを落ち着かないものにさせてくれる。
「このままぎゅっと抱き心地も確かめてみたいところではありますけど」
「それは遠慮願います」
「あらあらあら。断られてしまいましたわ。残念ですわね」
「真名美もエドさんもいるのだから自重して下さい……いや、いなければいいという話じゃないですけど」
この魔力体の中身が僕だと知ってなおその発言は、いろいろと強すぎる。エドさんから無言でのプレッシャーを感じるような気がしてくる。いろいろと怖くて確かめようもなかったけれど。
「あらあらうふふ。それで、ええと……クロちゃん、それともユイトさんとお呼びしたらよろしいのでしょうか？ おふたりのことを聞いて気になったのですけれど、マナミィちゃんとユイトさんはどういったご関係なんですの？」
「婚約者です」
即答したのは真名美だった。しかもドヤ顔で。【翻訳】無しに、なんでそういうことだけ判るのか。
聞いたアリサさんも、なんだか嬉しそうな顔しているし。
「違います。小学生からの幼馴染みです」
「もーう。異世界に来てまで恥ずかしがらなくてもいいじゃないの、結人。あっちじゃ公然の事実だったんだし」
「……誰のせいでそうなったと思ってる？」
「もちろん、わ、た、し、だよ。スキあらば婚約者プッシュしてきた努力の賜物だよね」
にこにこと、真名美が言ってのける。もう何度も見た顔だし、このやりとりも何度目になるだろうか。
ただ……
……こっちに来てからは、こういうのはなかった……出来なかったけどな。
ふと過ぎった今までには感じなかった感情の揺らぎに、僕は少し言葉を失う。
「……結人？」
「いや。何でもない。と言うか、異世界に来てまで婚約者発言はやめろ。本当に信じちゃうだろ」
「わたしは構わないんだけどなー。結人だってまんざらでもないんだよね」
「勝手に決めつけんな」
「えへへー。わたしはちゃんと判ってるからねー」
「あらあらあら。おふたりとも、本当に仲がよろしいのですわね。少し妬けてしまいますわね」
そう言うアリサさんも、判りやすい笑顔だった。眠たそうな眼差しは変わらないのに、笑みを象る唇や手を合わせて小首を傾げてみせる仕草が合わさると、随分と華やいだ印象を受ける。
綺麗な人って何やっても絵になるんだな……と、改めて思ってしまう。
「ふーん」
聞こえた声に、目線が引き寄せられる。真名美へと。にやにやと、悪巧みでも考えていそうな笑みを浮かべている真名美の顔が見えた。
言いたいことは何となく伝わってきてしまう。不満そうではなく、にやにや笑いだといううのがある意味意地の悪いところではあるけれど。
それはともかくとして……話題を変える必要性があることだけは確かだった。
「それで、さっきの話なんですけど。ここの人達のこと、大聖堂の方でお願い出来そうですか？」
「こちらのケモミミの皆さんのことですわよね。この前に預かることにした六人の子供達は引き続きこちらで預かることになるでしょうけど……ただ、この人数を一斉にというのはさすがに難しいですわね、一時的にであればどうにかってところですけど、他の孤児院やギルドの方にも話をしてみて、その結果次第ですわね。大人の方が多いようですので、働き手として雇ってもらう線も踏まえて話をしてみますわ」
「すみません。面倒ごとを押しつけることになってしまって」
「あらあらあら。そんな他人行儀なのは寂しいですわ。それに、ユイトさんやマナミィちゃんのせいじゃありませんもの。むしろ、おふたりとも巻き込まれた側なのですから、謝ることなんてありませんのよ」
さっき僕が真名美に言ったのと同じことを、僕も言われたわけだけど。
巻き込まれたと言うか、自分から巻き込まれに行ったようなものでもあるから、ちょっと心苦しさも感じてしまう。
だから余計に、迷惑をかけてしまっている、と思ってしまうのはどうにも抑えられなかった。
「それでええと……オリカ商会でしたわよね。今回の騒動の原因で、このケモミミのみなさんを違法な手段で奴隷のように扱っていたと。魔動具による暗示か何かによって、記憶がいじられていたということですけど」
「今はたぶん……解けていると思います」
アリサさん達には、ロートスという男についてと、それに従っていた熊耳少女のことについても話してある。
ただ、僕自身にも判っていないことの方が多いので、ロートスが商会のボスで、熊耳少女が魔動具を使って亜人達の暗示効果を消していった、ぐらいのことしか話していない。あの少女が本当の黒幕かどうかも判らないので、その件は棚上げにしてある。
「何にせよ、大聖堂でケミミミの皆さんからお話を伺う一方で、そのオリカ商会についても調べてみましょう。街縁警備隊の方に回して、そのロートスという人を確保してもらう必要もありそうですわね」
「獣人街の方はどうする？」
と、これはそれまでずっと沈黙を続けていたエドさんだった。
「とりあえず保留ですわね。何かしらモーションを仕掛けてきたら対処いたしましょう。おそらくは静観でしょうけど。ロートスという人を匿うようでしたら、大聖堂の聖女と統治議会代表ゴルドン・ヒュアラン氏の名前を前に出せば折れるしかないでしょうし」
「代表が手を貸すか？」
「息子さんからの突き上げがあれば出さざるを得ないですわね。きっとウチの団長さんが喜んで手はずを整えてくれますわ」
「……だろうな」
ふたりの間で、僕にはよく判らないやりとりが続いていた。判ったのは『ウチの団長』……つまりあのハゲメガネのことぐらいしかなかったけど。
「というわけで、こちらの方々については、後は私達にお任せ下さいませ。駆けつけるべき場面に遅れてしまいましたし、せめて後始末ぐらいは果たしてごらんにいれますわ」
……駆けつけるべき場面、か。
彼女が言う場面。それは、僕らがロートスと対峙しているあの場面の事を差しているのだと思う。
それは、そもそも、なぜここにアリサさんが来ているのかというという話にも繋がるわけではあるけど。
僕らがクゥンちゃんを探しに寝子猫屋を出た頃、その時はソニアさんと一緒に『お馬さん』にいたアリサさんも大聖堂の亜人の子供達がいなくなったことを知ったのだと言う。
伝えにきたのは、何故か騎士団の団長さんだったらしい。確かガーラントさんだったか。
「エクレールは少し責任感が強くて融通が利かないところもあって、此度の失踪についても自身に何かしらの過失があったのではないかと思ったのでしょうね。それに、大聖堂において全てを取り仕切っているのはその実お婆さまですけど、近々にある王都との件もあって忙しいですし、私も今は騎士として自由が効かない身でもありましたから、自分ひとりでどうにかしようと思ったのでしょう」
「カーマイン聖堂顧問の多忙さには、魔動騎士の件もあってお前も一枚ばかりか二枚三枚と噛んでるところだろ」
「エド、こういう時だけ口を開くのはナンセンスですわよ」
と、エドさんにジト目を向ける珍しいアリサさんの姿が見られたわけだけど。
とりあえず、子供達の失踪を知って、アリサさんは動くことを決めたらしい。
手持ちの魔動具でもって居場所を特定し、準備を整え、エドさんと共に行動を開始した。
「登録しておいたあの子たちの反応を見た時、ミャウちゃんの反応だけが寝子猫屋にあったんですの。それで向かう途中で寄ってみましたら、マナミィちゃんたちが少し前までいらしていたと聞きまして。それで、マナミィちゃんの居場所を【探査】してみれば、他の子たちと同じ場所に反応があったんですの。さすがに急を要すると思いまして、こちらに急行したんですの」
アリサさんの持つ【探査】の魔動具は、それとは別に【追跡】の機能もあるらしい。だから、僕達の通った道を辿ってここに到着出来たのだとか。
その機能を発揮している時の魔力構成は見たことがないから、あの魔動具の魔力構成を元にしている僕の【探査】では、対象の進んだ軌跡までは追うことが出来ない。
今後、何かの機会があれば、後学のためにも見ておきたいところではあるけれど。
「それで【追跡】する途中で、無茶苦茶になった民家跡も通りましたわ。あそこにいた男の方々はみな気絶しておりましたし、起こして事情を聞き出している余裕もありませんでしたので素通りしたのですけど……あれもマナミィちゃん達の仕業だったんですのね」
「やったのは結人ひとりですけどね」
何故か誇らしげに真名美がただでさえデカい胸を更に大きく張っていたわけで。
「けれど、いざたどり着いてみれば、ほとんど終わってしまってましたわ」
そこまで言って、アリサさんはひとつ息をつく。
「ここは、本当であれば、あなた方の行動を咎め反省を促すの筋かと思うのですけど……マナミィちゃんたちが先に動いていなければ、ここにいるケモミミの皆さんが何かしら決定的に手遅れな事態になっていたかも知れません。ですので、今回は何も申し上げませんし、任された件についてはきちんと果たさせていただきますわ」
そこでアリサさんは伸ばした手をそれぞれ真名美と僕の頭の上に乗せてきて、そして言葉を続けた。
「でも、次回からはそうはいきませんわ。次に何かするのであれば、私にもご相談頂きたいですの。人をむやみに心配させるのは金輪際にして下さいませ。そこはとても強くお願いしたいところですのよ」
アリサさんの言葉を、優しくも厳しくもある気持ちは、【翻訳】は機能しなくても伝わりはしたのだろう。真名美が神妙な面持ちで頷く。僕もまた、真名美に続いて頷くしかなかったわけだけど。
「あらあらあら。これで安心ですわね。さて、それでは、ケモミミの皆さんがお目覚めになるまでどうしていましょうか？」
僕らから離した手をぽんと胸の前で合わせて、にこにことアリサさんが言った。
そのすぐ後のことだった。
「……あれ？ 猫のおねーさん？」
ぽつりと呟く声に、全員の視線が集中する。
真名美に膝枕されているクゥンちゃんが、うっすらと目を開けていた。
