59話 猫な僕は猫娘な僕
6月17日誤字修正しました。
「ダメっ！ クゥンちゃんがッ！」
その真名実の叫び声にすぐに反応できなかったら、きっと間に合っていなかった。
何よりも僕が守りたいものを、きっと傷つけてしまっていた。
だから……今、僕が確かに感じていたのは、焦燥でもなく、衝動でもなく、安堵だった。
全力で駆け抜け、クゥンちゃんが手にした刃物を右手で掴むと同時に、空いている左腕でその小さな身体を抱き抱えて側面に跳ぶという、かなりアクティブな動作を披露してみせた後での、それが正直な僕の心境だった。
……ギリギリ間に合えた、な。
クゥンちゃんにとっては飛び掛かられた挙げ句に無理矢理倒された格好だ。僕が下になることで衝撃もいくらか緩和させたつもりだけれど、それでも全く痛みを感じさせないというのはさすがに無理があっただろう。背中や足は打たなくとも、刃物を強引に掴み上げたことで腕や肩に負担はかかってしまったはずだ。
けれど、多少なりとも強引にいかなければ、間に合えなかったのも事実だ。
そして、手にした刃物をどうにかしなければならなかったのもまた事実だ。
だからまずは刃物を封じた。僕の手で刃先を覆うように握ることで。
この状況でもクゥンちゃんの手から離れない刃物。その刃先を覆うのは、黒毛に覆われ小さな肉球が愛らしいクロの手……ではない。
人の手。正確に言えば、真名実の……その手を模した手だった。素手でもって、凶悪な刃を握り込んで離さないでいる。
魔法によって作り出した、魔力体の手。魔力構成によって描かれるままに、真名実の手と同じ柔らかさと感触……それを模した手だ。それ故に、これほどしっかりと握り込んでいるのに、血が吹き出すようなこともない。ないものは流れ出したりしないのだから。
そして、魔力体だからこそ、クゥンちゃんの緩衝剤ともなりえた。二階から落ちたミャウちゃんを怪我させることなく受け止められた体だ。
「……結人。よかった」
呟く真名実の声が聞こえて、僕は顔を向ける。
少し離れてしまったけれど、大勢の亜人たちに抑え込まれて、それでも僕たちに向けてくる顔には安堵が見て取れた。
けれど、血の気の引いた顔と涙の跡の痛々しさにやるせなさが増すのは、どうにも止められなかった。
同時に、僕が視認したのは、その真名実の胸の狭間に仰向けで半身が埋まっている黒猫の姿だった。垂れ下がった尻尾もそのままに、黒猫は全く動かない。
その黒猫の小さな体を中心に、複雑で、そしてやや歪にも感じる魔力構成が展開していることも確認する。
そうして、理解する。他人事のような、そんな心境でもって。
……妙な感じだな。こんなふうに、外から見るなんて。
一色結人としての意識。それが、今はクロの身ではなく、魔力体の方にある。
理由は明白だ。クロから描かれている魔力構成が、その答えになっている。
今のクロは……その小さな猫の体は、真名実から魔力を抜き出し、その魔力によって描いたあの魔力構成を維持し続けるだけの存在と化している。言うなれば、今の僕の状況を生み出すための装置、つまりは魔動具のようなものとなっている。
……それにしても、思い切った構成、としか言いようもないな。
あるいは滅茶苦茶だ、とも言えるか。自分自身で構成し描画しておきながら、抱いた感想はそれだった。
咄嗟に、衝動的に、突発的に。ためらわず、思うがまま、突き動かされるままに。
あの時の真名美の顔を見た瞬間、僕は魔力構成を編み上げていた。
その結果が、これだ。
単純かつ明瞭な願望を果たすためだけに描いた構成は、勢いだけで描かれた落書きのようでもあった。ぎりぎりで意味を成し、効果を発動している。
ただ、普段の自分だったらきっと発想すら出来なかっただろう描画でもあった。そこに遠慮、あるいはリスクのあるなしが一切考慮されていない。
……あの角持ち野郎をぶっ飛ばす。ただそれだけしか考えてなかったからな。
思い返しつつ、僕は顔を横へ向けてみて。
見えた光景に、唖然となる。
そこには、あの角持ち男が仰向けに倒れている姿がある。
白目を剥き、口から血混じりの泡を吹き出して気絶している。
その姿自体には驚く要素は微塵もない。
つい数秒前に、歯が折れ飛ぶほどの一撃を頬にめり込ませ、そして組み伏せていたのは他でもない魔力体と一体化した僕自身だったのだから。
問題は、そのロートスの身体が沈んでいたことだった。地面に半分ほどが埋もれている。
いや、今もまだ、沈み続けていた。堅い岩肌むき出しの地面に、文字通りの意味で沈んでいく。
……魔動具か？
僕が見やったのは、少し離れた場所に立っている熊耳の少女だった。
その少女は真名美の傍に立っている。僕がロートスをぶっ飛ばした時から位置が変わっていない。その少女はぼんやりとした瞳を魔力体の僕へと向けてくるだけで、他に動きらしい動きを見せてこなかった。
……あの子から魔力の動きは感じない。やってるのは別の何かだ。
視線を戻す。その時にはもうロートスの身体は地面の中に消えていた。
何事もなったかのように岩肌の地面がそこにあり、残っているのはロートスが手にしていた『台本』の魔動具だけだ。
……何が起きた？ いや、とにかく何処に行った？
追跡すべく、僕は魔力を編み上げる。そのつもりだった。
……ダメか。真名美に直接触れてないと魔力に干渉できないみたいだな。
魔力構成によって顕現しているこの魔力体そのものには魔力が感じられない。あくまで真名美と同一化していた時の猫娘状態を再現しているだけだ。
……それに、外から操作してた時とは勝手が違うな。
魔力体に【斬る】魔力構成を追加した時のようにはいかなかった。それ以前に、操作するための魔力との繋がりが全く感じられない。この猫娘な魔力体は自分の体のように動かせるものの、クロの時と違って魔力を感知できても、この身そのものには魔力が存在していないようだった。
……出来ないものはどうにもならないとして。
僕はすぐさま思考を切り替える。そうせざるを得ない状況があった。
耳が捉えたのは足音。自分の手を見据えていた目が向いたのは、ロートスが沈んでいった地面。
そこに今は、真名美の傍に立っていた熊耳の少女が立っていた。
ポラリス、と呼ばれていた少女が身を屈める。何をするつもりなのかは、すぐに知れた。
少女の足下に転がっていた『台本』の魔動具を拾い上げたのだ。
あの本のカタチをした魔動具は、亜人たちが真名美を集団で拘束し、今もまだクゥンちゃんが刃物を手放さない原因そのものだ。
ロートスを殴り倒した時に奪っておくべきだった。考えるまでも無く、むしろ殴り飛ばすよりも優先すべきだったはずだ。
けど、あの一瞬で、そこまで頭が回らなかった。ただ殴り飛ばすことだけしか考えていなかった。だからそれどころじゃなかった……なんて、今更、言い訳にもならないけれど。
……あの子、どうするつもりだ？
『台本』を手にゆっくりと身を起こす熊耳少女を、僕は注視する。
ロートスが消えた件には直接的に関わっていないようだけど、あの子もまた『台本』によって何かしらの役割を与えられているはずだ。ぼんやりとした表情からして、自我を奪われている可能性もある。
そんな少女へと、飛び掛かって奪い取る。その選択肢が現状打破の一手になり得るのは理解出来ているものの、心情的には選びづらいところでもある。
ただ、それ以前の問題もある。少女に飛び掛かるには、今もこうして僕が抱きとめたままのクゥンちゃんを手放さなければならなくなる。今も手にした刃物を首に突き刺そうと力を緩めてくれないクゥンちゃんを、だ。
離せるわけがない。ここで僕が魔法を使えたのなら、まだ話は変わってくるのだけど。
……このままで真名美に触れられれば、魔法が使えるだろうか。
やってみないと判らない、というのが僕が出せる唯一の解答ではあるけど。
その思考と躊躇が……結果として、僕の初動に致命的な遅延をもたらす。
僕が行動を起こすよりも、相手が動く方が早かった。
「代理権限者たるポラリス・アルクトスの名においてー…」
はっきりと紡がれる声。それは今までの印象を覆す確かな意思を感じさせるものだった。
少女から魔動具へと伝わった魔力に反応して、『台本』が効果を発動出来る状態へと移行するのを感じられた。
「この場にいる者達に対して、終演を宣言する」
少女が続けた言葉の意味がすぐに理解出来なかったのは、迂遠さを伴う言い回しだったせいもあったけれど、それがこっちの想定外だったからでもある。
意識が理解に追いつく。その頃には、少女の宣言は実行されていた。
「え？ あ、ちょ、ちょっと、なに！？」
慌てる真名美の声に振り向く。
見えたのは、真名美に群がる亜人達が……次々と倒れていく様子だった。
真名美が慌てて立ち上がる。真名美への拘束はすでになくなっていた。戸惑いを露わにしつつ、真名美は亜人達から抜け出す。
「って、あれ？ どうしたの、結人？」
そして、胸に埋まる小さな黒猫が何の反応も返さない事に気付いたらしい。
マズい展開になる予感があった。先手を打つのは必須だった。
「真名美、こっちに」
そう、声をかける。手招きも加えて。
と、反応は劇的だった。効果音が聞こえそうな勢いでこっちに顔を向けてくる。その長いポニテ髪が無駄に綺麗な放物線を描いた。
「今、こっちが僕になってる。クロを落とさないように気をつけて、こっちに来て」
「え？ 今、声、しゃべ……」
「話は後で。早く」
「え、あ、うん。わかった」
きょとんとしつつ、それでも言われた通りに胸の間に挟まっている黒猫を両手で押さえながら、真名美が走り寄ってくる。
「ねえ、これ、何が起きてるの？」
「判らない」
真名美を迎え入れつつ、僕はそう応じておく。心当たりがなくもないけど、確証がなかった。
……ミャウちゃんの時と一緒、だといいけどな。
予感と願望とが入り交じっている自覚はある。あの時と違って、ここにはリリアさんもいなければ、アノンもいない。
「クゥンちゃんも、眠っちゃってる？」
僕の抱きかかえている犬耳少女の顔を覗き込む真名美に、僕はひとつ頷いておく。
クゥンちゃんも眠ってしまっていた。手の力も抜けている。だから、真名美を手招きなんてことも出来たわけだけど。
握っていた刃物を外しておいて、僕は再度、熊耳少女へと目を向けた。
「………………」
熊耳少女がひとつ息をつき、そして『台本』を閉じる。
そして、少女はこちらへと視線を向けていた。
ぼんやりとした眼差し……ではなく、真っ直ぐに僕らを見つめてくる。
その顔にあったのは、どこか自嘲的な笑みだった。
「これでその子たちは自由よ。あとは好きにすればいい」
そんなことを言ってくる。どこか投げやりな口調だった。それでもロートスがいた時よりは明確に感情のあるなしを示すものではあったけれど。
……どういうことだ？ この子もあの『台本』でアイツの言いなりになってたんじゃないのか？
「ねえねえ、結人。こういう展開ってさ……あの子こそが本当の黒幕ってオチだったりするかも？」
「……あながち間違いじゃなさそうってのが笑えないな」
苦々しく応じやって、僕はクゥンちゃんを片手で抱き抱え直しつつ、立ち上がる。
真名美の言葉がきっかけだったわけじゃないけれど、警戒すべき事態であることは再確認する。真名美の前に立ちつつ、僕は空けた右手を真名美の肩へと触れさせた。
「うん？ どうしたの、結人？」
「実験と確認だ。振り払ったりしないでくれよ」
「そんなことするわけないよ。結人だったらいつでもどこでもウエルカムだし。もっといろいろ触ってオッケーだよ。まあ、わたしと同じ手だから、ちょっと妙な感じがするけどね」
この状況で笑顔を見せてくる真名美のマイペースさは何と言うべきか。これを頼もしいと言うのはさすがに違うとは思うものの。
とりあえず、僕はさっきの発言通りに、実験と確認に取りかかることにした。
触れた手を通じて、真名美の魔力の知覚は出来た。
触れた手を通じて、真名美の魔力の操作も出来た。
……これなら魔力構成が描ける。魔法も使えそうだな。
熊耳少女を注視しつつ、魔力の感覚を探る。クロの身が、この【僕が宿る魔力体顕現】の魔法を発動させている状態で、更にどの程度まで出来るのか。
それを探る。そうしようとしたところで。
僕らを眺めたままで沈黙を続けていた少女に、変化が生じた。
魔力構成が浮かび上がる。もはや見慣れた感のある【接続】の魔力構成だった。
そして熊耳少女の足下に光の線が走る。光は魔方陣もどきへと即座に姿を変える。
……これは【転移】か？ あの魔方陣もどき、熊頭野郎がやってたのと似ている。
或いは、似ているどころか全く同じだったのかも知れないけれど、さすがにそこまでは記憶がない。もとより魔方陣もどきはもどきであって、魔力構成のように何か意味が込められているものじゃないから余計に記憶に残っていないのも無理もない……はずだ。
……とにかく、動きを止めないと！
思いつくままに、真名美の魔力に干渉する。僕の意志に応じた魔力が、真名美から放出されて縦横無尽に巡り、複雑に編み上がり重なり合っていく。
そして、それも一瞬で完了する。懸念だったクロから描かれている【僕を宿した魔力体顕現】にも影響はないようだった。それは、描いた構成が描き慣れたもののひとつでもあることもあったからかも知れないけれど。
……魔法発動、【礫岩操作】。
かつて、謎の白衣男を追い込み、悪趣味な色合いの魔動騎士を地下に沈め、熊頭野郎を埋めて自由を奪い、ついさっきもチンピラどもを黙らせた魔力構成を、僕は発動させる。
即座に、魔方陣もどきを足下に光らせる熊耳少女の周囲の地面が隆起する。
石の塊は岩の腕へと変じて、そして少女へと伸びる。
そして、少女を前にして、急に動きを止めていた。
……止まった？ どうしてだ？
魔力構成は消えていない。魔法の発動も続いている。けれど、石の腕は動かない。
ただ、それは静止ではなく、細かく震動していた。何かに抗っているような、僕が描いた魔力構成からすれば異常な反応だった。と言うよりも、意志に反して動かない時点で、すでに充分に異常ではあるのだけど。
……止まったというより、止められている？ 邪魔する別の何かがある感じがする。
魔力構成に干渉されているわけじゃないのは確かだった。
魔法によって動かしている石の腕そのものに、何か別の力が干渉している。動かそうとするこっちの働きかけと一緒に、動かすまいとする別の働きかけがある。どうにも感覚的ながら、そういうふうにしか捉えられなかった。
「あ……」
と真名美が声を漏らした時には、熊耳少女の姿が消える。
同時に外部からの干渉も消えたのか、石の腕が動き出すものの、すでに誰もいなくなった虚空を撫でるだけだった。
「あれって【転移】ってやつだよね」
「だろうな」
答えやりつつ、僕は【礫岩操作】を解放し、新たに別の魔力構成を編み上げる。
そして即座に発動させたのは【探査】の魔法だ。
ロートスとさっきの熊耳少女の行方を追跡する。
「さっきのツノのおっさんも転移なのかな。地面にずぶーっと沈んでったけど？」
「ツノ野郎は違う感じだな。今も移動中みたいだ……深さからして、これ地中かな？」
魔法が捉えたふたりの反応は、両者とも全く別の動きを見せていた。
ロートスは地中を高速で移動中だった。高速と行っても、猫な僕が全力で走るぐらいの速度だろうか。どこに向かっているのかは判らないけれど。
「気絶していたのは確かなはず。と言うことは、別の誰かが魔動具か何かで運んでいるってことか？」
「地面の中を？ あの熊のケモミミちゃんかな？」
「だったら、一緒に【転移】すればいい話だろ。たぶんだけど、僕らの前に最初に登場した時は、どこかからか【転移】してきたみたいだし。それに、ふたりとも今は全然別のところにいる」
あの熊耳少女は、ここからだいぶ離れた場所に反応があった。ロートスとも離れている。
「あの子も動き出したな。歩いているみたいだけど……階段か坂か、何かを昇っているような動きだ」
「チグハグでテンデバラバラってヤツだね。やっぱり、あのケモミミちゃんがホントの黒幕なのかな？ 本を持って何か呪文みたいなの唱えてる姿が可愛くて、それでいてなんだか色気もあってさ、わたし的になかなかの眼福モノだったんだけどな」
「……お前、あの状況でずいぶん余裕だったんだな」
「うわぁ。自分の顔でジト目食らうなんて、何だか新鮮だけど複雑な気持ちになるね」
苦笑いを見せる真名美に、僕は半眼を向けていたらしい。
……強がってるだけってのは判るんだけどな。その加減と言うか方向性がちょっとズレてるのが相変わらずと言うか。
にこにこと笑っている真名美を、僕は改めて見やる。強い力で押さえつけられていたからか、袖から覗く腕に赤い痕が残っているのが見えた。塞がれていた口周りは、今のところ異常は見つけられないものの、後々になって何か変化がないとも言えない。
「ねえ、結人。これからどうする？」
真名美が問うてくる。肩に乗せた僕の手に自分の手を重ねた理由は良く判らなかったけれど。
「どうするって……」
同じ言葉を返しつつ、僕は片手に抱えるクゥンちゃんへと目を向ける。
静かな寝息を立てて眠るクゥンちゃんの寝顔は、真名美じゃないけれど、心和ませてくるものがあるのは認めざるを得ないものだった。片手で抱えていることで若干無理な姿勢をさせているのが心苦しいところではある。
それから、僕は顔を上げて、後ろを振り向いてみる。
真名美も僕と同じタイミングで同じものを眺めやっていた。
老若男女入り交じった亜人達が、思い思いの姿勢でもって眠っている光景がそこにある。あれだけ密集していながら重なったり押し潰し合ったりもしていない。
それが偶然なのか、亜人の持つ本能寄りの何かが働いたからなのかはどうとも言えないところではあるものの。
「これを放っておくわけにもいかないよな」
「だよね。大聖堂の子たちだっているわけだし……」
とりあえず……考えていることは同じであるらしかった。
