クロと魔女〜異世界で僕は猫なわけで～

58話 猫な僕と群がる腕

　それは思いがけない光景だったものの、一方で納得せざるを得ないものでもあった。

　だからと言って受け入れられるようなものでもなかったけれど。

　……アイツが命令したからか。

　ついさっきのロートスの言葉を反芻する。

　同時に、気付く。彼が何と言ったか。そして、その言葉に従うのであれば。

　……マズいっ

　思いつくと同時に、僕は駆け出す。いや、その時にはもう判っていた。

　耳に聞こえたのは近づいてくる複数の足音。髭に感じたのは近づいてくる複数人の気配。　ロートスの発した命令によって、周りで呆然としていただけの亜人たちが、一斉に真名実へと迫る。歩調はバラバラながら、走っている連中もいるようだ。

　真名実から少し離されていたとは言え、猫としての全力疾走なら、誰よりも先んじて駆けつけられる。そう思っていた。

　けど、僕よりも先に真名実へと躍りかかる影があった。ふたつあった。

　獣のごとく四肢を駆使して走った大人の獣人が、倒れた真名実の両腕を抑えにかかるのを見せつけられる。

　……どけぇっ！

　走りながら、僕は体に残る魔力全てでもって魔力構成を編み上げていた。

　意思とイメージが直結し描かれた魔力構成が発動する。僕の全身を紫電の光が駆け巡る。

　これまで幾人もの相手を昏倒させてきた魔法だ。全身に纏ったままで飛び込めば、一気に片をつけられるはずだ。

　走る勢いそのままに、僕は真名実を押さえつける連中へと飛び掛かかって。

　見えてしまったものを前に、急激に全身の熱が冷めるのを感じた。

　見えてしまったものは、泣きながら真名実の両足に抱きついているクゥンちゃんの姿。

　反射的に魔力構成を解いていた。思考よりも先に、気持ちが動いてしまっていた。

　結果として、獣人のふたりを……クゥンちゃんも巻き込んで昏倒させていたはずの体当たりは不発に終わり、僕は獣人のひとりにぶつかって、その衝撃だけで弾き返されて地面に落ちる。

　でも、それで終わりにはならなかった。落ちる直前で身を翻して着地したものの、寄ってきた別の亜人のちょうど足先だったせいで、即座に回避を余儀なくされてしまう。

　そのせいで、一度は近づけた真名実から、またも離されてしまっていた。

　更に亜人たちは真名実へと殺到していく。その誰もが僕のことなど気にも止めていないせいで、踏まれないように立ち回るだけで精一杯だった。

　……真名実から離されるわけにはいかないのに……！

　押し寄せる脚の波を回避しつつ、焦りだけが募る。集う亜人に呑まれて、僕の位置からでは真名実の姿すら見えなくなっていた。視覚も嗅覚もアテにならない。けれど離されてはいないはず。そこは自分の感覚を信じるしかなかった。

　この場に集まっていた全員がロートスの命令のままに真名実に群がり、身動きを封じてきている。

　完全に数の暴力だ。もはやゴーレムのあるなしなど、事ここに至っては完全に無意味と化している。

　そして何より気になるのは、真名実からの物音がしないことだった。叫び声どころか、呻き声すらない。真名実に集まる亜人たちはクゥンちゃんを除いて誰も声を発していない。真名実の声が聞こえないほどには離されていないのに、それでも何も聞こえないのは不自然に過ぎる。

　……声すら出せない状況、か？

　迫る足をかわしつつ、近づける隙を探して視線を巡らせる。

　殺到する亜人の群れの波はほどなく収まっていた。それは即ち、この場に居た亜人たちのほとんどが真名実に集まったという意味でもあったけど。

　僕は身を翻し、上を見上げる。老若男女入り交じった亜人たちが密集している様子は悪寒を誘う異様な光景だった。同時に、その足場をすり抜ける事は無理だと判断する。

　代わりとなる最短距離を頭の中でシュミレートを終えて、僕は駆け出す。

　亜人の子どもの背に跳び乗って、別の大人たちの背を跳び伝い、更に肩から頭へと足場を変えつつ、真名実がいる群れの中央を目指す。

　誰も彼も、無遠慮に身体を蹴っていく僕のことなど意に介する様子はない。気がついていないのか、これも役割以外の反応が出来ないように暗示がされているからなのかは判断のしようがない。どのみち、僕にとってはどうでもいいことではある。

　ただ、走り抜け、跳び駆ける。

「なるほど、跡形も無く消えたところを見るに、どうやらあの亜人のお嬢さんは何かしらの魔動具によるものだったようですね。いろいろと合点がいきましたよ。なかなか希有なる魔動具を御所持の様子。是非に拝見したいところですね」

　嘲りを多分に含んだロートスの声が近い。ヤツも真名実へと寄っているのが判る。

　転倒の拍子に帽子も飛ばされていたから【翻訳】も機能していないはずで、聞かされているはずの真名実にどこまで伝わっているのかが判らない。いや、一言一句から理解する必要もない内容ではあるけれど。

「しかしながら、この状況にあって、そうやって強い目を向けてくる。なるほど、多少は修羅場をくぐってきたのでしょうかね。ただ、それでもなお、甘いところもおありのようで」

　聞こえてくる声がさらに近づく。すぐにでもあの男を黙らせたいと思うものの、予想以上に人の群れの上を走り抜けるのは至難だった。背丈や体格の違いが作り出す凹凸加減や、意外と滑りやすい髪の上など、気をつけなければ転がり落ちてしまいそうになる。

　……見えた！

　走り抜けた先に見えたのは、地面に引き倒された真名実と、それを直立して見下ろすロートスの姿だった。

　両足をクゥンちゃんに抑えられ、他の亜人達に両腕、肩、広がった髪、腰、太腿と押さえつけられ、口も多方から伸びた手で押さえられている。辛うじて目と、あとは仰向きでもその大きさを誇示する胸だけが見えている真名実の姿。

　すすり泣く声はクゥンちゃんのもの。後は、亜人たちの呼吸音や心音が猫な耳に聞こえてくる。どれも不安定でやや早い律動を刻んでいるように聞こえるのは、意思に反した行動をさせられているからだろうか。そうあって欲しいという僕自身の願望も多少は混ざっているかも知れないけれど。

　ただ、もう限界だった。目に見えた光景が、耳に聞こえた不協和音が、僕を動かす。

　誰かの肩だか頭だったか。ただ、僕は思い切り蹴りつけて、跳び掛かっていた。

「ぬぁ！？　何事です？」

　叫ぶロートスの声を直近で聞く。ただ五月蠅い。思わず片目を閉じる。

　ただ、それでも自分のすべきことは忘れなかった。ロートスの首筋にとりつき、衝動に突き動かされるままに、間近にある相手の頬に爪を突き立てる。

　そのまま、遠慮無く、その必要など有り得なく、爪先を走らせる。

　爪が肉を裂き、三本の赤い筋を刻みつけるのを確認しつつ、もう反対側の手の爪をむき出しにさせて、今度は首の皮膚に突き立てるべく振り上げる。

「ふざけるなぁっ、このクソ猫がッ！」

　間近で弾けた叫び声が、再度、耳朶を激しく震わせてくる。

　同時に、横側から襲ってきた強烈な衝撃に、僕は一瞬の抵抗も出来ずに吹き飛ばされていた。振り下ろした爪の先は何も貫けなかった。

　……くっ！　こんな、簡単に！

　愕然と、憤然と。無力に弾き飛ばされる自身の軽さと小ささを思い知らされるしかない。

　ただ乱雑に手で振り払われた。ただそれだけの動きに抗うことも出来なかった。

　角持ち野郎の姿が、その隣の熊耳少女が、引き倒された真名実の姿が、一瞬で遠ざかっていく。群れなす亜人たちの頭上をも飛び越して、数秒間の滑空を経て、岩肌むき出しの地面へと落ちる。

　落ちても勢いは止まらず、そのまま何度かの回転を経て、何かに引っかかったところでようやく止まった。軽過ぎる。そして、無様過ぎた。

　すぐさま、僕は身を起こす。結構な距離を跳ばされての墜落に対して、この小さな身体にダメージはない。骨がやられたとか、機能しているのかどうかも判らない内臓にも損壊はない。

　それはそれで異質で異常ではあるはずだ。けど、今はどうでもいいことでもある。

　動ける。ならば動け。自らに命じる。

　疑念は置き去りに、その都合の良さだけを頼りに、僕はすぐさま駆け出す。

　そのつもりだった。

　……何が起きた？

　急激に視界が動く。見据えていた先の亜人たちの集団は変わらない。ただその視点が急激に上昇していた。

　一瞬の混乱を挟んで状況を理解する。何かに首から胴体までを掴まれて、上へと持ち上げられているのだと。

　体が動かせなかった。がっしりと固定されていて、後ろを振り向くことすら出来ない。

　とは言え、相手の正体は知れた。嗅覚が伝えてくる。

　あの犬頭野郎だ。ロートスに命じられて全員が真名実に群がったかと思い込んでいたけれど、コイツは参加しなかったらしい。

　判らなかったのは、なぜコイツがここに残っていたのかだ。ロートスの『台本』越しの命令に応じなかったのか、それともどこかで別に命令を受けていたのか。

　……いや、何だろうと関係ない。今はこっから抜け出さないと。

　暴れて強引に抜け出す。少なくともそのつもりで身をよじらせようとしても、犬頭野郎の握力がそれを許してくれなかった。完全に握り込められている。　

「さて、お嬢さん。見たところ、こうしてお嬢さんにこれを向けるのも些か私の流儀に悖（もと）るというもの。ですので、こういう趣向はいかがですかな？」

　異質な静寂の中、それゆえに聴覚が明瞭に聞き取るロートスの声に、僕は歯噛みする。

　……魔法で昏倒させられれば一瞬なのに。

　だが、魔力が完全に不足している。【昏倒】の魔力構成の描画どころか、意味ある構成すら編み上げられない。

　四肢も封じ込められ、指に噛みつこうにも首も動かせない。唯一自由に動かせるのは尻尾だけで、すでに何度か叩いたり巻き付いて締め付けたりしているものの、相手には全く通用していなかった。　

「クゥン。お前に新たな役目を与える。立ち上がり、これを受け取りなさい」

　聞こえてきたロートスの言葉に、意識を向けざるを得なくなる。

　……クゥンちゃん？　アイツ、あの子に何をさせる気だ？

　少なくとも、碌でもないことなのは間違いないだろうけど。

　泣きながら、それでも『台本』を通じて与えられた役目に逆らえずに真名実を拘束していた痛々しい姿が思い浮かぶ。あの子の行動が、僕が真名実から引き離された直接の原因ではあるものの、あの子が何も悪くないのは判っている。

　ロートス・オリカ。全部、あの角持ち野郎が悪い。クゥンちゃんも、そして真名実に群がる他の亜人たちも、被害者だ。

　では、こうして僕を掴み上げている犬頭野郎は……

「そう、その姿勢を保ちなさい。このお嬢さんに良く見えるように留意すること。そして、お前はこのお嬢さんを良く見ていること。もし、このお嬢さんが抵抗の素振りを見せたならば、そのままそれで自分を刺しなさい」

　ロートスの顔は当然に見えない。けれど、声だけでも判る。嗜虐の笑みを浮かべていることだろう。

　状況は見えずとも、ロートスの言葉から何が起きているかは知れた。だから判る。

　魔動具による【翻訳】がないことで言葉が完全には通じていないとしても、ロートスがクゥンちゃんにさせていることが僕の予想通りだとすれば、それを目の当たりにされれば真名実も判ってしまうだろう。

　確かに効果的だろう。覿面に違いない。クゥンちゃんを人質に、真名実は完全に動きを封じられた。確定だ。

　……どこまでも趣味の悪い……

　性根が最悪だ。声だけでもその自重しない加虐心が伝わってくる。

　飛び掛かったあの時に一気に仕留められなかったのが悔やまれる。躊躇したわけじゃない。手加減するつもりなど毛頭無かったはず。なのに、実に中途半端な一撃になっていた。

　あのにやけ顔が歪み、歯が折れ飛ぶくらいに苛烈に、強く握り固めた拳をぶち当ててやりたい。無論、猫なこの身には望むべくもない。それどころか、ボールでも摑むがごとく動きを封じられている始末だ。

「さて、交渉再開です。口を抑えている手をどけてあげなさい」

　ロートスの声が、ただただ気に障る。

「息苦しかったでしょう。少しは楽になりましたかねぇ。何かおっしゃりたいことがありましたら、ご自由にしていただいて構いませんよ。そちらの子が、お嬢さんの発言をどう受け止めるかは私の知るところではありませんけどね」

「……なんつーか。すげぇ、ヤなヤツっスね。さすがに、引くっスわ」

　ふと聞こえのは、僕を摑んでいる張本人の声だった。

　ぼそっと呟いた声は小さく、たぶん僕ぐらいにしか聞こえなかっただろうけど。

　完全に同意ではある。いや、相手に同意とかしている場合じゃない。

　……とにかく今はこいつから脱出しないと。

　無茶苦茶に暴れてやるべく全身に力を入れる。

　その直後だった。

　いきなり、僕は投げ飛ばされていた。

　……アイツ、何を？！

　飼い犬にボール遊びを仕掛けるような何気なさで放り出されて。

　その、想定外に訪れた、完全なる開放感に、気持ちも体も何もかも反応が遅れた。

　気付いた時には、真名実に亜人たちが群らがる様子が下に見えていた。

　そして重力に従って、それに抗える手段もなく、ただ落ちていく。

　それでも。いや、それ故にか。

　急接近してくる光景に、落ち行く先が理解出来て、さっきとは別の意味で全身に力が入るのを自覚する。

　歯を強く噛む。落ちる先を見据える。犬頭野郎の意図など、もはやどうでもいい。

　真名実に向かって落ちていって、そして、訪れる落下の衝撃。

　全身を襲ったのは、いや、全身を受け止めたのは、想定以上に柔らかな感触だった。

　真名実のどの部分に落ちたのか。判り切ってはいたものの、それを意識するよりも先に目に見えた光景に意識を持っていかれる。

　見えたのは、手にしたナイフの先を自分の喉元に向けて、虚ろな眼差しを向けてくるクゥンちゃんの姿。

　見えたのは、周囲を取り巻く多種多様の亜人たちの、等しく表情が抜け落ちた顔を向けてくる様子。

　見えたのは、多方から伸びる手に全身を抑えられ、そんな状態でも驚きに見開いた目を僕に向けてくる真名実の痛々しい姿。　

「ゆいと……」

　呟く声が震えている。いや、真名実自身が震えているのが、体ごしに伝わってくる。

　落下直前に見えていた強ばらせていた顔に、今はそこに僅かな安堵をのぞかせて。

　けれど、強気に張っていた緊張が綻（ほころ）んだのか、僕を見つめるその目から、涙が伝い落ちるのが見えた瞬間。

　僕の中で、何かが切れた。