57話 猫な僕と嗤う角持ちの男
クゥンちゃんの姿が、急に近づく。
それは真名実がクゥンちゃんに駆け寄ったからに他ならなかったわけで。
「クゥンちゃん！」
そのままクゥンちゃんに抱きつく真名実。その胸に挟まれているこの身では、いきなりの圧迫感と閉ざされる視界を受け入れる他ない。
「……良かった。無事そうで」
真名実の安堵の声を耳に聞く。少し震えている。クゥンちゃんの小さな身体を強く抱き寄せるのを、更に増した全身の圧迫感と衣擦れの音から否応なく察せられた。
だからこそ、だ。
浮かんできた疑問を、僕は無視を出来なかった。
真名実の抱擁を受けているクゥンちゃんからの反応が、ない。その不自然さに。
『落ち着け、真名実。クゥンちゃんの様子が変だ。一旦離れろ』
そう告げることに少しばかりに勇気、あるいは覚悟に近しいものを感じつつ、僕は『念話』にて伝える。
でも、真名実もまた、僕と同じような不自然さを感じていたのかも知れない。静かに真名実がクゥンちゃんの身を離す。
何も言わなかったのか。何も言えなかったのか。気になるところではあったものの、何も見えなかった視界に、再びクゥンちゃんの姿が見えるようになる。
ぼんやりと。いや、焦点の定まらない瞳を僕らに向けてくるクゥンちゃんの姿が。
「……クゥンちゃん？」
呟く真名実の声を上に聞きながら、僕が感じたのは既視感だった。
似たような姿を以前にも見た覚えがある。
……あの檻の中にいるのを見た時と同じ？
あの時はクゥンちゃんじゃなくてミャウちゃんだったけれど。
思い出していたのは、ぼんやりと宙を眺めているミャウちゃんと、その膝元でクゥンちゃんが眠っているという光景。
「ねえ、結人……クゥンちゃん、心ここにあらずって感じ。どうしちゃったのかな？」
『わからない。考えられそうなのは、記憶がいじられているせいかもってことだけど』
クゥンちゃんの様子がおかしい。自分で言っておいて何だけど、それは確かだった。残念ながら認めざるを得ない。
僕らのすぐ横には猫耳な真名実姿の魔力体の姿がある。にもかかわらず、クゥンちゃんには動じた様子もない。いや、気にもしていない。
どう考えても、明らかに異常だった。
……クゥンちゃんだけ、じゃないな。
僕は周囲へと目を向けやる。ここに集まっている他の人たちの様子を見てみる。
改めて見たところで、やはりここに僕たちが姿を見せた時と変わらなかった。誰もが僕らに関心を寄せていない。
……あの子たちもいるな。
少し離れたところで、大聖堂預かりになっていた亜人の子供たちの姿も見えた。
けれど、子どもたちは僕らに近寄ってくるようなこともなく、座り込んだままだ。僕らの方を見ている子もいるけれど、動くような様子は見て取れなかった。
「うぇ？ な、なんスか？」
横目で見やった先では、犬頭野郎が呻き声を出してきたりしている。
遺憾ながら、ちゃんとした反応を返してくれるのはコイツだけのようだ。
うんざりとしたものを感じつつも、僕は真名実を通じてここの状況の説明を求めてみたのだけど。
「詳しいことは俺っちも知らないんスよ。ここにいるやつらは、さっきの隠れ家に勝手に集まってきて、そのままここに連れられてきてたっスから。なんつーか、従順って感じとは違って、とにかく気味が悪い感じだったんスよ」
犬頭野郎の感想はともかくとして、ここにいる人たちはみんな、クゥンちゃんと同様に夜中に例の笛の音に反応して集まった人たちではあるのだろう。
そして、おそらくは……ミャウちゃんにも施されていたのと同じような、記憶に何かしらの細工がされていた。そして言われるままに集まった後、ここでこうしている。
何をしているのかは、判らない。『何もしていない』ことをしている、とやや穿った見解かも知れないけれど、それが一番しっくりとくるのも否めない。
「クゥンちゃん。一緒に、帰ろ。ミャウちゃんも待ってるよ」
そう言ってクゥンちゃんに手を差し出す真名実だけど。
クゥンちゃんは差し出された手をぼんやりと眺めているだけで、握り返してはくれなかった。何を言われたのかすら判っていないような、そんな様子だった。
手を伸ばしたままの姿勢で真名実が息を静かに呑むのを、僕は耳に聞く。
そんな真名実に何と声をかけるべきか。
手を下ろせ、無駄だ。とでも告げるべきか。正しくはあるかも知れないけど、僕には出来そうにもない案件だ。
けど、そんな躊躇も、僕は即座に断ち切る。そうせざるを得なかった。
速やかに『念話』にて真名実に伝える。
『真名実。何か来る』
伝えたのは警戒。びくっと真名実が身を震わせるのを感じつつ、僕は気配を感じた方へと動けない体はそのままに、目だけを向ける。
様子の変わらない亜人達の集まりの中に、新たにふたつの人影が増えていた。
そのふたりは、こっちに近づいてくる。誰も動かない人影の中で、そのふたりの動きは実に判りやすく目立つものだった。
にも関わらず、だ。僕は今の今まで気づけなかった。その登場は、僕の猫としての感知能力を嘲笑うような唐突さだった。
まるで【転移】してきたかのような。
「結人……どうする？」
『向こうの出方次第だな』
真名実の不安そうな声を上に聞きつつ、僕は近づいてくるふたつの人影を見据える。
ひとつはひょろりと背の高い男だった。脇に本のようなものを抱え、長袍を思わせる青地の裾の長い服装をしている。やや切れ長な目つきもあって判然としないけど、二十歳代後半ぐらいだろうか。円いフレームの眼鏡をかけている。どこかハゲ眼鏡を思わせる胡散臭さを感じさせる男だった。
「……ロートス・オリカ。ウチのボスっスよ」
横合いから犬頭野郎が告げてくる。
「つまり黒幕ってこと？」
『そういうことだろうな』
その男も亜人だった。両方の耳の上辺りから、上へと伸びる角のようなものが伸びている。異世界モノでよく見かける、いわゆる魔族的な外見そのままの姿だ。
「じゃあ、あの隣の子は？」
「俺っちも知らないっス。俺っちも商会に入って間もないっスし」
もうひとり、男から一歩分ほど離れて歩いているのは、男の腰ぐらいまでしかない小柄な少女だった。クゥンちゃんたちと同年代ぐらいだろうか。
飾り気のない黒地のワンピース姿の少女もまた、亜人だった。その丸っこい耳は、たぶん熊だろうか。思い出すのも忌々しいけど、熊頭野郎の耳があんな感じだった。同じ熊耳なのに、こっちの少女の外見は、こんな状況じゃなければ真名実を「眼福だね」と言わしめただろう愛らしい姿だった。
「……ねえ、クロちゃん。あの子も、もしかしたら」
『そうかもな』
真名実の声に、僕も首肯を伝えておく。
その熊耳の少女の表情が、その愛らしい造作に陰を落としていた。ぼんやりと前方に目を向けているだけの、感情が抜け落ちたような表情に見える。
そう、クゥンちゃんたちと同じように。
ほどなくして、そのふたりが僕たちの前まで来たところで、立ち止まる。
「これはこれは。アポもなく来客があったと来てみれば、なかなかに珍しい御客人のようですな」
それが角持ち男の発した第一声だった。
「あなたが黒幕ね」
僕としては、真名実のその言葉選びに思うところがないわけでもなかったものの。
相手が見せた反応は、思いの外薄いものだった。片方の眉が少しだけつり上がる。
「黒幕、とは穏やかではありませんな。まあ、確かに間違いとも言い難いですがね」
嘲弄の気配を帯びた声音は、その痩躯とは裏腹に、低い響きを伴っていた。
そして、その切れ長の双眸が、こちらを向く。いや、猫な僕には一瞥くれただけで、後は真名実と、すぐ隣に立つ同じ姿をした猫耳の魔力体を交互に眺めやっていた。
その唇の端が引き上がる。笑ったのだと僕が気付いたのと、相手が口を開くのはほぼ同時だった。
「来客ではないとすれば、売り込みでしょうか？ そこの瓜二つのお二人。片方は亜人とお見受けするが、そちらの帽子のお嬢さんはどうですかな。異種族であると、なお価値も上がりましょう。加えて、その容姿もなかなかウケの良さが期待できますが」
「違います！」
「おや、そうなのですか。だとすると……侵入者、或いは強盗の類いだと判断するしかありませんが、如何に？」
角持ち男の表情、態度は変わらない。嗤っている。
ただ、その切れ長な双眸は冷ややかだった。真名実と猫耳娘とを値踏みするように、冷静に冷徹に、観察をし続けてくる。
居心地の悪い視線だ。直接に向けられているわけじゃない僕でもそう感じるのだから、その視線に晒されている真名実はそれ以上だろう。呼気の乱れからも容易に察せられることもあって、余計に苛立たしさを感じる。
ともあれ、僕に出来たのは、魔力体を動かすぐらいのことしかない。真名実の前へと移動させておく。
相手がそれをどう感じたかは判らない。笑みが濃くなったようにも思えた。何か愉悦を刺激するところでもあっただろうか。どうせ碌でもない理由だろう。
男は、ふふ、と小さく吐息してみせ、そして告げてきた。
「かような言い方は、さすがに失礼でしたかな。ご容赦のほどを。こうしてせっかくご来訪いただいたのですから、まずは商人らしく御用向きをお伺い致しましょう。さすがに、まさか道に迷ったとなどと、此の後に及んで申されることはないでしょうが」
その癇に障る物言いも、故意にだろう。嘲弄の気配は変わらない。真名実と魔力体へと向く眼差しの色合いも変わらない。物色している。
魔力体に殴らせに行かせるか。後先考えず、まずは行動すべきかと、そう気持ちを固めつつあったところに、僕は真名実の息遣いを感じた。
「クゥンちゃん達を、返してもらいに来ました」
決然と、あるいは馬鹿正直に。前に立つ男はどう受け止めただろうか。
その真名実の言葉に男が示したのは、先程と同じような薄い反応だった。もともと細めがちだった目を更に細めてくる。
「これはまた……なかなかに異な事を申されますな」
抗議と言うよりも、むしろ下らないジョークを聞かされて苦笑いするしかないとでも言うような態度と声質でもって、その男は続けてくる。
「返すもなにも、その犬耳族の少女も含めて、ここにいる子ども達は我がオリカ商会が有する孤児院の子たちですよ。大人達も行く宛もない身をこちらで世話をしている者達です。つまり、皆が我が商会の関係者です。失礼ながら、お嬢さん方の主張は的外れだと言わざるを得ませんが」
「そういうことにしているってだけでしょ。本当はクゥンちゃんたちの記憶を弄って無理矢理に言うことをきかせてるだけ。所謂、奴隷商ってやつなんでしょ、あなたは」
「なるほど……こちらの事情について、ある程度はご承知頂いているということですか。であれば、話は早いですね。むしろ、我々にとっては僥倖とも言えますか」
そう言いながら、男は肩を揺らしてみせる。含み笑いをこらえている、と僕が気付いたのと男が次の行動を見せたのは、ほぼ同じタイミングだった。
すぐ隣に、ぼんやりと立っていた……そうとしか見えなかった熊耳の少女の頭に手を乗せる。いや、つかみかかると言った方がいいような乱雑な置き方だった。
「ゴーレムを出せ、ポラリス」
低めの声で発せられたのは、命令の言葉。
そして、間髪入れずに、猫耳の少女が反応する。
いや、実際には少女は身じろぎひとつしていない。それでも、ただひとつだけの変化が生じていた。
それは僕にしか判らない感覚だった。その少女の小柄な身体の内側に、魔力の流れが生じるのを感じた。意味を持つ構成が、そこに描き出されていく。
……この構成。どうして、あの子が？
思い浮かんだのは疑問だった。描き出された構成は、見覚えのあるものだった。
その構成の示す意味は判る。けど、どうしてそれが描かれるのかが判らない。そして、それが描かれたことで……何が起こるのかも判らない。
……あの熊頭野郎がやってたのと同じヤツ。
【接続】……読み取れた意味は、ただそれだけのもの。
示された熊耳以外の、その新たな共通点の意外性をどう受け止めたものか。
とは言え、悠長に構えていられないこともまた、同時に理解していた。
……何が起きる？ いや、あの角持ち野郎の発言から予想は出来るか。
間を置かず、熊耳少女の【接続】が発動する。魔力体の身を一歩分だけ真名実に寄せるくらいの猶予しか僕にはなかったけど。
「え？ なにが……」
戸惑いの真名実の声。真名実にとっては前触れもなく、目の前に地面に光を放つ魔方陣もどきが出現もすれば、その反応も無理はないだろうか。
いかにも異世界な光景だろうとも、それを楽しめるような余裕もないだろうし、そんな心境にだってないだろう。こんなふうに僕が斜に構えた心地で眺めやれていられるのも、この光景を知っているからだろうし。
……あの時はアリサさんやエドさんが一緒だったわけだけど。
光る魔方陣もどきから迫り上がってきたのは、予想した通りの巨体だった。
全身銀色の、上半身が人型で下半身が蜘蛛のような多脚の威容が屹立する。
「あ……」
漏れ聞こえた真名実の吐息は、無視できない逼迫した何かを感じさせるものだった。
あの熊頭野郎に、状況も判らずに脅され捕まえられていた時のことを思い出してしまったか。この猫な身に伝わってきた震えが、それを否応なく伝えてくる。
「我が商会のお客人でないというのであれば、お嬢さん達を強盗の類いとしてお相手することとなります。ですが、先程も少しばかり申し上げた通り、売り込みをご希望とあれば、こちらとしても穏便にご商談に応じる構えではありますが」
角持ちの男が、鷹揚に告げてくる。ロートス・オリカ……今更ながら名前を思い出した相手の顔を、僕は見据える。
立ちはだかる銀の巨体の脚の向こうで、もう男はにやけ笑いを隠そうともしていない。
沸き上がってくる感情の揺らぎ。苛立ちを自覚しつつ、僕はひとまずはそれを抑え込む。それよりも優先すべきことがある。だから僕は再び【念話】を発動させた。
『大丈夫だ、真名実』
それだけを伝えやる。
「ゆいと……？」
応える真名実の声を聞く限りでは、残念ながらどうにも不安の払拭とまではいかなかったようだけど。
『僕に任せて』
伝えつつ、僕は目の前の銀の威容を見上げる。
真名実との身長差は三倍以上はある。出現してからは身動きひとつせず、駆動音のようなものも立てずに目の前に立っている。半端ない威圧感を、少なくとも真名実は感じてしまっているはずだ。
あの時はアリサさん、エドさんがいた。けど、ここにいるのは僕と、僕の魔法による猫耳娘姿の魔力体だけだ。
いつの間にか僕らから離れて他の亜人達に紛れている犬頭野郎は、当然ながら頭数に入れられるわけもない。最初からアテにしていないし、そのつもりもない。
……僕しかいない。なら、僕がやるしかない。
判っていたことだし、決めていたことでもある。そこに躊躇も迷いもない。有り得ない。
それを、改めて確認する。
その意思でもって行動を起こす。僕は魔力体に意識を向けた。
……いけっ！
その直後、猫耳娘が跳ねる。その身に設定された脚力を充分に発揮して、助走なしで身長差三倍以上の相手の頭上まで跳び上がる。
そして。
振り下ろした手刀が、ゴーレムの人型の上半身の頭頂から腹部までを叩き割っていた。
そのまま魔力体は本物の猫よろしく音も無く地面へと着地する。舞い上がった長い髪が地面に触れるよりも先に、さらに横っ飛びに移動しつつ薙ぎ払われた手刀が、今度は銀の巨体の左側の蜘蛛脚すべてを斬り飛ばしていた。
銀の巨体が横倒しになっていくのを見据えつつ。
……このまま……いや、ダメか。
一瞬の迷いの後、僕は魔力体を後ろへと跳躍させていた。僕たちのすぐ前方……ゴーレムに跳び上がる前にいた場所へと戻す。
迷ったのは、あのまま男へと飛び掛かるかどうかの判断だった。
それをしなかったのは、理由としては単純ではあった。あまり真名実から離れさせることに不安を覚えたからだ。吟味していられる余裕があまりない以上、優先すべきはどうしても真名実の安全とならざるを得ない。
「え？ 圧勝？」
ぼんやりと呟く真名実の声を上に聞く。
真名実が言うほどに圧勝というわけではないものの……とりあえず、ある程度には不安を除けたようでなによりだ。
やったことは単純ではある。魔力体を維持しつつ、更にその手に【斬る】魔法を追加発動させてゴーレムを無力化させただけた。
ただ、使った魔力量はともかく、魔力体の維持と並列させての展開は、正直なところぎりぎりでの制御だった。
魔力を送るだけで済む『魔動具』ならともかく、魔力構成の描画とそれを維持するのに意識を向け続けなければならない『魔法』となると、異なる効果の複数同時起動はなかなかに厳しい。この猫な頭では処理し切れない。
だから、魔力体は維持しつつ【斬る】の魔力構成を解く。相手の出方次第で対処を変えなければならない以上、そうするしかない。魔力体を維持しつつだと、使える『魔法』はあとひとつぐらいが限度だ。あまり複雑な構成の魔法も無理だろう。
……気が抜けないな、これは。
無論、油断するつもりなどないとは言え……対処の為の手数が限られてしまう自身の状況を苦々しく思いつつ、敵の姿を見据える。
倒れた巨体の向こうに見える、角持ちの男ロートス・オリカは……笑っていた。
「素晴らしい！ これはお嬢さんの亜人としての特殊な能力によるものでしょうか。これはますます商品価値が上がるというもの。或いは魔動具をお使いになったのかも知れませんが、それはそれで構いません。それも含めてッ！ 是が非でも、欲しくなりましたよ」
自分勝手にテンション高く大声で語りながら、ロートスは手に抱えていたものをこちらへと差し向けてくる。
それは本だった。少なくとも僕にはそう見えた。
「ご説明いたしましょう。これなるは『台本』と呼ばれる『魔動具』にございますよ。その効果は定めた対象に役割を与えるというもの。さあ、そこの名も知らぬ黒髪の猫の亜人のお嬢さん。あなたにも役目を与えましょう。私の下僕となり、私に跪きなさい！」
ロートスが本を開く。それと同時に、その本を中心にして魔力構成が描き出される。
描き出されたのは、先程の少女から感じたものと同じ【接続】の構成だった。
どこかと接続し、何かしらの魔法が発動が発動されようとしている。それは判る。
判らないのは、これも先程と同じだった。何が起きるのかが、読み取れない。
……予想は出来るけどな。
定めた対象に役目を与える、と自慢げに解説してきた後、跪けと命令をしてきた。
あの『台本』とやらの魔動具を発動すればそうなると確信しているのだろう。
……つまり、アレがそうなのか。あの魔動具でクゥンちゃんたちの記憶を弄ったのか。
詳細は判らないものの、そう見て間違いなさそうだ。
役割を与える、という言い回しに迂遠さを感じるものの状況には合致するように思える。
クゥンちゃんがロートスの登場やゴーレムの出現にも反応を示さず、今でも真名実の傍でぼんやりと立っているだけなのは、あの魔動具の効果によって何かしらのそうした役割を与えられているからか。
それでも、クゥンちゃんが真名実の登場に反応した件が疑問ではあるものの。
……あれが元凶だってのなら。
視界を引き絞る。ムカつくにやけ顔を隠そうともしない相手を視界に収めつつ、魔力体の後ろ姿に注視する。
相手が発してきた命令に対して、魔力体は反応を見せていない。操作主の意思に反して、あの男に従って跪くような素振りもない。人形の繰り糸は奪われてはいない。
男の誇るあの魔動具は、魔法によって顕現している存在に対しては効果がないのだろう。対象の記憶や精神面に干渉するものであるのならば、それをもともと持たない魔力体には無効となる。無いものは弄れない。道理としては、そんなところだろう。
……行けっ！
その魔力体に、僕は意思を飛ばす。
そして速やかに猫娘姿の魔力体は反応した。僕の意思のままに、跳ぶ。
銀色のガラクタと化した障害物の横をすり抜け、ロートスへと距離を詰める。伸ばした手が、相手の掲げる本型の魔動具に掴みかかる。
ロートスが身をよじるのが見えた。驚きで咄嗟に身を引いたのだろうけど、後ずさりにも満たない反応だった。完全に虚を衝けた。
そう思った、直後だった。
魔力体の伸ばした手が、相手のすぐ目の前で横に逸れる。いや、弾かれたのか。
よろめいただけのようにも見えるロートスの隣で、表情も姿勢も何も変えずに立つ熊耳少女から、またも【接続】の魔力構成が描画されている。
……見えない壁みたいなのがあるのか？
見えないのでは確信は持てないものの、似た経験があることを思い出していた。
あの時……あの熊頭野郎から一度は真名実を奪還した後、脱出しようとした矢先に回り込まれていた際、アリサさんと一緒に強引に突破しようとした僕らは、唐突に何かにぶつかって弾き飛ばされたことがある。あれと、似たような何かが起きたのだろう。
状況だけなら、あの時と一緒だった。
……あの女の子が【接続】を発動させている間は近づけないか？
そう判断するしかない。僕は追撃は諦めて、魔力体をこちらへと戻す。
「どういうことでしょうかね？ 『台本』は起動しているはずなのですが、そちらのお嬢さんには変化が見受けられないと。もしや、その耳は飾り？ 或いは、それこそが魔動具なのでしょうかね。だとすると、いささか困りましたね」
ゆっくりと姿勢を戻しつつ、ロートスが告げてくる。
独白するような言い回しをしつつ、しかしこちらに聞かせるようにはっきりとした声で、彼は続けてきた。
「この『台本』はですね、いろいろと便利ではあるのですが、効果が及ぶのが亜人に限定さておりましてね。それと、この地下遺跡内でのみ効果ありという点も実に残念ではあるのですが……まあ、世の中そう上手い話はないということですね」
と、そこまで言って、ロートスはゆるゆると頭を振ってみせる。いかにも態とらしく。
「いやはや些か話が横道に逸れてしまいましたね。まあ、何が言いたいかと申しますと……
実に残念であると、そう申し上げたいのですよ。そちらのお嬢さんが素直に従っていただけていれば、こちらとしても強硬な手段に出なくて済んだのに、とね」
その時のロートスの顔にあったのは、やはり笑みだった。嗜虐の笑み。
角持ちの男は、傲然と続けた。
「ポラリス、ゴーレムを出せ。数で押さえつけろ。ただし傷はつけるな」
その命令に、熊耳少女は頷きもしなかったものの。
反応だけはあった。少女の描く【接続】に応えて、再び地面に光る魔方陣もどきが出現する。
僕は真名実の胸の狭間から身を乗り出すべく、全力で四肢を伸ばす。視野の拡大が最優先だった。前方やぎりぎりで側面は見えても、背面が見えない。耳や髭で音や空気の流れを感知出来ても限度があるし、実際のところ魔方陣もどきの確認は目視しか出来ない。
けど、脱出しようと全力を出して、それですっぽ抜けてしまうのもマズい。そうなると瞬時に魔力供給が断たれて魔力体が維持出来なくなってしまう。
『真名実。ここから僕を抜いて。周りが見えない』
「え？ あ、うん」
言われるままに真名実が僕の首に指をかけて引き抜いてくる。
あんまりな扱いではあるものの、文句を言っていられる状況でもない。
「どこに置いたら？ あ、頭とかで大丈夫？」
『帽子が邪魔だろ。いつもの肩の上で頼む』
速やかに真名実が僕の体を自分の肩の上に添える。
この場所に身を置くのは、随分と久し振りのような気がするものの、今は感慨に浸っていられる状況でもない。
周囲を見やる。目視できた魔方陣もどきは、複数だった。真名実、魔力体、そしてクゥンちゃんも含めて、僕たちを取り囲むように展開している。すでに魔方陣もどきからはゴーレムの身が半ばほどまでせり上がっていた。どれもさっきのヤツと同じ、半人半蜘蛛の銀色の巨体だ。
対多数を相手に魔力体の身一つで対応するのは、言うまでもなく厳しい。一斉に襲ってくられては、ひとたまりもない。
……だったら、先手必勝で！
必勝、となるかどうかは別問題かなと、余計なことを意識の端にやりつつ。
魔力体を跳ばす。
狙うは右側面のゴーレムだった。五体の内で、最初に魔方陣もどきからの出現が終わりそうだった相手へと跳びかかり、その人型の腹部へと【斬る】の魔法を発動させた手刀を叩きつけて、蜘蛛脚部分と分断させる。
……やれるか？
そのまま魔力体の身を空中で捻らせて、横薙ぎに蹴り跳ばさせる。ここでも設定された常人離れした脚力が威力を発揮し、思った以上の勢いでもってゴーレムの上半身部分が吹っ飛んでいった。
その先にあった、僕らの真正面に屹立しようとしたゴーレム体と激しくぶつかり合い、その巨体をぐらりと傾かせる。横臥こそ叶わなかったものの、片腕を潰せたのだから悪くない結果だろう。
物理法則がどうとか、今は考えないことにする。結果良ければ問題なしだ。
蹴った反動で離れた場所に着地した魔力体を即座に引き戻しつつ、僕は素早く周囲を見やる。魔方陣もどきは消え、ゴーレムが完全に姿を見せていた。残り四体。その内の一体はダメージを与えられたものの、後の三体は無傷状態だ。
……どう迎え撃つか、だけど。
地面に干渉して岩の中に閉じ込めることも考えたものの、それだと魔力体の維持との両立が出来ない。
だったら、どうするか。ただ、それを吟味していられるような猶予はあまりなさそうではあったわけで。
四体のゴーレムそれぞれが、じりじりと距離を詰め始めてくる。
「これって、やっぱりピンチかな？」
『問題ない』
真名実の呟きに、僕は即答する。そうする他なかった。
そして強がったつもりもない。何であれ、すべきことは変わらないのだから。
……だから、そんな不安そうな声出すなって。
それこそが伝えるべき言葉だったのかも知れないけれど。
【念話】の魔力構成を消して、僕は魔力体へと意識を向ける。
と、その時だった。
耳に聞こえた音があった。手を叩いているような、そんな音。
ロートスが手を叩いていた。嘲りの顔はそのままに、拍手をしつつ、話しかけてくる。
「いやはや。実に素晴らしい身体能力。あるいは魔動具の使いこなし。果たしてどちらなのか……それとも、そのどちらでもないのでしょうか。興味が尽きませんね」
そして叩いていた手を止め、再び脇に抱えていた『台本』なる魔動具に持ち替えて、こちらへと差し向けてきた。
「さて。そちらの亜人のお嬢さんの動きは実に見事。もう一方のお嬢さんから離れず、果敢に挑み、そして何としてでも守るとの強い意思を感じさせる点も含めて、美しいとすら申し上げましょう。よほど大切なのでしょうなぁ」
感じ入ったように、けれど明らかに演技だと判る白々しさでもって続けてくる。一方で、その手にした『台本』に魔力が注がれ、魔力構成が編み上がっていた。
含み笑いをひとつ挟んで、ロートスは告げてきた。
「ロートスが命ず。役目に従い、総員、そこの帽子の女を確保せよ」
その直後だった。
いきなり、視界が揺れたと思ったら、見えるもの全てが急に上へと流れていく。無機質な岩肌と魔動具の光が点在するだけの高い天井が見えた。
そして全身に感じたのは開放感。その無情な感覚が伝えてくるのは、最悪の状況に陥った事実のみだった。
空中へ投げ出され、それでも猫としての本能ゆえか、身を捻って地面に転げ落ちることだけは回避できたとは言え、そんなものは無意味だった。
真名実から離れてしまった。離されてしまった。その事実だけははっきりしている。
投げ出された理由は、ほどなく知れた。予期せぬ事態ではあったが。
目を向けた先に、真名実が倒れている姿がある。思いの他、距離が空いていた。だからこそ、真名実の状況がすぐに見て取れる。
真名実が、その両足を掴まえられて、強引に押し倒されていた。
クゥンちゃんによって。
