56話 猫な僕と再びの犬頭野郎
怯えている。目の前の犬頭野郎から、それ以外の印象を受けなかったのだけど。
「ねえ、結人。なんかこの人、様子がおかしくない？ どういったお知り合いなの？」
小声で訊いてくる真名実。帽子から手を離しているから【翻訳】は発動させていない。だから目の前の犬頭野郎には何を言ったのかは通じていないはずだ。
聞かれたところで……とは思いつつも、おかしいとか普通に悪口っているようなものだし、理解されていないほうが都合はいいとも言えるか。
まあ、どうでもいいことでもあるけど。
『この前の遺跡でちょっと因縁があってな。一応言っとくけど、仲良しなわけじゃないからな。正確に言えば顔を知っている敵同士って関係だ。あんまり気安くしたり油断したりはするなよ』
「ああ。激しい戦いの果てにライバル認定した仲って感じなんだ？」
『全然違う』
真名実の胸に挟まれたまま、僕は頭を振る。くすぐったそうに息を漏らすのは止めて欲しい。
いや、僕のせいだから言うのはお門違いか。
いやいや、そもそもこんなところに突っ込んでくれたのは真名実自身だったのだ。だとすれば当然の抗議と言うべきか。
……と言うか、そんなのはどうでもよくてだな。
『こいつにクゥンちゃんたちのいる場所まで僕らを案内させる』
「それってさ、頼んだらお願い聞いてくれるような仲なの？」
『だから言っただろ。案内させるって。拒否されたら、案内したくなるようにするだけだ』
「うはぁ。その言い方、悪者サイドの発言っぽいね。具体的にはどうするの？ やっぱ痛い事とかやっちゃう感じ？」
真名実が楽しそうに聞いてくる。いや、実際に楽しんでいるのだろう。お前も充分に悪者サイドだよ、とツッコミを入れるべきだろうか。
この身で感じる真名実の胸の鼓動も早い律動が続いている。あの男たちと対峙している時からずっと続いている。
緊張しているから、というのもあるだろうけど……何というか、軽い興奮状態になっている。そんな印象だ。
『ともかくだ。僕は猫だからこいつとは話せない。だから、お前に頼むしかない。うまく話を進めてくれよ』
「りょーかい。いいね、結人にお願いされるのって。遠慮しないでさ、もっともっとデレて欲しいな。わたしはいつでもいつまでもウエルカムだから」
『……言っておくけど、僕はツッコミ入れないからな』
「律儀に困るクロちゃんがとても可愛い件」
実に楽しそうに宣いつつ、このゴシュジンサマは帽子に手を触れさせる。
そして深呼吸を一つ挟んで、口を開いた。
「こうなるか、それともわたしたちを案内するか。選んで下さい」
手の形の石が乱立する床に倒れた男達を手で指し示しつつ、真名実が告げたのはそれだけだった。
口調だけならば、実に淡々としたものだった。さっきまでの僕との下らないやりとりの時とは全く違う。豹変と言ってもいいぐらいだ。
演技なのは判る。言葉とは裏腹に、心臓の鼓動は聞いている僕が不安に思うくらいにバクバク言っている。これは緊張の度合いが強いのが明らかだった。
犬頭野郎はどう見えただろうか。見かけとは裏腹に冷徹に有言実行するタイプだと思ってくれればいい。
もしそうでなくてもだ。実行するのは僕なわけだから、結局のところどんな印象を受けたかどうかなんて、たいして問題でもなかったりもする。
「……一応訊いておきたいんすけど、拒否権はあるっスか？」
そんなことを訊いてくる。圧が足りなかったのだろうか。せっかく真名実が頑張って虚勢を張っているのにこの犬頭野郎は空気が読めないというか何と言うか……
「ひっ、いや、何でもないっス。今の発言ナシで！」
犬頭野郎が慌てて発言の撤回を宣言してくる。魔力体を犬頭野郎へ一歩分近づけさせただけだったけど、効果はあったようだ。察しが早くて助かる。
「案内って、さっき言ってた亜人の子供がいる場所へってことっスよね？」
「そうよ」
真名実が短い返答と頷きをひとつ。余計な言葉も所作もない。
一方で犬頭は真名実を……いや、その胸に納まる僕に黒目を向けたまま、黙している。
何か考え込んでいるのか、単純に迷っているのか。
何にせよ、もう一押しすべきだろうか。
「ああ！ いやいや、判ったっス。案内するっすから勘弁して下さいっス！」
魔力体を更に一歩近づけてみただけで覿面だったようだ。見せつけるように手を差し出しておいたのも功を奏したのだろう。
「……はぁ。猫ちゃんに関わってから貧乏くじばっかりっス」
小さく呟く犬頭の声は当然に僕には聞こえていたわけだけど。
そんなもの自業自得ってヤツじゃないのかな？ まあ、僕がこの犬頭野郎の何を知っているってわけじゃないけども。
「うーん？ 今、ウチのクロちゃんの悪口言ったりした？」
「いえいえいえいえ、気のせいっス。断じて気のせいっスから気にしないで欲しいっス。それよりも、さっそくご案内するっスよ。俺っちに任せくれっス」
お調子者とはこういうヤツのことを言うんだろうか。むしろ、状況を考えると、態度とは裏腹に図太い精神性の持ち主なのかも知れない。
僕に犬をけしかけていたときなんかでも、終始これと似たような調子だったし。思い返してしまうと、今すぐにでも意識を飛ばしてやりたくもなる……が、今は我慢だ。
まあ、おかしな態度を見せたら、即座に躊躇無く遠慮無くやらせてもらうけど。
「うむむぅ。何か今、ものすごい悪寒を感じた気がするっスけど」
気のせいだ、とでもツッコミを入れる場面なんだろう。惜しむらくはその役目を果たせる配役がこの場にいない。真名実にそこまでの余裕はないだろうし、僕は猫なわけだし。
犬頭が椅子から立って、ねじ曲がった石床の上を歩きづらそうにしながら進んでいく。
その途中で倒れている男の姿があったものの、犬頭は一瞥も無く、障害物を避けるようにして跨いで進んでいく。
そして棚の前まで行ったところで、犬頭野郎は立ち止まった。
「この棚を横にずらすと、隠し通路があるんスけど……これだと動かせ無いっすね」
犬頭の指摘はもっともなものではあった。
石床からデタラメに突きだしている石の手の先が棚に引っかかっている。
……隠し通路、ねぇ。
疑わしくはある。他の棚と比べて、その棚はほとんど空の状態だった。他の棚もたいして物が収まっているわけじゃないけど、改めて比較してみると不自然なほどに物がない。
動かす事が前提とならば、一応は納得出来る状態ではある。
……床の状態を元に戻さなくちゃならないか。ただ、そうなると魔力体をまた消さないといけないな。
犬頭に対する最大の威圧の元になっている魔力体。
仮にここで消したところで、この犬頭が即座に叛意を示すというのも考えにくいことではあるし、もし反抗してきたところで制圧は容易い。石に埋めるだけでいい。
……とは言え、魔力体と別の魔法との並立が難しいと思われるのも良くないか。
少し考えてみたところで、ふと思いつく。そして意識を描画発動中の魔力構成へと向けてみる。
書き換えるのではなく、描き加える。構成そのものを大きく弄ってしまえば意味が消失して魔力体が維持出来なくなってしまうから、そこは変えられない。
【魔力体顕現】を維持しつつ、別の魔法を重ねる。いや、イメージとしては重ねるのではなく、あくまで同時に展開させた魔力構成を別な魔力構成でもって繋ぎ合わせるといったところか。
魔力体に疑似スタンショックをやらせたのと同じことをするだけだ。ただ、組み合わせとしては初の試みということもあって、どうしても慎重にならざるを得ない。
数秒の試行錯誤を経て、【念話】の魔法を止めることで、どうにか思いつきを魔力構成として描き出すことが出来た。
発動させる。
そして、僕は魔力体へと意識を向けた。
即座に魔力体が反応して、犬頭が示した棚の前へと突き進む。
「え、あ、ちょ、ちょっと何なんス！？」
何か喚いている犬頭野郎は無視して、僕は魔力体を屈ませた。
石床へと右手を触れさせて、そのまま一気に横へと薙ぎ払わせる。
ただ、それだけだ。何事もなかったように、僕は魔力体を立ち上がらせる。
変化は、そのすぐ後に起きた。想定通りに。
ごとん、と音を立てて、棚の周りに乱立していた石の腕が倒れる。ひとつが倒れると、後は残りの腕も次々と倒れていく。
「今の、切ったの？」
真名実の問いに僕は頷きつつ、魔力体を動かして棚の周りに転がり落ちている石の腕を足で押しのけておく。
人間離れした脚力……という、真名実の何気ない一言で追加されてしまっていた魔力体の特性ではあるけれど、そのおかげで重いはずの石の塊も子供向けの玩具のごとく、けれど音だけは重々しくごろごろと転がっていく。
……ちょっと格好付け過ぎな感じもあるけど、まあ実験も兼ねてってことで。
なんだか言い訳じみたものを考えてしまうのは、多少なりともその自覚があったからではあるけれど。
【魔力体顕現】に追加発動させたのは【斬る】の魔力構成だった。
エドさんが持っていたあの魔動具の構成を、意味が変質してしまわないように改変し、その上で【魔力体顕現】に接続同期させてある。
そして起きたことは単純なことだ。
モニュメントと化した石の腕を、猫耳娘が手刀で切り落とした、という絵図。
「マジっスか……」
呻き声を上げる犬頭。完全にどん引きさせてしまったようだ。顔面蒼白っぽいリアクションだけど犬の頭なのでその辺りは判らない。ただ魔力体を眺めたまま、立ち尽くしている。
なので、僕は魔力体に新たな行動を起こさせた。
と言っても、動かせると言う棚を指差させただけだけど。
「これでその棚、動かせるんだよね」
魔力体の行動を受けて、真名実が静かに告げやる。僕の方から何も言わなくても察してくれたのは助かる。
一方で、犬頭野郎の方は如実に身体をびくつかせて、そして慌てて棚を押しにかかる。
それほど大きくもなかったほとんど空の棚は、思いの外スムーズに横へとスライドしていた。底面に車輪でも仕込まれていたのか、キュルキュルと何かが回るような音を猫耳が捉えていた。
「それで隠し通路は？」
「ああ。ちょっと待って欲しいっス。確かこの辺に……」
露わになった壁を犬頭野郎が、ぺたぺたと手で触り始める。
見たところ、普通の壁だ。どこかにスイッチのようなものでもあるのだろうか。
「ねえ、結人。あの壁、他の壁とちょっと違う感じがしない？」
小声で真名実が問うてくる。
僕は少し目を細めて壁を注視してみることにした。
出来れば壁に近づきたいところだけど、真名実が動かないのでは距離を詰めようもない。
だからと言って、真名実に壁に近づくように言うのも気が進まない。犬頭野郎にあまり近づけたくない、というのが本音だ。
「あの辺りだけ妙に古い感じがするって言うか……」
自信なさげなのは、あくまでそんな感じがする、という程度だからか。
『気になるのか？』
「なんかそんな感じがするってだけ……って、あ、急に穴が開いたよ」
『……みたいだな』
僕たちの見ている前で、棚に隠れていた壁に、唐突に穴が空いていた。
大人二人くらいなら並んで入れるくらいに、そこそこに大きな穴だ。
……なんか既視感がある。あぁ、あの時と同じなのか。
思い出したのは、街の川にかかる西大橋の下でエドさんと一緒に見つけた隠し通路のことだった。
攫われた真名実を、残された匂いを頼りに追跡した結果、たどり着いた先。そこで、魔力によって開いた隠し通路。
それとほとんど同じだった。物音もなく、壁の一部が消失したような状態で空いた通路がそこにある。
……この街って、こういう隠し通路がいくつもあるってことか？
そして地下にあるのは広大な大空洞と、遺跡のようなもの。
……この街って、いったい何なんだ？
その疑問は今更ではあるのだろうけど。そして、今までに感じていなかったわけでもないけれど。
「どう？ あの先にクゥンちゃんたちがいそう？」
問うてくる声に、僕は脱線しかけた思考を引き戻す。
『さすがに、入ってみないと判らないな』
「りょーかい。それじゃ、行ってみよっか」
こう返事が軽い感じだと、僕としてもジト目せざるを得ないわけだけど。
『ちゃんと警戒しろよ。あの犬頭野郎のこともだけど』
「うんうん、判ってるよ。けど、何かあったら守ってくれるんだよね」
『当たり前だろ。でも、そうならないように無茶な行動とか、頼むからしないでくれよ」
伝えつつも、それこそ無茶なことを言ってる自覚はあった。
何をどう警戒すべきか、その辺りのことを伝えようにも僕自身もこの先で何が起きるのかが予測出来ないのではどうにもならない。
とにかく、僕がこの猫としての能力を最大限に駆使して備えるしかないだろう。
『真名実は魔力体から絶対に離れないように……て、どうして急に静かになってんだ？』
「え？ いや、だって……ねぇ。当たり前、だなんてはっきり言われちゃうとさ、さすがに照れるって言うか……」
吐息混じりにそんな発言をしてくる真名実。何故に不意打ちでこっちが反応に困るようなことを言い出してくれるのか、このゴシュジンサマは……。
「あのー、このまま行くってことでいいんス……うひぃっ、な、なんでそんな睨んでくるんスか？ 俺っち何か悪いことしたっスか？」
それでもって、なにやら犬頭野郎が急に騒ぎ出しているし。うるさい。
ちょっと目を向けやっただけなのに、随分と過剰に反応されてしまった。ビビり過ぎじゃないだろうか。もしやキャラ作ってるのか？
……まあ、こいつのことはどうでもいい。クゥンちゃん達まで案内させたら、そこでバイバイするだけだし。
それよりもだ。
『さっき言いかけたけど、魔力体から離れないようにな』
僕は魔力体を振り向かせて、真名実へと手を伸ばさせてみる。
こっちの意図はすぐに伝わったようだった。真名実が魔力体の手を握る。
「ふふ、よろしく、ね。結人」
上からの真名実の声に、急に感じたこのくすぐったさは何だろうか。
いや、とぼけるのも無意味か。判っている。意識してしまっては、もう自分を誤魔化せない。
そして、同時に感じた……一抹の寂しさの理由も。
……最後に真名実と手を繋いだのはいつだったかな。
そんなことを考えかけて、思い止まる。無意味だ、と自分に言い聞かす。
『犬頭を先頭にして案内させる。下手な動きを見せたら躊躇無く意識を刈り取ってやるって伝えといて』
「なかなか物騒だね。けど、途中でぶっ倒しちゃったら、わたしたちだけでクゥンちゃん達のところに行けなくない？」
『居場所は把握してるんだ。入り口さえ判ってしまえば、あとは問題ないだろ。用済みだって言って、今ここで気絶させられないだけマシってやつだ』
「優しさかな？」
『ただの効率の話だな。余計な手間をかけたくない』
言い訳を重ねている。そんな自分には気付いていたから、僕は真名実の返事の前に魔力体を空いた通路へと向かわせることにする。
当然のごとく、手を繋いでいる真名実もついて歩き出すわけで。
真名実は何も言わなかった。ただ、小さく声を漏らしただけ。微笑、あるいは苦笑か。
「ちょ、ちょっと待って欲しいっス。それとも、案内役はお役御免で……って、いやいや、冗談っスよ。ちゃんと案内させてもらうっス。だから俺っちより先に行こうとしないで欲しいっスよ」
なにやら騒がしく、そして慌ただしく僕たちの前に通路に飛び込む犬頭野郎。やっぱり、うるさい。
……ここでバイバイしといた方が良かったかな？
僕は気分的にジト目を犬頭の背中に向けつつ……僕たちは通路へと足を踏み入れたのだった。
◆◇◆◇◆
隠されていた通路に入って、下手な動きを見せたら気絶させる、と真名実から聞かされた時には絶句していた犬頭野郎だったのだけど。
「正直言って、俺っちはあいつらのことが嫌いでしてね。俺っちが獣人で新入りだからって、何かと上から目線でいろいろ言ってきてたんスよ。ざまあ、っスよ」
薄暗い通路を進む中、犬頭野郎は、ほぼ一方的に喋り続けてくれていた。
ただ、たいした内容じゃない。だいたいが身の上話と、愚痴ばかりだった。
なので、聞かされる側としてはあまり面白いものでもない。
真名実はたまに相づちを打ったりするものの、基本は聞き流しで行くつもりのようだ。
……黙らせた方がいいんだろうけど。
そうなると本当に気絶させるしかなくなる。やってもいいけれど、それはそれで面倒でもあった。
緩やかな下り坂が続くこの通路には、クゥンちゃんを初めとした亜人の子たちの匂いが残っている。真名実を追っていた時みたいな、オーシさんの残り香のような強い匂いではないけれど、僕の嗅覚であれば充分だと言える。
ただ、この先も同じであるとは限らない。前の時は通路を抜けた先は広い空間になっていて、そこでかなり匂いが拡散してしまっていた。もしかしたら匂いでは辿れない可能性も考慮すべきだろう。
それもあって、この犬頭野郎をここで処理するのは得策とは言えない。もっとも、こいつの案内を信用するのであれば、だけど。
出鱈目に案内されて、何かしらの罠に嵌められる可能性もある。結局は、僕の【探査】頼りになるわけだ。
……匂いが途切れた後のこいつの行動次第、だな。
犬頭野郎のあの部屋にいた他の男達への不満話が、次にはひとりひとりに対する文句へと移行していた。耳を塞いでしまいたいところだけど、あいにくと身動き取れない身ではそれもままならない。猫耳を畳んだところで、この距離では聞こえてしまうし。
ただ、これから僕らが相手にしようとする連中のことも、少しは知ることが出来た。
……オリカ商会か。
犬頭野郎が言うには、この地下遺跡において大手の商会であるらしい。つまりは、まっとうな商会ではないということでもある。
扱っているものは日用品から食材、雑貨に宝石類に魔動具までと多岐に渡るものの、商会を大手たらしめているものが、亜人の売買も手がけているからだと言う。
この国ではラノベとかでありがちな奴隷制度がなく、だから奴隷はいない。そういうことになっている。
けれど、実際はクゥンちゃんやミャウちゃんのような子たちがいる。奴隷はなくともそれに近しい扱いで人身売買はされているということだ。それも、ミャウちゃんが言っていたように、養子として欲しい相手に斡旋し、仲介料というかたちで利を得ているらしい。
……孤児院として、か。
クゥンちゃんやミャウちゃんたち亜人の子たちは、そのオリカ商会が経営する孤児院で預かっているという体裁らしい。犬頭が言うには、この国の制度上では違法ではないとか。
……こんな地下とかでこそこそやってる段階で合法とか有り得ないと思うんだけど。
厄介なのは、養子制度を利用していることだ。
子供と、引き取り手側の双方の意思に合意があれば、成立してしまうのだという。赤子のような自分の意思を確認出来ないような場合はまた別問題なんだろうけど、ミャウちゃんぐらいの年齢であれば、意思確認が出来てしまうわけで。
そして、ここで最も厄介で悪辣なのが、ミャウちゃんのように、記憶の改竄によって自分の意思そのものが歪曲されてしまっていることだ。あの子たちは「ノー」が言えない。
……同じように孤児院に身を置く身としては、何ともやるせないな。
エーデル院長はあの子たちを売るようなことはしない。ミーシャちゃんを喪ったことを誰よりも悲しんでいたあの人には、絶対に出来ない。
あの院にいる子どもたちみんなを、それこそ我が子のごとく愛している。それが判る。
だからこそ、僕もあそこに真名実と一緒にいられる。それを僥倖だと素直に感じている。
……この街には孤児院が多い、か。
嫌な想像力が働く。働いてしまうことに寒気すら覚えそうだ。
「あれ？ 広いところに出そうだよ、クロちゃん」
真名実の言葉の通り、通路の先が広い場所へ繋がっているのが見えた。こっちの通路よりも若干明るいように見える。
……こっちもあの時と同じ構造なのかな？
一歩分、魔力体を先行させる。真名実と繋がせた手は離さない。
そしてほどなく僕らは通路を抜けて、広めの空間へと出る。
見覚えのある景色がそこにあった。と言うか、前回と同じだ。
何となく地下鉄のホームを思い出す、広いトンネルのような空間。今、僕達が出てきた通路とは別の通路への入り口があちこちに見える。
……いや、同じ構造と言うよりも、同じ場所かも。匂いが似ている。
さすがにあの強烈な残り香は嗅ぎ取れないものの、肌に感じる空気の冷たさ、見える雰囲気は同じに感じられる。
そうは言っても、確証はないわけだけど。
そして困ったことにクゥンちゃんたちの匂いも消えてしまっている。
「こっちっスよ」
なので、僕達は犬頭野郎の後に続くしかない。【探査】してみたところ、とりあえずはクゥンちゃんたちに近づきつつのは確認出来た。
無論のこと、それで信用出来るわけでもない。更なる警戒を自身に強いる。この小さな体全体で感じる温かで柔らかな感触に気持ちが飲まれないように、鋭く強く。
そして、犬頭野郎にも余計なことを考えさせないようにすべきだろう。ふとした思いつきを、僕は【念話】にて真名実へと伝えやる。
「ねえ、犬使いさん。あの時の黒い犬はどうしたの？ ってクロちゃんが」
真名実自身は知らないだろうから、僕の言葉をそのまま繰り返しただけだったけど。
犬頭野郎への牽制としては、何かしらの効果はあったようだった。
立ち止まりこそしなかったものの、気を落とした。そんなように見えた。
「……さて、俺っちにも判んないんスよ。あの聖廟とか言う場所の崩落に巻き込まれて、気を失っちまってて、気付いた時にははぐれちまってたっスから。探そうにも、騎士団やら警備隊やらが来るのが判って、あんまし探せなかったんスよね」
珍しく、と言うのも少し憚られるような暗い声だった。さっきまでのがキャラ造りによる高めテンションだったんだろうけど、今のは本気で落ち込んでそうな印象を受けた。
「崩落に巻き込まれたか、どこかに逃げおおせたか……俺っちには判んないっスわ」
最後は自嘲気味に吐息してみせる。笑ったのかどうかは、犬顔では判らない。
「……悪いこと、訊いちゃったみたいですね」
「ありゃ？ 意外と優しいトコあるんすね」
そんなことを言い出す犬頭野郎。意外も何も真名実は優しいしのだし、もともと犬の件を訊かせたのは僕だ。この犬頭野郎が自身の最大戦力を帯同していない理由を探ろうと思ったわけなのだけど……。
少し考えてみて、僕は再び【探査】の魔法を発動させてみた。
対象は亜人の子たち、ではない別の物。僕の記憶に残る……正直なところ、あまり良い意味で印象に残っているとは言い難いものの、その対象を定めて探ってみる。
そして、次いで今度は【念話】を発動。魔力体を維持したままで、別の魔力構成を描画する。ちょっと小忙しいけど、仕方がない。
「えっと、そのまま伝えれば伝わるんだよね。ねえ、犬使いさん。その、崩落した現場には後から行ってみたの？」
「いや。アイツは人の気配や危険に敏感っすからね。巻き込まれていなかったら、警備隊や調査隊がいるあの崩落現場からは離れてるはずっス。いない可能性の方が高いし、俺っちも下手に見つかったらいろいろ面倒っスから、あれから行ってないんスよ」
「……ウチのクロちゃんが言うには、その崩落現場の辺りから黒い犬の反応が出てるんだって。なんだかウロウロ動いているみたいだって。これって犬使いさんを探してるのかな？」
「………………」
先を進む犬頭野郎は無言だった。けど無反応ではなかった。確かに耳がぴくっと動くのが僕には見えた。
広い通路から、再び別の通路へと向かう。更なる下り坂になっているようだった。
そして通路へと入ったところで。
「……そうっスか」
ただそれだけを、犬頭が呟く。表情は見えない。見えたところで、表情を理解することも出来なかっただろうけど。
それ以降は、犬頭は黙り込んだまま。全員（そもそも喋られるのが真名実と犬頭しかいないわけだけど）が無言のまま、通路を進む。更なる奥へ、更なる下層へ。
……静かになったらなったで、なんか落ち着かないな。
かと言って、こちらから何か切り出すのも違うだろう。
第一、この犬頭野郎は仲間ではない。むしろ敵なわけだ。黙って案内してくれるのならば、それに越したことはあるまい。
もとより、警戒しつつの進行だ。気を散らす要因がないのだから、好都合だ。
そう思うことにして、僕はこの微妙な居心地の悪さを受け入れることにする。
……一応、ちゃんと近づいてはいるみたいだし。
【探査】の魔法で確認してみると、クゥンちゃんたちの反応へと僕たちが近づいているのが判る。かなり近づいている……体感だと、もう目視出来るぐらいの距離感だ。
「あれって出口だよね。地下なのになんか凄く明るそうな感じだけど」
繋いでいない方の手で前方を指差す真名実。緩やかな下り坂が続く通路の先に見える出口は、外への出口を思わせるような明るさだった。
通路側が薄暗いせいもあって、余計に明るさが際立っている。ただ、外の陽の光とは違うのも明らかだった。その白い……無機質な光には確かに見覚えがあった。
けど、それよりも気になるものがある。猫耳と猫鼻が捉えたものが、否応なしに僕の警戒心を刺激してくる。
『気をつけろ、真名実。何かいるぞ。それも複数』
「……うん。わかった」
真名実が頷く。その小さな震動の伝わりを全身で直に感じつつ、僕は出口を見据える。
猫耳が捉えたのは、おそらくは呼吸の音。複数人の呼吸音だ。じっとして動かないでいるのか、衣擦れや足音は聞こえない。待ち構えている、のだろうか。
猫鼻が捉えたのは、雑多な複数の匂いだ。複数人の匂いが混ざり合っているせいで、さすがに人数の特定は無理だった。ただ、結構な人数ではあるようだ。
……犬頭野郎は、知ってるのか？
横目で犬頭を見てみる。お仲間が待ち構えるところへ僕らを案内しようとしている……のかどうか、今のところはまだ判然としていない。犬顔は表情が読めない。
それと、さっきの【探査】で判ったクゥンちゃんたちとの距離感と、音や匂いから感じられたその複数人たちの距離がだいたい一致しているというのもある。
……どっちか。あるいはどっちもか。
後者だったらちょっと厄介だな、と思いつつ。
僕らは出口を抜けて、そして。
「え！？」
出口を抜けた先に見えた光景に、真名実が声を漏らすのを上に聞く。
僕らの目の前に広がった光景は……少なくとも僕にとっては見知ったものだった。
広い空洞。遙か高くにある天井から魔動具と思しき人工の光が降り注いでいる。
……出た場所が違うだけで、ここも同じ大空洞みたいだな。
匂いが同じだった。感じるやや埃っぽい空気も同じ。あの時とは出た場所が違うだけ。
石敷きの地面と、真名実の背の半分くらいの高さのこれも石造りの台座が等間隔に並んでいるのが見える。そして、それだけでしかない。そんな場所だった。
そんな場所に、複数人が集まっている。数は……思ったよりも多い。ざっと見た感じは、二〇人程はいるだろう。真名実の胸に固定されている現状、死角になっている辺りにも気配は感じるので、もう少しいるかも知れない。
何をしているのか……それも良く判らない集団ではあった。
僕らを待ち構えていたというふうでもない。むしろ、大半が僕らの登場に対してまるで反応を示していない。
座り込んでいる者もいれば、台座にもたれかかっている者、寝転がっている者もいる。見たままを言えば、暇を持てあましていると見ることも出来そうではあったけれど。
……でも、ほとんど亜人ばかりだな。
亜人、獣人の姿ばかりだ。種族もバラバラだ。年齢に至っては、獣人のように外見からは図れないこともあって、判別のしようがない。とりあえず、極端に老齢そうな獣人はいないような感じではある。
奇妙な集団……光景としても奇妙なのは確かながら、それと同じくらいの奇妙さを感じたのは、その集まりが僕たちの登場に対して反応が薄いことだった。
……気付いていないとはさすがに思わないけれど。
彼らからすれば、僕らは急に出入り口から姿を出した不審者も同然なはずなんだけど。
ガン無視というわけでもない。何人かは僕らに目を向けてきていた。
けれど、それだけで別段騒ぎ立てるでもなく何か咎め立てるわけでもなく、僕らを見た人たちは無言のままで、また視線を戻していた。
「この人たちって……もしかしてみんなが、そうなのかな？」
『……だろうな』
真名実の呟きに【念話】で応じつつ、僕は横に目を向ける。
見たのは犬頭野郎の様子だった。動きを見せるのは今だろうと思った、のだけど。
犬頭野郎もまた、これといって変化が見られなかった。出口から出たところで立ち止まっている僕達から離れるような素振りもない。
もっとも、この集団についての説明も期待できそうにない様子ではあったけど。
「それじゃあ、あの子たちもここにー…」
そう真名実が言葉を続けようとしたところで。
「……おねえ、さん？」
ふと猫な耳を震わしたのは、聞き覚えのある声だった。
真名実にも聞こえたはずだ。だから、真名実が即座に反応していた。
真名実がそちらに身を向ける。結果として、僕もまた視界の正面にその姿を映す。
「クゥンちゃん……」
人だかりの中から。
僕らの方へと静かに歩み出してきたのは、探し求めていた犬耳の少女。
クゥンちゃんだった。
