55話 猫な僕は猫な娘を暴れさせてみる
外側から見た時の印象よりも、その家屋の中は広く感じられた。
ざっと見回してみて、その理由も判った。物が少ないのだ。
テーブルと椅子と棚。目に入るのはその位の家具しかない。
もう一度部屋の中を眺めやる。目を引く物が何も無い。整理整頓とは相容れない棚の状態を見たところで、この部屋が何のための部屋なのか……何も思いつかない。
ただ、それはさほど重要な案件でもない。必要な情報は粗方把握出来ている。
男が六人。僕たちを部屋に案内し、そして今は後ろに立っている男も含めての数だ。
それが、入室した僕らを出迎えた全員のようだった。
「こんなところにお客人とは珍しいじゃねえか。それも女ふたり、ねぇ」
男たちのひとりが、にやりと笑いながら声をかけてくる。椅子に座ったまま僕らに投げかけてくる視線は、素直に嫌悪を抱かせる類いのものだった。
あからさますぎて、こっちとしては苦笑いぐらいしか出来そうに無い。
同時に、これも素直にというべきところか……苛立ちが募るのを自覚する。
そんな目で真名実を見るな、と。目つぶしの敢行も辞さないところだ。
とはいえ、それは後にするとして。
僕はまずは魔力体を維持しつつ、別の魔力構成を編み上げる。【念話】を紡ぐ。
『完全に確定だ。だいぶ薄れてきているけど、クゥンちゃんの匂いがまだ残っている。他の亜人の子たちの匂いもある。ここに来ていたことは間違いないな』
「……わかった」
小さく呟いて、真名実が頷く。その気配を猫髭で感じ取る。
「さて、お嬢さん方。こちらへはどういった御用向きで？」
ひとりの男が椅子から立ち問うてくる。さも当然のように最初に僕らに対応しようとしてきた辺り、この連中のリーダー格なのだろうか。
身なりや雰囲気が他人とさほど違いがないこともあって、判別しようがないけれど。
……いや、ひとりは違うか。
僕が横目で見やった先には、椅子に座ったままこちらに背を向けたまま、六人の中で唯一僕らに目を向けてこなかった男の姿がある。
男、だろう。ただ、その男だけ、他と違っていた。犬の獣人だった。
こちらを無視しているのか、それとも無関心なのかは判らない。
とは言え、僕にとっては、さほど問題じゃない。気付くべき点には気付いていたから。
とりあえず、今は放置でいい。僕は再び前に目を向ける。見るべきものもない男の、気に入らないにやけ顔を見やる。
「さっき、こっちの人にもお話しましたけど、ここに亜人の子どもたちが集められていたことは判ってます」
「それで？」
男は否定するでもなく、続きを促してくる。
「あの子たちを帰してあげて下さい」
「何を望まれるかと思えば、これは異な事をおっしゃりますな」
苦笑いとともに告げてくる男。そして実にわざとらしく肩を竦めてみせる。
「お嬢さん方がどの程度まで把握しているかは存じませんがね。あの子たちは自分の意思でここに来たのです。いえ、あえて訂正いたしましょうか。ここに戻ってきたのですよ。それにです。帰すもなにも、あの子供らはもともと我々の扱いです。所有権云々を主張されるのであれば、全くもって見当違いと言うものですよ」
「記憶を弄った上に、あんなふうに放置しておいてよくもそんなことを言えますね？ それにこの国では奴隷制度は違法なはずです。所有権とか扱いとか、あの子たちをモノのように言うのは止めて下さい」
真名実の指摘に、男が見せたのはしかめ面だった。
「なるほど。お嬢さん方はこちらの事情についてご存じようですな。そして、随分と立派で高尚な思想をお持ちのご様子。いや、毒されていると敢えて申し上げましょうか。その高潔さは賞賛に足るでしょうが、いささか世の中というものを見えていないようですな。ですから、このようなところへも警戒もなくやってきてしまう」
「……何が言いたいんですか？」
感じた不穏さに真名実の心臓の鼓動が跳ねるのを僕は感じた。
この展開が思った通りであったとしても、だからといって平気でいられるかどうかは別問題だ。
身も知らぬ男に囲まれている状況なんて、今の今まで体験したことなどないはずだ。平常心でいられるわけもない。
「お嬢さん方には、一応確認致しましょうか。どこでその情報を得られましたか？ また、他の誰かに伝えたりしておりますか」
その問いと同時に、座っていた男たちが立ち上がる。あの犬頭の獣人だけは座ったままだったけれど。
真名実は、応じない。息を呑む気配を感じる。感じる鼓動が更に速まる。
「ご返答いただけないと。まあ、構いません。我々は早々にここを引き払うだけです。ですので、お嬢さん方にはご足労ながら、場所を変えていただきましょうか」
「……随分と強引ですね」
「こちらに乗り込んできて勝手な言い分を通そうとするお嬢さん方には負けますかね？」
そう言って笑う男。隠す気も無い、嘲りの笑い。
「なあなあ、このふたり、どうするんだ？ 見れば結構な上玉だぜ。随分とそそる胸してんじゃねえか。勤勉な部下よろしくボスに報告するってか？」
それは別の男からの声だった。ある意味、目の前の男よりも数倍判りやすい発言だ。
見やると、寝子猫屋でおばさんに吊し上げられていた例の男だった。にやにやと笑っている。
それを見て、僕はひとつ、決めた。
「確かに、こうして見比べてみれば、顔も良く似ている。それに猫の亜人はこの辺りでは希少。ふたりともが猫の亜人であれば、その価値も上がろうか」
「だったら、確かめてやろうぜ。ここで、ぜーんぶ剥いちまおぜ。そうすりゃはっきりすんじゃー…」
例の判りやすい男の。声を大にしての下卑た発言が、途中で途絶える。
そして、そのまま膝から崩れ落ちるように倒れる。その際に腕に引っかかって倒れた椅子が盛大な音を立てる。
「は？」
とは、目の前の男の呻き声だったけど。
その男が呆然としたままでその目を向けている先には、気絶した男のすぐ横に立つ、猫耳娘の姿がある。素早く、けれど一切の物音も無く動き終えていた魔力体は、その感情を宿さぬ瞳を何も無い空中に向けたまま、ただそこに立っている。
「……結人」
『そんな不安そうな声出すなって』
僕は【念話】で気安く……少なくともそう伝わるように真名実に告げやりながら。
……ついカッとなってやってしまったけど。
無論、後悔などない。やるならまずあいつからと、さっき決めたばかりだったし。
ただ……痛みを感じさせる間もなく気絶させてしまった。これは失敗だった。手緩すぎる。とにかく黙らせたかった気持ちが先走ってしまった。
魔力体を通じての、疑似スタンショック。あの熊頭野郎の意識を飛ばしたのと同程度の威力を再現してある。と言うか、威力調整も一瞬で終わらせなければならなかった手前、結局は描画履歴を参照するのが最も手っ取り早かったという事情がある。
とりあえず、あの男は半日は目覚めないだろう。何かしらの後遺症があるかも知れないけれど、正直なところ知ったことじゃない。
思考がやや過激に走りつつある自覚はあった。けど、その自覚があるがゆえに、直そうという気にもならない。
「何が……」
呻きつつ、男がこちらに目を向ける。
それよりも早く、僕は次の行動に出ていた。正確に言えば、行動をさせていた、か。
魔力体が音もなく跳ぶ。助走もない跳躍は、しかし空間をなぎ払うように魔力体を高速で滑空させて。
僕らの目の前に着地する。音など立てないし、立たない。
舞い上がった髪が落ちきるのを待たずに、僕は更に魔力構成を描き加えた。
『真名実。手を繋げ。早く！』
【念話】と同時に、僕は魔力体の右手を後ろ手に真名実へと伸ばさせる。
「うん！」
返事と同時に真名実が魔力体の手を両手で摑む。それを確認して、僕は魔力体を横へと移動させた。走らせる。
それに真名実が続いて走る。
その直後に聞こえたのは舌打ちだった。僕らの背後にいた大柄な男だろう。何か動こうする気配を感じたから魔力体を急いで動かしたのだけど、後ろから羽交い締めにでもしようとしたのだろうか。割とギリギリのタイミングだったのかも知れない。
「お嬢さん方。何のつもりかな？」
その男の声に立ち止まったつもりはないけれど。
真名実に壁を背にさせて、かばうように魔力体を前に立たせる。僕から見えるのは、魔力体の後ろ姿と、部屋の全容と、残り五人となった男達の姿だ。
「亜人の子供たちをお捜しなのでしょう？ お望みであれば、ご案内を申し出ようとしたところでしたのに」
「この状況でそれを信用しろって？」
「信用も何もないでしょう。もともとはお嬢さん方が、勝手にこちらに乗り込んできたのです。そんな言い分が通ると本当にお思いですか？」
「それこそ勝手な言い分でしょ？」
気丈にも、或いは真名実もまた苛立ちに気が昂ぶっているのか、刺すように言葉を返す。
返ってきたのは、嘲笑だったが。
「お話にならない、と？ そうです。初めから、話になどなりませんとも。そちらのお嬢さんは、亜人特有の特殊な能力をお持ちのようですが、ならば相応の対応をするまで」
言いながら、男が右手を横へと伸ばしてみせた。
その手に、後ろから近づいていた別な男が、一本の棒を握らせる。
ただの木の棒のように見える。もしかしたら魔動具なのかも知れない。何にせよ武器には違いないだろう。
そして僕らの見ている前で、他の立っている男たちの手にも同じく木の棒が手渡されていく。
計四人の、木の棒を持った男たち。この状況でもなお、犬頭の男は座ったまま頑なにこちらに背を向け続けているのが気になると言えば気になるものの。
それとは別に、気絶している男にも関心を寄せることのない男たちの態度の方が余程気になるし、気に入らないという思いの方が強い。にやけた笑いがさらに苛立ちに拍車をかけてくる。
追い詰めている、つもりなのだろう。
確かに、唯一の退路の扉は、あの大柄な男に陣取られている。それを排除しなければ、ここから脱出は出来ない。
と、男たちは考えていることだろう。
位置的に、壁を背にしている僕らは、男達に緩やかに包囲されているかたちになっている。向こうから見れば、僕たちの方が自ら進んで追い込まれたように感じていることだろう。
「さて。お嬢さん方。こちらとしてはなるべく怪我をさせて価値を落とさせたくないのですが、これから少々の社会勉強をしていただきましょうか。お互いに有意義な時間としたいものです」
などと勝手なことを言ってくる相手に。
……主犯格がこいつらじゃないのはさっきの連中の話しぶりから確定してる。だったら、案内役はひとりいればいいだろうから……
男たちの姿を眺めやりつつ、僕は内心で方針を定める。
取り敢えずの対処。それは、結局のところ再確認でしかなかったわけだけど。
……ぶっ飛ばす。それだけだ。
棒を手に、にやにやと笑っている男たちを前に、僕はこちらに背を向けて待つ魔力体へと意思を向ける。
猫娘は動かない。僕の意のままに、待機を続けている。
相手が仕掛けてくるのを、棒立ちに近い姿勢のままで、待ち構える。
……警戒して近寄ってこないのなら、こっちから行かなきゃならないけど。
真名実から魔力体を離すのは極力避けたい。
ぶっ飛ばす。その気持ちとは裏腹に、積極的に攻めに行けないもどかしさはいかんともしがたいところがあるものの。
それも杞憂になりそうだった。ありがたいことに、向こうから動いてくれた。
近づいてくる。無防備に余裕綽々に、手にした木の棒を見せつけるように持ちつつ、一番手近にいる猫娘姿の魔力体へと寄ってくる。
「さて。あまりこうした発言は品性にもかかわってくるので控えておきたいところなのですが……確かに大きいですね」
口調は穏やかに、けれど見せた表情と取った行動はまさに品性を問うようなものだった。
手にした棒の先を猫娘の胸にぐりぐりと押しつけている、のだろう。
僕の位置からだと、魔力体がされていることは判っても、その様子までは見えない。でも想像は出来る。男のにやにや笑いだけでも充分だった。棒の動きでかたちが変わるのを楽しんでいるのだろう。
されているのは真名実じゃない。そもそも人間ですらない、言ってしまえばただの真名実を模した人形だ。
……けど。
自覚した苛立ちは、即座に僕を次の行動へと移す。そこに躊躇いが挟まる意味も理由もない。
即座に、魔力体が動いていた。跳ね上がった右腕が男の下顎を突き上げる。
握られた拳が男の下顎を粉砕し、その身体を天井までかち上げる……ようなこともなく。
男は驚きに目を見張ったものの、それも一瞬でにやけ顔に戻る。痛みなど感じてすらいないだろう。
男は何を感じだだろうか。か弱い少女のせめてもの抵抗だとでも感じたか。
……何を思おうと構わないけど。
実際のところどうでもいいことではあった。
次の瞬間には、男は声を上げることもなく、後ろへひっくり返っていたわけだし。
完全に気を失った状態で。口から泡を吹き出している。うん、きたないな。
……さっき自分でも言ってたよな。亜人特有の能力うんぬんって。本気で警戒してたのなら、触られるだけで危険だって判りそうなものなんだけどな。
残り三人。無論、立ち上がって僕らと対峙している相手の数が、だ。
どうやら座ったままの犬頭は参加するつもりがないらしい。
僕としては、もちろん警戒を解くつもりはないけれど、ずっとそのままでいてもらいたいところだ。面倒が少なくても済む。
「こいつ……」
場の雰囲気が変わるのを感じた。
三人とも、その顔からにやけた笑いが消える。ずっと仏頂面だった扉前の大柄な男は、眉間にしわを寄せて何か思考を巡らせているように見えた。
扉の前から離れて僕らを取り押さえるべきか、だが離れれば僕たちに逃げ道を作ってしまうかも知れない。その辺りのことを考えているのかも知れない。
だとしたら、的外れとしか言いようもない。逃げるのなら、さっさとこの後ろの壁を消してサヨナラしているところだ。今はするつもりはないけれど。
……ああ、今、判った。これ、きっと、憂さ晴らししたいだけだな。
倒れたふたりの男を見やって、暗い満足を覚えていることに気付く。
なるほど、これではどっちが悪役なのやら。
「女ぁっ！」
ふたりが同時に飛び出してくる。
扉前の男が動かないのを確認しつつ、僕は魔力体に落ちている木の棒を拾わせて、そのまま男たちへと投げつけさせる。
それが本当に単なる木の棒だったかどうかは判らなかった。魔力体に触感は備わっていないし、僕も魔力体を顕現させ、操作できるだけだ。
……ラノベとかマンガとかだと、感覚のフィードバックとかあったりするところなんだろうけど。
魔力構成次第ではそれも可能だろうとは思う。ただ、どんな構成を編むべきか漠然としたイメージはあるものの、描画出来るほどのものにはなっていない。
そもそも必要性を今までにあまり感じなかった。あったらもう少し便利になるかも、程度ぐらいに思っていただけだ。
……アノンだったらって、まあ、これはいいか。
つまらない思考を切り替えて、迫ってくるふたりへと意識を向ける。
魔力体が動く。投げた棒は見当違いの方へ飛んでしまっていた。狙って投げるのは感覚が繋がっていない以上、無理があるようだ。魔力体に自動で補正するような機能もないし。
ふたりを同時に相手は難しい。ならば片側を直ちに無力化させる必要がある。
狙ったのは数歩分先行している男だった。魔力体を跳ばす。助走なしでも水路を飛び越せる程度の跳躍力は、それだけで一般人を凌駕している身体能力でもある。
「んなっ！？」
相手の虚を衝くことは成功していた。走る勢いを殺せず、正面からぶつかり合う。
その直後には、男は気絶していた。けれど走る勢いは止まらず、そのまま男に魔力体が押し倒されてしまう。
……マズい！
即座に男を押しのけさせ……られない。完全に気を失っている男の体重全てが魔力体にかかっているせいなのか、動かせなかった。
魔力体とは言っても、真名実を模した外見と同様に、その身体能力も人間のそれとさほど変わらない。
あの跳躍力だけは人間離れしているとは言え、それは真名実の提案を受け入れる際に、それができるように魔力構成の際に組み込んであったからだ。
……だったら跳躍力にまかせて無理矢理に！
魔力体の片足は自由なのは見えていた。けど、上手く出来るかは判らない。
ただ急がねばならないのは確かだった。もう片方の男が立ち止まって、魔力体に向かうかこっちに向かうか迷いを見せている内に動く必要があった。
片足を曲げて石敷きの床面に靴底を押しつける。もちろん、靴は実際に履いてるわけじゃなくて魔力によってそう見えるようにしてあるだけだ。
そして、メイド服の裾がめくれあがって太腿までも露わになる。その黒地のスカートに映える白さも、本人が太さを気にしている肉付きの良さも、魔力によって再現されているだけだ。
「おぉ……」
立ち止まっていた男が小さいながらも感嘆の息を漏らすのが聞こえた。
図らずも気を引きつけられたらしい。それはそれで苛立つ案件ではあったけれど。
ただ、こっちに一瞬以上の猶予が出来た事実には変わらない。そう思うことにする。
魔力体が地面を蹴る。衝撃に地面が割れ、爆音と共に粉塵が舞う……ような派手なことは起きなかったとは言え。
それでも、大人ひとりの身体が空中へと跳ね上がった絵図は、もう一方の男の動揺を誘うには充分だったようだ。棒立ちだった。
そして、宙に放り出された男は、そのまま近くにあったテーブルの上に落ちていた。
気絶男のタックルを受け止めたテーブルは、なかなか激しい音とともに真っ二つにぶち割れて、上にあったものをぶちまける。弾き出された椅子が次々と横倒しになった。
一方で男のボディプレスから解放された猫娘な魔力体は、本物の猫よろしく身軽に宙で一回転してみせてから、物音ひとつ立てずに地面へと降り立つ。
まあ、その一連の動きも、僕がさせたものではあったけれど。
「結人、前っ！」
頭上で真名実が叫ぶ声が耳朶を打つ。
同時に真名実が身を捻ったのだろう。その胸の深い谷間に収まっている僕の視界が急激に横へと滑る。
次いで視界のど真ん中に見えたのは、両手を上げて飛びかかってくる、大柄な男の姿だった。余裕の消えた必死の形相。それが良く見えるほどに、すでに接近されている。
……あっちに気を取られ過ぎた。魔力体じゃ間に合わない！
それを判断した時には、伸ばされた手が真名実に触れるか否やというタイミングだった。
けど。
「ぬがっ！？」
苦悶の呻き声が、僕の耳を打つ。発したのは、すぐ目の前の男だ。
こちらに手を伸ばして、そして触れるまで数ミリまで近づいたところで、止まる。
その手の先が僕のすぐ近くにある。その意図するところを思うと、うんざりとした気分にもなるわけで。
……結局あんたも、こいつらスケベ野郎と同じか。寝てろよ。
ジト目で男を見やりつつ、僕は胸の間からしっぽを抜き出して、近くにあった男の手に触れさせつつ、空中に魔力構成を描き上げ、間髪入れずに発動させる。
ばちっと、静電気が爆ぜたような音が耳朶を打つ。ただそれだけだ。それで目の前の男がびくっと大きく身体を震わせた後、気絶する。伸びていた手が力を失って引いていく。
ただ、男は倒れない。いや正確に言うならば、倒れられない。
男の足下から伸びた計５本の石の腕に、両足から腰までを押さえつけられている。身動きなどとれるわけもない。やや前傾姿勢になりつつも、そのままだ。
「やっぱすっごいね、結人。魔法、使いこなしてる感じがかっこいいよ」
嬉しそうに真名実が言ってくる。男達に襲われている状況下にあることを考えると、相当に図太い神経を疑うところではあるけれど。
……信頼されているってことなのかな。泣かれたり混乱されたりよりは断然マシだけど。
喜ばしいかと言われると、素直にイエスと首肯できないところが悩みどころではある。
「消え、た……？」
そして聞こえた呻き声。目を向けると、木の棒を中途半端に振り下ろした姿勢で呆然としている男の姿がある。犬頭を除けば、残った最後のひとり。
見ていなかったから想像するしかないけれど……さっきの真名実の叫びで僕の意識が魔力体から離れた際に、あの男は手にした棒で魔力体を打ち据えでもしたのかも知れない。
そしたら猫娘が消えてしまった。だから狼狽している。そんなところだろうか。
勿論、魔力体が消えたのは一撃を受けたからじゃない。魔力構成を消したからだ。真名実に迫る大柄な男に対処するため、【岩石制御】の魔法を発動させるにあたって【魔力体顕現】の魔力構成を消す必要があった。両方を並立させるのは構成上、ちょっと難しいところがあった。
……タイミングが合ったってだけの話だけど。
好機ではある。そしてそれを見逃すつもりもないわけで。
発動させたままの【岩石制御】で、更に部屋の石床全面に支配を広げる。次々と伸び上がる石の手が倒れた椅子を更に弾き飛ばし、無事だった方のテーブルも横倒しにし、引きつった悲鳴を上げた男の身体を巻き付くように拘束する。
「うわぁ。これ、絵的にちょっと引くね……」
真名実がぼやく。いや、正直な感想を述べてくれたというべきか。
かく言う僕自身も、同じ感想ではあったわけだし。やっておいて何ではあるけど。
……とりあえず、仕上げといくか。
僕は描いていた魔力構成を解く。石床への支配力はこれでなくなった。
でも、変化した石床そのものが元に戻るわけじゃないというのが、この魔法のメリットでありデメリットでもあったりするのだけど。
石造りのモニュメントに取り込まれたかたちで身動きの封じられた男へと、僕は目を向けやる。そのまま、再び真名実の魔力の流れを操作して、新たな魔力構成を描き上げる。
描画は一瞬。そして速やかに発動させる。
そして現れるのは、さっきと同じ猫な娘の真名実の姿。それを模した魔力体だ。
男が上げた意味をなさない喚き声は、悲鳴か怒号か。どっちにせよ、僕の猫な耳には聞くに堪えない喧しさに違いはなくて。
……うるさい。
ただそれだけの感想を胸中に抱きつつ、魔力体の指先を男の露出した腕へと触れさせる。顔に触れさせるのは躊躇を感じた。ただ単純に、触れさせたくなかった。それだけだ。
速やかに、男が静かになる。物言わぬモニュメントと化す……と言うと語弊を招きかねないか。死んだわけじゃなくて気絶しただけだ。
『とりあえず、これで終わりだな』
「そうなの？ ホントに結人だけで全部終わらせちゃったね。あ、でも、あそこの人はいいの？」
指の先で僕の頭を撫でながら、もう片方の手で真名実が指差して見せたのは、この状況でなお頑なに椅子に座ってこちらに背を向けている犬頭の獣人だった。
テーブルはさっきの石の腕乱舞の巻き添えで横倒しになっている。それでも犬頭は動きを見せなかった。物が散乱し、手の石像があちこちに転がっているという中で、そこだけが最初からずっと変わらない。
ある種の喜劇じみた光景だと言えなくもない。
僕は胸の谷間から抜け出しておいたままのしっぽの先を、その獣人の方へと向けやる。
『真名実。あの獣人の近くまで行って欲しいんだけど』
「え？ うん、それはいいけど……あ、なるほど。案内役にひとり残したってことだよね」
理解が早くて何よりだ。僕たちの目的はクゥンちゃんたちの奪還保護だ。ここの連中をしばくことじゃない。あくまで今やったのは過程に過ぎない。
けれど。
……なんか思ったよりも、すっきりしてないな。
消化不良と言うか、憂さ晴らし足らないような感覚がある。その自覚があった。
目的をはき違えてはいけないと判っているものの、感情的な部分なだけにいかんともしがたいものがある。
何をどうしたらすっきりするだろうか。正直なところ、判らない。
クゥンちゃんたちを無事奪還して、ミャウちゃんとクゥンちゃんをハッピーエンドに導ければ解消するだろうか。それも正直なところ、判らない。
……ともあれ、やるべきことはやる。まずはそれだけだ。
思考を切り替える。それに心情が追従するかは別問題とは言え、ここでぐちぐち考えていたところで詮無いことでもある。
すっかり歩きづらくなった中を歩き始める真名実へと、僕は魔力体を寄せる。敵対する相手は全員気絶しているとは言え、何が起きても即応できるようにはすべきだろう。
最優先すべきは真名実の無事だ。それは他の何よりも優先する。それは変わらない。変えることはない。
ほどなく真名実と僕および魔力体は、犬頭の獣人の後ろ側にまで移動を終える。
それでも犬頭は動かない。振り向きもしない。じっと座ったまま身じろぎひとつしない。
眠っているのではないかと思うほどに。
「それで、どうするの？」
小声で聞いてくる真名実に、僕は少し考えて。
かけてほしい言葉を、『念話』を通じて伝えやる。
「え？ それって……」
小声で少し驚いたような様子で呟く真名実の反応は、僕の予想通りではあったものの。
僕の意をある程度はくみ取ってくれたのだろう。それ以上は言わず、代わりに小さく咳払いなどしてみせる真名実。
そして、帽子のブリムに手を添える。いつもの予備動作だ。
僕は即座に真名実の被っている帽子に魔力を送り込む。
魔力の流れを制御するだけなので、魔力体の維持に及ぼす影響もない。
魔力体に疑似スタンショックの効果を追加するよりも断然楽だ。
「えと……お久しぶりです。地下遺跡以来ですね、犬使いの犬頭さん」
最初の「えと」以外は、僕が伝えた通りの言葉を告げた真名実の声に。
ゆっくりと振り向いてくる犬頭の男。
大きく見開かれた黒目と、半開きの口。それが犬的にどういう表情を示しているのかは判らないけれど。
確かだったのは、その犬頭が、僕の知っている相手だったということだ。
顔を見て、匂いを身近に感じて、予想が確証に変わる。
地下遺跡で真名実救出をさんざん阻止し、決定的に間に合わなくした張本人。
今、目の前に座っているのは、あの時の犬頭野郎だった。
「……て、クロちゃん。ウチの猫ちゃんが申しております」
そんなふうに気楽な口調で続ける真名実。確かに僕が言っていることも告げて欲しいと、ゴシュジンサマには伝えてはおいたけど。
何というか、妙にくすぐったさを感じる言い方に聞こえたのは何故だろうか。
けれど、そんなゴシュジンサマの愛らしい一面を前に、犬頭野郎の反応は全く変わらない。 口をぱくぱくと開閉を続けつつ、僕を見つめてきている。
視線の位置からしたら、真名実の胸をガン見しているとも取れるけど、この犬頭は他ならぬ猫な僕自身を凝視していると、半ば僕は確信していた。
真名実の愛嬌を前に何か不満でもあるのだろうか……ジト目を向けやると、びくっと犬頭野郎が身じろぎしてみせた。
「お久し、ぶりっすね……子猫ちゃん」
そんなふうにして犬頭野郎は、おそるおそる手を上げつつ、絞り出すような声でようやく反応らしい反応を見せたのだった。
