54話 猫な僕はお姫様抱っこさせてみる
部屋のドアをノックしても、声をかけてみても、中から返答がない。
けれど、中にミャウちゃんがいることは判っていた。
今度は窓から逃げたりはしていない。【探査】が示す反応は、ベッドから動いていない。
「入るね、ミャウちゃん」
そっと部屋に入る真名実。
そして思っていた通りに、見えたのはベッドの上で膝を抱えているミャウちゃんの姿だ。
真名実は後ろ手でドアを閉め、けれどそこで立ち止まる。椅子に座ることもなく、ミャウちゃんに近づくでもなく、その場で話しかけた。
「……これからクゥンちゃんのところに行ってみるね」
ミャウちゃんの肩が大きく震えるのが判った。膝に隠れていた顔がこちらに向く。
「クゥンちゃん、悪い人たちのところに、他の子たちと一緒に捕まっているみたいなの。だから助けに行ってくる」
「それはダメ、だよ。怖い人たちがいっぱい……おねーさんが危ない」
ふるふるとかぶりを振るミャウちゃん。
「うん。やっぱりそこはミャウちゃんは判ってたんだよね。クゥンちゃんがその怖い人たちのところに戻されていったんだって」
「……うん。でも、クゥンの気持ちが判らない。ミャウがされていたように頭の中がおかしな感じになっているせいなのか、それとも本当にミャウとお別れしたかったのか」
再び膝に顔を埋めるミャウちゃん。
ぴくっと真名実が肩を震わせるのを感じた。
思わずミャウちゃんに駆け寄ろうとしかけたのだろう。
けど、それは思いとどまった。もしミャウちゃんを抱き締めでもすれば、その弱々しく震える身をこの場にひとりで置いていくことを躊躇ってしまいそうになるから、か。
「だから、わたしが行ってくるんだよ。悪いやつらをぶっ飛ばして、クゥンちゃんの記憶をちゃんと元に戻して、そうしてからお話しをして、連れ戻してくる」
「でも……ダメだよ。おねーさん、きっとひどいことされる。ミャウのときだって、ミャウを守ろうとした強いおねーさんが怖い人たちに殴られてた」
「わたしを心配してくれるんだね。ミャウちゃんのそういうところ、好きだよ。きっとクゥンちゃんも同じだと思うな。昨日だって、すぐに駆けつけてくれたんだよね」
言いながら、真名実が僕の頭に指を乗せてくる。そして小声でささやきかけてきた。
合図の、言葉を。
だから僕は即座に真名実の魔力に働きかけ、その流れを制御し、解き放つ。
描き慣れた構成は一瞬にして完成した。すぐさま発動せせる。
「え？」
そしてきょとんとした顔を見せるのはミャウちゃんだ。
まあ、そうだろう。想定内の反応だ。不覚にも可愛らしいとすら思ってしまったけど。
真名実のすぐ隣に、音も無く突如として姿を見せた猫耳姿の真名実の姿に、ミャウちゃんの目が釘付けになっている。
猫耳以外は真名実とほとんど同じ。着ているメイド風衣装も同じだけど、裾から少しだけしっぽの先が覗いている点が違うか。
「ミャウちゃんはさっきも見たよね。それに、知っているよね。この猫娘さんがいろいろすごいことが出来るってことも」
あの地下の遺跡で、ミャウちゃんはクゥンちゃんと一緒に目撃しているはずだ。
この猫娘……正確には猫娘になっていた僕が……なんだけど、巨大な魔動騎士を相手にほぼ完封した上に、熊頭野郎にも何もさせずに一方的に制圧した一部始終を。
……と言うか、真名実が苦笑い気味なのはどうしてなのかな？
間近にある真名実の横顔が気になると言えば気になったものの。
とりあえず僕は魔力体を操作して、なるべく優雅な所作に見えるように両手を前で重ねさせ、ゆっくりとおじぎをさせてみた。
「……そこはスカートをつまんでってところじゃないのかな？」
小声で微妙な駄目出しが来たけれど、とりあえず無視しておく。些細な問題だろう。重要なのはそんなところじゃないはずだ。
真名実の苦笑いがちょっとだけ変わる。しょうがないなぁ、とでも言うように。
どうしてか呆れられてるっぽい。ますます意味が判らなかったけど、これも無視することにする。
「この子がいるから、わたしは大丈夫だよ。どんな悪い人だって、みんなやっつけちゃえるから」
「でも……」
言いよどむミャウちゃん。困惑気味なのは、突然に現れた猫娘真名実に対する驚きもあるだろうけど、それ以上に希望が見えてしまったからだろう。
諦めていた。諦めようとしていた。無理矢理に押し込めてしまおうとしてた気持ち。
けれど、もしかしたら……と思えるものを感じてしまった。
それが自分の本当の気持ちに近くて、そしてわずかであろうと後押しされるものが目の前に提示されてしまったら……もう無視できない。縋ってしまいたくなる。
だって、諦めたくないから。諦められるはずがないから。
「だから、待ってて。きっとクゥンちゃんを連れ戻してくるから」
「………………」
ミャウちゃんは答えない。けれど、もう、真名実を引き留める言葉もないだろう。
真名実が振り向いて、ドアを開ける。
と、そこでふと気付いたように、ドアに手を添えたままで真名実は振り向いてみせた。
「そうそう。この猫なおねーさんのことは、みんなには内緒だからね」
口に人差し指を当てつつ片目を瞑ってみせる真名実。
そんな軽口のように言いやっておいて、そして今度こそ部屋を出る真名実。
その真名実に続いて猫娘の魔力体も廊下側へと向かわせて、そしてその手でドアを閉めさせる。
『……これで良かったのか？』
ドアを閉めた後、僕は魔力体の魔力構成も消しやりつつ、別に編み上げた『念話』にて真名実へと問うてみる。
「これが最良かどうかはわたしにも判らないよ。でも、やることは変わらない。クゥンちゃんや他の子たちの奪還だよ。もちろん、ふたりで一緒に」
『念を押さなくても判ってる』
「だって、結人ったら、まだひとりでやる、みたいな顔してるよ。わたしには判っちゃうんだから」
そんなことを言いながら、指でこっちの顔をうりうり押してくるのはやめて欲しいところではあるのだけど。
わりと真面目な話をしているはずなんだけどな、これ。
……まあ、誤魔化そうとしているってところはお互い様ではあるけど。
とりあえず、このゴシュジンサマからの無体なイタズラには、こっちも相応の報復をすべきだろうか。
たとえば執拗に押してくる指を噛んでみるとか。いや、それも喜ばせるだけな気がする。やめておこう。
「よし。じゃ、気合い入れていこっか、結人」
『まあ、そうだな』
あくまで気楽に楽天的に言ってくる我がゴシュジンサマに、飼い猫な僕も同じようなテンションでもって応じておくことにする。
とは言え。
……もう少し緊張感とか持ってくれないものかな。
そんなふうに思うところもあるにはあるものの。
でも、真名実はそれでいい。そうであってほしいと他でもない僕自身が望んでいる。
僕がすべきことは決まっている。至極簡単かつ明瞭だ。
……お前が無邪気にあっけらかんと笑っている内に、僕が全部終わらせるだけだ。
そう、それだけのことだ。
◆◇◆◇◆
おばさんには、リリアさんのところにクゥンちゃんが行ってないか見てくる、と伝えて僕らは寝子猫屋を後にしていた。
勿論、実際にリリアさんの家に向かうわけじゃない。そこにクゥンちゃんがいるわけじゃない。
加えて、リリアさんも不在のようだった。おそらく職場だろう。
それと、アノンがどうしているかはまでは判らない。あの存在は何故か【探知】に引っかからなくて現在位置が特定出来ないのだ。
……アノンには話を通しておいたほうがいいのかも知れないけれど。
クゥンちゃんたちを連れ出した後、あの子たちに施されている記憶の改竄処理を解消するためには、アノンの手を借りるしかない。
ミャウちゃんにやってみせた時に魔力構成は見ていたけれど、あまりに複雑すぎてすぐには理解出来ないままに終わっている。
あの時にもっと注意深く見ていれば、きっかけぐらいはつかめたかも知れないとは思うけど……ただ、人の精神的な部分への干渉ということもあって、いざ自分がやるとなると正直なところいまいち自信がなかったりもする。
重要な点だから下手に失敗は出来ない。とは言っても、そんな重要な点を他人任せにするというのもどうかという話なのかも知れないけれど、成功率という点からしたら、アノンに丸投げ以外の選択肢がないのも事実だ。
アノンが僕のリクエストに応じてくれるかどうかは、実のところあまり心配はしていなかったりもする。おそらく、アノンはあのいつもの無表情で滞りなく実行してくれるだろう。
今のところ、アノンが拒否してきたのは、あの僕の身体を返すこと、ぐらいしかない。
……まあ、そこが何よりも重要なはずなんだけどな、元の持ち主の自分からしたら。
そう思うものの、アノンが応じない以上、僕に出来ることはない。
魔法で奪い返そうにも、どんな魔力構成を描けばいいのか見当もつかないのではどうにもならない。そもそもアノンを魔法でどうにかできるようなイメージが思い浮かばない。
……それなのに焦燥もないし、それどころか落ちついている僕は、傍から見たら異常なのかな？
そう思う。とても客観的に。どこか他人事のように感じてしまっている。どうしたって自分のことだと判っているのに。そのつもりなのに。
……これも記憶がいじられた影響なんだろうけど。
これではクゥンちゃんたちのことが言えない。
そして、突き詰めて考えれば……あまり愉快な結論には至らないだろう。それが判るから、それ以上は考えないようにする。
と言うより、考えられない。考えたくない。下手をすれば、今の僕の気持ち、そしてあの誓いまでもが……
「……ねえ、結人。ちょっと聞いてる？」
不意に聞こえた、声にはっとなる。息は出なくとも、知らずに閉ざしていた瞼を大きく見開いてしまっていた。
そして視界いっぱいに広がった真名実の顔のドアップを前に、無駄に全身がびくっと震えた。単純な話で、ただびっくりだった。
「もう、何か難しいこと考え込んでたでしょ？ 何か悩みがあるのなら、わたしがじっくりじっとりねっとりはっとり聞くよ？」
『なんだよ、はっとりって……いや、別に答えなくても良いけど』
項垂れつつも、真名実の肩にいたはずの自分が、いつの間にか真名実が顔の前で重ねた両手の上の猫になっていることに気付く。ここまでされても気付かなかった。
「それとも作戦でも考えてたのかな？ だったら、わたしも一緒じゃないと意味ないよね。ふたりでやろうって言ったのに、早くも除け者なわけ？」
『いや、そういうわけじゃない。だから、口を尖らせてワザとらしく拗ねるポーズはやめろって。ちょっとイラッとなる』
「そう？ だったら、このまま結人にちゅっちゅってしちゃったほうが嬉しい？」
『それもやめろって』
「えー。そこはお願いしますってところじゃないの？」
『断じて違うだろ。それより、何だ？ 何か僕に言ってきてたんじゃないのか？』
問うてみると、真名実は判りやすいジト目を返してきた。
「もう。本当に上の空だもんね。これからって時に、もうちょっと緊張感とか持った方がいいんじゃないかな？」
『それをお前にだけは言われたくないんだけど……で？』
僕もまた意識してジト目を真名実へと向けやって先を促す。
「とりあえず、道が分かれたからどっちに行くのがいいのかなって」
ジト目を解除することなく続けてきた真名実の言葉に、僕はその手のひらの上でくるりと後ろへと向き直ってみた。周囲を見やる。
今、僕たちは路地裏を進んでいるところだった。【探査】で確認したあの男の居場所へと向かうに当たって、まずは寝子猫屋から道を挟んだ対面に当たるところから入って道なりに進んでいたはずだったのだけど。
……そう言えば、ここ。この間も通ったな。
思い出す。ミャウちゃんクゥンちゃんが大聖堂から姿を消した日、【転移】の果てに合流できたふたりと一緒に歩いた路地裏を逆に進んでいるかたちになっていた。
……あれ、そうなると……
思いついたままに、僕は【探査】によるあの男の位置情報と周囲の状況を照らし合わせてみることにする。
そして出た結果は、案の定のものだった。
……あの時の霧の中で変な二人組と出会った場所に近いな。
あの時は仮面に派手目な衣装のふたりに通せんぼをされるかたちになっていたけれど、あの男の反応はあの封鎖された方の道を進んだ先にあるようだった。
……また、あの時みたいにまた怪しい霧が出てきたりするのか？
そればかりは近づいてみないことには判らないわけだけど。
「で、どっち？」
ぐいっと僕の体を引き寄せてくる真名実。しっぽの先が柔かなものに触れるのを感じたけれど、これは真名実の頬だろう。
しっぽの所在に困惑を覚えつつも、同時に疑問が思い浮かぶ。
……分岐した？ ミャウちゃんたちと歩いた時は、あの二人組から離れた後はずっと一本道だったはず。
前方を見やる。見たことのある風景だ。建物の陰になっていて薄暗い路地裏。
今、僕が見下ろしている先には、水路がある。この間よりは水量もなく、勢いも緩やかとは言え、真名実の膝ぐらいの水深があるだろうか。
それほど幅はないとは言え、さすがに飛び越せるようなものでもない。
……何か違和感があると思ったら、橋がなくなってるのか。
あの、水路の端から端を石で繋げただけにしか見えなかった、手すりすらない小さな橋が、そこにあるはずだった。少なくともこの前は確かにあったのだ。
場所が違うわけでもない。あの時に見た地面の猫の落書きも、若干消えかかっているけれど、確かにある。
……撤去された？
そういうことなんだろうけど……それはそれで違和感というか、何か納得が出来ないものを感じる。しっくりこない。
とは言え、ないものはどうしようもないわけだけど。
……他に渡れそうなところは……なさそうだな。
真名実の手の上で左右を見やってみるものの、見える範囲には向こう岸に渡れそうな橋は見当たらなかった。
『このまま向こう岸に渡れればショートカットになるんだけどな』
「そうなの？ それだったら、あの猫娘さん召喚して、わたしを抱き上げてジャーンプ！ ってのもアリじゃないかな？」
至極当たり前のように、そして流れるように自然に、そんなことを言い出す真名実。
割と悪くない提案だったりするのが余計に腹立たしいと言うか、何というか。
……周囲に人の気配は、ないか。
耳と髭と、とにかく猫としての感覚をフル活動させて周囲の気配を察知する。家の中はともかく、外を出歩いてる人の気配は感じられなかった。
……ちょっとの間なら大丈夫そうかな。
そう判断すると同時に、僕は魔力を空間へ解き放つ。
「……はぅ」
と、不意に真名実が妙な吐息を漏らすのが聞こえた。無視するかどうか、一瞬だけ考えてみて。
僕は魔力構成を描きつつも、後ろを振り向いてみることにした。ジト目附随で。
「うん？ な、なぁに、結人？」
何かを想定していたわけじゃないけれど、少なくとも照れながらの微笑というリアクションは想定外ではあった。心なしか頬もちょっと赤いようにも見える。
『……今の声、なんだ？』
「あ、やっぱ、気になる？ 今、わたしの魔力を弄くったりしたんだよね？」
『……魔力の流れが感じ取れるようになったのか？』
「ううん。そうじゃないんだけど……何て言ったらいいかな。その、感じちゃうのよ」
『だから、それって魔力の流れを感じるってことじゃないのか？」
どうにも言わんとするところがイマイチ掴めなかったのだけど。
真名実は小さく咳払いをしてみせてから、続けてきた。
「ええと、そういうことじゃなくてね。その、身体の中をまさぐられてるみたいな、そんな感じがあったの。嫌な感じじゃないんだよ。むしろちょっと気持ちいいって言うか……結人に愛撫されてるみたいでわたし的にはウエルカムなんだけど。前もって判っていれば大丈夫なんだけど、さっきみたいに急に強めにされたりとかしたらさ、ちょっとびくっとしちゃうって言うか……」
とりあえず、僕は前を向くことにした。【念話】と並行して発動寸前の状態にしておいた魔力構成を眺めやる。それなりに複雑な構成を描画するには、僕のこの小さな身体の分では魔力量が全く足りない。
……そう言えば、今までも僕が魔法を使う時におかしな反応をしている時が何回かあったよな。それってつまり……そういうことなの、か？
心当たりもある。言われてしまえば、納得せざるを得ない。
「おやぁ？ もしかして、結人。今、めちゅくちゃ照れてたりしてる？」
後ろからの真名実の声。明らかに面白がっているのが判る。
振り返って確認するまでもないだろう。しっぽアタック必至の、にやにや笑いだろう。
「ねぇ、結人。こっち向いてよ。恥ずかしがらないでさ。ふふふ」
勝ち誇るような笑いまで出てくる。とても上機嫌で、そして調子に乗っているようだ。
さっきまで顔を赤くして照れまくっていたのは、いったいどこのゴシュジンサマだったろうか。
「ほらほらぁ、ねえ、結人って……わっ！？」
不意に……と言うか、僕にとってはそうでもなかったのだけど……真名実が頓狂な声を上げるのを後ろに聞く。
「もう！ いきなりはちょっと心臓に悪いよ」
『そうか？ それは悪かったな』
悪びれも無く、応じておく。内心では、ちょっとしてやったりな気分ではあったわけで。
そんな僕の目の前には、描画した魔力構成の示すままに、真名実の姿をしたメイド服姿の猫娘が立っている。
自分でやっておいて何だけど……表情と呼べるものがないせいか、茫洋とした眼差しをこちらに向けたままの静止姿は、どことなくアノンを想起させるものだった。
ただ、それも当然ではあるか。アノンは本当は違うのだろうけど、こっちの猫娘はその存在理由からして人形のようなものだ。自我もなく、僕の意志に応じて動くだけの存在だ。
『と言うかさ、結人。なんだか登場の仕方がちょっとアレだよね。味気ないって言うか、面白みがないって言うか。もうちょっとエンターテイメントな感じにした方が良くない？」
『意味が判らないから、とりあえず却下な』
「うわ、即決で返してくるし。かわいくない。そんな結人はかわいくないよ」
『かわいくなくて結構だ。それで、どうする。さっきのプラン、実行してみる？』
「とーぜん」
即答だった。そして猫娘をじっと見つめ始める真名実。
「こうじっくり見ると……なんだか不思議な感じだよね。ほとんどわたしと同じなんだって判るんだけど、でも鏡映しってのとはちょっと違う。ミャウちゃんとクゥンちゃんがお互いを見合ったりすると、こんな気分になったりするのかな？」
『後でふたりに訊いてみたらいいんじゃないか？』
「そだね。だから絶対にクゥンちゃんを助け出して、ミャウちゃんのところに帰してあげなきゃだね。それで、わたしをお姫様だっこしてくれるんだよね。そしたら、わたしは両手を横に広げて待ってればいいかな？」
……お姫様だっこをご所望ですか。まあ、いいけど……
肩に担ぐのは嫌がられそうとは思っていた。
だから僕としては背負うか、または魔力体の前側から首に手をまわして抱きついてもらおうかと考えていたのだけど。
『それじゃ、魔力体に腕を出させるから、それに足を引っかけて、もう一方の手に背中を合わせてくれ』
「あれ？ そっちから来てくれないの？ こう、後ろからそっと抱き寄せて、そのまま抱き上げてくれたりとか」
『あくまで僕からの視点だし、魔力体から感覚とかのフィードバックもないからな。細かい部分の動きとか力加減とかの調整が難しいんだよ』
「ああ、そうなんだ。その辺りは不便な感じなんだね」
苦笑いしつつ、真名実は僕の言った通りに魔力体へと身を寄せる。
一方で、僕は真名実の肩へと移動しつつ、ゴシュジンサマのご要望の通りに魔力体にお姫様だっこをさせた。
そうしたところで、僕は自身の迂闊さを知る。
位置的な関係もあってか、４つの大きな膨らみがやたらと押し合いをするような構図が僕の目の前に展開されてしまうのは……正直なところ想定外だった。
考えるまでも無く、こんな絵図になるのは明らかだったはずなのに。
そして、当然に真名実も判っているはずなので、苦笑いが続行中だった。
この状態で目が合ったりすれば、さすがに僕としても気恥ずかしさに過ぎる。
とりあえず、何か言って欲しいのだが。なぜ黙っているかな、このゴシュジンサマは。
『後は……僕をちゃんと離さないでくれよ。離れた途端に魔法が消えてしまうから』
告げる。なるべく素っ気なく。そのつもりで。そう伝わって欲しいと願いながら。
けれど、真名実が次に見せた反応は……僕の想定外のものだった。
きょとんとした後に、照れ笑いを見せてきたのだ。
「今の、イイ。すごくイイよ。僕を離さないでって……脳内録音余裕だよ。もっと言って欲しいな」
返答に窮する。何言ってんだコイツ……と、さっきまでの気恥ずかしさが速やかに消えていくのが自分でも判った。
好都合だと、気恥ずかしさを若干引きずりつつも、そんなことを感じてしまえるくらいには冷静さが戻ってきた。
だから、言う。ジト目と共に、僕は告げやる。
『……脳内録音余裕なんだろ？ なら、一度で充分だろ』
「録音の余裕もまだまだいっぱいあるよ。結人の決め台詞でいっぱいにしたいからさ、ワンモアツーモアましましでウエルカムだよ」
『ときどきお前が何を言っているのか、本当に判らなくなるな……』
僕としては頭を振るしかない。
「もう。ホントは判ってるクセに。結人はイジワルだなぁ」
『いや……まあ、いいや。とりあえず、繰り返しておくけど、僕を離すなよ』
「ふふん。オッケーだよ。それにごちそうさまでした」
実に嬉しそうに言ってくる。そして。
「それじゃ、結人。さっそく、やっちゃうね」
そんなことを僕に告げてきたと同時に、僕は真名実に指先で摘まみ上げられていた。
『え？ おい、何をいきなり……』
「離すなよって言ったよね。だから、こうするんだよ」
クスッと笑う真名実。この時点で、僕は半ば予感はしてしまっていたのだけど。
案の定だった。
一瞬後には、いつかのごとく、僕は真名実の胸の谷間の猫となっていた。
「ふふん。これなら離れないよね。手で持ってるよりもずっと確実。抜群のフィット感が結人を物理的に離さないし、魅惑の感触で精神的にも離さないこと請け合いだよね」
どうしてか凄く誇らしげに述べてくる。位置的に真名実の顔が見えないのだけど、ものすごくドヤ顔で言ってそうだった。
位置的に見えるのは、魔力体の方の真名実の顔だけだ。真っ直ぐ前を向いた目は、僕の方に向きもしない。そうした指示も出していないのだから、当然ではあるけれど。
合計四つの大きな膨らみが押し合っている構図になっているせいか、この前のリリアさんの家でされた時よりも体への圧迫感が凄いことになっている。
でも、あの時よりも窮屈なはずなのに、その底知れぬ柔らかさと絶妙な弾力のせいで、それを全く感じさせない。本人が言う通りのフィット感は、手で捕まえられているよりも遙かに確実に僕の矮躯をホールドしている。それが判る。判ってしまう。
「あとは、手はこの子の首にまわした方が安定するよね？」
言いながら、もぞもぞと真名実が動く。その手を魔力体の首へ回して、さらに身体を密接させる。
そして当然のように計四つの膨らみも更に寄せ合わさって、結果的に僕への圧迫感も更に強まる。
この上もなく柔らかく。けれど、がっちりと拘束される。
ちょっと蒸すぐらいに感じるその温もりと、肌を通じて少し速めの鼓動が伝わってくる。
もはやこれは……抜け出ることのほうが困難だ。認めるしかない。諦めるしかない。
『あー……いや、まあいいや』
「おや。まさかのツッコミレス、思考拒否ですか。ちょっとつまんないぞ、結人。それとも、あまりの気持ちよさに完全敗北喫しちゃったかな？」
調子に乗っている、と言うか、感じているはずの気恥ずかしさ、そしておそらくは緊張感をも、その高めのテンションで誤魔化している。
伝わってくる鼓動から、それが判ってしまう。
……緊張感がない、なんて本気で言えるわけもないか。
僕は真名実の胸の谷間に埋もれつつ、頭の向きを変えた。向かう先へと視線を飛ばす。
距離を見極め、感覚とすり合わせる。動きは思った通りに動くといえども、自分の身体のように感覚が繋がっているわけではない。
どう跳ぶか。どんな軌道を描くか。イメージを織り上げる。描かれた魔力構成は、その僕のイメージを再現するものだ。それ以上も以下もない。
『跳ぶ、ぞ』
告げやる。真名実が頷くのは音で判った。息を止める必要まではなかったはずだけど、指摘するようなことでもないだろう。
そして、跳ぶ。正確には跳ばす、というべきか。
軽やかな跳躍は音も無く。
そして、着地もまた音も無く。
まさに猫が如く、僕らは水路の対岸へと降り立っていた。
静かな着地だった。少なくとも真名実に痛みを感じさせることはなかったはずだ。
一方で、それでも抑えきれるはずもなかった僕自身への圧迫感は覚悟と言うか、想像していた以上のものではあったけれど。
あくまで柔らかく、あたたかく……けれども有無を言わさぬ圧。呼吸を必要としないこの猫な身体じゃなかったら、そのまま息が出来ずに気絶していたかも知れない。
呼吸不要という時点で、僕を猫と言い切ってしまっていいものかどうか、一抹どころじゃない疑問もあるにはあるものの……それはともかくとしておいて。
「うわー、凄い。ホントに跳び越えちゃった」
実に呑気の脳天気に、そんな感想を頭の上で漏らしてみせる真名実。
ジト目必須案件だ。速やかに僕は上を見上げた。体が動かせないのでは、それくらいしか僕には出来ることがない。
『もともとお前が自分で言い出したことだろ？』
「言うのと実際にやるのとじゃ全然違うよ。わたしだったら絶対無理だもん。同じ顔してるのに、さすが魔法だね」
魔力体から下りつつの真名実の言葉。当人としては、ごく単純に思ったことを口にしただけなんだろうけど。
真名実が下りたところで、僕も圧が幾分か和らいだ胸の谷間から抜け出そうとしたのだけど、先んじて伸びてきた指に押し戻される羽目になった。
「だーめ。結人はそこにいなさい。そっちの方が落ちつくでしょ？」
『なわけないだろ』
「あら？ その割には顔は気持ち良さそうに緩んでるよ。まんざらでもないって感じ。気付いてない？」
『だから、そんなわけないだろ。だいたい猫の表情が判るのかよ？』
「わかるよ。だって猫でも、結人なのは変わらないもん。そういうの、ばっちり伝わってきちゃうんだよ。だから、せっかくなんだからさ、じっくり堪能していってよ。こういうの、嫌いじゃないでしょ？」
ここで何か言い返すべきだと思うものの、何も言葉が出なかった。
おかげで僕が見上げる先では、真名実が得意げな顔をしてみせる。
「ねえ、結人。この子、もう消しちゃうつもり？ だったら、もうちょっと待ってくれないかな。確かめたいことがあるんだ」
『確かめたい事って、何だよ？』
「ふふ。ちょっといいこと、かな？」
そう言って、何かイタズラを思いついたような笑みを見せた真名実が、腕を前に伸ばすのを視界の端に見る。
その動きを追って振り向いた僕が次に見せられたのは、真名実の大きく開いた両手の指が、魔力体の大きく張り出した胸部を、がしっとわしづかみにする光景だった。
いや、わしづかみにしつつも、手の大きさの方が圧倒的に負けている。
「おお、凄いね。おっきくて柔らかい。反発具合の微妙さ加減も絶妙だね。それに、ぬくもりもあるんだ。へー」
『……なにやってんの、ホントに」
「あれれ？ 何か凄く呆れられてる感が伝わってくるよ。さっきも言ったけど、確認だってば。どのくらいわたしを再現してるのかなーと思ってさ。所謂知的好奇心に駆られてってやつ」
言いつつ、魔力体の胸を指先でつっつき始める真名実。さらに、膨らみの下から手を当てて、上下までし始める。
「おおっ、ぽよぽよ弾む弾む。なんかこれ、楽しい」
『楽しそうで何よりだな』
「あー何かツッコミが投げやりだぞー。自分が出来ないからって僻んでる？ 今の結人の方がもっと凄いことになってるのに？」
『馬鹿やってないで、行くぞ』
【念話】で伝えつつ、僕は魔力体を真名実から離させて、そのまま行く先へと歩かせることにした。
実際のところは、この魔力体を速やかに消すことも考えたものの。
……このまま進んだら、またあの霧が出てくるかも知れない。
それを考えた時点で、僕は魔力体を維持することに決めたのだった。
この魔力体の顕現には、その再現性もあって、かなり複雑な魔力構成と、それに伴う相応の魔力が必要となる。
ただ、一度発言させてしまえば、維持に要する魔力量はそれほどでもなかったりする。それでも、この猫な体の保有できる魔力量では補い切れる量ではないから、真名実からの魔力補充が必須な点は変わらない。
でも、それでも、何か起きた際にはそのまま対応させられるように備えておく方がいい。そう思ったからだ。
……いくら真名実の魔力が潤沢だと言っても、あまり無駄使いはしたくないんだけど。
アノンが示したこの先を思うと、むしろ節約すべきところだ。なにしろ莫大な量の魔力が必要になるはずだから。
「……なんか、ちょっと照れる」
先行する魔力体に続いて歩き始めた真名実がふと漏らした呟き。
反応するつもりはなかったのに、超高性能なこの猫耳がぴくっと反応してしまうのを抑えられなかった。
当然のように、密着状態の真名実にも、僕の反射反応が伝わってしまっただろう。
ふふっと、真名実が小さく笑みをこぼす。
「あんなにもわたしを再現してくれるなんて、それだけ結人がわたしを理解してくれてるんだね。わたしのこといっぱい知ってくれてる。うん、そのためにわたしなりにいろいろ今まで頑張ってきたから嬉しいけど……ちょっと恥ずかしさもあるね」
そんなことを言われたところで、僕は何と答えたらいいものか。どんな顔をすればいいのか判らないわけだけど？
「ねえ、結人。この子を造るきっかけとか理由とか、これが終わったらさ、今度じっくり聞かせてね。楽しみにしてるから」
僕の頭を指先でうりうりと軽く押さえつつ、実に楽しそうに言ってくる真名実。
今、答えなくていいのは正直なところ助かるとは言え……日を改めると言った以上、言葉通りにじっくりと聞くつもりなのだろう。
それはそれで悩ましいところではある。そもそもきっかけや猫耳の真名実の姿を模していることにそれほど深い理由があるわけでもない。
……一番イメージがしやすいから、とか言ったら、絶対に調子に乗りそうだよな。
きっと真名実は、ホントに結人はわたしが大好きなんだね－、とか言いながら。したり顔で。
その反面、顔は真っ赤にしながら、とか。
想像に難くない。しかしながらその光景は、僕にとっても諸刃の剣だ。猫な体なのは僥倖とは言えども、こうして想像するだけでも気持ちは身悶えしたくなるほどではある。
『無駄話はその位にしておけ。そろそろ近づく』
「……うん、わかった」
若干の誤魔化しも含みつつの僕の【念話】による警告に、真名実は素直に頷く。僕を弄る指先も引っ込んでいった。
歩き方も慎重なものへと変わる。静かな足取りだ。本人は消しているつもりの足音も、猫な僕からすればまる聞こえではあったけれど、これは仕方が無いだろう。
さすがにエドさんレベルを求めるのは無茶だろう。と言うか、エドさんが凄すぎると言うべきだろう。
そして、先行する魔力体は足音もなければ、衣擦れ音も立てない。魔力構成でそこまで再現をしていないからではある。
水路を越えた辺りから如実に街の喧騒が遠のき、家屋に挟まれた路地の暗がりが深みを増す。それが気のせいなのかどうかは、判別の難しいところではあるものの。
確実に人の気配が薄れているのは感じられた。街の通りから離れて奥へと進むにつれ、無人状態の家屋が増えていく。この時間にいないだけなのか、元から誰も住んでいないのか。
音、匂い、空気の淀みや外壁の劣化の具合から察することは出来る。ただ、それを精査するだけの理由も時間も、今の僕らにはないし、必要でもない。
進む。今の僕らがすべきは、それだけだ。本音は真名実だけでも戻って欲しいと今でも思っていたりもするけど、無為な願いだとも判っている。
……この前は、どの辺りからだったかな。
以前にミャウちゃんたちと進んだのとはちょうど逆のルートを、今は真名実とともに進んでいる。
あの時に霧の世界の境界が明確に区切られていたわけじゃない。知らないうちに薄くなっていて、気付いたら消えていてあの水路前に出ていた。
……あの時の霧がまた出てくるんだとしたら、そろそろだと思うんだけど。
魔力体を進ませる。それに真名実が続いて歩く。
けれど、霧が出てくる気配はない。ただ薄暗く、不穏な静寂だけが続く。
そして。
「……分かれ道だけど、どっちかな？」
問うてくる真名実の潜めた声を頭の上で聞きながら。
僕は、どことなく落ち着かない気分を味わっているところだった。
拍子抜け、とも言えるか。そう言えば、あの時も似たような心情を抱いたような気もする。今とあの時とでは、ほぼ真逆の意味ではあったものの。
……何も起きない、か。まあ、その方が御の字ではあるんだけど。
結局、霧は発生しなかった。目の前には左右へ伸びたＴ字路があるのみ。
そして、あの奇抜な仮面の二人組が姿を見せることもなかった。人の気配すらない。
「結人？」
『ちょっと待ってろ。確認する』
魔力体を前に立たせたまま、新たに魔力を紡ぎ上げる。ひとつの魔力構成を維持しつつ、新たに別の魔力構成を描画する。【魔力体顕現】と【念話】の同時発動だ。
【魔力体顕現】に慣れがあり、【念話】もまた使い慣れている上に、それほど複雑な魔力を構成を要求されないからこその同時発動だ。
……これに更にプラスとなると、ちょっと頭混乱するだろうけどな。
それが猫な頭のせいなのかどうかは……僕には判らない。僕が猫じゃなくて一色結人の身だったら、もっと多くの魔法を同時に発動出来ただろうか。
少なくとも、アノンだったら、苦も無くやってのけるかも知れないなとは思う。魔法に関しては、アノンに出来ない事はなさそうだし。
……さて、確認、と。
【念話】をいったん解除し、次いで【探査】の魔法を編む。これもさほど苦も無く描画から発動まで進む。あまり複雑な魔力構成だと、おそらく同時発動は難しい。
それが情けないとは思いたくはないけど。と、やっぱここは右か。
【探査】で例の男の居場所を確認したところ、寝子猫屋で見た時と位置はほとんど変わっていないように思えた。何かの建物の中にいて、そこから動いていない。
そして、その何かの建物らしき場所は、以前のミャウちゃんたちと一緒だった時には、例の仮面二人組に立ち塞がれていて進めなかった先にあるのも確定だった。
つまり、ここから先は、僕にとっても初めて足を踏み入れる場所になる。
『……右だ。そろそろ近づく。気をつけろ、真名実」
「オッケー、結人」
答えながら、僕の両耳に指を添えてくる真名実。
いちいち触れてこないで欲しいところではあるけれど、僕は内心で呟くに止めておく。
緊張に強ばりそうになる心と身体に折り合いをつけようとしている真名実に、無粋な言葉は不要だろう。されるがままになることで助けになるのならば、いくらでも触ってくれても構わない。
しばらく進んだところで、唐突に道が途切れるのが行く先に見えた。
狭い路地裏の道はひとつの家屋へと続いて、そこで終わっている。
「あの家が例の奴らのアジトかな？」
『たぶんな』
気持ち目を細めやりながら、行く先に見える家屋を観察する。
とは言っても、さほど目を引くもののない、簡素な石造りの家屋だ。
周囲をくすんだ白の石垣に囲われた、一階建ての建物。周囲にある家屋よりは大きめではあるものの寂れていて、長い間放置された廃屋にしか見えない。
ただ、猫な僕には判る。人の気配を感じる。
猫な耳は家の中から聞こえるのが人の話し声だと告げてくるし、猫な鼻が周囲に漂う匂いのあり方からしても人の往来があったことを告げてきている。
そして、猫な魔法でも、少なくとも例の男がその中にいることを伝えてきている。
「クゥンちゃんたちも一緒かな？」
『いや。場所が違う。もっと向こうだし、それに位置も低いままだ』
「どういうことだろ？ ま、あの中の人たちに訊いてみれば判るかな？」
『訊いて教えてくれると思うか？』
「優しい人たちだったら教えてくれるかもね。そうじゃなかったら、教えてくれる気にさせちゃえばいいと思う」
そう言って、真名実が僕に見えるように目の前で拳をぐっと握ってみせる。
「異世界だと、拳で語らうって割と良くある話だったりするんだよ」
『まあ、読み物の世界ならなー』
投げやりに応じつつ、実際には、その展開にしかならないだろうなとも半ば確信めいたものも感じたのも事実だったわけで。
「それじゃ、ちょっと突撃お宅訪問してみよっか」
『なんだか緊張感に欠けるなぁ』
「そういうもんだよ。無駄に緊張しても疲れるだけだって。気楽にぶつかっていこうよ」
にこにこと、なかなか物騒なことを言ってくる真名実ではあるけれど。
内心ではかなり緊張していることが、さっきから肌を通して直に伝わってきている。
そして、それとは別に、猫耳が別の物音に反応を示した。
自ずと、僕は目を細めていた。見やる先にある家屋の扉がゆっくりと開き始めていた。
そしてのっそりと男がひとり、外に出てきた。後ろ手に扉を閉めつつも、少し隙間を開けた半開き状態にしたまま、こちらへと向かってくる。
「誰か出てきたね。寝子猫屋のおばさんに捨てられた男の人じゃないみたいだけど」
……その言い方はいろいろと語弊を招きかねないぞ。
そんなくだらない返答は、とりあえず【念話】に乗せるまでもなく内心で済ませておくことにして。
僕は目の前に立たせている猫娘の魔力体に注意を向ける。こちらに近づいてくる男の行動次第で、魔力体に取らせる行動も変わってくる。慎重かつ迅速でなければならない。
男は僕たち……猫娘から三歩ほど離れた辺りで立ち止まった。
大柄な男だ。あの熊頭野郎ほどではないけれどがっしりとした体躯の、姿そのままを見れば人間だ。腕を組み、三歩分の距離があるにも関わらず、こちらを睥睨してくる。少なくともこちらに向けてくる眼差しには、遠慮の無い見下しの感情が見て取れる。
けれど何も言ってこない。ただ無言で、けれど圧をかけてくる。
真名実がびくっと身を震わせるのも無理はないだろう。
そして、男もまた、眉根を寄せるのが僕には見えた。
……不思議そうだな。ま、そうだろうけど。
男もまた戸惑っているのだろう。
最も近い位置にいる少女が、怯えるどころかまるで無反応なのだ。意識して無言の圧力をかけてきてる相手にとって、まるで通じていないことが不可解に感じているはずだ。
男の顔に合わせて、猫娘の目線を変えてある。感情の読めない、と言うか、感情のない眼差しを向けられ続けて……次第に男の表情に怪訝さが増していくのが見えてくる。
それが少しおもしろくも感じられたものの、やはりそれだけのことでしかない。
「ここは子どもの遊び場ではない。早々に立ち去れ」
告げてくる。本人としては声をかける気はなかったのかも知れない。
ただ、目の前の猫耳の娘の異質さに根負けしたからの反応であるならば、多少の小気味の良さは感じてもいいのかも知れない。
ささやかに過ぎて、喜ぶ気にもなれないものではあるものの。
それでも、相手の意思は知れた。立ち入られたくないのだと。予想通りに。
「亜人の子どもたちを捜しているんです」
真名実が男へ声をかける。僕が感じる胸の奥の鼓動に反して、その声は物怖じしている気配もなく、はっきりとしたものだった。
僕が密かに賞嘆を感じたのは、僕だけの秘密としておきたい。
そして、男は……勿論と言うべきか……無言だった。視線を猫娘から真名実へと向ける。
猫娘同様に胸の大きな少女。こちらは大きな帽子をかぶっていて、そして何故か小さな猫を谷間に挟んでいるという奇妙な少女の姿に、この男は何を感じただろうか。
猫娘を見ていた時同様に眉根を寄せてみせたあたり、こちらも何か異質なものを感じさせたのかも知れなかったけど。
一方で真名実は、向けられた視線に圧されることなく、続ける。
「ここに集められたってことは判っているんです。それに、今朝方、とある服のお店に猫耳の少女を出せと怒鳴り込んできた男の人が、そちらにいることも摑んでます」
真名実の発言は、完全に危険球だったはずだ。
僕が思っていた以上に、真っ直ぐな言い方だった。
そして現に、男の雰囲気が変わるのを、僕は感じた。
何がどう変わったわけでもない。眼差し、息遣い、立ち姿。それぞれが、さっきよりも少しだけ別のものへと移行して、結果として男から感じる全体的な威圧感が変化する。
「……なるほど」
男はただ、それだけを呟いて。
組んでいた手を解いた。そして、片方の手で奥にある家屋を差してみせる。
「では、詳しくは中でお伺いしましょうか」
穏やかな口調で……少なくともそう繕った声音でもって告げてくると、こちらに背を向けて、今度はさっさと戻っていってしまう。
半開きになっていた扉は、いつの間にか開いていた。中の様子が少し見えるものの、中にいるはずの人の姿までは見えない。
けれど、僕の耳を持ってすれば気配は判る。複数人が息を潜めて待ち構えている。
……普通に考えて、いや考えるまでもなく罠だけど。
そう思った矢先に、真名実が歩き出していた。
……まあ、そうなるよな。
だから僕も魔力体を動かす。真名実から離さず、歩かせる。
「結人……」
呟く真名実の声。さっきの威勢とは真逆な、小さな声。
『問題ない。こっから先は僕の仕事だな』
【念話】でもって告げやる。
いくらかでも安心させられればいいと思って、少し軽い感じの言い回しを心がけてみたものの、真名実には苦笑いをさせるだけだった。
……ちょっと失敗したか？ なんともままならないものだな。
とは言え、宣言した通り、ここからさっきはおそらく僕の仕事場だ。
真名実が言う、拳での語らい。
率直に言えば得意分野とは到底言えない。
言えないけれど、やらないとも言いたくない。
それに……真名実がミャウちゃんに宣言した「ぶっ飛ばす宣言」の履行は、僕自身の今の気持ちに実に寄り添っている。それを自覚していた。してしまっていた。
……ミャウちゃんやクゥンちゃんのことだけじゃない。真名実をここまでさせた奴ら。
それをぶっ飛ばす。
そこに異論などあるはずもない。
……僕の全力でもって、ぶっ飛ばしてやるからな。
自分でも少なからずの凶暴性を自覚しつつ、けれど猫らしくすまし顔でもってゴシュジンサマの胸に揺られながら。
僕は向かう先を見据える目を細めやる。
それが笑顔に見えたのならば、たぶん、そういうことなんだろう。
