クロと魔女〜異世界で僕は猫なわけで～

間章

　大聖堂の執務室にて、エクレール・ウィスタリアは、机の上に並べられた書類に目を通す上司を黙したまま眺めていた。

　少なくない息苦しさを感じるのは、やはり緊張によるものだろう。上司である相手に自分の成した仕事の成果を披露しているこの状況において、緊張なく臨むのは有り得ないことだった。

　いや、少し語弊がある。そのことをエクレール自身も理解していた。

　大聖堂の聖堂顧問。つまり聖堂統括の自分にとっての上司。そして元聖女にして、現聖女の祖母でもあるアグリアス・カーマイン女史は、自分にとっては……憧れの相手でもある。

　まだ聖女として活動していた頃の彼女の姿に触発されるものがあり、迷うことなく大聖堂職員となる道を選んだ。そして、彼女の力となりたい気持ちが自身を聖堂統括の立場に導いてくれた。そう感じている。

　見習うべきこと、学ぶべきことは多い。故に自分なりに努力してきたし、少しは誇ってもいいと思える程度にはそれなりに得てきたものもある。無論、まだまだ不足している自覚もあるが。

「……見たところ、不備はないようですね。昨日の今日で大変だったと思います。無理をさせてしまいましたね」

「いえ。私は私のすべきことをしたまでです」

　努めて冷静を装って告げる。それに対してアグリアスは苦笑いを見せた。どういう意図でのものか、候補に挙がったものはふたつあった。が、それも努めて意識しないようにする。少なくとも候補の片方が正解だったととしたら、気恥ずかしさに表情筋が緩んでしまいそうで、そんな醜態を彼女の前で晒すわけにもいかなかった。

「しかしながら、王都からの騎士団の訪問を控えてのこの時期に、ここ最近の騒動続きというのはさすがに堪えるわね。あの子の魔動騎士の件だけでもあちこちに話を通さないといけなくて面倒だと言うのに……まあ、これはただの愚痴だから、聞き流してちょうだいね」

「いえ。心情お察しいたします」

　エクレールはこれも努めて冷静に、ただし苦笑いに歪む唇は止められず、せめて口調だけはと淡々と応じる。

　アグリアスの言うあの子とは、孫娘であり現聖女、そして騎士でもあるアリサ嬢のことなのは承知していた。先日の騎士団元副団長が起こした一連の騒動において、自身の乗機である魔動騎士を限界を越えて酷使させ機能不全……有り体に言えば故障させている。

　魔動騎士はそれを駆る騎士の管理下にあるとはいえ、その所有権は王都側にある。騎士はあくまで王都……王に魔動騎士の運用を許可されているだけの立場でしかなく、それゆえに魔動騎士を動かすだけでもいろいろと面倒な手続きなどがある……そうだ。

　そうだ、と言うのも、実際に騎士ではないエクレールもアグリアスも、その辺りの事情には疎いため、騎士であるアリサから、主に愚痴というカタチで聞き及んだ部分でしか知り得ていないからだ。

（この間も、任務として魔獣討伐時以外での理由による損傷だといろいろと面倒くさいとか言っていたわね。それに、行動記録《ログ》が残るから誤魔化すのも一苦労だって……）

　アリサの言っていた誤魔化（・・・）す(・)というのが穏当なことなのかどうかも、騎士ではないエクレールでは判断のしようのないことでもあったが。

　少なくとも、ここ最近、アリサが連日騎士団詰め所にこもっているのも、その辺りの事情があるらしい。

（今度の王都騎士団の来訪に向けて、聖女として準備してもらわないといけないこともあるのだけど……）

　無論、それを見越して、こちらとしても出来うる限りの準備は進めている。昨日は丸一日を別件で潰してしまったが、それが致命的な遅れにならない程度には進捗に問題はない。そのはずだ……この先に何事もなければ、という前提条件が必要なものの。

　当然のこととして、アグリアスも承知している。だからこその、先程の愚痴だ。それは彼女の本音ではあるだろうし、おそらくは婉曲ながらも自分への労いの意も含ませているのだろうとエクレールは感じていた。思いは同じだと。

「三十二名全てを受け入れられないというのが、この大聖堂にとって情けないと受け取るべきかどうかは微妙なところね。アリサはきっと受け入れたいでしょうし、その方が面倒も少ないと思っていそうだけど……」

「さすがに現実的ではないと申し上げるしかありません。アリサ様のお気持ちは理解できますが、先日の六名……今は四名となりましたが、あの亜人の子供だけであればともかく、大人を含めたあの数を、しかも急にというのは正直に言って手に余ります」

　昨日の事だ。この大聖堂にて預かっていた四人の亜人の子供が、早朝になって行方を眩ませていることが発覚した。ついその数日前にも二人が急にいなくなっていて、そちらの件は解決はしていたものの、連続して誰にも知られずに大聖堂から抜け出されたことが、主に警備面においては大問題となった。

　警備体制の見直しと、消えた亜人の子供達の捜索のため、しかし一方で大聖堂を閉ざすわけもいかず、職員は非常勤や非番も含めて総動員となった。

　エクレールは聖堂統括の立ち位置にあるものの、自身は探索へと街を巡っていた。大聖堂の管理を他の職員に任せてまでそうしたのは、街中のいろいろな施設に顔が効いて手っ取り早く最も行動範囲が広げられるのが自分だったからだ。

「その例の子達について私に伝わらないようにしていたのは、私を慮ってのことかと思いますけど……でも、伝えてくれていれば、わたしも何か手伝えたでしょうに」

「……申し訳ありません」

　アグリアスの多忙さは他の誰よりも判っていたので、大聖堂を離れる際に他の職員には口裏合わせをしておいて、子供たちの失踪については黙っていてもらっていた。こんな些事でアグリアスの手を煩わせたくないという思いがあったからだが。

「あの子たちに、何かしら思い入れでもあったのかしら？」

「……それはない、と思いますが」

　アグリアスの言葉に、エクレールはゆるく頭を振る。

　思い入れ、と言うよりは、気に障っていた。そうエクレールは認識していた。

　あの子らを見ていると、その仕草のひとつひとつが妙に気になり、落ち着かない気持ちにさせられてしまう。認めたくはないが、おそらくは苦手意識を持っている自分を認めざるを得ない。

　そんな自分の些末な感情についてはともかくとして。

　あの子供達を保護し、大聖堂で受け入れることにしたアリサの行動は、子供達の境遇は確かに同情できるものがあるとしても、やはり身勝手さを感じずにはいられない。

　それでなくとも、アリサの普段の奔放さには、目くじらを立てさせられることが多い。あの格好で街中を歩き回っているなど正気を疑いたくなる。バレなければいいと本人は素知らぬ顔だし、実際に露見はしていないとは言え、そんな問題ではない。

　アリサは聖女であり、かつて自分がアグリアスに対してそうしてきたと同じように仕えるべき相手だ。そこに異論はない。ないのだが……何とも言い難い納得の出来なさを感じてしまう。

　意地の悪い姑のように、思わず苦言を申し立てたくもなる。

「警備計画については、このまま進めて頂戴。外縁警備隊の方とももう少しちゃんとした連携が出来る体勢を組む必要性は前から感じていたし、良い機会だと捉えることとしましょう。あちらの隊長とも近いうちに話し合いの場を設けたいところだけど」

「連絡については、この後に出向くつもりです。あそこの副隊長とは少し面識がありますし、わたしが直に出向く方が何かとスムーズにいくかと思います」

「ではお願いするわ。裁量については……あなたに任せるわ。そう難しいことにはならないとは思うけど。むしろ問題なのは、騎士団の方かしらね」

　魔動騎士を擁する聖堂街騎士団は、このメルティニャーニャの守衛のために王都から派遣された騎士団という扱いではあるが、事実上は統治議会直轄の部隊となっている。

　なので、統治議会での判断で運用がされるのだが、騎士および魔動騎士の所有権が王都にあることは変わらないため、やや複雑な状況となっている。

　街に強力な魔獣の襲撃があったり、付近で魔動騎士でなければ解決できないような直接的な危機状況がある場合は即応案件として議会の判断により行動出来るものの、警備巡回のような場合は王都側にも判断を仰ぐ状況が発生することがある。

（だからこそ、大結界跡地の探索調査が出来るのは、アリサ様が所属する独立遊撃隊だけだとは聞きましたけど）

　聖女であるアリサが聖堂を留守にしがちなのも、そうした理由がある。エクレールとしては早々に騎士を辞して聖女として落ちついて欲しいものなのだが、祖母であるアグリアスを始めとして様々な人がアリサの今の状況を容認している以上、口を出せることでもない。

　聖女は聖女である限り、その名前が知られることはない。聖女は聖女であり、他の何者でもない唯一の存在として扱われる。長く黙されていたアグリアス・カーマインの名が解禁されたのも、彼女の孫娘が聖女を継いだ後からだ。

　なので、現聖女であるアリサの名前も聖女としては知られておらず、その上さらに騎士として活動していることなど、ごく一部にしか知られていない。職員の中でも『魔動具使い』として、大聖堂の外で冒険者のような活動をしていると思われている。

　その有り様を疑問視する声もなくはないが、アグリアスの存在感と、なんだかんだとアリサも聖女としての役割を求められればきちんと応じるので、不満にまでは広がっていない。

　それでも、エクレールとしては、いつまでもこのままではいられないだろうとも思うものの。

「騎士団については私では如何ともしがたいところがありますので、保留とせざるを得ないところですね」

「そうね。私の方からも、ゴルドン議長にそれとなく伝えてみるわ。彼の息子が上手く釣れれば、あちらからのアプローチを期待出来るかも知れないし」

「……よろしくお願いいたします」

　アグリアスの今の多忙さを思えば、更に手を煩わせることには躊躇を覚える。とは言え、騎士団に対してはエクレール自身に出来ることは殆どない。

　アリサに言付けをお願いしようにも、管轄が違う上に、独立遊撃隊とこの街の騎士団との関係性について詳しくない自分では迂闊に踏み込めない。それ以前に、エクレールの立場では、機密防衛のために関係者の立ち入りが認められていない騎士団詰め所には立ち入ることすら出来ないのだが。

　エクレールは小さく咳払いを挟んでから、話を続ける。

「他の孤児院への働きかけは早急に手紙にて連絡をする手筈になっています。了承が下りればすぐにでも取りかかれます。冒険者ギルドについては、可能であれば街縁警備隊にて話を通した後、その足で向かおうかと考えております」

「随分と強行軍ね。けど、あの亜人の方々を中途半端な状態にさせておくのも心苦しいし、仮の宿舎の解放にも限界がある点はどうにもならないわね。苦労をかけるけど、お願いするしかないわ」

　そう告げて、アグリアスがひとつ息をつく。物憂げな溜息だ。まだ陽は昇り切っていない時間ながら、疲労の色が滲んで見える。

　エクレールは、それは自分も同じだろうか、と頭の片隅で思いつつも。

（それでも……ここまで色気まで漂わせるのは、私では無理ね）

　アグリアス・カーマイン女史の年齢が、自分よりも上なことを判っている。成人した孫娘までいる女傑だ。世間では『おばあさん』と言われる年代だが、彼女を前にしてその単語を思い浮かべられる者が、果たしてどれだけいるだろうか。

　アリサの姉……はさすがに無理があるとは思う。それはアグリアスの実年齢を自分が知っているせいもあるだろうが、それでもやや若い母親に見えてしまう認識は変えられそうにない。こちらも気合いを入れていないと、近いうちに自分の方が年上に見られてしまう状況にもなりかねない。

　見とれていた……自覚はなかったが、ぼんやりとエクレールが視線を注ぐ先で、アグリアスの唇が動いた。言葉を紡ぎ出す。

「……ケモミミさん」

「は？」

　耳が捉えたアグリアスの呟きに、エクレールは思わず真顔で反応してしまっていた。

「いえ、あの子がね。亜人の方々のことをそう言ってたのを思い出してね」

「確かに……あの亜人の子供たちについても、アリサ様はそのような言い方をしておいででしたね」

「なかなか変わった言葉だと思わない？　口にしてみると、なんだか音の感じも可愛らしい気もするし。あの子が最近知り合った子がそう言っていたらしいわ」

「マナミィさんのことですね。詳しいことは判らないのですが、どこか遠いところのご出身だとか。言葉が違うとのことで魔動具ごしですが、私も何度かお話をする機会を得ております。愛らしい少女ですね。素直に好感が持てます」

　愉しそうに目を細めやるアグリアスの微笑を眺めつつ、エクレールは話に上がった少女を思い浮かべていた。

　長い、と言うか長すぎる黒髪の、いつも小さな黒猫を伴っている少女。恐らくはアリサよりも年下だろうが、成人しているかどうかは微妙なところだ。あの恵まれた体躯と幼さの残る精神性にどこかアンバランスな印象を受けたが、それもまたマナミィに愛らしさを加味する結果ともなっている。

「わたしはあの時に一度お目にかかっただけなのよね。あの子猫ちゃんもとても可愛らしかったし、また会っていろいろお話しとかがしたいわね。この間も大聖堂《こっち》に来ていたのでしょう？」

「はい。先程の四名の子供亜人用の普段着と作業着になるものをアリサ様がマナミィさん指名にてご依頼されまして」

「ニアミスね。まあ、これも仕方がないけれど。今度の騎士団訪問の件が落ちついたら、一度あの子たちをお誘いしたいところね」

「ご希望があれば、セッティングもいたしますよ」

「その時はお願いするわね」

　にこやかな笑顔は、日々の激務からの疲労を感じさせないものではあったが。

　その笑顔も、すぐに変わる。険しくはないが、眼差しに鋭さが宿る。

　気分転換の雑談は終わりだ。お互いにそれを無言で確認しつつ、エクレールが上司の言葉を待つ。

「エクレールは、どうしてアリサがあのケモミミさんたちを受け入れたと思う？」

　その問いは、想定外だった。その問いかけがこのタイミングで来たことがだ。

　疑問としては、当然にあり得る。大聖堂の事情を少なからず知っていて、それゆえに亜人の全員を引き受けられないことを判っているはずのアリサが、敢えてそうした理由。

　アリサだから、というのも解答のひとつではある。そして、それがそれほど的外れでもないと感じるくらいにはアリサに好感と信頼を寄せている自覚をエクレールは持っていた。

「この街の多方面に影響を及ぼすことは判るはず。敢えてそういう手段を選んだようにも受け取れるわね。さて、当代の聖女サマは何をお考え遊ばされておられるか」

　わざとらしい言い回しをしつつ双眸を細めるアグリアスの姿は、確かに笑っているようにも見えるものの、どこか薄ら寒さを呼ぶようでもある。

　元聖女である彼女のひととなりを知らない人から見たら、ではあるが。

「……いささか考え過ぎかと思われますが」

「まあね。やっぱ疲れているかしらね。そろそろ落ちつきたいところよね。早くマナミィちゃんとクロちゃんも一緒に女子会したいわね」

「あの子猫はメス猫なのですか？」

「あんだけ可愛いんだから、女の子なんじゃない？　猫のことは良く判らないけど、あんなに可愛いいのだからきっとそうよ」

　今度こそ本当の笑顔を見せるアグリアスに、エクレールは返す言葉を模索しつつも、数秒を置いて無為を悟って、代わりにひとつ息をつく。

（妙なところで、やはり血の繋がりを感じさせるところが何とも言えないですね）

　ついでに苦笑いもひとつ。

「さて、あの亜人の方々の件について、あなたのこの計画案で進めて問題はないと思うわ。獣人街の動きには注意しておかないといけないけど、先日の騒動の件もあって下手な追求を嫌うだろうからそう目立った動きはしないでしょう。何かしらちょかいかけてきたら、その時に対応しましょう」

　机上に並べられていた書類をひとつにまとめつつ、アグリアスがそう締めくくって、エクレールによる報告は終了したのだった。

◆◇◆◇◆

「おや。これはエクレールさんではありませんか」

　アグリアスへの報告後、同僚の職員とのミーティングを済ませ、そして街縁警備隊の本部事務所へと向かうべく大聖堂の講堂を進んでいたエクレールは、不意に聞こえた自分を呼び止める声に振り返る。

「これはヴェルティグリ様。こちらにおいでになっていたのですか？」

　意外と言えば意外な人物だった。

　禿頭にメガネ姿という特徴的な姿のその男はヴィスター・ヴェルティグリ。

　騎士であり、この街の騎士団ではないが、独立遊撃隊の隊長でもあり、そしてアリサの騎士としての上官に当たる人物でもある。

「今日はいつものお召し物ではないのですね。失礼ながら、お声をかけていただくまで、全く気づけませんでしたわ」

　外見の特徴だけでも目立ちがちなはずのその男に、こうして声をかけられるまで気づけなかったのは、おそらくヴィスターの服装のせいだろうとエクレールは分析する。

　白を基調とした騎士の簡易制服。それがエクレールの持つヴィスターの普段の印象だったのだが、今の彼は一言では言えば非常に地味な服装だった。整った鼻梁と特徴的な禿頭とは微妙に違和感を感じる着こなしにも見えた。

「さすがに騎士団の制服でここに来るのは悪目立ちが過ぎるかと思いましてね。余計な不安を与えかねないかと」

「お気遣い頂き恐縮です」

　苦笑いを見せるヴィスターに、エクレールも苦笑いするしかない。

「では、本日はこちらにご用が？」

「ええ。と申しますか、エクレールさん。あなたにひとつお詫びをと思いまして」

「お詫び、ですか？」

　ヴィスターからの申し出に、しかしエクレールは心当たりがなく、疑問符を浮かべるしかない。

「昨日の事ですよ。騎士団詰め所前でお会いした際に、アリサ様に亜人の子らの失踪の件の言づてを頼まれていたにも関わらずに、私事があったとはいえ、伝えず終《じま》いにしてしまいましてね」

「そうだったのですか。でも、アリサ様にはちゃんと伝わっていたのでは？」

　そうでなければ、アリサがあの亜人達を保護した件に繋がらなくなってしまう。

　その疑問に応じたのは、しかし目の前のヴィスターではなかった。

「アリサ嬢にお伝えしたのは、実は私だったんですよ。エクレール嬢」

　横合いからの声に目を向けたエクレールは、そこに金髪の男の姿があることに気付く。こちらはヴィスターとは違って、一目で高級物と判るシャツとズボンをきっちりと着こなしていた。ただ、伺い知れる均整の取れた身体からの印象は、ヴィスターと似ている。

　そして何より、エクレールはその男の顔に見覚えがあるのを感じていた。この大聖堂にて多くの人の出入りを見てきた自身ではあるが、その男を見るのは一度や二度ではないぐらいの印象はある。

　同時に、この大聖堂では見たことがない顔だとも気付いていた。ただ肝心な部分、その男が誰なのかまでは思い当たれない。もどかしさに眉根が寄るのを自覚しつつも、思い当たらないものはどうにもならない。

「ああ、これは失礼、エクレール嬢。私はガーラント・ヒュアランと申します。こうしてちゃんとお会いするのは初ですかね」

　名乗ってきた相手に、エクレールは瞠目する。が、すぐに不躾な反応をしてしまっている自身に気づき、慌てて頭を下げる。

「これは失礼を致しました」

「いやいや、そんな畏まらないで欲しい。ここに私が来ているのは、お忍びみたいなところもあるんだ。そこは判っていただけるだろう？」

　エクレールは顔を上げつつ首肯する。名乗られてようやく記憶が繋がった。

　目の前の金髪の男、ガーラント・ヒュアラン。この街の騎士団の団長であり、ゴルドン議長の息子でもある。

　特段に謙《へりくだ》る相手というわけでもない。が、対等に接することのできる相手とも言い難い。

「ちょうどそっちのヴィスが大聖堂に用向きがあるって言ってたんでね。さっきも言ったように、私としても今回の件にちょっと関わりを持ってたわけで、それで例の亜人達のことが気になってもいたのでね。それで様子見も兼ねて私も同行させてもらったんだ。まあ、さすがに面会はさせてもらえないようだが」

　そう言いながら、ガーラントは後ろを振り向く。その視線の先には、大きな聖女の像とそれに祈りを捧げる礼拝者たちの姿がある。

　彼がその風景に何を思ったのかは判らない。ガーラントは何を言うでもなく、再びエクレールへと顔を戻した。

「まあ、こんなふうに非公式な訪問なわけだし、私としても本当にちょっと寄っただけのことだから。こちらの我儘を迷惑をかけてまで通してもらうつもりもない。まあ、それとは別になるが、カーマイン聖堂顧問への面会についても日を改めてお伺いを立てる予定だ。その方がそちらにも都合が良いだろう？」

「……私の一存では何とも返答致しかねます」

「まあ、そうだろうね。でも、こちらの……と言うか、聖堂騎士団団長としての意志は内密に伝えようかなと、そんな意図もある。我が父を無視して事が運べないせいで面倒臭いことこの上もないが、先んじて着地点を共有していれば多少はスムーズだろう？」

　にこやかな顔で、けれどやはり反応に困ることには変わりない案件に、エクレールは顔が引きつりそうになるのを意志の力で抑え込む。

　騎士団とのことについては、つい先程にアグリアスと話をしたばかりだ。悪くない話ではあるのだが、引き延ばしするつもりの案件が結果的に否応なく速まるとなると、小忙しさが増すだけでもある。頭の痛いところだ。

「……先程、アリサ様に亜人達の失踪の件をお伝えしたのはガーラント様とおっしゃいましたが、それをどこでお知りになられたのでしょう？」

　その件もまた、頭痛の種となりそうな案件だった。エクレールは騎士団においてはヴィスターにしか例の話をしていない。そのヴィスターが伝えていないのに、ガーラントが知っていたというのは無視出来ないことに感じられた。

「私には私なりに独自の情報網があってね……と言えば格好は付くが、ヴィスに話す前にエクレール嬢は街縁警備隊に話をつけていたでしょう？」

「ああ、そういうことでしたか」

　失踪した四人の亜人の子供の探索のために、街縁警備隊に協力を要請したのも確かだ。大聖堂としては関係が薄い騎士団ではあるが、警備隊とは互いの性質上、そうした情報が伝わるのも無理からぬことではあろう。エクレールとしても、他言無用にしておいたわけでもない。

「で、その伝手でひとつ情報を。結果として、例の子供達だけじゃない多くの亜人を抱えることになった今回の事件。その首謀者の……ええと、名前は何だったかな」

「ロートス・オリカ」

　考える素振りを見せたガーラントに、解答を示した声はヴィスターではなかった。少し冷めた声質ではあったものの、その小さな声は可愛らしい女の子の声だった。

　エクレールが目を向けた先には、白いワンピース姿の少女の姿がある。急に現れたわけではなく、今まで意識が向いていなかっただけではあったが。礼拝者たちから離れて適当にうろうろしていたところ、たまたま近くに来ていただけ、という程度の認識だった。

　意識してみると、少女が亜人なことにも気付かされる。アグリアスやアリサの曰く、丸っこい熊の耳のケモミミの少女。

「そうそう。そのロートスって男のことなんだが」

　言いやりつつ、ガーラントが熊耳少女の頭をなで始める。少女は一度びくっと身を震わせるものの、大人しくガーラントの大きな手にされるがままになっていた。

　そして、そんな少女の様子にどこか満足げな笑みを見せつつ、ガーラントが続ける。

「街縁警備隊の方から聞いた話によると、もうこの街にはいないらしい。昨日の夕刻には、商会の主立ったメンバーを引き連れて街を離れていたらしい」

「逃げ足が速いと言うよりも、最初から夕刻には街を出る算段だったようですね。本当であれば、集めておいた亜人達を伴う予定だったのでしょうが」

　ガーラントの言葉を継いで話すヴィスターは、実に判りやすい笑顔だった。

　その内容自体は、決して笑って話すような類いのものではなかったはずだが。

「まんまと逃げられた格好だな。街縁警備隊では街の外までは追えないし、私の騎士団では議会の承認がなければ動くこともままならない」

「ちなみに、私の独立遊撃隊も、魔動貨車と魔動騎士が一体動かせない状況でしてね。ご依頼があれば動きますが、すぐというわけにはいかない状況ですね」

　言いつつ肩を竦めやるヴィスター。そして相変わらずの笑顔のままでもある。

「ですので、さし当たってギルドに話を通して、冒険者に探索依頼の形でオリカ商会の追跡を振ることになりそうですね」

「街縁警備隊がすでに手続きに入っているって話はこっちにも入ってきているな」

　ヴィスターの言葉にガーラントが応じつつ、ふとその視線をエクレールへと向ける。

「……かの商会への対処について、大聖堂としては関与しない方針です」

　若干の居心地の悪さを覚えつつ、エクレールとしてはそう伝えるしかない。

　ただ、その件については、騎士団に属するふたりには当然に判っているはずだった。それなのに、この場で伝えてくる意図が判らず、エクレールはつい無自覚に窺うような視線を送ってしまっていた。

「ええ。それはこの街を守る立場にある我々の仕事です。とは言え、即刻動けない立場でこんなことを言うのも、なかなかに情けないところではありますがね」

　にこやかに、笑顔を僅かにも変えずに、ヴィスターが告げてくる。

　この人物の他の表情を見たことがない。エクレールは今更ながらそれを実感していた。

（なるほど、うさんくさい、ですか。アリサ様の仰っていたのは、まさにこのことのようですね。ご自身の上司に当たる相手に失礼ではと思っていましたが……）

　納得出来てしまう。そのこともまた失礼に値するとは思いつつも。

「おや？　どうしてでしょうか。エクレールさんの眼差しが、急にアリサ様に似たものになったような気がしてきましたが……」

「是非もなしだ、ヴィス」

　ガーラントがにやりと笑って、ヴィスターの胸に軽く拳を当てる。

「いやはや、ヴィス。お前といると、つい無駄に話が長くなりがちになるな。これ以上、エクレール嬢のお仕事の邪魔をするのも無粋だろうし、我々も我々の職場に戻るとしようか」

「それこそ是非もなし、でしょう。黙って出てきているわけですので、小言のひとつでも覚悟していただかないと」

「私の方はともかく、ヴィスの方はサニア嬢あたりから冷たくされそうだな」

「いえいえ。それだったら私にとってはご褒美のようなものですよ」

　互いに笑顔の見えるような表情を向け合うヴィスターとガーラントに、エクレールとしては反応に困るしか無かったが。

「……ひとつ、聞かせて欲しい」

　不意に、ぽつりと呟く声にエクレールは自然と目を向けていた。上目遣いの熊耳少女と視線が交差する。

　その仕草にエクレールは、これも自然と出しかけていた声を呑み込んでいた。何を言うつもりだったか自分でも判らなかったものの、もはやそれもどうでも良く、そのまま少女の言葉を待ってしまう。

「保護された人達は元気ですか？」

　平坦な声音は、少女自身の感情を何一つ伝えてはこなかったが、内容自体は理解できるものではあった。同じ亜人だからなのか、大聖堂が一時的に保護したあの亜人達のことを気にかけているのだろう。

　この少女が何者なのかが全く説明されていないとは言え、先程のガーラントとの会話のやりとりを考えるに、おそらくは騎士団の関係者なのだろう。もしかすれば見た目通りの年齢ではないのかも知れない……上司《アグリアス》と同じように。あり得る話ではある。

「疲れている様子はありましたが、みなさん落ちつかれておりましたし、異常を訴える方もございませんでしたよ」

　そうエクレールが答えやると。

「……そうですか」

　やはり静かな声音で熊耳少女が呟き、そっと目を閉じる。安堵したのか、はたまた別の感情があったのか、エクレールにとって判断がつきにくいところではあった。

　その少女の神妙な面持ちも、そのすぐ後にガーラントに肩に手を置かれて、軽い驚き顔へと変わっていたが。

「では、エクレール嬢。我々はこれで失礼するよ」

　そして三人は礼拝者で混雑する中へ消えていく。あの特徴的な禿頭も、小柄な熊耳少女の後ろ姿も、そのふたりを伴う金髪の男の姿も、ほどなく人だかりの中に紛れて判らなくなっていった。

　見慣れた光景へと戻ったことに、エクレールは思わずひとつ吐息する。

（今の件をアグリアス様に伝えるかどうか……いえ、今日明日にどうこうと言う事にはならないでしょうし、明日の報告の際に一緒にお伝えすれば大丈夫でしょうね）

　そう結論づける。

（それにしても……アリサ様はああいった方々と日々接しておられるのですね）

　ぼんやりとそんなことを考えつつ、エクレールもまた歩き出していた。

　騎士団の三人が向かった正面口ではなく、職員用の通用口へと向かう。

　大聖堂の外へ出るために、あの三人とは違う方向へと向かう。そのことに何らかの暗示めいたものをこじつけることも出来そうだな……と、そんな益体もない思いつきにエクレールは苦笑いを抑えられなかった。