52話 猫な僕は猫娘で受け止める
昨日にどんなことがあろうと、翌朝にやることはいつもと変わらないわけで。
朝はオクタヴィアちゃんと一緒にみんなの朝餉の用意をして、みんなが食堂に揃ったところで食事を済ませ、みんなで分担して片付けを終わらせる。
その後は子どもたちは勉強だったり遊んだりの時間になるし、真名実は今日は院内の掃除を済ませた後、寝子猫屋へのバイトに向かう予定になっている。
「ミャウちゃん、元気になったかな？」
寝子猫屋へ行く準備をしつつ真名実が呟くのを、猫な僕は机の上で聞く。
昨日のあの一件の後、仕事帰りのリリアさんから大丈夫そうとの話は聞いているものの、一日経った今がどうなっているのかまでは判りようもない。
ただ、根拠はないものの、大丈夫だろうとは感じていた。
昨日の、リリアさんの家で目が覚めたミャウちゃんがクゥンちゃんを前にして見せた笑顔が思い出される。クゥンちゃんが傍にいるのなら、あの子はきっと大丈夫だろう。そう確かに思わせるものがあった。
それを真名実も感じているのだろう。言葉で言うほどに、その表情に陰りは見えない。ちょっと緊張はしているようではあるけど。
「よし、これでオッケーだね。それじゃ、行こうっか、結人」
言いつつ、真名実が僕へと手を伸ばしてくる。
なので、僕はその手に飛び乗って、そのままいつもの定位置へと駆け抜ける。
すっかり慣れてしまった一連の動作ではある。お互いに、ではあるんだろうけど。
そうして部屋を出て、一声かけるために院長先生の部屋へと向かおうとしたところで、玄関の方から来客を告げる鈴の音が聞こえてきた。
「あれ？ こんな時間に誰だろ？ 院長先生は何にも行ってなかったけど」
ちょうど玄関前を通り過ぎるくらいのタイミングだったこともあり、真名実がそのまま玄関へと向かう。
と、そこでまた呼び鈴が鳴る。
「はーい。今、開けますよ」
……ちょっと無防備過ぎる気もするけどな。
肩の上でそんなことを思いつつも、もし本当に何かあったとしても、僕が対処すれば問題はないとも思うわけで。
真名実が開けたドアの向こうに立っていたのは……僕の知っている人だった。
……これはまた、予想外な人が来たな。
つい先日にミャウちゃんたちと一緒に追いかけっこをする羽目になった間柄の、すらりとした体躯にショートヘアというボーイッシュの見本のような女の人。街縁警備隊の一員でもあるクレアさんが、そこにいた。
「あれ？ もしかしてクロちゃん？」
真名実の肩の上の僕を見て、驚きの声を上げるクレアさん。
そして、その目がゆっくりと横に動く。真名実の顔を眺めて、そしてそのまま視線が下へと動くのが、僕の方からも判った。その視線がそのまま少し下へと進んだ後に止まったかと思うと、そのまま両目を大きく見開いてみせる。
判りやすいリアクションだった。息を呑むすらしてみせてるから、相当の驚愕に見舞われているっぽい。クレアさんが何を目の当たりにして衝撃を受けているのかが判るだけに、僕としては苦笑いしかない。まあ、猫的にちゃんと苦笑いが出来ているかどうかは別として。
「……もしかして、貴女はクロちゃんの飼い主さんのマナミィさん、ですか？」
「え？ あ、はい。そうですけど……」
真名実が戸惑いがちに応じる。けど、これは無理もないか。僕はクレアさんを知っているけれど、真名実は初対面になるはずだ。
「……話には聞いていたけど、まさかこれほどのものだったなんて。なんかもう、すごいとしか感想が思い浮かばない……これ、本物？ こんな、ありえる……？」
と、クレアさんが真名実の一点をガン見しつつ、ぼそぼそと呟いている。
本人は声に出ているつもりはないのかも知れない。けど、猫な僕の耳にはばっちり聞こえてしまっているし、真名実も苦笑いしている様子からしてしっかり聞こえてしまっているのだろう。
とりあえず、どう対応すべきか判らず棒立ちな真名実に、僕はフォローを入れることにする。
『この前に話した、ミャウちゃんたちと鬼ごっこする羽目になった鬼役の女の人だ。外縁警備隊の隊員さんで、クレアって名前の人だよ。何がとは言わないけど絶壁らしい』
最後の情報は不要だったかも知れないけれど、ともあれ、僕の【念話】に真名実は小さく頷きを返してくる。何に対しての首肯なのかは、まあ……どうでもいいか。
クレアさんが正気に戻ったのは、それから五秒ぐらい経った後だった。わざとらしく軽い咳払いをしてみせると、
「ああ、これは失礼しました。マナミィさんのことは寝子猫屋でいろいろと……立派なものをお持ちだと聞いておりまして。申し遅れましたが、私は街縁警備隊の警邏を担当しておりますクレアと言います」
何事もなかったかのように涼しげな顔で一礼してみせるクレアさん。それに対して真名実も頭を下げるものの、これはどっちかと言えば抑えきれなかった苦笑いを隠すためだったのかも。
「ええと……それで、クレアさん。街縁警備隊の方がウチに何かご用が？」
「ええ。ちょっと確認の為に孤児院をはじめとした保護施設を回っているところでして。ここの院長あるいは責任者の立場に当たる方はいらっしゃいますか？」
「院長先生ですか？ でしたら、お呼びしてきましょうか？」
「ええ。そうしていただけるとありがたいです。ですが、その前に、マナミィさんにお伝えしなければならないことが」
「わたしに？」
「はい。副隊長からまず最初にここを訪れるように指示を受けていたのですが、マナミィさんがこちらにいるということで、その理由がようやく判りました。たぶん、このことをマナミィさんにお伝えしろということでしょう。まったく迂遠な……」
そう言ってクレアさんは溜息をひとつ。
副隊長というと、この前もクレアさんと一緒に行動していたあの男の人か。寝子猫屋のおばさんの旦那さんでもあったはずだけど。
「寝子猫屋に引き取られた亜人の子どものことはご存じですよね」
「ミャウちゃんとクゥンちゃんですよね。その……何かあったんですか？」
昨日の一件のこともあってか、真名実が表情を強ばらせている。
この展開は……嫌な予感しかしないけど。
クレアさんは、少しこちらに身を寄せつつ、少し抑えた声音で告げてきた。
「……クゥンちゃんが、いなくなったそうです」
◆◇◆◇◆
寝子猫屋へ向かう真名実が、いつにも増して速いペースなのは仕方がないだろう。
クレアさんにあんなことを伝えられては、居ても立ってもいられない心境になるのも無理はない。かく言う僕だって気持ちは一緒だと確信している。
話を聞いた後に【探査】の魔法で確認してみたところ、確かに寝子猫屋にいるのはミャウちゃんだけだった。ミャウちゃんと一緒にいるはずの、そうあって欲しかったクゥンちゃんがいないことは確定してしまっている。
ではクゥンちゃんは今どこにいるのかと言うと……
……どうしてあんなところからクゥンちゃんの反応があるんだ？
魔法が示してくるクゥンちゃんの反応は、寝子猫屋からは少し離れた場所だった。けど、問題なのは、その場所が街の地下だということだった。おそらく、先日の騒動のあった地下の大空洞の一部なんだろう。ただ、あの闇市があった辺りからはだいぶ離れた位置だった。
ともあれ、そこまでは判る。判っているのだけれど。
一番の問題があった。
……どうやって行けばいいんだ？
大橋下にあった隠し通路を抜け、獣人街の地下を経由すれば、あの大空洞へと行けることは判っている。けれど、クゥンちゃんのいる場所に繋がっているのかどうかが判らない。あくまで位置が判るだけのこの【探査】の魔法では、地理的な情報まではフォロー出来ない。
……僕だけなら【転移】で直接行くことは出来るけど。
そうなると、今度は戻って来れない可能性がある。【転移】先がどんな場所なのか判らないのだ。再度【転移】出来るまで魔力が回復するのを待てばいいのかも知れないけど、それが出来る状況かどうかも怪しい。
……何か事件が起きているってことは間違いないだろうけど。
気になるのは昨夜に聞いた笛のような音だ。
真名実は熟睡していてやっぱり気付いていなかったらしいし、真名実を通じて院長先生や子どもたちにも訊いてみたものの答えは同じだった。夜中だったし、睡眠を妨げられなかったというのは喜ばしい事ではあるけど、あの音が人間に聞こえる音だったのかどうかは結局のところ判然としていない。
……クゥンちゃんのことと何か関係があるのかも。
無論、確証はない。予感でしかない。結局は判らない……けれど。
寝子猫屋が見えてくる。と、そう思った時には、真名実は早足どころか駆け出していた。
そして、そのまま真名実が突撃するような勢いで寝子猫屋のドアへと手を伸ばす。
その直前に、僕は【念話】を発動させた。鋭く、告げやる。
『待った、真名実』
「うあ？」
真名実が妙な声を漏らしたのは、僕の制止の声なき声のせいか。
あるいは、押し開けようとしたドアがびくともしなかったことに対してか。
ともあれ、真名実がドアの取っ手から手を離す。
それを眺めながら、僕も【念話】と同時に発動させていた【魔力体顕現（不可視）】の魔力構成を消しておく。ドアの取っ手を抑えていた誰にも見えない状態だった猫娘が、真名実に気付かれることもなく消失する。
「……どうしたの、結人？」
『声がする。おばさんの声と、もうひとつは知らない男の声だ』
猫耳に意識を集中させる……ほどのこともなく、ドアごしに寝子猫屋の中の音を聞き取れる程度には僕の耳は感度が高い。このことに関しては素直に便利だなと思う。本当の猫なんかも、こんなふうに聞こえているのだろうか。まあ、猫が人間の言葉をちゃんと理解しているのかどうかは僕の知るところではないけれど。
「知らない人？ その言い方だと、お客さんって感じじゃないよね？」
『ああ……口論中ってところか』
「それってもしかしてクレーマーってこと？」
『どうなんだろうな。ちょっと待ってろ』
真名実に声なき声で告げやって、僕は寝子猫屋の中での会話に意識を向ける。
いや、向けようとした、その時だった。
「いい加減にしやがれ、このババァ！ さっさと猫耳のガキを出せっつってんだよッ」
聞こえた大声は、店の外まで聞こえるものだった。おばさんと口論していた男の声。どう聞き違えようもなく、恐喝か恫喝の声だ。
「結人！」
『ああ。行こう！』
そして店の中に飛び込んだ僕らが目撃したのは、空中で両手両足をばたばたとさせて藻掻いている……見知らぬ男の後ろ姿だった。
「あ、あれ……？」
ドアを開いた姿勢で真名実が固まってしまっているけど、これはやむなしと言わざるを得ないだろう。
その肩の上の僕にしたって、同じような心境ではあったわけで。
「おやおや、ちょうど良いところに来てくれたねマナミィちゃん」
じたばたと暴れる男の背中の向こうから、ニコニコと笑顔……のように見える表情で声をかけてきたのはタマネギ髪のおばさんだ。
見知らぬ男を吊し上げながら、だ。しかも片手で、だ。男の顔をがっちりと掴み上げている。
吊し上げている男が暴れようと全く意に介した様子もなく、故意にか偶然にか時折繰り出される蹴りも、もう片方の手で羽虫のような扱いで払いのけているおばさん。
その、何かの冗談にしか見えないような、けれど見間違えようもない光景に、真名実は二の句が継げずにいる。もちろん、これだって僕も似たようなものではあるけど。
そんな僕らに、おばさんは続けてきた。いつも通りの表情と声とで。
「マナミィちゃん。悪いけど、そのままドアを開けっ放しにしといてくれないかい」
「あ、はい。わかりました」
真名実はこくこくと何度も頷き、言われた通りにドアを全開状態にする。
「ありがと、マナミィちゃん。ああ、ちょっと危ないかも知れないから、少し離れといてくれないかい」
「は、はい。わかりました」
真名実はこくこくとまたも頷き、言われた通りにドアから離れて店の外に出る。
ほどなくして、男を吊し上げたままでおばさんが店の中から出てきた。
「さて……これをどうしたものかね」
おばさんが呟くと同時に、男が全身を大きく震わせた。顔を完全にロックされているせいで聞こえづらかったけれど、うめき声をこぼしたのが僕には判った。
たぶん、顔を摑む手に力が入ったんだろう。そのまま潰したりは……しないよな？
などと、僕が若干の不安感を覚えていたところで、おばさんが動く。
ぽいっと。
そんなギャグめいた擬音が聞こえてきそうな雑な動作でもって、おばさんは男を放り出していた。
男はそのまま、尻から地面に落ちて短い悲鳴を上げる。
「やれやれ。受け身もろくに取れないのかい。最近の若いのはだらしないねぇ」
放り出した姿勢のまま、尻から落ちて地面に仰向きに倒れている男を見下ろしながら……と言うか、見下すようにしながら大きく息をつくおばさん。
何というか……貫禄みたいなものを感じないではいられない雰囲気がある。
……いやホント、この人、何者なんだ？
町外れの服屋さんのオーナー……ではとても説明がつかないわけだけど。
「く、このくそババァがぁ！ そのふざけた頭と顔、覚えたぜ。後で絶対に後悔させてやっからなぁッ」
唾をまき散らしながら男が喚く。威勢だけは良い。けど、立ち上がったもののそのまま中腰で尻を押さえながらだと、ただの間抜けな絵図にしか見えなかった。
そして、走り去っていく姿も、実に無様としか言いようもなかった。
……こっちもそのふざけた顔、覚えたからな。
真名実の肩の上で、僕は双眸を細める。遠ざかるあの男の名前にすら興味はないけど、その顔や姿……その特徴を記憶にとどめておくことにする。この男が店の中で発した暴言を考えれば、必要になると思ったからだ。
猫としての僕の記憶領域はさほど大きくない。不要と感じたら即座に忘れ去ってやるつもりではある。と言うか、本音を言えば覚えたくもないのだけど。
……ただでさえ記憶が穴だらけでいろいろ曖昧になってるわけだし。
あの地下遺跡での強引な自身の記憶領域の改変。必要なことだったとは言え、かなり向こう見ずと言うか後先考えない行動だったと……まあ、今だからこそ思うわけだけど。
結果として、さっきのように瞬時に【魔力体】を生成したり、普通に会話するように【念話】で意志を伝えたりとか、『魔法』を使う上では格段に利便性は上がった。それはいい。
ただ、問題は……と言うか、気になるのは、僕が何の記憶を無くしたのかが自分では判らないという点だった。
こうして真名実と接している中では特に不便さとか、大きな齟齬を感じてはいない。
ただ、今のところは、だ。今後、何かの拍子でそうした事態に出くわさないとは言い切れない。
……そうは言っても、アノンに消された記憶ってのもあるはずだし。この辺りは、どうとも出来ないよな。
そんなふうに感じること自体、記憶の不自然な欠損があるからだろうか。
結局は、判らない、としか言いようがない。
「やれやれ。ちょっと吊るし上げただけでもう腕が疲れてきてるよ。やっぱ歳かねぇ」
おばさんの声に、僕は益体もない思考を取りやめ、そちらへと目を向ける。男を摑んでいた方の手を振りながら、言葉とはどうにも裏腹な楽しそうな笑顔を浮かべている。
と、その笑顔はそのままに、おばさんがこちらに……真名実へと声をかけてきた。
「そう言えば、今日はいつもよりも少し早いめのご到着だね、マナミィちゃん」
「え、あ……その、孤児院にクレアって人が来て、それで聞いたんですけど」
「ああ。ウチの亭主経由だね」
そう言って、おばさんが嘆息する。
「聞いての通りさね。こんな外で立ち話も何だから、まずは店に入ってからにしようか」
さっきまでの笑顔を寂しげに翳らせ、おばさんが店の中に入っていく。
真名実もそのすぐ後に続いて店内へと入った。
その直後だ。
僕の猫耳が反応する。聞こえたのは上からの物音だった。
何かが倒れたような音。それが何かは判らない。それが聞き逃せない音だと感じられたのも、明確が理由があってのことじゃなったけれど。
『真名実。ここの二階って』
「え？ 二階？」
僕からの【念話】に真名実が聞き返してくる。おばさんからしたら、いきなり独り言を言い始めたとしか思えないだろうに。
とか思っていたところで、真名実のその独り言に、他ならぬおばさんが応じてきた。
「ああ。ミャウちゃんなら二階だよ。物置代わりにしてた空き部屋を片付けて、昨夜からふたりの部屋にしたばっかりだったんだけどねぇ」
そう呟くおばさんの声のトーンは、明らかに寂しそうではあったし、それはそれで気になるところではあったのだけど。
「……何かあるの、結人？」
『上から気になる物音がした。ミャウちゃんに何かあったのかも』
小声で訊いてくる真名実に、僕は【念話】で応じて。
反応はすぐだった。真名実が駆け出す。おばさんの呼ぶ声も無視して、自分の専用の作業スペースを通り過ぎ、階段を駆け上がっていく。そして見えたのは、広めの廊下と突き当たりに窓、右手側の壁に木枠のドアがひとつ。
躊躇わず真名実はドアを開けた。
「ミャウちゃん……いない？」
少し広めの部屋にふたつのベッドがくっついて並んでいる。クローゼット、何も置かれていない幅広の三段棚、丸いテーブルがひとつと椅子がひとつ、部屋の隅には倒れた椅子と、開きっぱなしの小さな木の小窓。
そんな簡素な室内に、ミャウちゃんの姿はない。判っていたことではあるけれど。
「結人！」
『そんな声出すなって。部屋にいないってだけだ。反応はすぐ近くにある。と言うか、判るだろ』
伝えつつ、僕はしっぽでもって方向を指し示しておく。倒れた椅子の真上にある、開きっぱなしの窓へと。
それでようやく気付いたのか、真名実が窓へと駆け寄る。もう少し落ち着け、と伝えようかとも思ったものの、やめておくことにした。そんな場合じゃないし。
窓は小さく、真名実が通り抜けることは胸の大きさを云々する以前に、明らかに無理な大きさだった。高めの位置にあることから採光用のものなのだろう。真名実の身長だと、少し背伸びをしないと外を見られないくらいの高さがある。
「ミャウちゃんは……」
背伸びを止め、倒れていた椅子を戻して足場にしてから、再度窓へと身を乗り出す真名実。肩は通らないものの頭だけはどうにか外へ出せたようだった。
その姿勢をされると、肩の上にいられない僕は窓枠に飛び移るしかなかったけれど。
でもそのおかげ……と言うわけじゃないけれど、窓枠に移った僕の視覚、そして聴覚が同時に求める相手の姿を捉えることとなった。
頭だけを外に突き出す姿勢の真名実では見えづらい場所……この寝子猫屋の屋根。
その屋根の縁にぶら下がり、片足を引っかけて乗り上げようとしているミャウちゃんの姿がそこあった。
……走るのは苦手でも、あの猫耳は伊達じゃ無いってことか？
窓の木枠や壁の隙間や出っ張り部分を利用しながらだろうか、猫さながらに寝子猫屋の壁をボルダリングしていったのだろう。
でも、その意外過ぎる技能に感心している場合でもない。
屋根に片足を引っかけているその姿勢が、不安定にしか見えない。少し無理をして進んだものの、その結果どうにも動けなくなって戻るかどうか迷っている……そんな雰囲気を感じた。
……でも、なんであんなところに？ まるで逃げようとしてるみたいに。
いや、実際にその通りなのかも知れない。さっきの男の怒声が聞こえて、それでびっくりして慌てて逃げようとした、といったところだろうか。
それにしては無茶し過ぎだとは思うけど。
「結人、上にミャウちゃんがいるの？」
真横から真名実の声。顔だけを突きだしている姿勢ではミャウちゃんのいる辺りは見えないだろう。
ただ、その真名実の声がきっかけだったのか。
「あ……」
それはミャウちゃんが漏らした声だった。
ゆらりとミャウちゃんの身体が背中側へと傾く。その両手が、屋根の縁から外れていた。
……落ちる！？
何かを考えていられるような余裕も猶予もない。そして、落ちようとしている少女を支えるような手段もない。
落ちてくる。落ちてきてしまう。
「え？ なに？」
真名実が声を漏らす。真名実の位置では見える範囲が限定されているせいで、何かが上から落ちてきたのは判っても、それが何だったかまでは見えなかっただろう。
判った時には、もう通り過ぎてしまっている。反射的に身体が動いたとしても、狭い窓からは手を伸ばすことすらできない。
「ミャウちゃ……ええ?!」
少女の名前を叫ぶ声が、途中で驚きの声へと変わる。
無理もないか。見下ろす先の光景は、真名実とっては完全に想定外だっただろうし。
それは僕にとっては予定外でもあったわけだけど。
……ギリギリで間に合った。
振り向いて確認するような余裕もなかったけれど、たぶん真名実の首の辺りにしっぽを押しつけつつ、僕は下を見下ろす。
そこにあるのは、猫耳娘が両手でミャウちゃんを抱きとめている姿。
猫耳としっぽ以外は真名実とほぼ同じ外見をした【魔力体】。その豊満な胸に深く後頭部を沈ませているミャウちゃんもまた、自身に何が起きているのか理解出来ていないのか、目を見開いたままでキョトンとしている。
「ねえ、結人。あれって……」
『話は後だ。先にミャウちゃんを確保しないと』
「え？ あ、ちょっと、結人ってば！」
僕は眼下の【魔力体】にミャウちゃんを地面に下ろさせると同時に、窓枠から跳び出していた。
真名実から離れたことで空中に描画していた魔力構成が消え、【魔力体】が消失する。
そして状況が理解出来ないのか、呆然と佇んでいるミャウちゃんの頭の上に、僕は着地を決める。
そのまま今度はミャウちゃんの肩の上に下りて、横合いからミャウちゃんの顔を覗きこんでみた。
視界いっぱいに広がるのは、きょとんと僕を見返してくるミャウちゃんの顔。少なくともさっきの落下を怖がったような気配は感じ取れなかった。と言うか、困惑が強すぎて思考が停止してるようにしか見えなかったけれど。
「はぁぁ。……もう、後でちゃんと説明してもらうからねっ」
見上げてみると、真名実の姿が窓の奥に引っ込むのが見えた。僕の猫耳が慌ただしく階段を下りていく足音を捉える。ほどなくして真名実もこっちにやってくるだろう。
……とりあえず、ミャウちゃんが逃げだそうとしないのは助かるけど。
ミャウちゃんの顔が……目の周りが赤い。
泣きはらした顔が痛々しい。けれど、こっちから眼を背けるのは違うような気がして。
僕は口角を上げ眼を細めやってみる。意識して笑顔を作ってみる。真名実や他の子どもたちからも可愛いと好評を得ている笑顔だ。ちょっとばかりの自信もある。
その甲斐あってか……すぐにでも泣き顔に転じそうだった顔を、クゥンちゃんは少しだけ綻ばせる。いつもミャウちゃんが見せていた、あの無邪気な笑みにはほど遠いけれど。
「ミャウちゃん！」
声と同時に真名実が姿を見せる。
間髪入れず、躊躇もなく、真名実はミャウちゃんに抱きついていた。
そのまま、強く引き寄せる。真名実の胸にミャウちゃんの顔が埋まるのを、僕は間近で見せつけられることになった。いや、それどころか押し出されそうになって、慌ててミャウちゃんの服の袖にしがみつかなくてはならなかった。
そんな僕を気にする様子もなく、真名実はミャウちゃんをぎゅっと……とても、ぎゅっと抱きしめる。
だから。
「お、おねーさ……くるし……」
「え？ ああっ、ごめん、ミャウちゃん！」
割とガチなミャウちゃんの苦悶の声に、真名実が慌てて解放する。
解放されて、ほうっと息をつくミャウちゃん。
さっきの僕の笑顔を見せたときよりも、安堵感が増しているように見えた。
……なんだこの、妙な敗北感は？
もやっとしたものを感じつつも。
でも、安堵を感じている自分にも気付く。
少なくともシリアス一辺倒になるよりはいい。そんなふうに感じてしまう自分がいる。
もっとも……真名実自身はその辺りは全く自覚してはいないだろうけど。
それはそれで、得がたい才能とでも言えるだろうか。
「あれ？ クロちゃん。なんでそんな目でわたしを見てるのかな？」
問うてくる真名実に、ミャウちゃんの肩の上へと戻った僕は、猫らしくつーんとそっぽを向くことにする。
「あらら。でも、拗ねてるクロちゃんも可愛いなぁ」
どうやら逆に喜ばせるだけだったようだ。まあ、それもまた、想定内ではある。
「さて、と」
何かを仕切り直すようにそう言って、真名実はミャウちゃんの前に屈み込んだ。そして頭にかぶり直した帽子を手で押さえるようにしながら、もう片方の手でミャウちゃんの肩の上にいる僕の頭を撫でてくる。
撫でる必要性はないだろうに、と思いつつも、僕は真名実の意図の通りに【翻訳】の魔動具を発動させた。同時にしっぽで合図を送る。
真名実は僕に目配せしてから、その口を開いた。
「ねえ、ミャウちゃん。どうして、こんな危ない真似してまで、逃げようとしたのかな？ わたしのこと、嫌いになっちゃったのかな？」
「違うです。ミャウがおねーさんを嫌いになるなんてないです。でも、ここにいたら、またさっきみたいに怖い人が来ちゃうから。そしたら、みんな、きっと、困る……ミャウがいるから、みんなが良くないことになる。だから、ミャウが……」
「そんなことない。ミャウちゃんがいなくなるほうが、わたしもおばさんもクロちゃんも、みんな困っちゃうよ」
「でも、また怖い人が来ちゃったら、困るよ。迷惑になるんだよ？」
怖い人……店内でタマネギおばさんに暴言を吐いて、逆に吊るし上げられた挙げ句に路上にポイ捨てされたあの男の事だろうか。
言葉だけだとまるで怖さを感じないけれど、ミャウちゃんにとってはそうはいかなかったのだろう。もしかしたら、ミャウちゃんを攫ったという連中のひとりだった可能性だってあり得る。
「大丈夫。怖い人が来ても、またおばさんが追い払っちゃうから」
「おばさん……が？」
意外そうに、ミャウちゃんが呟く。たぶん本心からだろう。あの時のおばさんの姿を、この子は見ていないだろうし。
「そうだよ。だから安心していいんだよ。戻ろうよ、ミャウちゃん。おばさんがミャウちゃんのお部屋、用意してくれたんだよね。そこがミャウちゃんの帰る場所だよ」
「ミャウの……でも」
「ミャウちゃんは、あの部屋にいるのが嫌なの？」
難色、と言うか、迷いを見せるミャウちゃんに、すかさず真名実が問いを重ねる。
反応はすぐだった。ぶんぶんと大きく頭を振ってみせるミャウちゃん。
「ううん。そうじゃない。お部屋、嬉しかった……んだよ」
言いながら、尻すぼみに声が小さくなっていく。
その、過去形の言い方が、僕には気になったけれど。
真名実がそこに気付いたか否か。どちらにせよ、真名実はひとつ頷き、そして優しげな笑顔を見せた。
「だったら、行き……ううん、違うね。帰りましょ、ミャウちゃん」
そして、真名実はミャウちゃんの顔を覗き込む。じっと見つめる。
ミャウちゃんは眉根を寄せ、何かに耐えるように口元を歪めてみせたけれど、やがて小さな吐息をこぼして見せた。浅く、けれど僕らに判るぐらいに、頷いてくる。
……帰る、か。
真名実がどんな気持ちでその言葉を選んだのか。心が読めるわけじゃない僕には推し量るぐらいしか出来ないけれど。
僕の頭に触れていた手が、今度はミャウちゃんの手へと移るのを眺めやる一方で、僕は腕に跳び乗って、そのまま真名実の肩まで移動しておく。そうしなければならない理由はなかっただろう。
ただ、僕がそうしたかっただけだ。より真名実の近くに身を置きたかった。
それこそ、何か具体的な理由があったわけじゃなかったけれど。
「……ふふ」
小さく笑みをこぼす真名実。その横顔は、照れ笑いのようにも見えた。どうしてそんな反応だったのかは、僕には判らなかったけれど。
ともあれ。
ミャウちゃんと手を繋いで、真名実と僕は再び寝子猫屋の中へと戻ったのだった。
