クロと魔女〜異世界で僕は猫なわけで～

51話 猫な僕は夜に笛の音を聞く

　リビングに入るなり飛び出したのはクゥンちゃんだった。

　真っ先にミャウちゃんへと、走って行く。

　猫な僕もそれに続いて走ることにした。何もないとは思うものの、用心に越したことはないだろうと思ったからだ。

「え？　クゥンちゃん？」

　と、真名美が驚きの声を上げる頃には、クゥンちゃんはミャウちゃんの顔をのぞきこんでいるところだった。

　そして、ミャウちゃんの安らいだ寝顔を見て安心したのか、ほうっととても大きな溜息をついてみせていた。

　そんなクゥンちゃんの様子を見届けて、そして僕が真名美の肩の上へと戻ったタイミングで、リリアさんとタマネギおばさんが姿を見せた。

「おやまあ」

　と、部屋の中の様子を見て、おばさんがそんな声を上げていた。驚いているのか呆れているのか、どうとも取れそうな反応ではあったけど。

「あれ？　おばさんまで、どうしたんです？」

「どうしたもこうしたも……それはむしろあたしの台詞だと思うんだけどねぇ」

　苦笑してみせるおばさんだけど、真名美の方は首を傾げてみせるだけだ。

「今、お二人分のお茶を用意しますね」

「ああ、すまないね」

　そして足早に奥のキッチンへと向かうリリアさん。

　その後ろ姿を眺めながら、おばさんが少しだけ目を細めやっていた。

　笑っているのだろう。何か眩しいものを見ているような表情にも見えたけど。

「……お客人にはまずお茶を。そういうところはシェリアおばさま譲りだねぇ。断ったところで用意するんだろうってところも同じなんだろうね」

　そして、その目が次に向いたのは真名美だった。いや、ミャウちゃんの方か。

「クゥンちゃんがあまりに慌てていたからね。余程の事態かと思っていたけど……それとも、今は落ちついた、といったところなのかね？」

「実のところ、わたしにも良く判ってないんですけどね」

　ミャウちゃんの頭を撫でながら、真名美が答える。

「まあ、その辺りは、お茶でもいただきながら聞かせてもらうよ。それで、そこのお(・)嬢《・》さん《・・）が、例の知り合いの子かい。確かに可愛らしいじゃないか」

「でしょう」

　おばさんの評価に、真名美が実に判りやすいドヤ顔を披露してみせる。

　いやそこは、『お嬢さん』を否定するところだろうに。なんで得意満面になっているのやら。

「こーら。イタズラしないの、クロちゃん」

　しっぽで頬をぺしぺし叩いて抗議してみるものの、真名美は素知らぬ顔だ。むしろ嬉しそうですらある。【念話】で伝えるべきだったかも知れない。そうすれば、少なくとも喜ばせたりはしなかっただろうし。

　まあそれでもたぶん、結果は変わらなかっただろうけど。

「ふう。ちょっと運動しただけでこれさね。歳は取りたくないもんだねぇ」

　と、近くにあった椅子を引いて腰掛けつつ、おばさんが大きく息をついてみせる。けど、口調に反して顔にも動きにも疲労しているようには感じられなかった。むしろ余裕からくる軽い冗談を飛ばしているだけにしか思えない。

　現役時代がどうだったとか、ちょくちょく気になるワードを口にするおばさんだけど……旦那が外縁警備隊の副隊長だったり現聖女のアリサさんと知り合いだったりする人でもある。

　……只者じゃない、ってパターンだったりするのかもな。

　色合いも形も、まさにタマネギな髪が特徴的な、けれどそれ以外は本当にただのおばさんにしか見えない人なんだけど。

　そんなふうに、改めておばさんを観察していたところで、奥のキッチンからリリアさんがふたつのカップを乗せたトレイを手にやってきた。

「おや、おばさまを彷彿とさせる早さじゃないかい」

「恐縮です。と言いたいところですけど、先客がいましたからね。クゥンちゃんも、ミャウちゃんと同じでジャムティで良かったかな」

「あ、ありがとうございます」

　リリアさんからクゥンちゃんがたどたどしい様子でカップを受け取る。ミャウちゃんが気になって、気もそぞろといった感じだった。

「さて。それで、何が起きているんだい？」

　ジャムティを一口飲んで満足そうに目を細めやった後、タマネギおばさんが問うてくる。

「それがですね……」

　と、それに応じたのは、リリアさんだった。実際のところ、その役割を担えるのがリリアさんしかいなかったわけでもあるけど。

　そして、ミャウちゃんが話してくれた辺りまでの経緯を話し始める。

　その中で、ミャウちゃんに本当の記憶が戻った原因については、リリアさん自身も判っていないこともあって、不明なままということになっていた。けど、これは仕方ないだろう。真相を知っているのは、それを成した当人であるアノンと、それを見ていた僕だけだ。

　それと、ミャウちゃんを半ば強引に落ちつかせることとなったリリアさんの【精神支配】についても明言をしなかった。これも仕方ないのかも知れない。当人であるリリアさんも、自身の能力にあまり好意的ではないようだし、隠しておきたいことなんだろうというのは伝わってきた。リリアさんの仕事を知っていたからか、その辺りはおばさんが勝手に納得していたようではあるけど。

　そんなふうにして、リリアさんがだいたいを説明し終えると、タマネギおばさんはひとつ大きく息をついた。

「ふむ。獣神皇国なんて遠いところから攫われてきてたなんてね。まあ、前もって大聖堂の方から聞いていた話からして、あまり愉快なことじゃないとは思っていたけど」

「前もってって？」

　真名美の問いに、おばさんは肩を竦めやってから答える。

「この子達を引き取ることになった際に話があってね。この子達が人攫いの被害者だってことは聞いてたんだけど、囚われている間やそこに至る間の記憶が暗示か何かで曖昧になっているらしくて、その辺りは本人にもなるべく追求せず刺激を与えないようにって釘を刺されてたんだよ。何が起こるか判らないってことでね」

　そう言えば、採寸に大聖堂に言った時にも、エクレールさんがそれっぽいことを言っていたような気がする。

「まあ、この子たちが囚われていた場所とかを詮索するな、ということでもあったんだろうとは思うけど。大聖堂かこの街の偉いさんかは知らないけど、何やら隠し事があったんだろうね。あたしとしても面倒ごとに巻き込まれるのも、この子たちを再度巻き込むのも御免被りたかったから、その辺りはスルーしてたんだけどねぇ」

「………………」

　おばさんの言葉に、苦笑いするのは真名美だ。僕も猫じゃなかったら似たような顔をしたかも知れない。

　あの地下での騒動……あの遺跡の存在そのものを含めて、なかったことにされている。それを知っているのは、この場では真名実と僕しかいない。ここはおばさんの勘が鋭いと言うべきなのか、それともそのくらいは普通に洞察出来ることなのだろうか。知ってしまっている僕としては、どうにも判別しようがない。

「となると……」

　小さく囁くような声とともにおばさんが目を向けたのは、クゥンちゃんだった。

　おばさんに引き取られた点も含めて、ミャウちゃんと同じ身の上の少女。

　その容姿も、耳としっぽを覗けば双子と見紛うばかりに一緒という少女。

　おばさんとリリアさんの話を聞いているのかどうかは判らないけれど、真名実の膝を枕に眠るミャウちゃんをじっと見つめ続けている。

　……クゥンちゃんもミャウちゃんと同じかどうか、気になるよな、やっぱり。

　クゥンちゃんも記憶が改竄されているのかどうか。それが気になるのは、おばさんだけじゃないだろうけど。

『ちょっと確かめてくるよ』

「え？　クロちゃん？」

　真名実の肩から飛び降りた僕に、真名実が声を上げる。ミャウちゃんを膝枕してなければ立ち上がっていたかも知れない。

「確かめるって？」

　聞いてくる真名実。と、その声におばさんが首を傾げるのが見えた。日本語が判らないのだから無理もないだろうけど。

　ちゃんと説明してから離れるべきだったかなと思いつつも、それで戻るのもばつの悪さのようなものを感じて、僕は真名実に頷きやってみる。それでどこまで通じたのかは判らないけれど、真名実は拗ねたような表情を見せたものの、こくりと頷き返してきた。

　本当に何がどこまで通じたのか、こっちとしても判らない反応ではあったけど。お互い様と言えば、それまでではあるか。

　気を取り直して、僕は再び走り出した。アノンへと。そのスカートの上に乗り上げて、即座に意志を飛ばす。

　……なあ、アノン。クゥンちゃんも記憶が改竄されてたりするのか？

　応答はすぐだった。

『時点において確認のための条件が満たされていないため解答不可だと申し上げます』

　……つまり判らない、と。

『対象と接触した上で、その記憶に対する改竄処理の現象を知覚する必要があります』

　クゥンちゃんへと視線を向けながら、アノン。僕も目を向ける。

　……同様に記憶が弄られてるのなら元に戻した方がいいとは思うんだけど、さっきのミャウちゃんみたいに混乱させてしまうとなると考え物だな。

　ミャウちゃんの時はリリアさんがいて、そのリリアさんが【精神支配】なんて意外過ぎる能力を使ってくれたおかげで大事にはならなかった。

　もしここにリリアさんがいなかったら、と言うか、リリアさんにそんな力がなかった場合はどうなっていただろうか。

　……アノンにどうにかしろって言うしかなかったんだろうけど。

『識別名ミャウの記憶の混濁の解消については、リリアーヌ・セピアによる干渉により精神面での安定化が図られ、結果として睡眠による無意識下での記憶統合整理が行われており、緊急性がないものと判断します』

　僕の思いつきにも律儀に反応するアノン。それもまあ、いつものことではある。

　……睡眠によるって、人は寝ている内に記憶を整理しているとかいうやつか。

『概ねその認識にて齟齬はありません』

　いつかにも聞いたような反応が返ってくる。僕としてはこれにどう応じたらいいものだろうか。少し考えて、とりあえず半眼を向けておく。

　案の定、アノンは何の反応も見せてはくれなかったけれど。

「あ……」

　ふと猫耳に小さな声が聞こえた。僕は半眼を止めて声のあった方へと目を向けやる。

　クゥンちゃんへと。

　そして、それと同じタイミングで、ミャウちゃんが薄目を開けるのが見えた。

「あぁれ？　クゥン、だぁ」

　間延びした声で、けれど寝ぼけ顔から徐々に笑顔へと表情を変えるミャウちゃん。

「うん。ボク、クゥンだよ。ミャウ、ボクが、判る？」

「わかるよぅ。だって、クゥンだもん」

「ミャウ！」

　クゥンちゃんが、がばっと両腕を広げると、飛びかかるようにミャウちゃんに抱きついていた。

「うにゃ？　ど、どしたの、クゥン？　びっくり、だよ」

　最初は面食らって瞠目していたミャウちゃんだったけれど、それでもすぐに嬉しそうに顔を綻ばせて、ミャウちゃんもクゥンちゃんを抱き返していた。

「良かった。ホントに良かった……ミャウが大丈夫そうで」

「むー。なんだか良く判らないけど、クゥンが嬉しいなら、ミャウも嬉しい」

「やれやれ。これはまた急展開だねぇ」

　抱き合うケモミミ少女ふたりの姿に、おばさんが吐息を漏らす。リリアさんも安堵の吐息といった様子だった。

　そして、少女ふたりが抱き合っている状況を直近で目の当たりにしている真名実は、何故か真顔を見せていた。

　僕が離れていることで【翻訳】は機能していない。だから、少女ふたりの会話のやりとりがどこまで理解できているかは、僕の方からは全く判らない。笑うでも悲しむでもなく、ただじぃっとふたりを見つめている様子から心境を察しろというのは、さすがに無理過ぎる。

　妙な緊張感を自覚しつつ、僕としては真名実（ゴシュジンサマ）の動向をじぃっと見守るしかなかったわけで。

　少なくとも、真名実が口を開く、その瞬間までは。

「……これは尊いわ、とても」

　厳かな声音でもって語られたその内容は、あまりに何というか……しょうもなくて。

　……日本語が判るのが僕とアノンだけで良かった。

　逆らいがたい疲労感にしっぽが勝手に垂れ下がっていくのを他人事のように自覚しつつ、漠然と思い浮かんだ感慨がそれだった。至言でも何でもない。単なるボヤきだ。

『尊いとは……』

　……そこ、深く考えるな。スルー推奨だ。

　律儀にかつ過敏にこっちの心境に反応を示してくるアノンに、僕はノータイムでツッコミを入れておく。

『かしこまりました』

　そんなふうに実に素直な返答を寄越してきた相手に、僕はしっぽどころか頭をも深く垂れるしかなかったのだった。

◇◆◇◆

　ミャウちゃんが目を覚まし、そして気持ちも落ちついて普段通りを取り戻したようなので、その場は一旦お開きという形になった。

　と言うのも、リリアさんのお勤めの時間が迫ってきていたこともあり、それ以上長居するわけにいかなかったからだ。

　当のリリアさんは、ギルドに連絡を入れてお休みにしてもらうつもりだったみたいだけど、タマネギおばさんがそれを良しとしなかった。

　ギルドの仕事が終わったら様子を見に寝子猫屋に寄ると言っていたから、ケアの方は彼女に任せるしかない。

　そして実際に、僕や真名実に出来ることがなかったのも事実だ。おばさんに連れられ、クゥンちゃんと手を繋いで寝子猫屋へ帰って行ったミャウちゃんの様子を見るに、大丈夫そうには思えたけれど。

　そんなふうにお開きとなって……僕と真名実は今は孤児院に戻ってきている。

　と言うか、もうすでに夜も更けてしまっている。

　仕事後に寝子猫屋に寄ったリリアさんが、夕暮れ前に孤児院を訪ねてきて、ミャウちゃんは大丈夫そうだと伝えてくれに来てくれたこともあって、真名実《ゴシュジンサマ》も一安心といったところだろう。アノンの同行というサプライズ付きではあったけど。

　……まあ、全部が解決ってわけじゃないけど、ミャウちゃんの件が悪いようにならなくて済んで良かったってところか。

　仰向けで眠る真名実のお腹の上でその寝息を聞きつつ、僕は毎夜の日課としている魔力の注入を行っているところだった。

　日常だ。真名実自身は気付いていないはずだけど、僕にとっては欠かせないものとなっている。

　なまじ今日あった出来事が平常とは言いがたいことだったせいもあってか、こうしていると妙に気持ちが落ちついてくる。それが今の僕の正直な気持ちでもあった。

　……なんか、そんな感覚なのがちょっとおかしいのかも知れないけど。

　僕の心の理性的な部分が主張しているのだろうか。そう感じるところもあるにはある。

　……まあ、それはどうでもいい(・・・・・・)としてだ。

　気になっていることがある。主に二つ。

　ひとつは、ミャウちゃんのことがあったことで、本当ならアノンと話し合いをするところがうやむやになったままに終わったことだ。

　……そうは言っても、そもそも話し合いになっていたかどうかも疑問だけどな。

　アノンは自分ルールに従い声を出そうとしない。それはつまり会話を拒んでいるに等しい。例外として僕との意思疎通のみが可能となっているけど、僕との会話も成立しているとは言いがたい面があることは否めない。

　それでも、一応というか、成果と言えそうなものもあるにはあったわけで。

　アノンから直接に伝えられたイメージ……魔力構成を受け取っている。

　あれを発動出来れば、元の世界への帰還が可能だ。

　膨大な魔力と、制御出来る手段があれば、だけれど。

　その事について、真名実にも伝えてはある。伝えてはあるけれど。

「ちょっと前進だね」

　とのことだ。何というか、薄い反応ではある。

　……まあ、真名実が一番に求めていたものと違うから、だろうけど。

　そう察してしまうのは、自意識過剰だ、とは言うまい。真名実が一番に望むことは、アノン自身からすでに拒否されてしまっている。

　……難しいことになりそうなのは最初から判っていたわけだし。

　真名実の望み、僕の望み。どちらもなかなかに遠い道のりになりそうな予感しかしない。

　……最終敵対者(ラスボス)、か。言い得て妙ってやつなのかな、これ。

　気楽に茶化せるようなことではないと思いつつも、そうしなければ気持ちとしてやるせないというのもある。何ともままならない。

　……とりあえず、僕としての当面の目標は、真名実の魔力貯めの続行かな。

　真名実がその身にどれほどの魔力を宿せるのか。

　今を持ってその底が判らないこともあって見当もつかない。もしかしたら限界がないのかも知れない。そうであれば、アノンが示した魔力構成を描けるだけの魔力量を真名実の身に確保出来る可能性が出てくる。

　あの魔力構成を制御できる手段は全く思いつかないけれど、せめて魔力だけでも確保できていれば、何らかの手段でもって可能となった際に困らなくて済む。準備はしておくに超したことはないはずだ。

　……それと、気になることはもうひとつ。クゥンちゃんだ。

　ミャウちゃんに仕掛けられていた記憶の改竄処理。これはアノンによって無効化されている。

　では、同じ身の上のクゥンちゃんはどうか。改竄がされているのかどうかも、結局のところ判っていない。僕がクゥンちゃんに直接に問えるわけがないし、やるとするならば真名実を経由して探るほかなかったのだけど、今日はそのタイミングがなかった。

　……そのうちにどうにかしないといけないよな。せめて、改竄されているかどうかだけでも判れば、あとはどうにか。

　どうにか……なるかどうかも、正直なところ微妙なところではある。

　記憶が改竄されているかどうか、そしてされていた場合の対処も全てアノンに任せるほかない。そして、言えばおそらくアノンは対処してくれるはずだ。

　問題は、アノンとクゥンちゃんをどう引き合わせるかだ。今日の件は、実際に本当に偶々にあっただけのことだ。本来なら全く接点のないふたりを今後どうやって引き合わせるのか、今のところ良い考えは浮かんできていない。

　それに、もしそれが出来ても、たぶんリリアさんの助力も必要になる。ミャウちゃんと同様に混乱状態に陥った際に、それをフォローできる人として、リリアさん以外に思いつく相手がいない。アノンでも可能だろうけど、今の僕のように記憶のいくらかを平気で削除しかねないので、頼りたくない相手ではある。

　とは言え、どんなかたちであれアノンの力が必要になる点は、いかんともしがたい。

　……今日の時みたいに、真名実にクゥンちゃんを連れ出してもらうしかないだろうな。リリアさんには事情を説明して協力してもらわないといけないだろうけど。

　その場合、アノンという特異な存在についても説明することになるだろう。

　リリアさんがどんなリアクションをして、今後どうなっていくか、今の段階では予想も出来ないけど。

　……なんだか、いろいろとめんどくさいことになってきてるなぁ。

　余計なところで気を遣っているような気がしてならない、という感覚もある。

　自分が猫の姿じゃなければ、もっとスマートに問題が解決していた……はずもないだろうけど、それでもそれを思わずにはいられない。

　……しばらく経過観察が必要、か。

　真名実の言葉じゃないけれど、そこに落ちつくしかないようではある。

　他にも何か見落としがあるような気がしないでもないものの、考えたところで思いつくわけもない。

　僕としては、とりあえず今はやれることを……つまり真名実の魔力の充填に勤しむぐらいしかない。

　なので、そうしつつ、そして時折に真名実の髪やシーツの乱れを猫娘な魔力体で直したりもしつつ、毎夜の僕のお勤めを黙々と粛々と続けることしばし。

　ふと、異変を感じた。

　……なんだ？

　異変と言うか、異常と言うべきか。

　猫な僕の耳が、音を捉えていた。今までに聴いたことのない異常に高い音が、僕の鼓膜を震わせてくる。強くもなく、音もそれほど大きくないけれど、それは音源から単純に距離が離れているからからだろう。そんな聞こえ方だった。

　たとえるなら、それは笛の音のよう。

　長く鳴り続けたかと思えば、今度は短く刻んで鳴ったりと、少なくとも自然に発生している音ではないようだった。

　僕は魔力の充填は続けつつ、音に意識を傾けてみる。

　と、そこに別の音が続いてきた。

　猫や犬の鳴き声が、それに続いて聞こえて始めていた。おそらくは最初に聞こえた高音に反応して、街の中で寝ていた猫や犬が鳴き始めたといったところだろう。

　高音はそれからもしばらく続いていた。聴いている内に、その音が一定の韻律を繰り返していると判ったけれど、それが何の意味があるのかはまではさっぱりだった。

　……この音、猫や犬にしか聞こえていない？

　すぐ目の前の真名実の寝顔を見るに、この音に気付いている様子は皆無だった。あるいは単純に気付いていないだけの可能性もあるにはあるけれど。

　そして不意に高音が途切れる。後は犬猫のちぐはぐな鳴き声が残る。

　一方で、それに続いて街のあちこちで、人の声が上がるのが聞こえたきた。その大多数が、突然に騒ぎ始めた動物への抗議の声のようだった。就寝中に外で騒がれもすれば、当然の反応ではあるだろうか。

　幸いにして、この辺りは音の出所からは遠かったのか、周囲の野良たちは反応を示していない。ただ、遠くの喧噪がこっちにも広がってこないとも限らないから油断は出来ない。

　とは言え、こちらとしては身構えるようなことも出来ないけれど。

　……なんだったんだ、今の。

　判らない。それが僕に判ることの全てだと言わざるを得ない。

　……明日、真名実に訊いてみて、も無意味か。気付いてないし。

　真名実(ゴシュジンサマ)のとても安らかな寝顔が、それを肯定している。

　明日の朝にでも、真名実経由で院長先生や子どもたちに訊いてみることも考えたものの、今の孤児院の静寂っぷりを思うに、それもたぶん空振りに終わりそうだ。

　……なんでもなければいいけど。

　普段と違うことが起きたというだけで、言い様のない不安感が募ってくる。

　今日のミャウちゃんの一件があったせいで、自分で思っている以上に精神的に過敏になっているのかも知れない。

　……面倒ごとはしばらくたくさんなんだけど。真名実に言わせれば、こういうのもフラグ

が立ったとかって言うんだろうな。

　そんなふうに軽めに考えられるならば大丈夫だと。そんなふうに自分に言い聞かせるような心地はあったものの。

　けれど、結局のところ。

　それが事件の幕開けを告げる音だったのだと、僕は翌日に知ることとなった。