50話 猫な僕とミャウちゃんの嘘
間が開いてしまいましたが、どうにか更新出来そうです。
予定していたよりも文字数が多くなりまして、当初の予定だったシーンまでたどり着くことが出来ず、結果として活動報告にて予告しておりましたものとは違うサブタイトルとなってしまいました。
いろいろと申し訳ない気持ちではありますが、よろしくお願いいたします。
「ねえ、ミャウちゃん。そのお話、詳しく聞かせてくれるかな？」
穏やかとすら言える優しげな笑みに、けれど声には吐息ひとつにも気遣いを感じさせるような神妙さでもって、リリアさんはミャウちゃんに問いかける。
それに対して、ミャウちゃんは小首をかしげてみせた。
「詳しく？」
「うん。そうね……思い出せる一番初めからお願いしたいかな？」
そう補足するリリアさんだったけれど。
……なんだ？ 何か、おかしな訊き方をしている気がする。
リリアさんの発言に、何か引っかかりを感じる。けれど、その正体が判然としなかった。何かの違和感のようなものを感じるのだけど。
そんな僕に構うこともなく、ふたりの会話は続く。少し考えるような仕草を見せた後、ミャウちゃんが口を開いた。
「……ミャウね、捨て子さん、なの。ここじゃない街、知らない場所で、座り込んでた」
背後で真名美が息を呑む気配を僕は感じた。いまだアノンの両手の中ということもあって【翻訳】の魔法効果は働かせていないけど、ミャウちゃんの話の内容は理解出来てしまったようだ。さっきのジャムのやりとりも【翻訳】なしで伝わっていたようだし、これは日頃のクラウスくんとの勉強の成果とも言えるか。
今はちょっと、歓迎したい気分にはなれないけれど。
「でね、ある日、おじさまが来たの。それで、ミャウが『よーし』に選ばれるまで、一緒に待とうって、ミャウを連れて行ってくれたんだ」
……おじさま？ 連れて行った？
ますます意味が判らない。
と言ってしまえれば気分的には楽だったように思う。
けれど、漠然としながらもひとつのストーリーが出来上がってしまうと、途端に気が重くなるのが自分でも判ってしまう。
「おじさまって、どんな人？」
リリアさんも同じストーリーを描いたのか、その表情が少し硬い。それでもミャウちゃんに気付かれないようにと、その声は優しげに聞こえた。
「ミャウもあまり知らないの」
本当に知らないのだろう、ふるふると頭を振るミャウちゃん。
「あ、でも、連れて行かれてちょっと経ってから、クゥンもやってきたんだ。すごくびっくりだったんだよ。それでね、ふたりいっしょに『よーし』に選んでもらおうって、そう言ってたよ」
そう話すミャウちゃんは、実に楽しそうに笑う。裏表のない笑顔。
だからこそ、歪さが際立つ。本人が無自覚なだけに、余計に。
「……そう、なんだ」
リリアさんがひとつ息をついて、そっと伸ばした手でミャウの頭を撫でる。
ミャウちゃんは気持ち良さそうに目を閉じてされるがままになっているけれど、リリアさんの表情は全く冴えない。気鬱そのものだ。
「……ねえ、結人。今の話って」
真名美の日本語に僕は振り向かざるを得なくなる。
「やっぱり、いわゆる奴隷商ってやつかな」
猫な僕は、それに頷きを返すしかない。
ただ、これは今更でもあった。
ミャウちゃんやクゥンちゃん、それにあの地下遺跡の鉄牢に入れられ、今は大聖堂預かりになっている亜人の子たち。
おそらくは情報操作において、攫われた子どもたちとして扱われているこの亜人の子たちではあるけれど、その実は真名美が言っていたように売買される予定のまさに奴隷のような身分だったはずだ。
少なくともこのメルティニャーニャにおいて『奴隷』は存在しておらず、人身の売買も公には認められていない。けれど、その地下では当たり前のように行われていた。アノンが街に向かう途中で遭遇した隊商なんかの例を見るに、業界では割と知られたマーケットではあったんだろう。
……ミャウちゃんのような身よりのない子どもを集めて、それを奴隷として売っていたのが、ミャウちゃんの言っていたおじさまってヤツなんだろう。
メルティニャーニャには他の街よりも孤児院が多い。それは他のどの街よりも旅人が多く訪れる場所でもあり、人の出入りが多い分、そうした身寄りのない子どもも増えるからという側面があるからと、どこかでアリサさんが言っていたのを思い出す。けれど、孤児院に保護されるのは大半が人種族の子どもであり、亜人はその限りではない。だいたいはギルドと通じて街の一画を占める獣人街へと連れていかれるらしいけれど、その後のフォローまではほとんどされないのが実情だとも聞いた。
……ミャウちゃんの言う養子に選ばれるってのは、奴隷として売られるってことなんだろうけど。
ミャウちゃんを見やる。ミャウちゃんは自分をそういう『商品』だと判ってはいないだろう。少なくとも今のミャウちゃんの話からはそれを感じ取ることは出来なかった。
けれど、養子となった後……つまり、奴隷として売られた先で幸せになれる、と純粋に信じている。それは判った。
……けど、どうしてそんなふうに考えている？ 何を、おじさまとやらに吹き込まれたらこんなふうになる？
それにクゥンちゃんや、ほかの亜人の子も同じなのだろうか。
……あまつさえあの騒動の中で放置されていたのに。それでもまだ、そんなふうに考えられるものなのか？
そんなことを僕が考えた、その矢先だった。
……魔力！？
不意に感じた魔力の流れに僕は顔を上げる。
その視界の先で、一瞬にして魔力構成が描画されるのを確認する。
アノンだった。
その人形のような目を、その視線を先だけをミャウちゃんへと向けている。そこに何からの意志の揺らぎを見て取ることは出来ない。
けれど、何かをしようとしている。それだけは確かだった。
……アノン、お前、何を！
僕の疑問がアノンへと伝わる。でも、それよりも先に、魔力構成の発動が先だった。
そして、僕がその魔力構成を読み取るよりも先でもあった。
「……あ」
小さな声を上げたのは、ミャウちゃんだった。アノンの膝の上で立てていた腕がかくんと力なく折れ、そのスカートの上に幼い身体が倒れ込む。
「え？ ミャウちゃん？」
リリアさんが戸惑いの声を上げるのも無理のない話だった。
……アノン！ 今、ミャウちゃんに何をしたんだ？
吠えかけるように……少なくとも心境だけは……僕は思念を飛ばす。アノンの両手に掴まえられているという状態でなければ、飛びかかっていたかも知れない。
それでも一色結人の表情には微細にも変化しない。
いや、変化はあった。ミャウへと向いていた目が僕へと向く。ただそれだけだったけど。
『現時点における識別名ミャウの記憶に魔法的な因子によって改竄処理が行われた形跡を確認いたしました。因子の放置によって将来的に精神に異常をきたす可能性があり、早急なる対処の必要性があると判断し、これについて対処いたしました』
淡々と、声なき声でもって告げてくる。
相変わらずの抑揚がなく、その上に割と長々と続けられたこともあって、半ば聞き流してしまっていたけれども。
それでも、引っかかった単語はある。いや、むしろそこしか残らなかったと言うべきか。
……記憶の改竄？
『魔法効果により元の記憶に別の記憶が上書きされておりました。また、そのために生じる記憶の齟齬および矛盾について無意識にて思考を閉ざす処理がされておりましたので、これについても解消を施しております」
極めて事務的に、としか言い様のない調子でもって告げてくるアノン。
……つまり、それは。
判ってきた。実感が伴ってきたと言うべきか。
だから、僕は慌ててミャウちゃんへと目を向けた。アノンが離してくれないせいで、頭を動かすぐらいしか出来なかったけれど。
「あ、あれ……なに、これ。なんか、違う……？」
アノンの黒ロリのスカートに顔を埋めるようにして、ミャウちゃんが呻き声を漏らす。握られた小さな手が小刻みに震えている。
「ミャウちゃん……？」
明らかに様子がおかしいミャウちゃんに、真名美が後ろから手を伸ばそうとするのが見えた。背中か頭か、撫でようとでもしたのだろうけど。
けれど、真名美の伸ばした手は、他ならぬミャウちゃんの手に振り払われていた。
がばっと黒ロリスカートから顔を上げるミャウちゃん。その目は大きく見開かれて、けれども、ここにいる誰とも目を合わせることなく、何もない中空へと向いている。
「これ、違う。ミャウ、ミャウじゃない？ あそこ、ここと違う？ なんで？ なんで！ ミャウはひとり？ かかさまととさま、いた？ あれ？ あれあれあれ！ おかしいよ！ なんなの、なんなの？ これ、怖いの。怖い人たち？ あ、ああ……！」
何度も何度も何度も……頭を振り、唇をゆがめ、まばたきを繰り返す。
「結人！ 何が起きてるの？」
真名美の声に僕は顔を向ける。僕をクロと呼ぶことを忘れるくらいに、ショックを受けているようだった。
すぐさま真名美のところに駆けつけたい。その衝動を……僕はぎりぎりで抑え込んで、アノンへと視線を戻す。僅差で理性が勝利した結果だった。喜ぶ気にはまるでなれないけれど。
『本来の記憶が解放されたことによって記憶が混濁し、混乱しているものと推測されます』
僕の向けた眼差し。そこに込めた意志をきちんと拾い上げ、アノンが応じてくる。
冷ややかな眼差しはそのままに。抑揚のない無音の声もそのままに。
そこに苛立ちと、真名美を放置状態にしている焦りに、感情がすり減っていくような感覚を感じつつ、僕はアノンと対峙を続け……ようとしたところに、それは起きた。
「ミャウちゃん！」
不意に間近から耳朶を打ってきた声があった。僕は反射的に目を向けていた。
僕の真下。見えたのは、頭を抱えるミャウちゃんの、その頭を両側から支えるようにして手を伸ばしたリリアさんの姿だった。
ミャウちゃんの目を覗き込むようにして、リリアさんがその顔を近づけている。
何をするつもりなのだろうか、と疑問が思い浮かぶのと同時に、僕はリリアさんの変化にも気付いた。
変化と言っても、ミャウちゃんのような錯乱状態に陥っているような変化じゃない。単純に見た目が違っていたというものだけど。
メガネをしていない。それだけの違いだった。
そう……それだけの違いにしか見えなかった。
ただ、何か劇的に違う。そう感じさせるようなものがあった。何ら具体性のない、本当にただそう感じるというだけの、極めて直感的なものでしかなかったけれど。
いや、変化はそのすぐ後に起きた。
……これ、魔力！？
魔力の流れを感じた。
アノンがまた何かを始めたのかと思ったものの、即座にその可能性は消える。
魔力の流れは、僕が見やる先で生じていた。
つまり、魔力の流れの元はリリアさんからのものだった。
リリアさんから放出された魔力は、その流れに一切の迷いもなく、彼女を中心としてひとつの構成を描き出していく。
それは僕にとって、そしてアノンにとってもだろう、馴染みのある光景だ。
……リリアさんも、魔法を？
『亜人特性として個別設定された疑似魔法効果の予備動作です』
漠然と漏れていた僕の疑問に、即座に解答と思しきものを告げてくるアノン。
いや、正直なところ、コイツの解説をまともに聞いていられる心境じゃないのだけど。
錯乱状態のミャウちゃん、魔力構成を描き始めたリリアさん、どうしたらいいか判らずおろおろしている真名美……この状況、どうしろと？
「ミャウちゃん。今は何も考えないで。私の目を見て。私の声だけを聞いて……」
囁くように、リリアさんが声を紡ぐ。
それと同時に、リリアさんの描いていた魔力構成も完成したようだった。
それの意味するものが、伝わってくる。
……これって。
少し精神的に引く。そんな印象は否めないというのが、正直なところだった。
リリアさんの描いた魔力構成は、ところどころ意味不明な部分もあるものの、大まかに言えば、相手の精神に直接コンタクトして、その精神作用をコントロールするといった感じのものだった。
言葉にするならば、【精神支配】と言ったところか。呼称からのイメージだと、かなり物騒な感じの魔法効果に感じてしまう。
いや、実際のところ、相当に物騒だと言わざるを得ない類いのもののはずだ。それを発動させているのがリリアさんだからということもあって、いまいち実感がわかないけれど。
「そう。今は何も考えないで。私の声だけを聞いて。そして私の声だけに答えて」
声だけは優しげに。それはいつものリリアさんと変わらない。
「私の言うことが判ったなら、ひとつうなずいてみて、ミャウちゃん」
リリアさんの声に、おとなしくなったミャウちゃんが、ひとつ頷きを返す。
それをリリアさんは微笑でもって応じた。
その微笑が実に儚げで、すぐにでも泣き顔に変わってしまいそうなのはどうしてなのか、僕には判らなかったけれど。
「リリア……？」
事態の変化に置いてけぼりを食らっている真名美が不安そうに友人の名を呟く。
限界かな、と僕は悟る。真名美も、そして僕もだ。これ以上、真名美を放っておくことは出来そうに無い。
アノンへと目を向ける。と、即座に反応があった。アノンの手が開いて、僕を解放する。
非の打ち所のない、以心伝心振りだ。全く嬉しくもないけれど。
僕は最大速度でもって真名美へと向かい、その肩へと飛び乗る。
「結人……」
僕の名前を呟いて、そして声をつまらせる真名美が、そっと僕の頭に手を伸ばしてくる。
「ねえ、これ……何が起きてるの？」
『アノンのせいで記憶が戻って混乱してるミャウちゃんを、リリアさんが魔法でおとなしくさせたところ』
「……つまり、緊急事態ってことでいいんだよね」
短くない沈黙の後、真名美が呟く。
まあ確かに、即座にこの状況を理解しろと言う方が無茶ではあるか。
『そんなところだ』
声なき声を伝えつつ、僕は真名美の首筋にこの猫な身を寄せやる。
そうしたところで、リリアさんの魔力構成が消えた。ミャウちゃんへの【精神支配】の作用が途絶える。ただ、それでミャウちゃんが再び騒ぎ始めるということもなく、落ちついたままの状態だった。
そのことに素直に安堵していいものなのかどうか、今の段階では何とも判別がつかない。
「……驚かせちゃったかな」
ぽつりと呟いてくるリリアさん。ぎりぎりのタイミングで、【翻訳】に乗せることが出来たその声に、真名美は少し沈黙を挟んでから、答えた。
「……うん。と言うか、何に対して驚いたらいいのか、って感じだけど」
「ミャウちゃん……暗示か何かで記憶が書き換えられてみたいなの。それで、これもどうしてなのか判らないけれど、急に本当の記憶が戻ってきたみたいで、それで混乱しちゃってたみたい」
「そう、なんだ……」
と、真名美。そこはさっき僕が話した通りの内容でもある。
「それで……リリアは、何を？」
続いた真名美の問いに、リリアさんはすぐには応じてこなかった。
迷うように瞳を少し揺らしている。メガネ越しじゃないその瞳にあるのは、判りやすい逡巡の気配だった。
それでも、息をひとつ吐いて、リリアさんは続けてきた。
「私ね、この瞳を通して、相手の意識をコントロールする力があるの」
「それって……魔法みたいな感じの？」
真名美のその発言は、さっきの僕の言葉があったからこそなんだろう。
一方で、リリアさんはどうしてか虚を突かれたかのようにぼんやりとした視線を寄越してくる。真名美の発言は、リリアさんにとって完全に想定外だったのだろう。
さっきのリリアさんの魔力構成を見た僕としては、そこまで認識のズレがあるようにも思えなかったのだけど。
「魔法、と言うか、そういうことが出来るっていう特技みたいなもの、かな？ 魔動具なしで魔動具の力が使えるって言ったほうがいいのかも。創作物語みたいな、何でも出来ちゃうような魔法みたいに都合の良いものなんかじゃないよ」
何がどう作用したのかは判らないけれど、リリアさんの表情が少し和らいで見えた。さっきの魔法云々の部分を、何かしらのジョークのようなものだと受け取ったのだろうか。
……でも、リリアさんがさっき展開していたのは、間違いなく魔力構成だった。
見ただけで、他人の精神活動に干渉するというえげつなさと、その容赦のなさが伝わってくる構成だった。僕の知っているリリアさんのイメージからはあまりにかけ離れていたせいもあってか、余計にあの魔力構成から感じられた冷徹さが印象に強い。
と、そこでふと、思い出す。視界に入ったアノンの顔のせいでもあるけど。
……さっきアイツは言ってたな。亜人特性として個別設定された疑似魔法効果だとか。
それと同時に思い浮かんだのは、あの地下での騒動で対峙した、熊頭野郎のことだった。ついでに、真名美の殺害阻止を邪魔してくれたあの犬頭野郎もだ。
亜人特性……つまり、亜人にのみが有する特性。または異能性とでも言うべきか。
熊頭はその身に【接続】の魔力構成を、犬頭は【支配制御（犬眷属限定）】の魔力構成をその身の内に宿していた。それと同じなのだろう。
ただ、リリアさんの魔力構成は規模が大きく、彼女の身体の内に収まりきらなかっただけなのかも知れない。
「ミャウちゃんは、大丈夫なのかな？」
「とりあえず、ちょっと強引にだけど、気持ちを落ちつかせることはできたわ。でも、また何かの拍子で記憶が混濁して混乱状態になるかも知れない。だから……」
「だから……どうするの？」
「記憶を整理するわ。私のこの力を使うことになるけど、順番に乱れた記憶を整理していけば、この子の混乱も解消されるはず」
そう言うリリアさんの声が少し堅い。
と言うより、その声や表情から、自身の持つ【精神支配】に対して好印象は持っていないのが伝わってくる。むしろ忌避感というか嫌悪感のほうが強いようにすら思えた。
「リリアは、その……大丈夫なの？」
僕と同じ印象を抱いたのだろう。気遣わしげに真名美がリリアさんに声をかける。
それに対して、リリアさんは微笑して見せた。
「前に、私がギルドでカウンセリングのお仕事をしてるって言ったよね。状態があまりに悪い人の時には、同じようにこの力で気を落ちつかせてカウンセリングしたりもするの。だから、大丈夫よ」
そうリリアさんは言うけれど、どこか無理をしているようも見えた。
「……わたしに手伝えること、なにかある？」
真名美がリリアさんへ少し身を乗り出す。
その申し出が意外だったのか、リリアさんはまたしてもきょとんとした顔をしてみせた。
やっぱり、こっちの方がリリアさんっぽいと思う。次いで、くすっと笑みをこぼすその様子も、だ。
いつものリリアさんらしさが戻ってきた。変に気負っていた様子もなくなったようだ。
「それじゃ、ミャウちゃんを後ろから抱きしめてあげてほしいかな。暴れることはないと思うけど、マナミィの抱擁ならすごくリラックスしてくれると思うから」
「……なんかちょっと気になる言い方なんだけど、リリア」
「気のせいよ。その立派なもので包み込んであげて」
と、ふたりして笑う。それからリリアさんは急に真顔になって、続けてきた。
「あと、力の発動中……と言うか、私がメガネをしてないときは、私の目は見ないようにして。私にも判らない内に、何かしら精神的な影響が及んじゃうといけないから」
「うん。わかった」
真名美がこくんと頷き、そしてぼうっとしたままのミャウちゃんを後ろから抱きすくめる。リリアさんのリクエスト通り、その大きなふたつの膨らみを枕よろしくミャウちゃんの後頭部へと押し当てる。
効果は……覿面だったと言わざるを得ないようだ。最初は驚いたような反応を見せたミャウちゃんだったけど、それもすぐに安心したような表情へと変わる。
と言うか、どことなく恍惚としたその表情に、子どもらしからぬ色気が帯びているように見えてしまうのは、気のせいだと思いたいところではあったけど。
「それじゃ、始めるわね」
そう言ってリリアさんは身を屈ませ、ミャウちゃんの顔に自分の顔を近づける。
同時に、リリアさんから魔力が放出され、そして瞬く間にひとつの構成を編み上げていく。さっきと同じ……おそらくは寸分違わない魔力構成だろう。ところどころ意味不明な部分があることも含めて、構成から読み取れるイメージも全く同じだ。
彼女自身が言っていたように、その様子は魔動具の発動の様子にも等しい。それが魔動具か亜人の身か、の違いしかない。
「ミャウちゃん。さっきと同じ質問よ。思い出せる一番最初から、お話してくれるかな？」
そして、ミャウちゃんは語り始めた。
改竄される前の、自身に起きた本当の出来事を。
◆◇◆◇◆
ミャウちゃんは獣神皇国という国に属する山の奥の、とある集落の子であるらしい。ミャウちゃん自身も皇国が何かよく判っておらず、生まれてからずっと集落の外に出ることがほとんどなかったこともあり、実際にどの辺りにあったのかまでは判らないのだという。
ミャウというのも本名ではなく、正しくはミャウニーニャンというらしい。ただ、集落の皆からはミャウと呼ばれていたこともあって、そっちの方が呼ばれ慣れているとの話だ。
そうして名も無い集落で暮らしていたはずのミャウちゃんだけど、ある日、集落から少し外れた場所にある川沿いに行ったところで、見知らぬ集団と出会ったという。
普段から来訪者が来るような集落ではなく、それでも何が起きるか判らないということで集落でも腕利きの護衛役も同行していたものの……結果だけを言えば、ミャウちゃんはそこで見知らぬ集団に捕まえられてしまった。
そしてそのままどこかへと連れていかれ、気がつけば薄暗い部屋にいたという。見たことも聞いたこともなく、知らない匂いばかりの場所だった、とはミャウちゃんの談だ。
ただ……その時の体感を思い出したからなのか、そこでミャウちゃんが不安定な状態を見せたこともあり、ここで一旦の休憩を挟む運びとなった。
なので。
……それで、お前は何であんなことをしたんだ？
真名美の膝を枕に眠るように丸くなっているミャウちゃんを横目に、僕はスカートの上からアノンを顔を見上げつつ、思考を突きつける。
勿論、真名美に僕が何をしているのかは判っていないだろうし、ソファに脱力気味に身を沈め、メガネをかけ直して休憩しているリリアさんも気付くことはないだろう。
あんなこととは、ミャウちゃんの改竄された記憶を戻したことだ。あんな一瞬でああも緻密な構成を描かれては、今後の参考にすら出来そうにもないけれど、とりあえずの問題はそこじゃない。
アノンが、勝手に、そうしたこと。そこが問題だった。少なくとも僕はそう感じていた。
『アナタ様のその問いに対する回答については、正確に伝達できる保証を確約出来ません。それでもよろしければ、可能な限り近似する表現にて対応をさせていただきます』
表情ひとつ変えず、随分と回りくどい言い方でもって返される。
理由を訊いただけなのだから、それを伝えてくれればいいのだけど……とは思うものの。
……その言い方、お前が地下遺跡を巡っていた理由を聞いた時にも同じような反応だったよな。つまり、自分でもよく判らないってことか？
『概ね肯定致します』
やはり表情に変化は見られない。頷くといった反応も望むべくもなさそうだ。
前は『郷愁』なんて言葉が出てきたけど、今までとまるで変化のない表情で、今度はどんなことを言い出してくるだろうか。
今回もどうせ想定外の言葉が出てくるんだろうけど……諦観とも期待とも言いがたい感情を若干持てあましつつ、僕はアノンを待つ。
そして、アノンは声なき声で、こう告げてきた。
『ムカついたからです』
と。実に淡々と、そしてはっきりと。
確かに想定外ではあった。いろいろな意味で。
……まさか、お前からムカつく、なんて言葉が出るなんてな。
『アナタ様の記憶の中で、ご指摘された行動を起こすにあたって最も近しい理由として該当したものを述べさせていただきました』
……一応訊いておくけど、ムカついた相手ってのはミャウちゃんのことじゃないよな？
『肯定です。識別名ミャウに対して施されていた魔法行為による精神干渉に対してであると補足致します』
……記憶をいじってあるのが見過ごせなかった、と。そういうことでいいのか？
『それで概ね齟齬はございません』
応じる声には躊躇もなく、ほぼ即答と言っていい。
それが癇に障ったと言えば、たぶんそういうことなんだろう。
思ってしまったことがあった。
……僕の記憶をいじくり回しておいて、よく言えたな、それ。
そしてそれは、当然のごとく、アノンへも伝わる。
『アナタ様のご指摘の通り、記憶の整理および削除を行わせていただいております。しかしながら、ねつ造はしておりません。その点は誤解をなさらぬようお願い申し上げます』
どこまでも淡々とした回答だからなのか、思ったよりも冷静に聞き入れている自分を自覚しつつ、その内容を吟味してみる。
アノンの言い分を聞くに……つまりは、だ。
……お前は記憶が嘘で上書きされている状態だったのが気に入らなかった。そういうことでいいんだな。
『その解釈は正鵠を射ていると申し上げます』
表情はやはり変わらない。声はもとより音として伝わってきていない。
……じゃあ、リリアさんがミャウちゃんにしていることはいいのか？
『リリアーヌ・セピアが識別名ミャウに対して行っているのは、記憶の整理および統合であり、また彼女自身の疑似魔法効果は記憶を改竄し得るものにありません。精神作用への干渉による印象操作も一時的な効果に留まるため、将来に対する脅威は発生しないものと判断しております』
淡々と声なき声にて伝えてくるアノン。
混濁した記憶を正そうというのなら、それを阻害する理由はない……なるほど、改竄に対してムカついていた立場にあったのだから、当然と言えば当然か。
なんとなく、僕は周囲を見回してみる。
休憩中のリリアさん、丸くなっているミャウちゃんと、そのミャウちゃんを膝枕している真名美。僕とアノンは、そんな３人に挟まれて座っている状態だ。
またしばらくすれば、アノンの膝の上あたりで、ミャウちゃんの記憶整理のやりとりが始まるのだろうけど。
「……ミャウちゃん、寝ちゃったみたいだけど」
ぽつりと真名美が呟くのが聞こえた。日本語だったせいか、僕には理解できたけど、リリアさんには判らなかったのだろう。リリアさんは背もたれに沈めていた頭を少し上げて、真名美へと顔を向けた。
真名美のところに戻るべきかと思ったものの、そのすぐ後に、真名美がこっちの世界の言葉で同じ内容のことを言い直したので、その必要もなさそうだった。
うなずいたリリアさんが、ミャウちゃんの顔をのぞきこんで、そして柔らかな笑みを浮かべる。今のミャウちゃんの寝顔を見れば、たいていはそういう反応になるだろうけど。
「……安らいだ寝顔ね。とても安心しているみたいだわ。あんなことの後だから、怖い夢を見てもおかしくないんだけど」
言いつつ、リリアさんは真名美へと目を向けた。
「マナミィの膝まくらに気持ちがだいぶ癒やされたみたいね」
「……そうなのかな？ だったらちょっと嬉しいかな。ちょっとこそばゆいというか照れくさいけど」
そう言ってはにかみつつ、ミャウちゃんの頭をそっと撫でる真名美。
……こういうのを尊いって言うのだろうか。
ぼんやりとそんなことを思う。ミャウちゃんやクゥンちゃんを眺めながら、なにかと尊いと口走っていた真名美の気持ちが、なんだかちょっと判ったような気がした。
と……ふと気付く。僕は自然と顔を横へと向けていた。
部屋の扉へと視線を向ける。意識はその更に先、扉の向こうの倉庫部屋を抜けて、外へと続く両開きのドアへと。
魔法を使ったわけでもないから、当然のごとく見通せるようなわけでもない。
ただ、この猫な耳が、そこからの音を拾い上げていた。
……誰かが来た？
そう判断出来た。その直後だった。
ドアを叩く音が聞こえてきた。叩くと言っても、強く叩きつけるような音じゃなく、ドアが揺れるにも満たない弱さだった。ただ、どこか急くように、何度か音が続く。
「あら？ 誰か来た？」
最初に反応したのは、リリアさんだった。その狐耳をぴくぴくと動かして、すっと立ち上がる。
「ちょっと見てくるね、マナミィ」
そう言って隣の倉庫部屋へと向かうリリアさん。
そのリリアさんを、僕は追うことにした。何か胸騒ぎがしたとか予感があったとか、そういうものじゃない。ただ単純に気になったから、というだけの理由ではあったけど。
真名美の肩の上から一気に床へと飛び降りる。すると上から声が降ってきた。
「リリアのこと、頼んだわよ、クロちゃん」
ミャウちゃんの頭の上の手はそのままに言ってくる真名美に、僕はひとつうなずいておいてから、リリアさんの後に続く。
物置部屋に入ったところで、またドアを叩く音がした。そして。
「すみません。どなたかいらっしゃいませんか？」
と声も。
しかも、聞き覚えのある声だった。
「この声って……」
どうやらリリアさんも同じ相手を思い浮かべたらしい。
少し早足になってリリアさんがドア前まで行って、そして鍵をあける。
……いや、さすがにちょっと無防備過ぎないか？
そう思わずにはいられないほどに、リリアさんの動きには警戒心がまるで感じられなかった。
実に当たり前のように、真名美を出迎えたのと同じような気楽さで、リリアさんがドアを開ける。
「あ、開いた」
むしろドアの向こう側にいた方こそが、すんなり開いてしまったドアに驚いている様子だった。
きょとんとした顔でリリアさんを見上げている……クゥンちゃんが。
「君は確か、寝子猫屋にいた……クゥンちゃん、だったかな？」
「は、はい。いつも寝子猫屋をご贔屓にしていただいてありがとうです。見習い店員をやっています、クゥンです」
どこか焦った様子で、それでもぺこりと頭を下げてくるクゥンちゃん。というか、寝子猫屋をご贔屓に……なんて挨拶に入れてくる辺り、すでに見習いレベルじゃないような気もするんだけど。
「これはご丁寧にどうも。それで、私の家を訪ねてくるなんて、何かあったのかしら？」
「こっちにミャウがお邪魔してますよね？ ミャウに何か起きませんでしたか？」
リリアさんの顔を見上げて問うクゥンちゃん。その表情を見るに、何か確信しているようにも見えた。
実際のところ、ミャウちゃんの身に何かが起きたからこそ、余計にそう思えてしまうのかも知れないけれど。
「ミャウちゃんなら確かにウチにいるわよ。今は疲れちゃったのか、眠ってしまってるけどね」
「ミャウが眠るのは割といつものことなんですけど……何かあったんですよね、その感じだと」
「いつものこと、なんだ。まあ、それはいいか……何かあったと言えば、昔の嫌な記憶を思い出しちゃって精神的に少し不安定になっていたかな。今は落ちついてて、だから眠っちゃってるんだろうけど」
「記憶を……？」
目を見開いて、クゥンちゃんが驚きを露わにしていた。
彼女にしては珍しい、と言うか、初めてじゃないだろうか。こんな過度なまでの反応を見せるのは。
「あの、今、ミャウに会えますか？」
「え？ 奥の部屋にいるからすぐに会えるけど……」
「会わせてもらってもいいですか？」
「それは構わないけど……」
鬼気迫る勢い、というほどじゃないにせよ、妙に圧を感じさせるクゥンちゃんにリリアさんは少し困惑しているようだった。
猫でしかない僕にまで、助力を求めるようにちらちら目を向けてくるくらいだ。
「それじゃあ、クゥンちゃんも中に……」
そこまでリリアさんが言ったところで。
「ふう。ようやく追いついたね」
溜息ひとつを伴い、僕たちの前に新たに姿を見せる気配を感じた。
間を置かず、僕は声のあった方へ目を向ける。
そして、一瞬の内で引き上げた警戒心を……僕は再び押し下ろすことにした。
今度もまた、見知った顔だった。声も匂いも、こっちへ歩いてくる足運びも、それら察知できるもの全てが示してくる。
「あら、おばさんまで。珍しいですね」
そうリリアさんが声をかけた相手は、寝子猫屋のオーナーたるタマネギ頭のおばさんだった。やはり名前が思い出せない。初めて見た時のインパクトが強すぎて、タマネギおばさん以外の代名詞をこの猫な脳が拒む始末だったりしているのだろうか。
「さすがに若い、というか子どもの体力に追いつくのは、この歳では難しいのを実感させられたよ。現役時代だったらこうも遅れはとらなかったろうに、歳はとりたくないものさね」
などと言いながら不敵に笑ってみせるおばさん。
「お店の方はどうしたんです？」
「いやさね。クゥンちゃんがね、ミャウちゃんが泣いてるって急に血相を変えて店を飛び出していったものだからね」
と、クゥンちゃんの頭にぽんと手を置くおばさん。
クゥンちゃんは申し訳なさそうに、しおらしくしている。耳が垂れた様子が、どうにもやはり愛くるしい。そう思う。
「そんなだからね、やはり気になるしほっとくわけにもいかなくてね、とりあえず臨時休業にして、あたしも来てみたってわけさ」
そして朗らかに笑ってみせたおばさんは、ひとつ大きく息をついてから、続けた。
「さて、と。それじゃ、あたしにも話を聞かせてもらえるかい？」
