49話 猫な僕とミャウちゃんの質問
「てへ、来ちゃった」
ドアを開けるなり、はにかみ顔でそんな言葉をかけられたら、たとえば僕だったらどんな反応をしただろうか。冷ややかな視線を返してみるか、あるいはそっとドアを閉めるか、その辺りだろう。
もちろん、その相手が真名実だからこそ、というのはある。これがもし初対面の相手だったとしたらまずやれないだろうし……見知らぬ相手だと判っていたら、そもそもドアを開けない選択肢もあり得る。
「えっと……いらっしゃい、で、いいのかしら？」
でも、少なくとも、突然の訪問を受けたかたちになっているリリアさんは、戸惑いこそ表情に見せているものの、嫌がっているといった様子は微塵もなく、拒否してきそうな素振りもなく、玄関代わりになっている元雑貨店の両開きの扉を開けてくれた。
「昨日の今日で、突然の訪問はさすがに想定外ね。それに……」
苦笑いを見せつつ、リリアさんの視線が下方へと向かう。その先には、にこにこと上機嫌なミャウちゃんの姿がある。
「こんにちわぁ、リリア」
「こんにちは、ミャウちゃん」
ちゃんと名前を覚えていてくれたのが嬉しいのか、ミャウちゃんはにぱっと判りやすい笑顔を咲かせていた。その後、しゃがみこんだリリアさんに頭を撫でられて、頬を少し赤く染めつつその小さな身をぷるぷると震わせていた。
「うん。これはとてもいいものを見れたね。とても尊いわ」
腕組みしつつ、しきりに頷いている我がゴシュジンサマに、飼い猫たる僕がどんな気持ちを抱いたらいいものか……とりあえず保留にしておくとして。
「ねえ、リリア。例のあの人は？ 相変わらずな感じ？」
「うん。見事なまでに相変わらずって感じだよ。今日はあの人に用事があった？」
「ちょっと相談事ってところ。昨日のリリアの話の中で、今日は予定がないって聞いてたからこうして来たんだけど、本当に大丈夫だった？」
「明日はギルドに一日いることになるけど、今日だったら大丈夫。こんなところで話しているのも何だし、中に入って。すぐにお茶の用意するから」
「前置きなしに来たんだから、その辺りは構わなくていいよ、リリア」
「そういうわけにはいかないわ。お祖母ちゃんだったら、客人にお茶のひとつも出さないなんて許さないだろうし」
そしてリリアさんは、ミャウちゃんへと手を伸ばす。
「ちょっと暗いから、明るい部屋まで手を繋いでいこうね、ミャウちゃん」
「うん。ありがと、リリアおねーさん」
にっこり笑顔でリリアさんの手を握るミャウちゃん。
と、ここでまた真名実が「尊い」とか言い出す……かと思ったのだけど。
「………………」
真名実の視線はリリアの家の奥……元店内で現倉庫を抜けた先にあるドアへと向いていた。その口が必要以上の力で引き結ばれていることに、僕は気付く。
……なんだかんだで緊張はしている、のか。
表情も少し硬い。
『……早く入ろう、真名実。またぼうっとしてるって言われるぞ』
僕からの魔法による声なき声に、真名実がふっと力の抜けたような笑みを見せる。
「うん。判ってるよ」
そして、肩の上にいる僕だけに聞こえるように真名実は囁いてきてから、真名実は家の中に踏み入る。
そして。そのまま奥の部屋へと入って……当然のようにして、僕らは黒ロリ姿の一色結人、つまりはアノンと対面を果たすことになったのだった。
◆◇◆◇◆
案の定と言うべきか、リリアさんの言っていた通り、アノンは実に相変わらずだった。
昨日と同じように、黒ロリ姿で、人形のように、ただソファに座っている。
部屋に入ってきた僕らに対して、感心を寄せる素振りもなく、ただぼんやりと宙を眺めているのも相変わらずだ。
「リリア。彼、相変わらず……と言うか、全く動いていないっぽい？」
「……どうなんだろ。私がいない時は動いてるのかもね」
それはつまり、リリアさんもアノンが身動きする姿を見ていない、ということか。
まあ、普通に考えればあり得ない……けど、相手はアノンだ。
……たぶん、ずっとこのままでいたんだろうな。
「リリアがお風呂入ってるときに覗いたりとか、下着姿で歩いているのをちらちら見たりとか、そういうのもなかったの？」
「ないわよ。って、下着姿で歩いたりなんかしないわよ」
顔を少し赤らめつつリリアさん。そうして真名実とふたりして笑い合う。
と、そこで静かだったミャウちゃんが動き出していた。
とことこと、アノンの前まで歩いていく。
「……あの時の、おにーさん？」
首を傾げながら、不思議そうに呟いてみせるミャウちゃん。
……そう言えば、あの地下で会ってるんだよな、このふたり。
アリサさんに言われたからとは言え。あの地下遺跡で鉄牢の中にいたのを外に出した当人だ。いつもぼうっとしている感じのあるミャウちゃんだけど、アノンのあの独特な雰囲気もあって、たぶん印象には残っているだろう。
ただ、あの時とは着ているものが違いすぎて……困惑している、といったところか。
次いで動いたのは真名実だった。僕を肩に、ミャウちゃんへと近づく。
そして、その小さな身体を後ろから抱きしめつつ、そのピンと伸びた猫耳へと唇を寄せると、そっと囁きかける。
「わたしのいた国ではね、こういうのを『おとこのこ』って呼んで、もてはやしていたんだよ」
……なんつー内容を翻訳させるかな、こいつは。
この身で溜息がつけるのならば、全身全霊でもってそうしていただろう。そんな心境だった。
どの程度でミャウちゃんに【翻訳】が通じたのか。ミャウちゃんのきょとんとした顔からでは何とも判断がつかなかった。
まあ……判らないなら判らないままが最良だと、僕としては思うわけだけど。
「と言うわけで、これの登場ってわけよ」
何が、と言うわけ、なのかは判らないけれど、とりあえず得意満面の笑みでもって真名実が鞄から取り出して見せたのが、例の猫耳付きハーフボンネットだった。
すっと立ち上がると、そのままソファを回り込んでアノンの後ろに移動する。
アノンは、真名実が立ち上がった時にこっちへと目を向けてきたものの、それ以上は追従してこなかった。背後に立った今もなお、反応を見せない。
……無関心なのか無視なのか、どっちなんだろうかね。
そんなことを思う。そして、この思考自体はアノンに伝わっているはずなのだけど。
「ちょっと、キミ。そのままじっとしててね」
最初からこの上もなくじっとしているアノンへと声をかけつつ、真名実が後ろからハーフボンネットをアノンの頭へとかぶせる。後ろからリボンを顎下へと持って行って、きゅっと締め付ける。
丁寧で迷いのない作業だ。そう見えただろう。少なくともリリアさんと、あとミャウちゃんからなら。
アノンに触れる寸前に、真名実の指先が少し震えたことに気づけたのは、すぐ傍で見ていた僕ぐらいだっただろう。
「はい、もう楽にしていいよ」
楽も何も、微動だにしないアノンにそんなふうに声をかけてから、真名実がアノンの正面に戻る。
「うん。ぱっちりだね。昨日はコンプリートとか言っちゃったけど、やっぱコーディネイトは重要だからね。うん、パーフェクトだわ。実に、理想的に、可愛くなった。リリアもこれで大満足なんじゃない？」
「えっと……それに私は何て答えたらいいのかしらね」
苦笑いしつつも、リリアさんの様子を見るに……まんざらでもないようだ。
僕としては遺憾ながら。
アノンはソファに座ったまま、やはり変わらない。さらに人形な感じが増したのだけは確かだった。真名実が絶賛するように、可愛いかどうかは……言及する気にもなれないけど。
僕としては遺憾ながら、としか言いようがない。
そして。
「クロちゃんもそう思うよね」
調子に乗って言ってくる真名実に、僕はジト目を向けるほかない。
「それじゃ、お茶の用意してくるね。マナミィもミャウちゃんも、適当に座ってて」
そう言い残して奥のキッチンへと消えるリリアさん。真名実はミャウちゃんと顔を見合わせた後、少し考えるような素振りを見せてから、アノンの右隣へと座る。
アノンがソファの真ん中に座っていることもあって、選択肢は二カ所しかなかったわけではあるのだけど。
「それじゃ、ミャウはここ」
そう言ってミャウちゃんが選んだのはアノンを挟んだ反対側……ではなく、真名実とアノンの間に少し開いていたスペースだった。無理矢理と言うにはスペースが広かったこともあり、特に窮屈そうでもなくすっぽりとミャウちゃんの小柄な体躯が収まってしまっていた。
……猫は狭いところが好きとは言うけど。
なんてことを、猫な僕が考えてしまうのも、ある種の笑い話みたいなものなのだろうか。
「……あらら。そう来ちゃったかぁ。まだ、思い切りが足りない、かな」
真名実は苦笑いだ。どこか自嘲的にも見えたけど、それよりもその発言の意味がいまいちよく判らなかった。思い切りって、何のことだろうか。
……まさか膝の上を狙っていたとかじゃないよな。
そこは杞憂であってほしいところではあるけど。
「ねえ、キミ……アノンさん、でいいんだよね」
さっきよりも低いトーンの声で、真名実がアノンに声をかける。その視線を、アノンへと真っ直ぐに向けながら。
そして、名前を呼ばれたからなのか、反応してアノンが顔をこちらへと向けてきた。その目が真名実へと向く。真名実とは別の意味で真っ直ぐな……そこに何の感情の揺らぎも見出せない眼差しだった。
ただ、真名実は怯まなかった……少なくともそう僕には見えたけど。
「キミにお願いがあるんだけど、聞いてもらえるかな？」
真名実の問いに、けれどアノンは反応を見せない。返答はおろか、頷きもせず、ただ真名美を眺めている。
「おとこのこのおにーさん、なーんにも言わないね」
真名実とアノンの間で視線を行き来させていたミャウちゃんが、首をかしげている。いや、おとこのこのおにーさん呼び……はどうなんだろう？ とりあえず、身体の元の持ち主から言わせてもらうなら、即答でノーなわけなんだけど。
「うーん、わたしとは会話をしてくれなさそうだね……」
呟きつつ、真名実が次に起こした行動は、かぶっていた帽子を取ることだった。そのままソファ端の腕置きに引っかけるようにして置くと、肩の上の僕に指を沿わせてくる。
「……ねえ、結人。アノンさんと会話が成立させられるのって結人だけだよね。わたしのお願いを伝えてくれる？」
真名実を顔を見上げる。いや、そのつもりだったけれど、出来なかった。ぽん、と軽くはあったものの、真名実の手が僕の猫な体を押してきたせいだった。
後ろ髪というか後ろ毛を引かれる思いとでもいったところか。そんなものを感じつつも、僕は。
『わかった』
魔力描画を一瞬で済ませ、声なき声で応じておく。そして僕は真名実の肩から跳び出していた。
ミャウちゃんの頭上を超えて、座るアノンのスカート生地の上に降り立つ。
見上げる先にはアノンの顔。ちょうど真名実から僕へと、顔の向きを変えつつあるところだった。
そのアノンへと、僕は意識を向けた。
……昨日も言ってた自分ルール、まだ続けてるのか？
『肯定です』
反応はすぐだった。僕はすでにアノンに触れていたし、描かれた魔力構成も僕よりも遙かに速く描画が終わっていた。
……なんて言うか、イロイロと面倒じゃないのか、こういうの。
『アナタさまが言うところの面倒さを、こちらでは確認出来ておりません』
そう言われては、こっちとしてもこれ以上に言えることがない。そういうところだぞ、と伝えたところで同意を得られはしないだろう。
……ま、それはいい。さっきの真名実からのお願いってやつだけど、聞いてもらえるか？
『虹川真名実からの要請の有無については確認しております。しかしながら、その内容においては把握できておりません」
確かに、真名実はお願いを聞いてほしい、としか言っていないわけではある。
ここは真名実に話してもらって……
……いや、コイツはその身体を僕に返してくれって言っても、聞き入れないんだろうな。
『肯定します。現時点において、この身体の返却については拒否いたします』
こちらが思い浮かべただけの疑問に対して、アノンは明確な拒絶を表明してきた。
あの地下遺跡での時もそうだけど、この点を譲る気はないらしい。
そこまで頑なになっている理由に、まるで思い当たるところがないわけだけど。
『理由については、過不足なく説明出来る手段および表現を、現時点において持ち得ておりません。この点はご了承のほどをお願いいたします』
……それな、どう言い繕おうと、自分勝手な言い分にしか聞こえないわけだけど。
正直な感想ではある。けど、どうしようもないとも判ってしまう。
アノンが返す気がない、となれば、他に手段はない。魔法によって奪われたのならば、同じく魔法によって奪い返せばいい……のだろうけど、どんな魔力構成でならそれが可能なのかどうか、そのとっかかりすら掴めないのが現状だ。
それに、アノンの構成力や制御を出し抜けるほどの魔力構成を編み上げられる自信もなければ、それが叶う根拠も皆無だ。情けない話ではあるけれど。
『虹川真名実の要請については把握出来ませんが、アナタさまの思い描く要望であれば条件次第で可能であると申し上げます』
そのアノンの声なき声による発言は、僕にとっては不意打ちだった。
……僕の要望？
僕の思考を読み取った上での発言なんだろう。
そして、僕の望みが、真名美の望みとは違うのだと言ってきているに等しい。
実際のところ、真名美と僕とで望みの優先順位が違うことは、少なくとも僕自身は自覚していたことではあるけど。
アノンが両手を僕へと伸ばしてくる。あの地下遺跡の時のように。
「あ」
聞こえたのは、真名美とミャウちゃんの綺麗なハモり声だった。
けど、ふたりがどんな顔でそんな声を出したのか、確認出来る余裕が僕にはなかった。
触れ合う僕の頭とアノンの額。そして流れ込んできた情報の把握で精一杯だった。
……これは、魔力構成？
見知らぬ記憶ではなく、あるひとつの魔力構成……あるひとつの事象を起こすための魔力の編み上げ方を示した、言うなれば設計図のようなもの。アノンが僕の記憶へと強引にすり込んできたのは、それだった。
『アナタ様および虹川真名美を異世界間転移させた魔力構成に、アナタ様が望む場所、時間および状態を過不足なく実行出来るよう再構成したものです。アナタ様であれば読み取ることが可能と思われますが』
アノンの言う通り、確かにその魔力構成は異世界間転移を可能とするものなんだろうとは思えた。そう読み取れる。
ただ、問題がある。それもすぐに判った。
……規模がデカ過ぎる。
ざっと見積もっても、このメルティニャーニャの街を覆ってしまえるほどの馬鹿げた巨大な魔力構成になってしまうだろう。
これほどの魔力構成を描くのに、どれだけの魔力が必要になるのか。少なくとも、今の真名美の保持する魔力量ではまるで足りない。
それにまだ問題はある。むしろ、こちらのほうが深刻と言えるだろうか。
魔力構成が巨大過ぎな上に、複雑さも相当のため……とても制御出来そうにない。それ以前に、描画を終えるよりも先に確実に僕の脳の方が焼き切れるだろう。
……こんなのどうしろと。
目の前にあるアノンの顔をぼんやりと眺める。僕では無理だとなると、アノンぐらいしかこの魔法を発動できなさそうだ。
……けど、僕の望みを叶えるには、これしかないってことだよな。
少なくとも、現時点で知り得た唯一の手段なのは確かだ。それでもかなりの無茶ぶりを強いてくる案件ではあるものの。
また、判ってしまうのは、その魔力構成が実に見事で、無駄のない構成だということでもあった。美しいとすら言える構成は、とても僕では思い描けなかっただろう。これを見せられたら、もうこれしかない、としか思えなくなる。
「クロさん、なんだかしょんぼりしてる？」
横合いからの声になんとなく顔を向けると、じっと見つめてくるミャウちゃんと目が合った。
にぱっと笑顔を見せてくる。
そしてその向こうには、こちらもじっと僕を見つめてくる真名美の顔も見えた。ただ、笑ってはいない。神妙な面持ちだ。こんな状況じゃなければ、茶化されるのを待っているのかと思うほどの表情だ。
……猫的にしょんぼりしているような感じに見えたのか。
あながち間違いとも言いがたいというのも、心境としては複雑なところだ。
元の世界に真名美を帰還させられる可能性が見えたのは喜ばしいことではある。
ただ、それを果たすための手段が、今の時点で僕に無いとなれば、どうにも気持ちの持って行き先に困るほかない。
「ん？ 甘い匂いがする」
ふとミャウちゃんが呟く。僕もそれには気付いていた。競い合うつもりはないけど、たぶんミャウちゃんよりも先に気付いていたとも思う。
匂いの元はキッチンから。僕が部屋の奥へと顔を向けたタイミングでドアが開いて、木のトレイを片手にリリアさんが姿を見せた。
「ちょっと時間かかっちゃったかな」
苦笑いしつつ、リリアさんがトレイをソファ近くの小さなテーブルへと置く。
「自家製のジャムティと、昨日のうちに作ってあったクッキーだけど、どうぞ」
「自家製ってところがなにげにリリアの凄いとこだよね。クッキーも自作だし。しかもおいしいし」
早くも、そして速くもクッキーを口にしつつ、真名美。
「あ、ミャウ、思い出した。おつかい、だった」
と、これはミャウちゃんだった。ジャムティーを見て思い出したのだろうか、ごそごそと肩にかけていた鞄の中から、例の空の瓶を取り出してみせる。
「これ、お返しします。赤くて甘くておいしかったです。ありがとう、です！」
そしてミャウちゃんは、両手で持った空の瓶をリリアさんへ向ける。
これにリリアさんは、笑顔……少し苦笑いの気配もあったものの……で応じた。
「喜んでもらえたみたいで何よりだわ。今度は青くて甘いのを作るつもりだから、出来上がったらまた分けてあげるね」
「今度は、青くて甘い……」
どんなものを想像しているのかは判らないけれど、ミャウちゃんの反応を見るに、とりあえず楽しみに感じているのだろうとは判る笑顔ではあった。
「良かったね、ミャウちゃん」
そう言って真名美に頭を撫でられるミャウちゃんは、実に嬉しそうだった。
いや、僕もしてほしいなとか、そういうのは一切感じたりなんかしてないわけだけど。
うん、本当にしてないわけだけど。
「ふーん」
だから、ミャウちゃんを撫でつつ、何やらしたり顔を僕に向けてくるのはやめて欲しいと思うのだけど。
「でね、ミャウ、もうひとつ、思い出したの。リリアおねーさんに聞きたいこと、あったんだよ」
「あら？ 何かしら、ミャウちゃん」
言いつつ、リリアさんがソファの開いているスペースに腰を下ろす。アノンの左側だ。
無表情の黒ロリ衣装なアノンを挟んで、リリアさんとミャウちゃんが顔を見合わせる絵図は、実際のところ奇妙としか言いようがなかったわけではあるものの。
ただ、微笑ましいとぎりぎりで呼べそうな光景でもあったわけで。
「リリアおねーさんって『よーし』なんだよね」
「よーし？ ああ、養子ね。そっか、私のこと、おばさんに聞いたんだね」
と、少し目を細めやるリリアさん。
「うん。そうだよ。まだ私が子どもの頃の話……そうね、ミャウちゃんと同じくらいの年齢だったかな。それで、聞きたいことって養子のこと？ 何を話したらいいかな？」
「えっとね。ミャウもね、いつか『よーし』に選ばれることになるんだって」
屈託のない笑顔で、そんなことを話してくるミャウちゃん。
それに対して真名美とリリアさんは当惑気味の顔を見せていた。
……養子に選ばれる？ どういう意味だ？
思い浮かんだ疑問。たぶん、真名美とリリアさんとも共通していると思う。
アノンはどうだか判らないけど。
「それでね。『よーし』に選ばれたら幸せになれるんだって。リリアおねーさんも『よーし』になって幸せ？」
ミャウちゃんが少し身を乗り出して……その手がアノンの黒ロリ衣装のスカートの上に乗っている……リリアさんに問いかける。
いや、ミャウちゃん本人は問うているような意識はないのかも知れない。ちょっと気になったことを聞いているだけ、なんだろう。
ただ、その内容は……ちょっとどころではない『歪さ』を感じないではいられないものだった。そう感じているのは僕だけじゃないはずだ。
……ミャウちゃんは何を言っているんだ？
僕が彼女を初めて見たのが地下遺跡にて鉄牢の中……それがなかったら、ここまでの歪さを感じなかったのだろうか。
……なんだ？ 嫌な予感しかしないんだけど。
根拠もなく、けれど拭い去れない不安感に、さっきまで感じていたはずの和やかな雰囲気は跡形も無く消し飛んでいることを自覚するしかなかった。
