48話 猫な僕はミャウちゃんからお願いされる
とっくにストックが切れ、夏バテ＆体調不良×連日仕事の残業三昧にて推敲に時間が取れず、今回は短めになっております。２２時に上げたかったのにそれも叶わず……
「うん。こんなものかな」
寝子猫屋にて作業の手を止めた真名実が、ふうっと息をつく。
その手にした自身の仕事の成果に、実に満足そうだ。
真名実の手にあるのは、黒をベースにした生地に、フリル地が縫い付けられ、大きめなリボンがあしらわれたもの。
それを何と言うのか……残念ながらと言うべきか、僕は知っていた。
ボンネット、いや頭を全部覆うタイプじゃないから、ハーフボンネットか。そんなふうに呼ばれる帽子の一種で、ついでに言えば、昨日にも見せられた黒ロリ衣装と合わせることを大前提にして設えられたものだとも判ってしまう。
「クロちゃん。どうかな？ 良い感じだと思う？」
そんなことを聞かれても、猫な僕にどう答えろと？
と言うか、もし答えられる状況だとしても、どう答えたものか悩みどころではあったけど。
とりあえず、僕は行動だけは起こすことにした。作業台横の座布団スペースから飛び降りて、真名実の肩へと移動する。
「ねーさん、これ、なぁに？ お耳ついてる？」
その問いは、真名実のすぐ横で寝そべっていたミャウちゃんだった。知らなければ、確かにそれが何なのかは判らないだろう。
「うん。これはお帽子だよ。お耳に気がついた？ ふふ、可愛いでしょ？」
と上機嫌で答える真名実。指先で示した部分は、確かに耳……猫耳を意識した飾りが盛られていた。
昨日に言っていたアノンの黒ロリ衣装で済ませたい用事というのは、これなんだろう。あの黒ロリ衣装に合わせたそのハーフボンネットを渡しに行く。
……でも、なんでそんなことをするのかが判らないんだけどな。
アノンに会いに行く口実として、というのが妥当なんだろうけど。真名実の意図がよく判らない。
……まあ、今に始まったことではないけれども。
猫耳つきのハーフボンネット。決して片手間で作ったものではないのは、それを作っている真名実を見ていた僕は知っているわけで。
大聖堂からの亜人の子どもたち用の衣装作り作業と並行させつつ、そんなものを作ってしまう真名実が凄いのかどうかは、判断に困るところではある。時折、様子を見に来ているたまねぎおばさんの満足そうな態度を見るに、それなりのことをやっているのだろうけど。
ただ、そのハーフボンネットも、もともと以前に作ってあって商品棚に並んでいたものに更に手を加えたものだ。だからこそ並行作業かつ半日で完成させられたというのもある。
もともと真名実が作ったものとは言え、商品として売りに出していたものをさらに手を加えた上に持ち出そうとするのはいかがなものかと思うものの、当のおばさんは。
「マナミィちゃんが作ったものに関しては好きにして構わないよ。ウチの専属デザイナーが満足いくまでやってくれていい。もっといろいろと見せてほしいものだよ」
とのことだ。一度売れたアノンの黒ロリ衣装の修繕の一件も、おばさんのそんなスタンスがあってのことだろう。
真名実の腕を買ってくれている、と思っていいのだろう。そこは、何というか誇らしいというか嬉しい。そうは言っても、僕自身はそこに何も関与してはいないのだけど。
「さて……時間も良い感じかな？」
窓の外へと目を向けやって、大聖堂から横に伸びる飛空艇の位置を確認する真名実。この街での生活に馴染んでいるってことなんだろうけど、僕としては喜ぶべきなのかどうか複雑な心境にならざるを得ない。
「今日はもう上がるのかい？」
「はい。この後ちょっと予定がありまして」
店のカウンターから声をかけてきたおばさんに、なぜか軽快に返答する真名実。
すでにテンションが上がっている。いや、意識して上げているのか。
「リリアさんのとこに行くのかい？」
「あ、判ります？」
「そりゃ、それを見せられたらねぇ」
微苦笑しながらカウンターから真名実専用の作業スペースへとやってくるおばさん。
その後ろを、クゥンちゃんがトコトコとついて歩いてくる。
その小さな両手で包むように、大事そうに瓶を持っているけど、それが何なのかまでは僕には判らなかった。もう少し近くないと中身も見えないし、においも判らない。
「ついでと言っちゃ何だけどね。お使いも頼まれておくれよ。とは言っても、リリアさんにこいつを届けて欲しいだけなんだけどね」
そう言って、おばさんはクゥンちゃんが持っていた瓶を手に取ると真名実へと差し出す。 中身は……その実、何もなかった。空っぽである。綺麗に洗われている。匂いもしないってことは煮沸消毒もしてあるのかも知れない。
「前にあの子にお裾分けでジャムを貰ってね。それが入っていたものなんだよ。この子たちにも好評でね。その辺りも一緒に伝えておいて欲しいんだよ。頼めるかい？」
「お安いご用ですよ。ねえ、ミャウちゃん、クゥンちゃん。美味しかったの？」
瓶を受け取りつつ、ふたりの亜人の子どもたちに問いかける真名実。
そして当然のように、ミャウちゃんとクゥンちゃんは同じタイミングでこくこくと頷いてみせた。おいしさを反芻してか、ふたりともちょっと嬉しそうにしている。
かわいいと思う。真名実と趣の違うその可愛らしさは、なんだかとても和む。
「昨日のもそうだけど、リリアって料理得意だもんね。確かおばあちゃんに仕込まれたそうだけど」
「そうさね。このジャムもシュリアおばさまの味を見事に受け継いでいるわ。現役だった頃からこのジャムのファンだったアタシをしてここまで言わしめるぐらいにね」
……現役？ 何の？
ふとした疑問。けど、あまり触れたらいけないような気がするのは何故だろうか。
おばさんの髪の見事なタマネギ感を見る限り、何の危険性も感じられないはずなんだけど。
「おばさんはリリアさんのお祖母さんとお知り合いなんですか？」
「ええ。いろいろとお世話になったわ……亡くなってしまわれたのはとても残念だけど」
「お祖父さんと一緒に雑貨屋さんを営んでいたって聞いたんですけど」
「ええ。シェリアおばさまの旦那さんは手先が器用な方でね。いろいろな小物を作っていらしたけど、一番得意だったのがメガネね。ご本人もそうだけど、リリアさんのあの赤いメガネもお作りになったものって聞いてるわ」
「お祖父さんからのプレゼントだったんですか。なんかそういうの、いいですね」
真名実が実に朗らかに笑っている。ほっこりしている、とはまさにこういう顔のことなんだろう。
けど、その顔が少しだけ翳る。受け取った瓶に視線を落としつつ、真名実は続けた。
「でも、リリアって今、お家にひとりで住んでるんですよね。ご両親はどうしたんです？」
少し躊躇いがちな声音だったのは仕方ないだろう。聞きづらいことではあるのだから。
おばさんは目を細めて少し黙考してみせる。何か気に障ったというのではなく、どう答えたものかを思案しているように感じた。
「リリアさんから聞いていないのなら、アタシが言うべきことじゃないのかも知れないけど……まあ、知らないままなのも気持ち悪いだろうね。シェリアおばさまと旦那さんは、アタシたちと同じ人種族だよ。そして、お子さんは授からなかった」
「え？」
と、真名実が顔を上げる。予想外の展開になる気配に、凝然とした顔をおばさんへと向けていた。かく言う猫な僕も、きっと同じような顔を見せていたかも知れない。
「……詳しい事情はアタシも知らないし、そもそも気軽に聞けるようなものでもないんだけどもさ。１０年くらい前だったかね。突然、養子にしたと言ってシェリアおばさまに紹介されたのがリリアさんとの最初の出会いだったよ。そうさね、クゥンちゃんたちと同じくらいの年頃だったかねぇ。今はすっかり明るい別嬪さんになったけど、あの頃のリリアさんはかわいいけどちょっと人見知りが強いめな女の子だったね」
「そうなんですか……さすがにちょっと、想定外かな」
呟きつつ、僕の頭に指を乗せてくる真名実。まあ、どんな反応をしたらいいか困る気持ちは判る。だからと言って、僕の頭を撫でてくるのはどうしてだろうかね。
と。
「リリア。昨日と一昨日に来た女の人？」
不意に会話に参加してきたのはミャウちゃんだった。
「うん。そうだよ。狐のお耳をした、巫女さん衣装が超似合う料理上手な赤いメガネの女の子だよ」
なんかいろいろと補足というか蛇足気味に答える真名実。
「昨日のおいしくてべとべとで赤いのもリリア？」
「いや。それはリリア本人じゃないけど、リリアが作ったものじゃないかな？」
「おねーさん、リリアのお家に行くの？」
「うん。そのつもりだよ」
手にした猫耳付きハーフボンネットと空の瓶を見せつつ真名実が答えると、ミャウちゃんは何やら考え込み始めたようだった。
「……え、ミャウ？」
と、ぽつりと声を漏らしたのはクゥンちゃんだったけど。
その直後だった。ミャウちゃんが右手をぴんと真上へと伸ばしてみせたのだ。
「ミャウも行く！」
「「え？」」
ミャウちゃんの宣言に応じた声が唱和する。真名実とおばさんの声だ。僕に発声機能があったのならば、一緒に加わっていたところだけど。
「えっと……」
助けを求めるように、と言うか実際にそんな心境なんだろうけど、真名実がおばさんへと顔を向ける。おばさんの方も同じ心境だったみたいで、互いに顔を見合わせるかたちになっていた。
「ミャウもリリアとお話したい」
両手をぐっと握りつつ主張してくるミャウちゃん。この子と知り合ってそれほど経っていないとは言え、こんなふうに自己主張してくる姿は珍しいような気がする。いつもマイペースな印象があるせいか、余計にそう感じられた。
「さて。どうしたものかねぇ」
おばさんが腕組みしつつ、ひとつ息をつく。
そんなおばさんの前に、歩み出る小さな影があった。
クゥンちゃんだった。
「ボクからもお願いします。お店のことはミャウの分までボクが頑張るので、ミャウの願いを聞いてあげてほしいです」
「ああ、お店のことは別にいいんだけどね……」
おばさんは苦笑いしつつ、手をひらひらと振ってみせる。それからミャウちゃんを見やって、そうしてから何故か猫な僕へと視線を向けてきた。
「……まあ、あの仔がいるならよほど大丈夫そうとは思うけど」
ぽつりと小さな、けれど僕にはしっかりと聞き取れるくらいの声でおばさんが呟く。
……あんまり過度に期待されても困るんだけどなぁ。
今の僕は、ちょっと魔法が使えるだけのただの小さな黒い仔猫でしかないわけだし。
「……ミャウ、リリアのお家行くのダメ？ ミャウ、おじゃまねこ？」
小首をかしげつつ、真名実へと少し身を乗り出してくる。
それでもってじっと見つめる。その視線は真名実の顔をロックオンしたまま、外れそうな気配をまるで感じない。
……あ、これはダメだわ。
真名実の肩の上で、僕は悟るしかなくなる。間もなく、僕が思った通りの展開になってしまうんだろう。
ほら、真名実がゆっくりと頭を振って、そして口を開いてみせる。
「そんなことないよ。一緒にリリアのお家に行っちゃおうか」
うん。想定通りだ。
僕は即座に真名実の内側に巡る魔力に干渉して、その流れを空中へと解き放った。イメージが示すままに魔力構成を描き上げる。
『……大丈夫なのか？ リリアさんの家に行く目的、覚えてる？』
声なき声で問うてみる。意地悪かも知れないとは自覚はしていた。けれど、確認はしておかなければならないところではある。
真名実からの反応は、僕の小さな猫の身をつまみあげることから始まった。そのまま顔の近くまで寄せてくる。
「なんとかなるって。リリアさんもいるし、悪いことにはならないと思うよ」
『……どうだか』
どうにも否定的な反応をしてしまう。
リリアさんの家に遊びに行く。少なくとも真名実と僕以外は、そう思っているはずだ。
今、リリアさんの家には同居人がいるとは思ってもいないだろう。
……あれを同居人と呼んでいいのかどうかはともかく、特異過ぎて何が起きても不思議じゃないってのがなぁ。
思いの外天然の気の強かったリリアさん、いろいろとマイペースなミャウちゃん、そしてアノンが同じ部屋にいる状況。
想像しようとして、まるでイメージが湧いてこなかった。思い描いた魔法をうまく魔力で構成できない時の感覚に似ているような気がする。
「ねえねえ、おねーさん。今、クロさんとお話してた？」
「うん。そーだよ。クロちゃんはとってもかしこくて良い子だから、わたしたちの言葉がちゃんと判るんだよ？」
「ほぇ－、やっぱりクロさん、すごい猫さんなんだね。ミャウの言葉も判るのかな？」
今度は僕の目の前に、ミャウちゃんが身を乗り出してくる。
真名実に摘まみ上げられているままの僕は、いかにも興味津々な感じで見つめてくるミャウちゃんの視線を真正面から受け止めるしかない。
……なんだろう。微妙に強いような圧を感じる。
それが気のせいだと判ってはいるけれど。
まあ、この瞳で見つめられながらお願いされたら、断る方が勇気が要りそうだ。
……と言うか、僕が人の言葉が判ることが周知の事実っぽい扱いになってないか、これ。
おばさんを見やる。おばさんは特に何も変わった様子もない。いや、何を今更、みたいなふうに感じているのだろうか。
いや、ミャウちゃんを喜ばせるための真名実の可愛い冗談だ、と思っている可能性もあるはずだ。ミャウちゃんへと向けた眼差しが優しげだし、きっとそうだろう。
クゥンちゃんは……こちらもそれといって変化を見出せない。ミャウちゃんへと向けた眼差しが、やっぱり優しげなだけだ。
……いやいや、ただの自意識過剰だな、これ。
そう結論づけて、僕はそれ以上考えないことにした。猫は深く考えない。
「クロさん、今度はリリアのお家にミャウを案内してくれる？」
息を肌に感じられるくらいに更に顔を近づてけきたミャウちゃん。
じっと見つめられる。何か期待していると判ってしまう僕の方が悪いのだろうか。
真名実の指につままれながら、僕はだらりとさげていた自分のしっぽを動かして、輪っかのように円形を象ってみた。
「ほら、ミャウちゃん見てみて。おっきな円だって。クロちゃんから、オッケーだってさ」
「うん。よろしくね、クロさん！」
深く考えなかった結果、余計におかしなことになってしまったような気もしたものの。
何にせよ、もう今更なんだろう。
……これからラスボスに会いにいく、みたいな感じじゃなくなってるな。
昨日に真名実と話し合った時には、場所や状況はともかくとして、それなりに真剣だったはずなんだけど。
真面目にやれ、と怒るべきなのかも知れない。けれど、妙に和やかになってしまったこの状況に、それほど悪い気がしていない自分にも気付いてしまうと、そういうのも違うと感じてしまう。
……悪いようにならない、か。
さっきの真名実の言葉を思い出す。
……そうだといいな、真名実。
ミャウちゃんと笑い合っている真名実を眺めつつ、思う。
そして同時に、
……真名実にとって、『悪いようになってしまった』状況って、どんなことを想定してるんだろうな。
そんなことを、ふと、僕は思ったのだった。
暑い日が続いております。みなさんも日々の体調管理にはご留意ください。
