47話 猫な僕は人形を見ながら苦く笑う
このメルティニャーニャには、真名実や僕がお世話になっている以外にも、いくつかの孤児院があるらしい。
街の中でも最大規模なのが大聖堂の中にある聖堂孤児院で、あの亜人の子どもたちが預けられたのもそこであるらしい。
この、らしい、というのは、あくまで伝え聞いた話でしかないからだ。これは猫な僕が確認するにはいろいろと面倒な手順……平たく言えば真名実にお願いして聞いてもらう……が必要になるのだけど、僕としてはそうまでしてはっきりさせたいわけでもないので、そんな程度の認識にとどめている。
必要になれば、自ずと詳細も知れよう。そんな程度だ。猫な僕にはそのくらいでいい……ということにしておく。正直を言えば、メンドクサイだけだったりもするけど。
まあ、それはともかくとして。
そんな数ある孤児院の中でも、ウチにだけにしかないある特別な施設がある。
温泉だ。
正確に言えば、温泉を模した温水浴場施設か。
エーデル院長の旦那さんが魔動具を研究する人（としか院長先生が教えてくれないし、他の子どもたちも似たようなことしか言わないので、それ以外に言いようがない）らしく、その研究の結果、いくつかの魔動具の組み合わせてで擬似的な温泉を院内に造り上げてしまったらしい。
なぜそんなことをしたのかと言うと、これも聞いた話を整合してみると……本人が温泉好きだから、という結果に落ちついてしまう。
いや、そんなのでいいのかと、僕として思うところではあるのだけれ……
「ねえ、結人。さっきからすごーく下らないこと考えて、こっちを意識しないようにしてるよね？」
降って湧いたような声に僕の意識は否応なしに引き戻される。
いや、実際にその声は僕の真上からではあったけれど。
閉じていた目を開けるようなことはしなかったものの、考えまいとしていたこの猫な身に感じていた触感は無視できなくなっていた。
真名実の濡れた肌の感触を、だ。
「まんまるな結人も可愛いけどさ、せっかくのお風呂なんだから、もっとのびのびゆったりしようよ」
などと言ってくる。つんつんと指先でつつてきたりもしてくる。
なれど、僕は黒い毛玉な自分を止めることはしない。
一緒の入浴を強要させられた僕にできる、それが唯一の抵抗だったから。
ひとりだと泣いちゃうかも、と繰り返してきた真名実の言葉を信じたわけじゃないけど、全くあり得ないかと言えばそうとも思えなかった自身の甘さがそもそもの原因なのは判っている。
これが僕が僕に許せる、ぎりぎりの境界だ。
「もう何回も一緒にお風呂に入ってるわけだしさ。そろそろ結人も諦めてもいいと思うな、わたしは」
そんなことを言ってくる。つんつん指先はまだ続く。
『つつくなよ。何度もって言っても、それってほとんどが僕が正体を明かす前の話だろ』
「そだね。でも、教えてくれた後だって一緒に入ってくれてるよね。これで３回目だよ」
ほぼ即答され、僕は少し言葉につまる。言葉と言っても、実際に音声として出しているわけではないけれど。
『僕が結人だと知って、それでも風呂に誘う心理が判らないんだけど』
「前も言ったよね。クロちゃんとも結人とも一緒に入りたいって。どうして判ってくれないかな？」
『それ、僕が人間の結人だったとしても同じ事が出来たか？』
「うん。そういうシチュエーションになれば、そうなってたと思うよ」
あっさりと、言ってくる。ただ、真名実はそこで終わってくれなかった。続けてくる。
「ああ、でも。遅かれ早かれ、そういう展開に持って行くつもりだったんだけどね」
『……何を言ってるのか判りたくない』
「もう、結人は鈍いなぁ。そんなふうだから、わたしがどれだけヤキモキさせられてたか判らないんだよね。具体的にはさ、何か理由をでっち上げて結人のお家に行って……」
『だからそういうのは判りたくないって言ってる』
ちょっと強めに『声』を伝えて、僕は足を伸ばして真名実の肌の上から跳び上がる。
そのつもりだった。
けれど、足場にした先があまりに柔らかだったせいで、湯面に浮かぶその大きなふくらみの上からの離脱は叶わなかった。
「あん。んもう、結人ったらぁ」
くすくすと笑いながら伸ばされてきた真名実の指先に、僕は摘まみ上げられる。
痛みを感じない絶妙な力加減は、そうすることに慣れてきたせいではあるのだろう。クロとして最初に接していた頃のような窮屈さを感じることが、ここ最近は全くない。
ただ、それと同時に、簡単にはふりほどけないくらいの力加減でもあったわけで、今の僕は無力に真名実の指に摘ままれるしかない。
クレーンゲームよろしく僕は真名実に動かされて……そうして行き着いた先は、真名実の胸の合間だった。
またもや、としか言いようがないか。湯水に濡れ、熱を帯びた柔らかな感触に迎え入れられる。というか、押し込められる。空いている方の手で胸を抱えるように抑えているせいで、昼間の時のように深い谷が出来上がっていた。
いや、昼間よりもなおヒドいと知ることになるのは、その二秒後のことだった。
僕の全身を完全に挟み込んだやわらかな感触が、ぐにぐにと動き始めたのだ。
『オマエ、何をしてる……？』
「え？ 何って、そりゃ、ぱいず…』
『だあぁっ、ちゃんと答えようとするなぁ！』
声もないのに怒鳴り声というのも変な話ではあるものの、そう真名実には伝わったはずだ。 なのに、返ってきた声は、どうしてか不満げだった。
「もう。訊かれたから答えたのに」
『どうして僕が悪いみたいな感じになっているのかがまるで理解出来ないんだけど』
「結人はワガママネコさんだね。そんなところもかわいいけど」
『いちいち反応に困る言い方はやめろって」
「うん？ 反応しちゃった？ どこの部分がかな？」
『それはさすがに下ネタ過ぎるだろ……』
「えー。これくらいラヴラヴな恋人同士とかだったら余裕でしょ？」
『少しは自重しろっての』
声もないのに声に疲労が滲む。そんな気がしてならない。真名実にもそう伝わっただろうか。
けれど、返ってきた声は、どういうわけか嬉しそうだった。
「ラヴラヴな恋人同士ってところは否定しなかったね、結人」
『ノーコメントだ』
「ふふん。声もないのにノーコメントってのも、なんか斬新だね。そんな結人、好きだよ」
『ホントに反応に困るからやめて……』
頭を抱えたくもなるけど、動きこそなくなったものの柔肉に包まれている状況は変わらないせいで、そんなことすらままならない。
出来ることと言えば、肌ごしに伝わってくる真名実の速まっている胸奥の律動を感じることぐらいか。
『オマエ……そんなドキドキするくらいに恥ずかしいのならやめればいいのに』
「……ちょっと変な感じだけど、結人とこんなふうにお話が出来てテンション上がってるのは確かだよ。でもさ、そんなの関係無しに、結人はいつだって、わたしをドキドキさせてるんだよ」
『聞いているこっちのほうが恥ずかしくなるヤツもやめろって』
柔肉の拘束が弱まったのを感じて、僕は四肢に力を込めて脱出を図る。無論、爪などわずかにも出てしまわないように注意は怠らずに。真名実の肌に傷をつけるなど論外だ。
ほどなく、視界が開けた。真正面に真名実の顔が見える。
濡れた肌、わずかに潤んだような瞳、湯温で赤みが差した頬。
思わず、動きが止まる。見とれてしまう。そうするほかなかった。
と、そこに。
「結人はわたしにドキドキしないの？」
ささやくようにしてその唇が紡ぎ出した声に、僕は耳朶を柔らかく震わせられる。
そして、僕はさっきとは別の意味で動けなかった。
真名実の裸体を目の前にして、どころかその肌に直に触れているこの現状。
正直なところ、今の自分が平常心を保てているのかどうか、自信はない。
気恥ずかしさやら何やらで、何か途方もないものにじりじりと追い詰められているような感覚がある。
ただ、それだというのに……この猫な小さな体はまるで反応を示さないでいた。
人間だったの時のように頬が熱くなるような変化など、この身には起きないのだ。
真名実とこんなふうに、文字通りの『肌と肌とのお付き合い』をしていてもだ。
全身を巡る血流が早くなるとか、心臓の鼓動が早くなるとか、さっき真名実が言ったような生理的な反応のようなものとかが一切なく、どこまでも平常運転だった。
……それこそ、アノンみたいに。
心に体がついてこない。気持ちとの隔絶ぶりは、普段であればさほど気にならないことだったけれど、今のこの状況では明確な違和感を滲ませてくれている。
いや、少し違うか。体が追従してくれないおかげで、気持ちだけが空回りしている。そして、うまく処理できない。
結果、気持ちを持てあますしかなくなる。落ち着かない。
『ノーコメントだ』
二度目のその言葉。けど、さっきとは意味が違うと自分でも判っていた。
コメントしたくないんじゃなく、出来ない。その違いの大きさに、この猫な体は身震いひとつすらしてくれない。
真名実の胸の谷間から這い出した僕は、間を置かずそのまま後ろ足でもってその場から跳び出す。
そのつもりだった。でも、足場の柔らかさが想定以上だったせいで、跳び上がることすら出来なかった。そのままお湯へと転がり落ちる羽目になってしまう。
さっきと同じ失敗だ。だからといって、本気で強く蹴りつけるなんて出来るはずもなかったわけだけど。
「あれ、結人。照れて逃げちゃった？」
聞こえた声とともに、僕は真名実にすくい上げられることになる。
そして……そのままだった。真名実の声が途絶える。滴が水面に落ちる音と真名実の呼吸の音だけになる。
気になって……僕は閉ざしていた目を少しだけ開けてみた。
至極当然のことながら、僕へと手を伸ばした姿勢の真名実の裸体が見えてしまう。
両手で僕をすくい上げている格好だからか、バカでかいサイズの胸が窮屈そうに腕に挟まれているのが真正面にあった。
反射的に目を反らしかける。けど、出来なかった。
じっと、真名実が僕を見つめてきている。
「……あれが結人の身体を盗んだっていうアノンなんだよね」
唐突にアノンの名前を持ちだしてきた真名実のその声が、さっきまでとはまるで違う、静かで、そしてどこかほの暗さを帯びているように僕には聞こえた。
真名実が伸ばしていた腕を曲げる。必然的に、真名実の顔がぐんと近づいてくる。
動くに動けない僕。そんな僕へ、真っ直ぐな眼差しのまま、真名実は続けてきた。
「ねえ、結人。話を聞かせて。全部、最初から」
◆◇◆◇◆
夜の静寂の中、身動きが取れないでいた僕は、窓から見える月を眺めていた。
身動きが取れないのは、実に単純な理由からだった。
眠る真名実の手につかまえられて、出るに出られない。それだけのことだ。
珍しいことではあるけど、今までになかったというわけでもない。これだけしっかりと掴まえられるのは久し振りではあったけれど。
……握りつぶされでもされない限りは、無理に出る必要もないけど。
寝返りはしても、真名実は基本は寝相がいい方だ。寝返りに巻き込まれて潰されかけたこともなかったわけじゃないけど、一回か二回ぐらいしかなかったはず。こうして摑んで離してくれなさそうなのも、それほど多くはなかったと記憶している。
多少の窮屈さは致し方ない。何にせよ、真名実から離れる理由も思いつかないから、僕としては特に問題を感じなかった。
毎夜の日課となっている魔力送りをしつつ僕が考えていたのは、思いがけないアノンとの再会……もそうだけど、それよりも気になっていたのは、孤児院の風呂場でのことだった。
説明を求められ、僕は僕が把握している限りを真名実に話した。
アノンが示した魔法による無声会話が出来るようになったからこそだ。これが筆談だとしたら、うまく伝えられたかどうか判らない。
いや、それ以前に、真名実がアノンと会ってしまったからこそ、こんな展開になってしまったのだろうけど。
「……これはしばらく経過観察が必要ね」
一通りの説明の後の、真名実の言である。
「アノンさんが何を考えているのか判らないっていう結人の意見だけど、わたしも同じ印象だよ。良い人なのか悪い人なのか……そもそもそんな次元で語れそうな相手じゃないってのが、今日実際に見てみたわたしの感想かな」
そもそも、あの存在を『人』として見なしていいものかどうかも、僕には疑問符がつくところではあるけれど。
「結人の身体を盗ったのは本人の意志っぽいんだよね。でも理由がさっぱり判らない。それと、わたしたちをこっちの世界へと転移させたのもどうしてなのか判らない、と。アノンさんからはその辺りのことは全く説明されていないんだよね」
説明も何も、まともな会話が出来た方が少ない印象ではある。
いや、話が通じないというのではなく、話がズレていると言えばいいのか。
「何か訊けば答えてくれるし、お願いごとには対応してくれてるんだよね。結人の身体のこと以外だと」
実際のところ、アノンが明確に拒絶してきたのは、地下遺跡で再開した際の、身体を返せという僕の意志に対してだけだったように思う。探していた真名実のところに行きたいと言えば、強制的だったとは言え僕を転移させてくれていたし、真名実との同一化を解消し元の状態に戻してくれたのもアノンだ。アリサさんからの、保護した亜人の子どもたちを守って欲しいという願いも、融通は全く効かせられないでいたもののちゃんと履行していた。
望み願えば叶う……それこそ『魔法』のように。
「まずはラスボスくんの目的、狙い……そこを探ってみないといけないか」
どうやら真名実は、あのアノンをラスボスと位置づけしたらしい。
何をどう考えてそうなったのかは判らないし、訊いたところで判らなかっただろうし、なんとなく余計に疲労感が増すような気がしたこともあって、その時は無視しておいたわけだけど。
「よし。まずは結人の身体の攻略から始めていこうね、結人。あ、言葉だけだとちょっといかがわしい匂いがするね」
などと、少し無理のある言い回しで冗談めかしてきた真名実に、僕はその時はジト目を向けておいたのだけど、内心では違うことを考えていた。
……まずは元の世界への帰還、だろ。
そう伝えることは出来た。けど、しなかった。真名実のやる気に水を差したくなかった、なんて理由ではない。それが全くなかったわけじゃないけど、言えばきっと、面倒くさいことになると思ったから。
僕と真名実とで、その辺りの優先順位が違う。それを感じていたからだ。
真名実には、まず元の世界へ帰ることを優先的に考えて欲しいと思っている。それは最初から変わっていない。こっちの世界が悪いというわけじゃないけど、真名実がいるべきはもとの世界のはずだ。地下遺跡での一件があって、僕の中でその思いは強まったと感じている。
……真名実を元の世界に戻してくれ。そうアイツに言えば……
真名実に話をするまで、そのことに気付かなかったのは自分の事ながら馬鹿だと思う。
身体を返すことは拒否しても、真名実の帰還はすんなり承諾するかも知れないのだ。
僕が猫のままだろうと、あるいは僕が見送る立場になるとしても、そこは果たされなければならない。
そのはずだ。それは判っている。そのつもり、だ。
「明日、寝子猫屋の後で、またリリアの家に行ってみよっか。まあ、実際にアノンさんのあの黒ロリのことでちょっと済ませたい用件もあるし」
そう言ってきた真名実に、僕は応諾は出来なかった。その時には、またもやあのバカでかい胸の狭間に押し込められていたからだった。
その柔らかさと熱と匂いと、そして伝わってきた速い鼓動に、僕は魔力構成を編み上げられなかった。
……明日か。
真名実の指に包まれ、その軽い束縛に言いようのない心地よさすらを感じつつ、意識を現実へと戻す。動いていない視点は、窓の外の月へと向いたまま。朝にはまだ時間がある。
そうは言っても、朝がくれば朝の光がもろに寝ている真名実の顔に当たるだろう。日の出とともに目を覚ますほどには、孤児院の朝は早くはない。
飼い猫としては、ゴシュジンサマには穏やかな目覚めを提供したいと思うところだ。
なので。
僕は真名実へと送り込んでいた魔力の流れを逆にし、空間へと解き放った。描く魔力構成は、ここ最近に事あらば描いてきたものだった。描く度に構成が洗練され、効率化され、その結果速度も精度も上がってきている。
初めは試行錯誤をしながら数秒とかかっていた描画も、今はほぼ一瞬だ。構成としてはかなり複雑な部類になるものの、新たなイメージを魔法化するよりは遙かに簡単に出来るようになったと思う。
魔法を発動させる。
そして……窓のカーテンが静かに閉まる。カーテンの端がつままれ、ゆっくりと静かに引っ張られていく。ただ、それだけではあったのだけど。
僕は魔法を発動させたまま、少し考える。気にかかることがあった。
……こいつを使う度に細かな調整と改良を重ねてきたからな。無意識というか、描画する時の勢いで、思った以上に描画が細かくなってきてる。
魔法を構成する魔力の流れに、僕は少し手を加えてみる。根本的な部分は変えず、その魔力が作り出す効果の一部を変化させる。
当然のように、魔法効果もその変更を反映させていた。
僕が眺めやるカーテンの閉まった窓。その手前に、音もなく、ひとつの影が立つ。
人影だ。
カーテンが閉まった薄暗い部屋の中だろうと、猫な僕の目にはさほど影響はない。その人影の姿を見るのに問題はない。
……ちょっと見た限りだと変わっていないように見えるけど。
そこに立つ人影は……真名実だった。
いや、正確に言えば、あの地下遺跡で僕とひとつになっていた時の、猫娘状態の真名実の姿だった。さすがに衣装は破れておらず、普段着代わりにしているメイド姿だけど。
勿論、本人ではないし、魔法によって真名実を複製したと言うような変態的な所行でもない。
あくまで、真名実の姿を模しただけの、魔力によって形成された人形のようなものだ。
今しがたカーテンを閉めたのは、この魔力体がその手で行った結果だった。
魔法によって作られたこの猫娘姿の魔力体は、僕の意志のままに自在に動く。ほかにもボールペンによる筆談なんかも、この魔力体を使ってやったことだった。普段は魔力構成によって姿が見えないようにしていることもあって、真名実にも気付かれていないだろうけど。
と言うか、気付かれるわけにはいかない。さすがにどん引きされるだろうし。
かく言う僕自身も、どん引きと自己嫌悪を感じないでもない。
……ただ、この姿が最もイメージがしやすいんだよな。
言い訳にしか聞こえないような気もしつつ、実際のところ、そうであるのだから始末が悪い。
一色結人の身体をイメージするよりも、直近の猫娘だった頃の自分の体感が反映できるからなのか、魔力体の安定度が段違いだった。いや、それ以前に、一色結人としての魔力体を作り出すことが自体が出来なかった。
猫な今の僕に、一色結人としての体感が思い描けないせいで、そもそもの魔力の構成が出来なかったのだ。
つまり……猫娘な真名実の姿でしか魔力体を作れない。認めたくないが、遺憾ながらそれが僕の真実だった。
……それと、いろいろと応用がきくし。
これもまた言い訳じみているようにも思うけど、実際のところ、思い描くイメージごとに魔力を編み上げて魔法として発動させるよりも、魔力体を作ったほうが利便性が高いのも事実だった。
カーテンを閉める。文字を書く。ほかにも寝ている真名実の乱れた髪を整えたり、こぼれ落ちそうなシーツを直す。魔力量の都合でほんの一瞬間だけど、亜人の子の背中を押したりもしたか。
ともかく、人の手で出来る作業は、人の姿をしたもので対応したほうが手っ取り早く済むのだ。
……カーテンぐらいなら、前に思いついた構成を使えばいいんだけどな。
そう思いつつも、普段に使っていないものよりも、描き慣れてきた感のある魔力構成を選んでしまうのは……気が楽、とでも言えばいいのだろうか。カーテンを閉めるだけなら、魔力体を作るよりも魔力の消費も少なく済むし、構成もそれほど複雑じゃないのだけど。
僕は人形のように立っているだけの猫娘の魔力体の姿を眺めやる。
試しに、魔力体に一度回れ右をさせてみた。
……やっぱりな。
そして、気にかかっていたことが実際にその通りだったことが判って。
僕としては複雑な心境を自覚するほかなかった。どん引き度と自己嫌悪感がさらに深みにはまっていくのも自覚するほかなかった。
地下遺跡での一件以来、最初はちょっとした思いつきだった魔力体の生成。
日常生活の中で、真名実とのやりとりや、真名実に気付かれない範囲でのフォローのために魔力体を作ってきたことが、この魔力体を作り出す魔力構成の細かなアップデートに繋がってきた。
なので、こうして姿が見える状態にしていると、ほとんど本物と遜色がない。勿論、呼吸の必要のない魔力体は全く身じろぎをしないので、その不自然さから見まちがえるようなことなどあり得ないけれど。
アノンは人形のように感じられるだけでその身だけは確かな人間ではあるけど、こっちの猫娘の魔力体は文字通りの人形だ。もともと人間なのと、人間に似せた人形とでは、その意味はまるっきり違ってくる。
……とは言っても、そこを似せなくてもなぁ。
今回もまた無自覚にアップデートをしてしまっていたようだった。魔力体の一部分の再現性、と言うか精巧さが上がっている。
猫耳で人形のような姿であってもなお目を引く、大きく張り出した胸の部分。目立った変化がそこだった。
……今日、真名実の胸に挟まれたりされたからだろうな。あの体験がもろに反映されてしまってるか。
苦々しくも、認めるしかない。多少では済まない程度の羞恥を含めて。
回れ右をした際の揺れ具合の再現性が段違いだった。柔らかさや、正確な大きさまで反映されてしまっているだろう。図らずもこの全身で得た情報が完全フィードバックされてしまっているのは疑いようがない。
……あとは、この手の触感も反映されてるな。
魔力体に触わってみて確かめられるわけじゃないものの、描いた魔力構成からそれも読み取れた。
こんなふうにして他ならぬ自分自身が描いた魔力構成ながら、意図しない部分が出てしまうのは、僕が頭で記憶し日々更新され続けている真名実のデータを基にしているからだ。過去の真名実よりも最新の真名実のほうがイメージを魔力で描画しやすいのだ。
この感覚はどうしても直感的にならざるを得ないので修正しようもない。やってやれないこともないだろうけど、たとえば昨日の真名実を再現しようとしてもかなりの試行錯誤を強いられるだろう。
それと、猫娘が基本素体となっているのは、実際にその身体を動かしていた体験がある唯一例だからだ。なので、ここは変えようがない。
猫娘な真名実の魔力体を眺めつつ、思う。どうしても思ってしまうことがある。
……これって、高校生の男子が好きな女の子の等身大の人形で喜んでるって絵図だよな。
客観的に見るまでもなく、言い訳不可で喜色悪さ最大級だ。キショっ、とか言われて切り捨てられてもやむなしだ。今は猫だからセーフ、なわけもなかろう。
僕は魔力構成を再度いじって魔力体の姿を不可視状態へと変える。
当然にして猫娘な真名実の姿は消える。影も出来ない。
ただ、触れれば触れられる。物理的な影響を及ぼせる以上、それは当然だ。長い髪のある部分に触れればさらさらとした絹糸のような触感を得るだろうし、胸のある部分に触れれば驚愕のボリュームかつ至高の柔らかさを知ることになる。
僕は目を閉じる。併せて魔力構成を解消させた。魔力体も物音ひとつ立てることなく消失する。
……明日、リリアさんのところ、つまりアノンに会いに行く、か。
そう真名実が言っていた。
あの黒ロリ衣装のことで済ませたい用事というのがが何かは判らないけれど、それだけの用じゃないだろう。真名実が言うところのラスボス攻略が始まる、といったところか。
アノンと真名実が話し合いをする。その絵図を思い浮かべようとして、それがまったくイメージできないことに気付いて、僕は内心で苦笑いするしかなかった。
一色結人と虹川真名実が語り合う。こっちの世界に来る前には当たり前で……当たり前すぎて何かを意識することすらない光景だったはずなのに。
そんなのは、本当に……苦みを感じながら、声なく笑うしかなかった。
