46話 猫な僕は曲がり角で
リリアさんが用意してくれた昼食を済ませ、それから再び黒ロリ衣装の修繕にとりかかった真名美。
とは言っても、昼食前にほとんど終わりかけだったこともあり、ほどなくして作業は終了、その後実際にアノンに着てもらって微調整を行い、特に問題なしと真名美が判断したことで作業は終了となった。
「ふふん。良い仕事したわぁ」
ソファに座る黒ロり姿の一色結人を眺めながらの真名美の言である。
一方で、アノンからはこれといってリアクションもなく、やはり人形然とした態度を貫くばかりだった。まあ、アノンだから仕方が無い、と言えてしまうのだから、それこそ仕方が無いのだろうけど。
アノンは何も感じてはいないだろう。むしろ、その黒ロリ姿にこの場で最も複雑な感情を抱いているのは、他ならぬ僕自身だと……その自覚だけはあった。
……黒ロリ姿に違和感があまりないってのが、割とショックなんだけど。
座っている状態だと判らないけど、サイズ直しの結果により背中がほぼ丸見えなデザインとなった黒ロリ衣装。それを、違和感なく着こなしてしまっているという事実を、元その身体の持ち主である自分はどう受け止めたらいいのか。
大いに頭を抱えたいものの、いまだに胸の谷間から解放されない身としてはそれすらも叶わない。少なくとも、ここは僕が定めた定位置じゃないし、今更変更するつもりはない……つもりだ。
居心地の良さはある。妙に全身にフィットするこの感覚、直に真名美を感じられるこの状態は悪くない。そう思う。思うけれど、ここは譲れない……クロとしてではなく結人として、譲ってはいけないと思うのだ。
「うん？ クロちゃん、なんだか悩んでる？ そんなクロちゃんも可愛いけど」
などと上からニコニコと呼びかけてくる真名美。このゴシュジンサマは飼い猫の気持ちをくみ取ってはくれないらしい。
僕の頭を指で軽くつついてくれた後で、真名美はリリアさんへと顔を向けた。
「これでわたしのミッションはコンプリートだよ。まあ、だいたいわたしの自己満足だったわけだけどさ」
一応は自覚があったらしい。想定外の再会という結果は予想していなかっただろうけど。
「リリアの意外なところがいっぱい堪能できて、わたし的には大満足でした。お昼ごはんもちょっと意外だったけど、おいしかったよ。ありがとうね、リリア」
「どういたしまして。意外だったってところが、ちょっと気になるけど」
「悪い意味じゃないって。自家製のジャムだとか、自分でパイを焼いちゃうとか、キッチンが割と本格的な造りしてて、それをちゃんと使いこなしてたとか、そういうところだよ。確かおばあちゃんに仕込まれたって言ってたよね。お料理好きな人だったんだよね」
「仕込まれたって、言い方が何か引っかかるけど……まあ、そうね。若い頃にそういうお仕事をしていたらしくて、この家で私も一緒になって手伝っている内に、おばあちゃんのやり方が身についてたってだけよ」
はにかみつつ話すリリアさん。たぶん、本気で照れているんだろう。
「これであとはリリアが『くのいち』になってくれたら、わたしとしては超最高な感じになるんだけど」
「まだそれ言うの？」
リリアさんは苦笑い。まあ、そうするしかないだろうけど。
真名美も笑いつつ、
「わたしは、まだまだ諦めていないからね」
僕の体ごと突き出すように、胸を張ってみせる。なんでそんなふうに自信ありげな態度なんだろうか。
それから裁縫道具をまとめた鞄を肩にかけつつ、真名美は続けた。
「それで、リリアはこれからどうするの？」
「どうするって、何が？」
問われた意味が判らなかったのだろう。リリアさんはきょとんとした顔で聞き返す。
それに対して真名美が見せた反応は、指を揃えた手を横へと向けやったことだった。
ソファに座るアノンを示してみせる。一方でアノン当人は全く反応を見せないままだ。目を開けているだけ、としか言えないような、そんな姿。一切変化なく、そうしている。
「まあ、要約すれば……しばらくは彼と同居生活するのかな、ってことなんだけど」
そう問われて、リリアさんが見せたのは、苦笑いだった。
「まあ、そうね。本来ならギルドに連れて行って、そこで預かってもらった方がいいとは思うんだけどね。でも、勤め先に男の子を連れて行くのって……そっちのほうが、なんか抵抗あるかなって。やっぱこういうの、変かな？」
変だとかで済ませられる話なのだろうか……と思う僕の方が変なのだろうか。
ともあれ、リリアさんは小首を傾げつつ、続けてきた。
「マナミィはどう思う？ 彼とは何かワケありの知り合いなんだよね。やっぱりギルドとか、あるいは警備隊の方に話をした方がいいと思う？」
「リリアはいいの？ さっきはちょっと悪ノリしちゃったけどさ、こんな可愛いけど一応は男の子なんだよ。その……身の危険みたいなもの、感じたりしない？」
言いながら、真名美がアノンへと顔を向ける。リリアさんも同じようにアノンを見る。
それでもアノンは微動だにしない。自分が話題に上がっていることを把握していないのか、その上で無関心なのか。
「……一昨日からずっとこんな感じなんだよね。身の危険とかより、何だか放っておけない気持ちのほうが強くなっちゃったかな。ほら、拾っちゃった手前、後は他人にお任せってのも無責任な気がしない？」
そんな、猫を拾っちゃったんだけど、預けるよりもいっそウチで飼っちゃったほうがいいかな？……的なノリで済ませるようなことだろうか。
……リリアさんって、意外と世間ズレしてる？
警戒心が無い、と言うよりも、話す様子から察するに……そもそも警戒するという発想すらないような、そんな気さえしてくる。
真名美に『男を連れ込んだ』と、そんなふうにからかわれてかなり恥ずかしがってたけど、それも指摘されるまで気がついてなかったみたいだし。
……そもそも雨に降られていたから家に上げたとか……その時点ですでに普通の発想じゃない……よな？
猫になったせいで常識的な考え方がおかしくなっているわけじゃない……と思いたいけど。
揺らぎそうな一般常識に恐々としつつ、僕はその大元たるアノンへと目を向けてみる。
と言うか、真名美がアノンに向き直っているせいで、否が応でも正面からアノンと対面するかたちになっていたわけだけど。
僕の視線を察知しているはず。この意志も伝わっているはずだ。
それでも、アノンの視線の方は僕に向いていない。無視か無関心か、これはどう判断すべきだろうか。率直に言って、判らない。
……アノンがこんなふうに特殊過ぎるってのもあるんだろうけど。
何というか、それだけで納得出来てしまいそうではある。いや、そんなふうに納得出来る理由を探す必要もないはずだし、そもそもそんな理由なんてものがあるかどうかすら怪しいか。
「………………」
リリアさんに問われてから、ずっと沈黙し続けている真名美が気になって、僕は上を見上げてみた。見えるのは真名美の首筋から顎、唇に頬に鼻先、そして瞼が半分ほど閉じた双眸。
アノンの無機質さに対抗している……わけじゃないとは思うものの、真名美の心中が全く読めない、そんな眼差しなのが妙に気になった。
けど……その数秒間の沈黙の後に告げられた真名美の言葉に、僕は気になるどころの心境ではなくなることになった。
「リリアがいいって言うのなら、それでいいと思うよ」
まさかの肯定である。
……何を考えている、真名美？
凝然とするしかない猫な僕。そんな僕に目を向けることなく、真名美は続けた。
「それに、この人も出て行こうとしないみたいだし、リリアがいない間もひとりでここでこうして待ってたんだよね。その気になれば、悪いことだってやれたはずなのに、なんにもしてないんだよね」
「うん。言葉通りに、その人って何もしてないの。ずっと座ってるだけ」
苦笑いしつつリリアさん。そんなリリアさんに、真名美は更に続ける。
「みたいだね。それに、言われるままにこのコスを着てるし、さっきのお昼ご飯も言われるがままに一緒に食べてた感じだったし……なんかホントに」
と、そこで真名美が言葉を切る。
続く言葉をためらったのか、それ以前に当てはめられる言葉をうまく見つけられなかったのか、僕にはちょっと判別出来なかったけど。
「ふふ……そうね。ホントに、何だろうね」
苦笑いから、はにかみ顔へと表情を変えてそんなことを言い出してきたリリアさん。
その目が向いているのは、どうやら真名美の胸に鎮座させられている猫な僕のようだった。
意図は判らない。けど意味はたぶんあったんだろう。
「じゃ、そういうことで、君はここでリリアとどうせ……じゃなく、同居生活ってことでヨロシク！」
……そういうことってどういうことだよ！？
そう反駁したくなるほどの、そんな唐突さで真名美が結論じみたことを言い出す。
「君はリリアに世話される立場なんだから、リリアが困るようなことはしちゃ駄目だよ。それに男の子なんだから、リリアを守ってあげること。その服だってリリアから君にプレゼントされたものだし、わたしの思い入れも込められた逸品なんだから、きちんと大切に綺麗に着てあげること。わかった？」
アノンに向けて指を差しつつ、立て続けに話しかける真名美。少し前屈みになってくれているせいで、僕の位置からはどんな表情で話しているのかまるで判らなかった。
声だけ聞けば、居丈高なくらいに「上から目線」的な口ぶりにしか聞こえないけど。
首を伸ばし最大まで目線を上へと向けた僕に見えたのは、一色結人の顔までだった。
一方的に条件を突きつけられているような状況にありながら、やはりというか、アノンの表情は変わっていない。さっきまでとの違いは、その無機質な眼差しが真名美へと向いていることぐらいか。
「うん。これでよし、だね。リリア、それじゃ、わたしはそろそろ戻るね」
ひとつ大きな吐息を挟んで身を起こした真名美が、今度はにこやかにリリアさんへと声をかける。また少し真名美の鼓動が速くなっているのを、僕は全身でもって感じ取れた。
さっきみたいに、アノンへと一気にまくし立てた反動なんだろうけど。
「え、あ……うん」
一方で、にこやか笑顔を向けられたリリアさんは、中途半端な苦笑いで固まっていた。
「あれ？ どしたの、リリア。なんか言葉にしづらい微妙な顔してるけど」
「えっと、なんて言うか……マナミィってすごいなーって思って。それと、言葉にしづらいような顔ってどんなよ？」
「そーゆー顔」
リリアさんを指差しつつ、にまっと笑う真名美。僕に向けて良く見せてくれる、あのふにゃっとした笑みに近いけど、それよりもどことなく挑発的なものも感じる笑みだ。
それに誘われるように、リリアさんはふうっと大きく息をついた。
「今日はいろいろありがとう、マナミィ」
「うん？ いきなり真面目口調で来ましたね、リリアーヌさん」
「茶化さないの。マナミィにとっては初のお宅訪問なんだろうけど、それって私にとっても初の友人ご招待だったわけだし、なんだかんだで楽しかったよ。まあ……きっかけがちょっとアレだったけど」
「そうね……それに、まさか男を連れ込んでるなんてサプライズありだったわけだし」
「だーかーらー」
「ごめんごめん。でも、そんなふうに喜んでもらえて、わたしの方こそありがとう、だよ」
そして、ふたりで笑い合う。
「……なんか調子狂うね。大袈裟な感じで」
呟く真名美の声は、決して嫌そうな響きを感じない。
実際に、嬉しいのだろうと思えた。友達と呼べる相手との、こんなやりとりは……この世界へと飛ばされてからは無かったことだから。孤児院の中では、こういうのは望めない。リリアさんだから出来たことだ。
……もとの世界では、ごく当たり前にあったことなんだよな。
改めて気付かされる。言葉通りの意味で、真名美が孤立化していることを。
勿論……二ヶ月に満たないこの間で、繋がれた縁もある。孤児院の子たちや院長、アリサさんやエドさん、そしてリリアさんや寝子猫屋の人たち。
けれど、それでも断たれた縁もある。二ヶ月に満たない、と言うのに。
「それじゃ、本当にそろそろ戻るね」
「うん」
そうして僕を胸に挟んだままの真名美とリリアさんが部屋を後にする。
アノンは動かなかった。手を振ることもなかった。ただ、完全に無関心ではなかったのか、その目だけは部屋を出て行く僕らを見ているようだったけれど。
そして真名美も、そんなアノンを振り返ったりはしなかった。そのままふたりして倉庫部屋を抜け、外に出る。
「じゃ、またね。リリア」
「気をつけてね、マナミィ」
玄関前で、互いに手を振り合った後、真名美が歩き出す。
すたすたと、そして淡々と進む。
いまだ解放されずにいる僕の位置からは見えないものの、ドアの開閉音が聞こえてこなかったから、リリアさんが僕たちの姿が見えなくなるまでは見送ってくれているのは判った。
けど、判らないことも……と言うか、少し気になったのは。
……真名美？
ふと感じたのは、違和感とでも言えばいいのか。何とも言えない感覚がある。
この猫な小さな身に感じるのは、真名美の胸の奥の鼓動。それが少しずつ、でも確かに速くなっていくのが伝わってくる。
ただ、真名美はさっきからずっと無言だった。そのまま歩き続けている。見上げてみると、むしろ唇を強く引き結んでいるように見えた。
すでに二人きりの状況。この状況なら、猫な僕に何かしら声をかけてきてもおかしくない……と思うのだけど。まだ家に入っていないリリアさんを気にしているだけなのだろうか。
もやもやっとしたものを感じつつ、たゆんたゆんと揺られながら、真名美が最初の角を曲がる。
と、その直後だった。
「………………」
不意に、真名美が立ち止まった。
……真名美？
訝しむ。いや、それよりも先に、真名美の行動の方が先だった。
急に真名美が座り込んでいた。結構な勢いだったこともあり、真名美の長髪が派手に舞い上がる。
普段の真名美なら、少なくとも外でなら、そんなことはしないはずだった。無造作に投げ出された長髪は、為す術も無く地面へと流れ落ちるしか無い。その光景だけはある種の美しさがあるかも知れないけど、後の洗髪を考えると気が滅入るだけの行為でしかない。
だから、悟るしかない。明確な異常事態だ。
僕は見上げる。現時点で僕に出来たのはそれだけだ。
ただ、それだけで充分だった。
真名美が、両手で顔を覆っていた。肩を震わせ、泣いていた。
声にだけは出さないよう、懸命になって抑えている。けど、押し殺した嗚咽の気配は隠せていない。
「……ごめん。ちょっとだけ、ちょっとだけだから……」
繰り返される嗚咽の中に、震える声を滲ませる真名美。
……そうか。無理してたのか。
感じていた違和感、妙に上がり気味だったテンション、速まる鼓動。その理由の解答と、そして結果が目の前の全てだった。
僕は身をよじり、真名美の胸の谷間から脱出を図る。今回は抵抗もなく、指で押し返されることもなく抜け出すことに成功出来た。今の真名美に、僕に構っていられるような余裕は無かっただろうし。
そして余裕がないのは、実のところ僕も同じようなものだった。
いざ脱出したところで、僕に打てる手が何も思いつかない。
覆い隠された顔。指の隙間からこぼれだした涙の滴が、手の甲から腕へと伝い落ちているのを見上げるしかない。
かけられる言葉も、その手段も、僕にはない。
あの夜と同じだ。孤児院での最初の夜、ひとりを自覚してしまって嗚咽する真名美に対して、僕に出来たことが何かあっただろうか。
いくらあの涙を舐め取ったとしても、後から後から溢れ出すものを止める手段にはなり得ない。
ただ無力感に苛まれるしかない。
……また、これか。こうなのか。
あの時よりも僕に出来ることは増えたはず。
あの時と違って、僕が結人であることは真名美にも知られている。
なのに、結果はこれだ。僕には見ていることしか出来ない。
……いや。今の僕なら。
思い直す。出来ることはある。したいと思ったことを、今ならやれる。それを思い出す。 僕はこの小さな身に巡る魔力を放出し、イメージのままに構成を描く。
昨日までの僕では無理だった。けど、今の僕なら出来る確信があった。
一度見せてもらったあの構成を、見本としてはおそらく最上と言える、理路整然としたあの構成を思い描きながら魔力を編み上げる。
そして。
『泣くなよ、真名美』
「……え？」
漏れ出た声。顔を覆っていた手がゆっくりと離れていく。
そうして見えたのは、大きく見開かれた瞳だった。そのまま手が完全に顔から離れると、涙に濡れた頬が露わになった。半開きの唇が震えているのも見えた。
「今……声……ゆい、と……？」
声もまた震えていた。そして凝然と見つめてくる双眸が、揺れ動く。
この一瞬に確かに止まっていた涙が……また溢れ出す。
「あ……え？ どう……して……え？ えぇ」
もはや言葉ですらなく、意味を成さない言葉だけがこぼれる。こぼれ続けている。
ぽろぽろと際限もなく、僕へと向いた双眸から涙がこぼれる。こぼれ続けている。
『だから泣くなって言ってるのに……』
「だって……だって……でも……だって……」
魔法による僕からの声なき声に、真名美が涙で声を詰まらせる。
……完全に逆効果になっちゃったか。
無理していた気持ちが決壊して、そこに僕がいきなり声をかけてしまったことで、余計に真名美を混乱させてしまった……のだろう。
こんなふうに『声』をかけたのは悪手だったのだろうか。判らない……けど、こうなってしまった以上、もうどうにもならない。
『わかった。好きなだけ泣けよ。待ってるから』
それは諦観したわけじゃないし、観念したわけでもない。辟易したなどあり得ない。
ただ、そう思った。それだけだ。
真名美が、こくんと頷く。しゃがんでいたところから、そのまま座り込む。
そして真名美は、泣き叫ぶでもなく、わめき散らすでもなく……あの夜の時のように嗚咽を続けたのだった。
そして。
「……うん。ごめんね、結人。もう、大丈夫だから」
そう言って顔を上げた真名美。
あれからどのくらいの時間が経ったのか、正確なところは判らない。
太陽の位置とか、ここから見える大聖堂から伸びた飛空艇の位置とかで、判る人には判るんだろうけど……もちろん、僕は判らない側にいるわけではあるけど。
それは僕が思っていた……覚悟していたよりは早かった、と思えた。いつかの時と比べたらというのではなく、どうしてかそう素直に感じたのだった。その、いつかの時というのが具体的に思い浮かばないくらいには、漠然とした感覚ではあった。
「ひどい顔、してるかな？」
『そうでもない。ぱっと見なら問題ないと思う』
真名美の首すじにしっぽを触れさせつつ発動させた魔法で、真名美へ正直に答えておく。実際のところ、真名美が言う『ひどい』状態にも見えなかった。
確かによーく見てみれば、まぶたとか目の充血具合とか気になるかも知れないけれど、間近に接してみなければそうそう気付かれない、と思う。
「泣き方にもちょっとしたコツがあるからね」
そう言って、くすり、と笑ったのは真名美だ。泣き顔の残滓が見え隠れする笑顔ではあったけど、無理はしていないように僕には見えた。
「孤児院の子たちに見つからないようにこっそり戻って即お風呂かな。ちゃんとケアしとかないと、明日とかヤバいことになりかねないし」
『それがいいと思う』
少しおどけたように言う真名美に、僕はうなずいておく。
今はいったん気持ちは落ち着いたんだろうけど、気持ちをリラックス＆リフレッシュさせるのに入浴は悪くないだろう。
真名美が立ち上がり、手で髪を軽く整えつつ、大きく息をつく。
それから、肩の上の僕へと手を伸ばしてきたので、僕はそちらへと飛び移ることにした。 真名美の手の上でくるりと身を翻すと、ふにゃっと笑っている顔が目の前にあった。
そのまま、真奈美が告げてくる。
「それじゃ結人も一緒に入ろうね」
『どうしてそうなる』
当たり前のように言ってくる相手に、僕としては至極当然の疑問を投げかけたつもりだった。
「え？ だって、今のわたしをひとりきりにしちゃうの？ また泣いちゃうかもだよ？」
『そういうことが言えるならもう大丈夫だろ？』
「もう、結人が優しくないよ。泣いていた女の子に、その仕打ちはどうかと思うよ？」
『同じ事を言わせるなよ。それに……どうして事あるごとに一緒に入浴しようとする？ 僕が猫じゃないってことは判ってるだろ？』
「可愛い猫ちゃんと一緒にお風呂したいし、大好きな人と一緒にお風呂したいって思うのって当然だよね。それがふたつも同時に揃っているんだよ。だったら一緒に入浴しよってなるのは当然だと思うんだ」
『……どこがどう当然なのか全く理解出来ないんだけど』
困惑するしかない。それを魔法による無声伝達をしなくちゃならないこの状況に、余計に困惑を深まるのを自覚するしかない。
ただ、ちょっとだけ思ったことがある。いや思ってしまったことがある。
もし僕が猫なクロではなく、人間な一色結人だったとしたら……真名美は同じことを僕に言えたのだろうかと。
具体的に言えば、一緒に風呂に入る機会が発生してしまったとしたら、真名美は本当にそうするのだろうかと。
『……あっちの世界じゃそんな機会なかったけどな』
「そんな機会ってどんな機会なのかな？」
魔法を発動させたままだったことに気付いて顔を上げた僕が見たのは、真名美の得意満面な顔……いわゆるドヤ顔だったわけで。
軽く赤みを増している真名美の目がなかったら、しっぽでのツッコミを入れてしまっていただろう、そんな顔ではあった。
「ねぇねぇ、どんな機会なのかなぁ？」
聞いてくる。あの時に伝わったのは声だけのはずで、思考までは伝わっていないはずだ。
けれど、真名美は確信めいた口ぶりでもって、揶揄してくる。たぶん誤解なく理解されてしまったのだろう。理不尽さしか感じない。
……こっちはそっちの思いが判らなくて四苦八苦させられてるのに。
そんな想いが頭をもたげてくるけれど、それすらも伝わってしまいそうで、僕は真名美の手から跳び出していた。そのままいつもの場所……すなわち肩へと降り立つ。
『こんなところでひとり立ち話なんて、誰かに見られたらヤバいヤツに思われるだろ。さっさと孤児院へ戻った方がいいと思うけど？』
「照れてる結人がとてもカワイイです。ああ、でもお風呂は一緒だからね。それで『声』のこととか詳しいこと聞かせてもらうから。これ、確定事項ね」
言ってくる真名美に僕は答えず、空中に描画させていた魔力構成を解消したのだった。
