クロと魔女〜異世界で僕は猫なわけで～

45話 猫な僕はリリアさんのお仕事を知る

　上はともかく下はちゃんと履いてことに、僕が安堵した件についてはともかくとして。

　真名美は僕を胸の谷間に格納したまま、元はお店だった部屋でもって、黒ゴス衣装の修繕作業に取りかかっていた。

　部屋の脇にあった机を移動させ、カーテンを開けて明るくなった部屋の中は、作業スペースとしては申し分の無い状態だった。

「寸法の測り直しとかはしないんだ」

「……うん。だいたい（・・・・）判（・）る（・）から」

　作業を同じ部屋で眺めていたリリアさんに、真名美はどこか曖昧な返答をする。

　どうしてそんなふうに僕が感じるのかは、自分でも判らない感覚ではあったものの。

「大幅に直さなくちゃいけない感じ？」

「ううん。せっかくだから、あえて背中が大きく露出している風（ふう）のデザインにしようかなって思って。キュート＆セクシー路線だね。わたしの大好物だよ。黒ロリのありようとしては邪道なんだろうけどね」

「なんだか良く判らないけど、見てて恥ずかしくなりそうなのはちょっと遠慮だからね」

「大丈夫。わたしにまかせてよ」

「……こういう服を作っちゃうマナミィだから不安なんだけどなぁ」

　袖無しの巫女衣装を示しつつ、リリアさんが吐息する。おそらく、例の『くのいち』コスプレ衣装のことも踏まえての言葉なんだろう。

　倉庫代わりの部屋で、縫製作業するメイド服コスの真名美と、それを近くで見守っている巫女さんコスのリリアさん。カーテンが開いている今、外からも現場は丸見えなわけなんだけど、傍目からはどんな光景に映っているだろうか。今のところ誰かが前を通りがかったような様子はないものの、二度見くらいはされても文句は言えないようにも思える。

　奥の部屋へのドアまで開いていたら、そこにいる学生服姿のアノンが追加されるわけで、いよいよ意味不明な絵図となるところだった。

　……まあ、どうでもいいことではあるんだけど。

　そんな益体もないことを考えてしまうぐらいには、今の僕は暇をもてあましている状態だった。

　なにしろ身動きが取れない。脱出を図っても即座に真名美に押し込まれてしまう。そんなやりとりを何度かやって、結局、折れたのは僕の方だった。

　真名美の裁縫作業の邪魔をして、何か怪我をさせるのは僕としても本意ではないし、甘んじてこの仕打ちは受け入れるしかないだろう。

　そう、これはとても仕方ないことなのだ。誰が何と言おうと、仕方ないことなのだ。

　……それにしても、雑貨屋をやっていたって言ってたけど。

　首の回る範囲内で部屋の中を眺めやってみる。言われてみれば、確かにお店をやっていたんだろうと思わせる。どういったものを扱っていたのかまでは判らないものの。

　……雑貨屋をやっていたというおじいさんがいなくなって店を畳んだ、か。

　リリアさん本人が言っていたように、自分では無理だからと言っていたのなら、そういうことなんだろう。

　おじいさんがいなくなって、今はリリアさんがひとりで住んでいる。

　説明があったわけじゃないけど、おそらくはそうなのだろう。

　この部屋にも、アノンがいる部屋にも、リリアさん以外の人の匂いが嗅ぎ取れなかった。少なくとも、一緒に住んでいる人がいないのは確かだ。

　それに、他に一緒に住む人がいたならば、アノンを家に上げるようなことは出来なかっただろうし。

　……そう言えば、リリアさんの家族とかの話は聞いたことがないよな。

　寝子猫屋での出会いから親しくなった間柄ながら、その辺りのことはほとんど知らない。そのことに、今更ながら気付く。

　ただ、それも『遠方からの事故による訪問者』という、真名美自身の特殊な状況を思って、敢えて口にしなかったのかも知れない。家に上がる前でリリアさんが見せた、あの曖昧な物言いを思うと、少し過剰なくらいに相手の心情の機微に聡い人なのは確かだ。

　……家族の写真とか肖像画とか、残ってたりしないかな。

　探してみるものの、それっぽいものは見当たらない。そもそも写真を望むのは難しいかも知れない。映像を記録したり投影したりする魔動具はあるらしいけど、写真や撮影機材のようなものは少なくともこちらに来てからは見かけていない。こっちの世界には無いのかもしれない。もしあったとしても希少価値だろうし、そうなると、この家にそれがある可能性は皆無だろう。

　……実はこのお店にはすごい秘密があって、みたいな展開でもなければなぁ。

　馬鹿げたことを考えた自覚はある。だから、ここまでだ。

　リリアさんの家族についての何かしらのヒントが欲しいと思ったのも、ちょっと気になることがあったからだ。

　……おじいさん、か。おとうさんでもおかあさんでもなく。

　けど……余所（よそ）様の家族のことだ。あれこれ詮索するのも失礼だろう。だから、それもここまでにしておく。

　……ん？

　ふと気付く。出窓の向こうに、こちらへと近づいてくる人影が見えた。

　通りすがりかと思ったものの、その人影の足取りは明確にこちらへと向いていた。

　それが女の人だと判った頃には、リリアさんもそれに気付いたようだった。

「マナミィ。私、ちょっと外に出るね。すぐに済むと思うから、そのまま続けてて」

「え？　どうしたの、リリア？」

「ちょっと野暮用……と言うか、たぶんお仕事の話かな」

　苦笑いを見せつつ、リリアさんはそのままドアから外へと出て行ってしまう。

「……お仕事？」

　取り残された真名美がぽつりと呟く。

「ねえ、結人。何のことだと思う？」

　聞いてくる真名美に、僕は頭を横に振るしかない。全身を柔らかく包み込まれているせいで、そんな仕草ですらもやりづらくて仕方が無い。

　ともあれ、窓の外へと目をやると、例の女の人が窓のすぐ近くに来ているところだった。そのままリリアさんと何かを話し始めたようだった。会話をしながら、ちらちらとこっちを見てくるのは……まあ仕方ないか。気付かないフリをしておくことにしよう。

　その代わりに、と言うわけじゃないけれど。

　僕は猫な耳に意識を向ける。この猫な耳を持ってすれば、壁一枚隔てている程度であればたいした障害にもならない。足音で人物を特定するよりも容易（たやす）い。

　言うまでも無く、盗み聞きの体勢だ。言われるまでも無くあまり褒められたものではないけど……まあ、やっぱり気になるものは仕方がないわけで。

「……了解。書いてる時間にここに行けばいいってことだよね」

「そう聞いてます。詳しいことはそこでお話があるそうです。あ、でも上の承認があるので怪しい依頼じゃないとは思いますけど」

「別に怪しんでるわけじゃないわ。でも、出張依頼だけでも珍しいのに、現地に行くまで詳細が判らないなんて初めてのことじゃないかな。よほどの事情があるってことかな？」

「……私からは何とも言えないです。と言うか、私も何も聞かされてないですし、それどころか伝令の私にもその依頼書の閲覧が許可されてないくらいですから……ああ、でも、お断りされたらそれでも構わないとも聞いていますよ」

「……その時点でかなりのワケあり案件ね」

　そこでリリアさんが嘆息するのが聞こえる。

　……具体的な内容はさっぱりだけど、何かヤバめの話なのか？

　ワケあり、なんて聞かされては、そんな感想もやむなしだ。

　そして、今更ながら気付いたことがある。

「仕事って……リリアって何のお仕事してるんだろう」

　ぽつりと呟く真名美の声を上に聞く。気付いたことは僕と同じか。

　さっきの家族のことじゃないけれど、リリアさんと知り合って今に至るまで、話題にも上がらなかったことだ。リリアさんが仕事をしている、なんてことすら想像していなかったぐらいだ。

　……間抜けというか迂闊と言うか。

　あるいは、自分でも思っている以上に他人に構っていられる余裕がなかったのか。

　それとも、自分でも思っている以上に他人に興味を持てなかっただけなのか。

　何であれ、猫でしかない僕には、リリアさんに直接に問うことは不可能なわけだけど。

　玄関のドアが開く音がして、僕は考えるのを止めて目を向ける。

「あれ、リリア。もうお話、良かったの？」

　真名美の声に、リリアさんは玄関のドアを後ろ手に閉めつつ苦笑いを見せた。

「うん。連絡を受けただけだからね」

「やっぱりお仕事のお話ってやつ？」

「うん」

　頷きながら、リリアさんは手にした封筒を示してみせる。とは言っても、ただ示しただけで、当然ながら中身までは見せてくれなかったけれど。

「そっか。これからお仕事だってのなら、わたしたちは今日のところは戻った方が良いのかな？」

「ううん。今回のは結構先の話なの。日時と時間がきちっと指定されてるから、早い内に打診があったってところかな。他に予定を入れないようにってことでしょうね」

「ねえ、リリア……それって、なんか怪しい仕事とかじゃないよね？　今みたいなやりとりとか、なんだか普通の仕事じゃないっぽい感があるんだけど」

　そこは僕も気になるところだった。さっきの外のやりとりを実際に耳にしている身としては特に。

　ただ、対するリリアさんが見せてくれたのは、どこか楽しそうにしている笑みだった。

「ああ、なんかそれっぽいやりとりに見えたかもね。でも、そんなんじゃないよ。さっきの子だけど、ギルドの職員なのよ」

「え？　ギルドの？　なんで？」

「そう言えば言ってなかったよね。私ね、こう見えて、実はギルドの職員をやってるのよ」「……マジで？」

「うわ、すごい真顔。本気で予想外って思ってるってところかな？」

「そりゃ……ねぇ」

　と、真名美の目が下に……つまりは僕へと向く。飼い猫に同意を求めるのはどうかと思うのだけど……まあ、気持ちは判らないでもない。真名美と違って、これもさっきの外での会話を一部ながらも聞いた身だと特に。

「ああ。でも、正規の職員じゃなくて、非常勤の職員。予め決められた日時に出向くか、それ以外は今のように別に連絡があったりした日に仕事に行くって感じかな」

「じゃあ、やっぱりギルドで受付嬢とかやったりするの？」

「いや、ああいった仕事はちゃんとした正規の職員じゃなきゃ駄目なのよ。私じゃいろいろな意味で無理だわ。私は、そうね……何て言えばいいかな。簡単に言えば、カウンセラーみたいな感じかな。このメルティニャーニャだと特にそうなんだけど、外からの人が多いでしょ。長旅の疲れとか、あとはいろいろと物騒な出来事なんかがあって精神的に気弱になっている人とかの話相手ってところかな。まあ、雑用係なんかもあるけど」

　言いながら、リリアさんが見せたのは照れ笑いだった。最後に雑用係がどうとか付け足したのも、その表れだったんだろう。

「ね、ねえ、マナミィ。なんでそんなじっとこっちの顔を見つめてくるかな？」

「だって……さっきから予想外続きで。リリアの意外な一面どころか、二面三面と立て続きで見せられて、ちょっと胸いっぱいな感じ」

「それ、本人の前で言わないで欲しいかな。かなり恥ずかしいんだけど」

　実際に頬を赤らめつつ、ツルなしのメガネをかけ直す仕草をするリリアさん。

「私のことよりもさ、その手直しの方、まだ結構かかりそうなの？」

「照れながら誤魔化すリリアが可愛い……って、はいはい。真面目に答えまーす。ええと、作業はそんな時間かからないかな。もうちょっと手直しして、実際に着てもらって微調整って感じの予定。もしかして、リリアの方に、この後に何か予定とかあるの？」

「ううん。私の方は今日明日は空いてるから問題ないけど……孤児院の方は大丈夫なのかなって思って」

「それだったら、わたしも問題ないよ。寝子猫屋にいく日は、夕餉の支度前に戻れば大丈夫だから」

「それだとマナミィのお昼ご飯はどうするの？」

「一日ぐらいお昼抜いても大丈夫だよ」

　さらりと真名美が言ってのけたものの、難色を示したのはリリアさんの方だった。

「……それだと私の方が申し訳ないわ。たいしたものは出来ないけど、ウチでお昼を用意するから食べてって」

　実に申し訳なさそうに言うリリアさんに、一方で喜色を示したのは真名美だった。

「初のお宅訪問に加えて、まさかの初の手料理！　これはいろいろ滾ってくるわね！」

「なんだか言動がいっそう怪しくなってるけど……あんまり期待しないでね。ひとりが長いから、あんまり凝ったもの作ることもなくって」

「ううん。これはテンション上がるって。リリアのいろんな初をひとりじめな日だわ」

「……うん、まあ、その……喜んでくれているようでなによりだわ」

　何かを悟ったかのように、リリアさんが穏やかな笑顔を見せる。

　こんなゴシュジンサマの飼い猫として、僕としては申し訳なくも思えてくるけど。

　……言動がアレ、というか。テンションが変な上がり方したままなんだよな。

　それが自覚してか無自覚かは、どうにも判断に困るものの。

　あと、いい加減、僕をこの谷間から解放して欲しいものの。

「それじゃ、マナミィ。私は奥でお昼の用意してるから、何かあったらすぐに呼んでね。こっちの用意が出来たら呼びにくるけど」

「うん、わかった。リリアの手料理、超期待」

「だーかーらー」

　微苦笑しつつ、リリアさんは奥の部屋へと入っていく。

　ドアが閉まって、リリアさんの足音が離れていくのを猫耳に聞く。

　一方で、その奥の部屋にいるはずのアノンの気配は、相変わらず全く感じられなかったけれど。おそらく、どころか間違いなく、ソファに座ったままの姿勢のまま身動きひとつしていないのだろう。

　……ずっと動かないままってのも身体の方には負担がありそうなんだけどな。

　その辺りをアノンはどうしているのか。意に介していないのか、魔法的な手段でもって対処しているのか。どちらもやっていそうではあるけど。

「……お仕事か。リリア、凄いね。ひとり（・・・）でちゃんとやってるんだ」

　奥の部屋とを隔てる壁を眺めやりながら、これも無自覚か否か……ただリリアさんの事情に気付いてしまったのだろう……真名美のその呟き。

　ただ、これは僕にとって完全に不意打ちだった。

　どうしてそんなことを口にしたのか。何を思っての言葉だったのか……判らない。

　……らしくない顔してるな。

　見上げた先にある真名美の表情を見ていると、胸の奥にざわつくような何かを感じる。

　そんな言葉に出来ない苦いような感情を味わっていたところで、真名美の目がこっちに向いた。

「うん？　どうしたの、結人。わたしの顔に何かついてる？」

　顎を引いて、顔を見せてくる真名美。その時にはもう、さっきの表情は見当たらなかった。何も悩みがなさそうな、お気楽な表情だ。緩んでいる。

「もしかして、お仕事に集中してる真名美かっけーとか思っちゃった？　これは惚れ直しちゃったかな？」

　……その発想はなかったな。

　と、即答出来るものなら、是非ともしたかったところではある。

　むしろ、そんな誤魔化し方があるものかと、感心すべきなのかも知れない。

「んぁ、もう。あんまりもぞもぞしちゃ駄目だよ。結人の毛触りがさ、絶妙な加減でくすぐったいんだからね」

　だったら、こんなところに突っ込んでくれた理由を述べて欲しいところではある。

　と言うか、嫌ならさっさと僕を解放してくれれば良いものを、とは思うのはおかしなことだろうか。

「あは。不満顔も可愛い」

　僕を胸に埋めたまま、僕の耳の間の辺りを指でさすってくる真名美。

　強くもなく、それこそ絶妙な加減がくすぐったくて、つい僕は目を細めてしまう。

「よーし。ゆいと（・・・）分（・）も補充したし、お仕事、張り切っちゃおうか」

　そんなことを言いつつ、真名美が補修作業へと取りかかる。

　……なんだよ、その、ゆいと（・・・）分（・）って。

　いったいどんな成分だと言うのか……と、まあ、これはただ真名美がおちゃらけているだけなのが判るから、その辺りは気にしても無駄なんだろうけど。

　それはともかくとして、だ。

　……普段通りと言うか、今の真名美って、普段通りにあろうとしてちょっとハイテンション気味って感じだよな、やっぱり。

　真名美の最も柔らかでボリュームあるものに全身を拘束されたまま、それ故に彼女の鼓動を直に感じる。普段からその律動（リズム）を把握しているわけじゃないけど、いつもよりもちょっと速いかな、とは思えた。

　いつも傍にいたから、そうしたちょっとした違いが気になってしまう。

　……まあ、仕方ないか。この状況だと、むしろ意外に落ち着いているぐらいだよな。

　隣の部屋にはアノン。今も人形のようにあのソファに座っているのだろう。

　この状況を、真名美はどう受け止めたのか。受け止めてくれたのか。

　驚きはあっただろう。対面直後は確かに言葉を失っていた。

　けれど、それからは大きなリアクションもなく、くだらない冗談もあったものの、それ以降はよそよそしい態度に終始していた。それは確かにリリアさん曰く『ワケありの知人』への対応としては相応に思える。

　……君（きみ）、か。

　真名美はあの時、どういう気持ちでアノンにそう声をかけたのだろうか。

　そんなことに思いを馳せること自体が自意識過剰だろうか。そう思うこともできる。けれど、そう思いたくない気持ちは無視できないくらいにこの小さな胸の内でくすぶっているのを感じる。

　僕は上を見上げる。見えるのは真名美の顎。少し開いた口。真剣な眼差し。少し赤みを帯びた頬。作業に没入している……意識を集中させている、つまりそれ以外に意識を割いていないということでもあるか。

　そんな真名美の姿は嫌いじゃない。寝子猫屋で作業している時にも、そんな真名美を眺めているのは不思議と飽きなかった。

　いや、それ以前だって……元の世界で、お店用のコスプレ衣装を作っているときの真名美の姿を見るのも、僕自身は無理矢理手伝わされて面倒くさい雰囲気を出しつつも、内心は悪い気分じゃなかった。

　けど、今は。

　……何だか痛々しいな。

　そう思う。そして、見ていられない、よりも、目が離せない。そう感じる。

　いつその表情が別のものへと変わってしまうか判らない。そんな危うい脆さを感じ取れてしまったから。

　無言のまま作業を続ける真名美と、それを鳴き声ひとつ出せない子猫な僕が眺め続ける沈黙の構図は、リリアさんが部屋に戻ってくるまで続いたのだった。