クロと魔女〜異世界で僕は猫なわけで～

44話 猫な僕と声なき語らい

　そこにいるのは、間違いなく一色結人だった。

　真名美謹製の黒ロリ衣装（コス）に身を包み、ソファに座って僕らを眺めている。

　その眼差しは、どこまでも無機質。その衣装もあって、その様はまさしく人形のよう。

　それ故に……感じる異質さは、そのまま気味悪さにも通じる。

　だから、確定だった。

　そこにあるのは結人（ぼく）の身体。

　その身に宿るのは、アノンと名乗った正体不明なナニモノカ。

　……真名美？

　ふと、僕の猫耳が捉えたのは、真名美の浅い呼気と速さを増した胸奥の律動。

　そして、この猫の全身が感じたのは、真名美の軽い身震いだった。

「うーん……やっぱり驚くよね」

　その声と共に、部屋の中が明るくなる。

　目を向けやると、開けたカーテンを手に苦笑いを向けてくるリリアさんの姿があった。

　……いや、苦笑いとかで済ませられるような事態じゃないんですけど、これ。

　僕はリリアさんに半眼を向けやる。それくらいしかやれることがなかった。

　呆然と立ち尽くす真名美の肩の上で、猫な僕に出来ることが何も思いつかない。

「……マナミィ？」

　真名美のリアクションがなかったことで、リリアさんも様子がおかしいことに気付いてくれたみたいだった。

「ねえ、マナミィ。どうしたの？」

「え？　あ……」

　リリアさんの再度の呼びかけに、ようやく真名美が応じる。

　と言っても、軽く呻いた程度の、とても返事とは呼べないものではあったけど。

　ただ、放心状態からは脱してくれたようだった。一呼吸を挟んでから、真名美は続けた。

「ごめん……リリア。ちょっとぼうっとしちゃってた」

「うん。見事にぼうっとしてたみたいね。そこまで驚くとは私も思ってなかったよ」

「そりゃあ、ねぇ……」

　歯切れ悪く真名美は呟いて、そして息をつく。深い溜息だった。

　とりあえず、気持ちだけは落ち着いたようだった。鼓動の速さも少しだけ収まっている。それでも普段よりは速めだけれど。

　こほん、と真名美が咳払いなんかをしてみせた。僕の記憶している限りでは、こんな真名美を見るのは初めてだと思う。気を取り直したつもりだろうけど、まだ動揺は続いているっぽい。

「えと……それで、彼に合うように服の方を調整すればいいってことだよね」

　取り繕うような真名美の言葉に、リリアさんは不思議な反応を示してきた。きょとんとした顔を真名美に見せた後、そのままアノンへと目を向ける。

「さすが……て言っていいのか判んないけど、あの人が男の人だってこと、マナミィにはすぐに判っちゃうんだ。私、最初は女の子だって全然疑わなかったんだけど。と言うか、今でもまだちょっと戸惑いがあるくらいなのに」

「あ－、まあ、その……なんとなくそうかなって」

　さっきとは別の意味で歯切れの悪い真名美の応答に、リリアさんは何かを感じ取ったみたいだった。真名美へと戻った眼差しは、判りやすいジト目と変わっていた。

「……ねえ、その口ぶり。もしかして、この人と、お知り合い？」

「え？　あ、えっと……」

　言いよどむ真名美。まあ、この時点で自白したようなものではあるけれど。

　何か言い訳でも試みようとしたのか、少し沈黙が続く。それもまた、自白に拍車をかけたようなものではあるのだけど。

　結局、真名美は折れることにしたようだった。苦笑いを見せつつ、続ける。

「うん。知り合い……かな。顔は知ってるんだ」

「……なんだか微妙な言い回しね。事情ありな感じ？」

「まあ、そんなところ。何か察してくれた？」

「うん」

　微苦笑しつつ、リリアさんが再度アノンへと目を向ける。

　一方で、アノンはこちらの様子を無言で、無動で、ただ眺め続けているだけだった。

　話しかけもしてこない。そんな素振りすらもなく、ただ淡々と観察じみた視線を寄越し続けてくれただけだった。

　つまりは、平常運転だ。変わらない。変わっていない。

「あの人もあの人で、事情ありな感じだけどね。けど、何にも言わない……というか、一言も喋ってくれないから、名前も判らないんだけどね」

　そう言って肩を竦めやるリリアさん。

　……喋ってくれない？

　意外な情報だった。あの無機質な眼差しと同様に、合成音声のような話し方をしてくるのがアノンの異質さを示す判りやすい特徴だったわけだけど。

「……喋ってくれない、て。そんな相手を、しかも男の人を家に連れ込むなんて、リリアって意外に大胆なんだね」

「………………」

　真名美の言葉に、今度はリリアさんが黙り込む。きょとんとした顔で、頭の上の狐耳だけが動いていた。擬音をつけるならば、ぴこぴこ、といった感じだろうか。

　と、次の瞬間だった。

「ぅあ……」

　妙な呻き声とともに、そして一瞬にして……リリアさんの顔が真っ赤になっていた。

「あ、あぁ。そっか、そうだよね。そういうことになっちゃんだよね」

「それに、女装までさせちゃうとか。さすがの私もこれにはびっくりするしかないよ」

「いやいや、あれは女装とかじゃなくて、服とか寝子猫屋しか知らないし、見た中で一番似合いそうかなって思った服があれだっただけよ。マナミィの服って男物か女物か良く判らない感じのが多いから、その辺りは私には判らなかったし」

「でも、わざわざ着替えさせたんだよね」

　どこか意地悪く追求する真名美に、リリアさんは音がするくらいに激しく頭（かぶり）を振ってみせた。

「だって、雨でびしょびしょになってたんだよ。着ていた変わった服もなかなか乾かないし、それまでずっと毛布のままってのも可愛そうかなって思っただけ」

「雨で濡れていたって、それって一昨日の夜の雨？」

「そうそう。土砂降りの中、この人がずぶ濡れでちょうど家の前に立ってるのを見かけたのよ。その姿が何て言うか、溜息出そうなくらいに綺麗で思わず見惚（みと）れ……じゃなくて、そんなの見かけちゃったらほっとけないでしょ」

「だから家に上げた、と。男の人なのに」

「だーかーらー。最初は男の人だって思いもしなかったんだってばっ」

　さっきよりも顔を赤くしながらリリアさんが力説してくる。

　一方で真名美は笑っている。そう見えた。速かった鼓動も、さっきよりも収まっているのが聞き取れた。

　自分よりもテンパっている相手を見て気持ちが落ち着いてきた、と言ったところか。

　……話題に上がっているのが結人（ぼく）だってのが、気持ち的に複雑なところだけど。

　僕はアノンへと目を向ける。アノンはさっきから僕らへと視線を向け続けている。

　けれど、身動きひとつ見せない。人形のように、そこに在り続けている。

　呼吸によるわずかな身体の揺れ、両目のまばたきがなかったら、本当に人形と区別がつかなくなりそうだ。

　……この状況。どうしたものかな。

　ここでアノンと出くわすのは、想定外だった。想定できるはずもない。

　僕は少し考えて、そして行動することにした。

　真名美のかぶる帽子への魔力流入を止めて、肩から飛び降りる。

「クロちゃん？」

　と、真名美が呟く声を後ろに聞きつつ、僕はソファへと着地する。

　リリアとのやりとりが途絶えると、急に室内の静けさが際立つのを感じた。早口で言葉の応酬が出来るほどには、まだ真名美はこっちの言葉に慣れていないから、それは仕方がないことだけれども。

　その静けさに室温が下がったようにすら感じた。

　或いは、僕に向く一色結人（アノン）の眼差しが悪寒をもたらしているのかも知れない。

　ともあれ、やることは変わらない。ソファの背もたれの上を歩いて、アノンの顔が無理なく見上げられる位置まで進む。

　相手（アノン）もまた、身体の向きはそのままに、首を横に向けて僕へと視線を固定させてくる。言うまでも無く、奇妙な姿だ。

　そうは言っても、ここでアノンが身体ごと僕へと向き直ってくるようであれば、それはそれでコイツ（・・・）らしくない（・・・・・）と寒気を感じたかも知れないけど。

　……久し振りだな。

　声には出せず、よって思念だけを紡ぐ。思うだけで、コイツには通じる……はずだ。

　けれど、返答がなかった。ただ無言。けれど、その眼差しはずっと僕に固定されたままだ。無視されたわけじゃない……と思う。

　……どうして何も言わない？　もしかして、こっちの思考が読めないのか？

　疑問が思い浮かぶ。

　その直後だった。

　アノンがその手をこっちへと伸ばしてきて、指先を僕の頭に触れさせてきた。

　前触れもなく、そしてそれ以外に一切無駄のない動きだったせいか、触れられるまでアノンの動きに気づけなかった。

　そして、更に魔力の流動する気配を感じた。アノンからこぼれ出た魔力が、疾（と）く速やかに構成を編み上げていく。

　僕がその構成を読み取るのと、魔法効果が発動するのは、同時だった。

『アナタ様の思考の伝達に異常はありません』

　アノンの声がした……僕の頭の中で直接に。

　それがアノンが発動させた魔法の効果だった。音声に依（よ）らず、相手に意志を伝達することを目的とした魔法……真名美オススメのラノベやマンガなんかでよく見かけるアレな能力だ。

　ただ、今のように、相手に触れる必要がある。それも魔力構成から読み取れた。

　……アノンだったら、意志を直接飛ばすような魔法の魔力構成ぐらい簡単に編み上げられそうだけど。

　それにしても……口も開いていない相手の声が『聞こえる』というのは、違和感のせいなのか、ちょっと気持ち悪さを感じるものだった。加えて、肉声じゃないのにもかかわらず、伝わる声もやっぱり抑揚のない合成音じみた聞こえ方なせいで、余計にそう感じる。

　ただ、気になったのはそこではなくて。

　……どうしてわざわざこんなふうに魔法で話しかけてくる？

　その疑問に、アノンは即応してきた。

『私が発する言葉の仕様に対し、アナタ様を含めた多くの者が不快感やそれに近しい感情を抱くのを確認しております。つきまして、その対応として肉声によるコミュニケーションの実行を自ら封印しております。現在は、その代替行為として魔法効果による意思伝達を実行しております』

　つまり、自分の話し方で相手が気分を悪くするようなので、自分からは話さないようにした……ということらしい。

　……確かに、この間の地下遺跡の時もちょっとばかり喧嘩腰になってたけど。

　あの時は真名美の意識が消えそうになっていた焦りで、僕自身も精神的にギリギリではあった。アノンの話し方がいちいち癇に障っていたのも事実だ。

　……けど、それにしたってなあ。

　極端だとは思う。同時に、伝わってくる声なき声が肉声と変わらない調子となると、むしろ努力の方向性としては無意味なようにも思える。加えて、こんなふうに触れられながらとなると、むしろ逆効果な気がしてならないのだけど。

　……と言うか、そういうのに気を遣うってのがちょっと、いや、かなり意外なんだけど。

　それが、今の僕の大部分を占める正直な感想だった。

　今もこうして声なき会話をしている中でも、アノンの超然とした態度は相変わらずだし、内心でそんな気遣いをしているふうにはとても思えないのだけど。

　……そう言えば、さっきリリアさんが喋らないって言ってたってことは、この【念話】自体、今が初なのか？

『肯定します。補足として、私が思考を読み取れるのはアナタ様に限り有効であり、そちらの虹川真名美、リリアーヌ・セピアの両名はその対象となっておりません。また、この身体の記憶を参照した結果、当該魔法効果による意思伝達の対象とすることに不具合が生じる可能性があったため、現時点においてこの手段によるコンタクトは実行しておりません』

　まあ、事情を知らないふたりが、いきなり頭の中で知らない相手からの声が聞こえてきたとしたら混乱すること間違いなしだろう。

　いや、それ以前に、まず最初に無言で触れてこられたりしたら、普通は避けるか。しかも予備動作なしだから、余計に驚かせて会話にもならないか。

　……いや、そう考えると、家にコイツを上げたリリアさんも大概な感じだよ、な？

　どういう心情が芽生えて、こんな状況に至ったのか。これもまた、僕の理解の範疇を超えている。これも女心というやつだろうか。何にせよ、判りようもないけど。

　……それにしても、今までどこで何をしてたんだろうな、コイツ。

　アノンを見上げながら、そんなことを思う。アノンがいなくなって一週間以上が経っている。僕の【探査】の魔法で把握できなかっただけで、ずっとこの街にいたのだろうか。

『概ね肯定します。アナタ様から離れた後、あの地下一帯を巡っておりました』

　僕が思ったことに対して、律儀にも応じてくれるアノン……ではあるのだけど。

　正直なところ、解答に聞こえなかった。むしろ意味不明さが増しただけだ。

『その意味という点につきましては、解答不能とさせていただきます。私自身、自身の行動について主たる理由を見い出しておりません』

　意味不明さが加速する……これはもう、そうとしか言いようがない。

　こういうヤツだったと言ってしまえば、それまでではあるのだけど。

　僕のこの心境をどう汲み取ってくれたのだろうか。それも不明ながら、アノンは声なき声を続けてきた。おそらくは、補足説明と呼べそうな内容を。

『強いて申し上げますれば、ノスタルジーという言葉の持つ意味が、最も近しい解答たり得るものと考えます』

　ここで郷愁（ノスタルジー）と来たか。ますますもって意味不明になってきた。

『理解を求めるのでしたら、記憶の共有化を行いましょうか？』

　地下遺跡でエンカウントした時に、額をくっつけてそれまでの『記録』を見せられた、例のアレのことを言っているのだろう。

　確かにそれが手っ取り早いといえばそうかも知れない。今度は、僕の頭に触れる指を通して見せようと言うのだろう。

　……いや、いいよ。そこまで知りたいわけじゃないし。

『了解しました』

　実に素っ気なく、アノンが応じてくれる。

　と、そのアノンの視線が少し動いた。僕から、僕の後ろの方へと。

　そして、今度は僕の視界が動いた。僕の意志に反して、急激に下から上へと見えるもの全てが流れていく。

　ソファまで歩み寄ってきた真名美に、この猫な体を指でつまみ上げられたのだと判るまでに、ちょっとだけ時間がかかってしまった。

　真名美の接近には、アノンが目を向ける前には気付いていたのだけど、その後の行動が予想外だったせいで、すぐに反応が出来なかった。

　そして、さらに、予想外は続いた。

　……え？

　つまみ上げられた僕は、そのまま真名美の胸の谷間に頭から突っ込まれる羽目になったのだ。

　ふたつの膨らみの生む狭間は、小さな僕の猫な体躯を飲み込むには充分な大きさだった。

　この猫な全身を受け入れ、柔らかくもしっかりと包み込んできた感触を全身に感じつつ、僕は首筋よりも濃密に鼻腔をくすぐってくる芳香にくらり（・・・）ときそうになる。

　それでも僕は頭を振って気力で抗い、脱出すべく暴れるようにして全身を動かして、そしてどうにか頭だけを出すことに成功する。

　……なんてことしやがる、このッ

　勢い込んで目を向けた先。そこに見えた真名美の顔。僕を見下ろしてくる半眼が見えて。

　その表情を前にして……僕はそれ以上、動けなくなった。

　……なんて顔してんだよ。

　実際に、その時に見えてしまった真名美の表情をどう言えばいいだろうか。

　向けられた半眼に感情が見える……そんな便利な能力は僕にはない。

　けれど、何かしら感じてしまえるのは、今までの付き合いの長さだろう。

　だからこそ、判らなかった。

　呆れている、あるいは不機嫌そう。そう見えた。そう見えただけなら良かったのに。

　けれど、それだけじゃないことまで判ってしまうから……僕には困るしかなかった。

「ねえ、リリア」

　と、真名美が帽子に触れながらリリアさんに声をかける。

　ので、僕は魔力を帽子へ送ることに意識を向けざるを得なくなる。

「な、なによ、マナミィ。まだからかうつもり？」

　腕組みしつつ、少しふくれっ面をしているリリアさんに、真名美は小さく笑みをこぼした。もうそこに、さっき僕が見てしまった表情は残滓すら消えてしまっていたけれど。

「そんな拗ねないでよ、リリア。ごめん、ちょっとした冗談だって。とりあえずさ、お仕事の方にかかろうかなって思うんだけど、いいかな？」

「……私はいいけど、その人はどうなんだろうかなって」

　少し考えてからのリリアの返答に、真名美もアノンへと目を向ける。

　当然のように、アノンの側からは何のリアクションもない。さっきと全く変わらない姿勢のまま、つまりは腕を伸ばした姿勢のままだった。そして、変化のない眼差しだけを真名美へと向けている。

「君（きみ）……」

　小さく紡がれた声で、真名美がアノンへと声をかける。アノンは応じない。ただ、呼びかけられたことを把握しているのかどうかも怪しかったけれど。

　真名美は構わず続けた。結人の姿をしたモノへ、普段の彼女らしからぬ口調でもって。

「今、君が着ているその服。君にサイズが合ってないから直さなくちゃいけないの。だから、ちょっと脱いでくれるかな？」

「え？」

　声を上げたのは、リリアさんだった。何かに驚いたようではあったけれど。

「ちょ、ちょっと待って、マナミィ。彼、その服の下には何も着てないのよ。彼が着ていた服、もう乾いていると思うから、すぐ取ってくる！」

　そう言いながら、慌てて部屋の奥のドアへと走って行ってしまう。

「……何も着てないって、下着も？」

　アノンへと向けた目を細めやりつつ、真名美が呟く。

　その視線の先には、言われた通りに黒ゴス衣装の肩口に手をやったままの姿勢で固まっているアノンの姿。顔を赤くしていたリリアさんと違って、その表情にはわずかな変化も見て取れなかった……まあ、照れているアノンの姿なんて全く想像出来ないけど。

「……ねえ、君」

　アノンを見下ろしながら、真名美が呟く。どことなく厳かに。どこか重々しく。

　何を言い出すのかと固唾を呑むような心地で待つのは僕だったのだけど……

「ちょっとスカートのところ、たくし上げてみせうにゃっ！？」

　即座に、くだらないことを言いだしかけたゴシュジンサマへと、僕は即座にしっぽでもって掣肘したのだった。

　……さっきのアレ、なんだったって言うんだよ。こっちの気も知らないでさ。

　柔らかくて心地よい熱を帯びた深い谷間に挟まれつつ、この身よりも長いしっぽの先を揺らしながら、僕は真上に臨む真名美の顔へと半眼を向けやる。

　そのくらいしか、僕には抗議の手段を思いつかなかった。