43話 猫な僕は再び出会う
ミャウちゃんとクゥンちゃんのふたりが、寝子猫屋にいる。
僕はそのことには気付いていた。その理由は知らないけれど、ふたりが寝子猫屋にいること自体は、今朝の段階で『探査』の魔法によって把握していた。そして、ふたりがずっと店から移動していないことも確認済みだ。
だからこそ、何が起きているのか気になっていたわけなんだけど。
「エクレールさんと話をしてね、この子たちふたりをウチで引き取ることにしたんだよ」
という寝子猫屋店主のおばさんの発言が、その解答となった。
真名美の抱いていた疑問点も、それで片付いてしまったはずだ。
そこには経緯の説明も、そうなった理由も語られていないし、おばさんも「いろいろさ」とはぐらかしてくるものだから、込み入った部分までは知ることが出来なかった。
真名美としても、ふたりが無事で、こうして寝子猫屋に住むことになっただけで充分だったんだろう。我がゴシュジンサマは、それ以上突っ込んでくれなかった。
僕としてはもう少し詳しく知りたいところだったんだけど……まあ、仕方がない。何かの拍子で知り得る機会があることを今後に期待するしかない。あるかどうかはともかくとして。
「この寝子猫屋でお手伝いをすることになりました。よろしくお願いします」
そうやって、改まって挨拶をしてみせたのはクゥンちゃんだ。匂いから察するに店の商品だった子供用のワンピース服に、寝子猫屋の看板と同じ意匠のついたエプロン姿は、確かにこのお店の店員さんのように見える。いや、実際にそうなのか。妙に似合っている。
「……よろしく、です」
一方で、きょとんとした顔で小首を傾げてみせたのはミャウちゃんだ。最初に僕らを出迎えてくれたこの子も、クゥンちゃんと同じ服装だ。外見はほとんど同じ。でも、どうしてかこっちは店員さんのようには見えなかった。では、何に見えるのかと言えば……ホント、何に見えたらいいんだろうか。妙な場違い感がある。
「そっかぁ。ふたりとも、わたしの同僚ってことになるんだね。うんうん。可愛い後輩が一気にふたりも出来て、なんだかテンション上がってくるねぇ」
と、真名美は上機嫌だった。そのこと自体は問題はない。楽しそうにしている真名美を眺めるのは、飼い猫の立場からすれば大歓迎なわけではあるし。
「でも、そうなると、頼まれていた服はどうしたらいいのかな。エクレールさんからの依頼だと、大聖堂で常用するための服ってオーダーだったんだけど、ミャウちゃんもクゥンちゃんもここの子になっちゃうんだよね」
「その件だったら、エクレールさんと話はつけてあるよ。大聖堂にいる四人分の服でいいそうだよ。ああ、ただ余裕があれば、四人分の大聖堂内での普段着と、それとは別に作業着として使えそうな服も四人分、用意して欲しいってさ。まあ、最初の七着だった分から、二種類で全部で八着ってなったわけだけど、やれそうかい？」
おばさんの言葉に、真名美は腕を組んで少し考えてみせてからそれに応じる。
「デザインは統一するつもりだったから、たぶん大丈夫かな。けど、二種類か……割とギリギリかも」
指折り数えながらの真名美。その目は真剣そのものだ。なんと言うか、スイッチが入った感がある。
「それじゃ、さっそく始めちゃいますね、おばさん」
「ああ。よろしく頼むよ、マナミィちゃん」
そして、真名美はいつもの作業席に腰を下ろす。僕も、猫な自分専用に用意された座布団の上でいつものように丸くなることにする。
作業中には特に【翻訳】をする機会もないし、真名美も黙々と作業に集中するから、僕にやることはほとんどない。作業の邪魔になるから、この間は魔力供給もお休みだ。
なので、時折お店に来たお客さんに愛嬌を振りまいてみるか、店の名前を体現（＝寝ている子猫を演じてみる）してみせるか、ぐらいしかやることはなかったわけなんだけど。
今日は、ちょっと違う。今日から新しく入った新人ちゃんたちを見守るというお仕事をする必要がありそうだった。
とは言え。
……真名美の邪魔になりそうだったらどうにかしよう、と思ってたけど。
ほどなくして、それは杞憂だったと判った。
クゥンちゃんは、タマネギおばさんに付き従って、説明を受けながら商品の陳列の乱れを直したり、備品のチェックをしたりと、動きは新人さんの慌ただしさを見せつつ、真摯に仕事に取り組んでいる。
一時間もすれば、亜人としての犬耳の能力を発揮して、来店間際の足音を聞き取り、来客よりも先にドアを開けて出迎えるにまで至っていた。早々に手伝いのレベルを超えてしまっている。この手のサービス業に適正でもあるのかも知れない。
一方で、ミャウちゃんはと言うと……初めは真名美をじっと眺めていただけだった。
けれど、クゥンちゃんの動きに感化されたのか、次第に彼女もお店の作業の手伝いをするようになっていた。おばさんと一緒に糸巻き作業を手伝ったりとか、クゥンちゃんのように機敏に動くようなものじゃないけれど、ぼんやりとしながらも丁寧に仕事をしている様子は訪れた来店客を和ませていた。
顔も体つきも服装もほとんど同じなのに、こうも印象が違うというのは、これはこれでおもしろいのかも知れない。
……そういえばこれって、まだ幼い女の子が働いているってことなんだよな。
小学生ぐらいの猫耳、犬耳少女が働いている状況。これは『あっち』だといろいろと問題視されかねない絵図なのかも知れない。
ふとした思いつきに、けれど苦笑いする気にはなれなかった。
あの騒動より以前に、この子たちがどこでどんな扱いをされていたのかを思うと、軽々にできるようなものじゃない。
……けど、こうなって良かった、よな。
あの檻の中で何もない虚空を眺めていた猫耳少女には、戻ってほしくはない。
そう、素直に思った。
◆◇◆◇◆
寝子猫屋の窓の外に見える大聖堂を眺めやりながら、孤児院ではそろそろ昼餉の準備が始まる頃合いだろうかと、そんなことを僕が考えていた頃だった。
「ふぅ。とりあえず、こんなところかな」
作業に一段落がついたのか、大きく息をついて、真名美が座ったままで大きく伸びをしてみせた。胸を張ることで、ただでさえバカでかい膨らみがさらに強調される。ついでにふるふると揺れていた。
いや、狙って見たわけじゃない。ちょうど真名美を見たタイミングで見えてしまっただけだ。言うなれば、これは事故である。だから仕方がない。どうしようもないことだ。
なので、真名美さん？ そんな得意顔で猫な僕を眺めてくるのは止めていただきたいのですが。
「あ、この足音……」
それはクゥンちゃんの声だった。目を向けると、クゥンちゃんはすでに走り始めていた。もう何度か見かけた光景だ。店の入り口へ回り込んで、そのままドアを開く。
「いらっしゃいませ」
「あれ？ 君は……」
最初と比べてかなり様になっているクゥンちゃんのかけ声に、むしろ来客側の方が虚を突かれたようだった。
開いたドアの向こうで、クゥンちゃんを前に、固まっている。
「あ、いらっしゃい、リリア」
入り口前で固まっている来客に、そう声をかけたのは真名美だった。
声をかけられた側……つまり狐耳少女のリリアーヌことリリアさんの顔がこっちへと向いた。ちなみに昨日と同じ巫女さん風コスプレで、赤いメガネが白い肌に映えているのもいつものごとく。
「えっと、何がどうしてこんなことに？」
昨日にも見た亜人少女が、今度は店の従業員のような格好で出迎えてくれたのだ。あのリアクションを見るに、ふたりを迎え入れることになった経緯は知らないみたいだった。昨日、おばさんとエクレールさんが話をする前には退店していたのだろう。
そうなると、ここの常連客でもあるリリアさんにとって、今のこの光景は昨日以上に謎なはずだ。
「今日からの新人ちゃんのふたりだよ。そっちの子がクゥンちゃんで、こっちの子がミャウちゃん」
「そうなんだ……」
真名美の言葉に、リリアさんはぼんやりと呟いた後、店のレジカウンターにいるタマネギ頭のおばさんへと目を向けた。
「そういうことさね。今後もよろしくしてやっておくれよ。さ、そんなところで立ってるのもアレだろ。クゥンちゃん、そのお客様をウチの専属デザイナーのところにご案内だよ」
「はーい。それじゃ、お客様。ご案内しますので、こちらへどうぞ」
オーナーからの指示に、クゥンちゃんはリリアさんに笑顔で一礼する。やっぱり適正があるのは間違いなさそうだ。ここで特に何も言われなくても笑顔を見せられるのは、天性のものなのかも知れない。
そして、クゥンちゃんにエスコートされて、リリアさんは真名美と僕がいる裁縫スペースへとやってくる。
それに併せて、僕も移動を開始しておいた。真名美が【翻訳】の魔動具である黒い帽子に伸ばした手を伝って、その肩へと駆け上がる。
「うんうん。やっぱりリリアにはその衣装がイイね。和風系が似合いそうだと感じた私の感性は大正義だよ」
開口一番からして微妙に意味不明な発言ではあった。これが【翻訳】の魔法効果によってリリアさんにどう伝わったか、いささか疑問を禁じ得ないものの。
リリアさんは苦笑いを見せた。いや、単純に照れ笑いなのか。とりあえず、言葉の伝達に齟齬はなかった、と判断できそうではある。いっそのこと意味不明なままで伝わっていても構わないとも思えたけど。
「だからさ。この前オススメした『くのいち』シリーズ。試してみない？」
「昨日の店主さんと同じこと言ってるよ、マナミィ」
「え？ そうなの？」
と、真名美がおばさんへと顔を向ける。返ってきたのは苦笑いだ。
「何度も言ってるけどさ、あんな足とかの露出が多いのはさすがに無理。この格好でも結構人目を集めるのに、あんなの着て外は歩けないわ」
「リリアってスタイルいいし、恥ずかしがるようなことないと思うんだけどな」
「そういう問題じゃないの。それに、スタイルの話とか、マナミィに言われると嫌みにしか聞こえないよ」
リリアさんの視線の向かう先は、言うまでもなく真名美の胸だ。外出用のメイドコスの布地を、両手では遙かに余るボリュームでもって押し上げて、その存在感を誇示している。
「スタイルの良さはトータルで決まるんだよ。その点じゃ、わたしよりもリリアの方がずっといいんだって。どんなコスプ……じゃなくて、服でも着こなせるってのは、すごく贅沢なことなんだよ。よりどりみどりなんて素敵じゃない？」
「だとしても、あの服は人前じゃゼッタイ無理」
ふるふるとかぶりを振るリリアさん。
「それじゃあさ、普段着でも駄目なら、部屋着とかにはどう？ 動きやすさは抜群なはずだし」
「なんかやけにあの服を推してくるわね。何かあるの？」
「わたしが見たいから☆」
「いい顔で即答してきたわね……」
苦笑いするリリアさん。
「だって、巫女さん衣装がすごく似合ってるんだよ。勿体ないよ」
「その理屈がホントに判らないんだけど……ね」
「それじゃ、こうしよう。わたしも『くのいち』になるから、リリアも一緒に『くのいち』になろうよ。ふたり一緒にやっちゃえば、恥ずかしさなんてないんじゃないかな？」
「いや、マナミィは最初から抵抗感もないでしょ？」
今度はジト目を披露してくれるリリアさん。
「いやいや、わたしだって恥ずかしいと思う気持ちはあるんだよ」
「そう思うような格好を私に勧めないで欲しいんだけど」
ここでふうっと溜息をつくリリアさん。
けれど、真名美は全く気にせず、さらに続けるつもりのようだ。
「ふふん、でもさ、そう言いながら、ちょっとは心が揺らいでたりしてない？」
「いやいや、最初から無理って言ってるつもりなんだけど？」
「いっしょに『くのいち』やろうよー」
「だーかーらー」
なかなか折れない相手に、リリアさんが渋面で呻く。
ただ、本気で嫌がっている感じには見えなかったし、どっちかと言えばやりとりを楽しんでいるように僕には感じた。
……と言うか、何か既視感を感じるな。
漠然と、そんなことを思う。前にも似たようなやりとりをどこかで見ただろうか……？
「むむぅ、リリアも誰かさんみたく、なかなか手強い」
などと猫な僕に半眼を向けてくる真名美。別に怖くないし、むしろ……いや、あえてこれは言うまい。
ただ……誰かさん、が僕のことだろうとは思うものの、どうしてここで出てくるのかが良く判らなかった。
……まるで、僕もコスプレを強要されていたみたいじゃないか。
「仕方ない。今回はわたしが引き下がるか。チャンスがあったら、その時に一気呵成に頼み込むからね」
「なにその不穏な宣言……何を言われても駄目なものは駄目だからね」
「うんうん、わかってるわかってる」
「全然わかってないってことだけはわかったわ、マナミィ」
嘆息しつつ、リリアさん。そして、猫な僕に目を向けて、苦笑い。
本当にしょうがないゴシュジンサマで申し訳無いです。湧き上がってきたそんな気持ちのままに、僕は頭を下げるしかない。
くすりと小さく笑ってもらえたので、やった甲斐はあったかなと思う。
「リリアが昨日選んだ服だけど……あれってリリアが着たいって思ったわけじゃないんだよね。わたし的にはそこがちょっと残念なところなんだけどさ、確か知り合いの子に着せるためだとかって聞いたけど、そうなの？」
「えっと……まあ、そんなところ」
リリアさんの返答が、なんだか歯切れが悪いような？ 気のせいだろうか。
「そっか。じゃあさ、さっきの話じゃないけどさ、あの服ってなにげに着る相手を選ぶようなヤツなんだけど、どうだった？ その、ちゃんと可愛かった？」
作った本人としては、その辺りは気になるのだろう。口調も態度も軽いものの、リリアに向けた眼差しは……僕の贔屓目も多少はあるかも知れないけれど……さっきの作業中の時のような、ある種の鋭さが見て取れた。
「可愛いって言うか、似合うかもって思って着てもらったんけど、そうしたら思っていた以上に似合っちゃってさ。正直言って戸惑うレベルだった」
「ほほう」
リリアの返答に、真名美がにやりと笑う。前言撤回。調子に乗っててちょっとウザい系のアレだ。このしっぽで、ぺしってやりたくなる。
「でも、ちょっと……」
「あれ？ 何か問題あった？」
「サイズが、ね。私の見立てよりも肩周りが広くてさ、背中が丸出しになっちゃって。だからさ、今日はちゃんと着れそうなのを探しに来たってわけなの」
「意外とがっしり系な子？」
「……そうは見えなくて、むしろ細めだと思ってたんだけどね」
そう言いつつの、どうしてかリリアさんの頬が少し赤いように僕には見えた。リリアさんの言う知り合いの子がどんな感じなのかは判らないけど、背中丸出しという姿は、同性としても気恥ずかしさがあるってことなんだろう。
今は猫だけど、気持ちは男な僕としては、ちょっと判らない感覚ではある。
「ふむ……」
なにやら思案顔を見せる真名美。腕を組んで、ただでさえデカい胸をさらに強調させてみせる。
「ねえ、リリア。その知り合いの子って、この近くの子？」
「……え？」
唐突な真名美の問いに、リリアさんの返答は少し遅れた。いや、唐突だったことに加えて、どうやらリリアさんは真名美の胸に気を取られていたみたいだった。さっき話題に上げたばかりだからか、あるいは単純にそういうのが同性でも気になるからだろうか。これも僕には判らない感覚だけど。
「だから、あの黒ロリを着せたっていう子だよ。今、どこにいるのか、判る？」
「どこって、私の家だけ……あ」
リリアさんが、明らかに失敗した、という顔を見せた。自身の失言に気付けども、すでに口にしてしまった段階で手遅れになっていると悟っただろう。
満面の笑みを浮かべている真名美を前に、リリアさんに出来たのは、こっそりと溜息をつくことだけだったようだ。
「それじゃ、今からリリアの家に行こうよ。肩周りのサイズ補正だけなら、それほど難しくないから今から行ってちゃっちゃと直しちゃうよ」
「え、いや、さすがにそれは……悪いわよ」
「悪くないわ。それに、あの黒ロリには個人的にもちょっとした思い入れがあってね、中途半端な状態はわたしにとっても不本意なの。パーフェクトに可愛く着てもらわないと」
「……ちなみに本音は？」
「どれだけ似合っているか見てみたい☆」
即答だった。
「ああ、でも、中途半端が不本意なのも本音だよ」
言いつつ、真名美の手はすでに作業場の片付けへと動いていた。
「今日のところはここまでってことでいいですよね、おばさん」
「作業のペースについてはマナミィちゃんに任せるよ。まあ、そうは言っても、いい時間にはなってるけどね」
そう応じるタマネギ頭のおばさんも、ちょっと意地の悪い笑みを浮かべている。面白がっているのは明白だった。事情が判っていないミャウちゃんとクゥンちゃんは、揃ってきょとんとこっちを見ている。
「えっと、マナミィ。やっぱりさ、わざわざ来てもらうのも悪いよ。今度、あの服を持ってくるからさ、その時に」
「だから気にしなくっていいって。こういうのは思い立ったが吉日ってヤツだよ。あ、出向いての手直しの料金を気にしてるんだったら、それこそ心配無用だよ。いや、むしろ直させて欲しいってお願いしてるわけだから、こっちからお金を出すべきなのかな？」
「いやいや、それはちょっと違う話なんじゃないかな？ と言うか、これって何を言っても聞かないって感じ？」
「うん。そう。もう身体の方がね、準備完了しちゃってるんだ」
にこにこと、真名美がリリアさんに圧をかけている。真名美の言い分を【翻訳】に乗せている身としては心苦しい限りではある。それでも真名美が続けるのならば、僕も魔力を送り続けるしか無いわけで。
「それとも、やっぱり『くのいち』、いってみる？」
「……ここでそれを言っちゃいますか」
リリアさんが半眼を真名美に向ける。内心では、例のコスプレ衣装と突然の訪問サービスを天秤にかけているのだろう。
……いや、そももそ天秤に乗せるようなことじゃない気がするんだけど。
僕としてはそう思うものの、遺憾ながらこの猫な身では具申も出来ないわけで。
「……ふう。了解。というか降参、と言った方が良い感じがしちゃうわね」
肩を竦めながらぼやくリリアさんに、真名美は得意満面に胸を張った。また揺れる。ミャウちゃんが小さく感嘆の息を漏らすのが聞こえたけれど、僕は気にしないことにした。孤児院の女の子たちのように、この亜人の子たちにも早くに慣れてもらいたいものだ。
「それじゃ、マナミィの出張サービス、お願いしましょうか」
「うん。まいどあり、ってのもちょっと違うか。でも、確かに承りました」
「……なんかホントに楽しそうね、マナミィ」
「うん。楽しみ。どんな子かな。どんな感じになってるかなって思うとね」
「……それはなにより、ね」
肩を竦めて微苦笑するリリアさん。今も着ているその巫女さん風コスプレ衣装もそうだけど、こういったやりとりのできる友人として気遣ってくれていることには感謝しかない。
猫な僕では出来ないことだ。
……そう、やりたくても、出来ないことだ。
うっかりと項垂れそうになるのを、僕はこらえる。前を向き続ける。そのくらいの意地は見せないといけないだろう。そう思うから。
「と言うか、おばさん。こっちで勝手に修繕の話進めちゃいましたけど、やっぱり追加料金とかもらったほうが良かったでしょうか？」
「何だい今更だね。それにリリアさんのとこはウチのお得意さんでもあるし、そのくらいならサービスだよ。大通りの大手の店とかじゃないんだし、そうお堅く考えなくてもいいさね。まあ補修箇所が多くなりそうってのなら、そのときはまた話しにおいで」
手をひらひらさせながら、おばさん。その仕草にどういう意味があるのかは判らないけど、オーナーにも異論はないらしい。
……大手じゃないけど、ここって大聖堂から指名が来るような店なんだよな。
アリサさんのあの服もここで仕立てられているそうだし、この店の立ち位置がどうなっているのかイマイチ謎ではある。アリサさん御用達の、知る人ぞ知る隠れた名店、という感じなんだろうか。大きくもないし、来店客も多いとは言えないわけなんだけど。
「それじゃ、さっそく行こうか。リリアのお家に行くってのも初めてだよね。お友達の初のお宅拝見。ふふ、どんなんだろう。楽しみだなぁ」
「変に期待を寄せるは止めてほしいんだけど。おかしなプレッシャー感じちゃうからさ」
「ふふふ……テンション上がってきた」
「だーかーらー」
そんなやりとりをしつつ、真名美が補修用具一式を入れた鞄を手に立ち上がる。
その直後だった。
「おねーさん。行っちゃう？」
ミャウちゃんの声だった。リリアさんとの会話が続いていたことで【翻訳】の魔動具も発動させ続けていたから、真名美にもちゃんと言葉として聞こえていたはずだ。
いや、たとえ【翻訳】なしだったとしても、その小さく震えるような声からミャウちゃんの不安を感じ取ることは簡単だっただろうけど。
真名美はリリアさんに目配せした後、ミャウちゃんの前まで進むと、その長い後ろ髪が床面につかないように肩越しに前へと流しつつ、相手に目線を合わせるべく屈み込んだ。
同時にそれは僕の視線の高さにミャウちゃんの顔が来たわけだけど、その大きく見開かれた目が真名美の流れる髪へと向いているのが見えた。艶やかな黒髪が舞うように流れる様子に目を奪われている、といったところか。
僕の贔屓目かも知れないけど。けど違わない確証もあった。キレイだと僕も思うから。
そんなふうに呆然としている猫耳少女の頭に、真名美は自分の手をそっと乗せた。
「おねーちゃんの今日のお仕事はここまで。また、明日ね」
「明日……また、明日？」
「うん。明日もだよ。明後日は違うけど」
頭を撫でられて、ミャウちゃんがすっと目を細める。安堵を感じさせる、やわらかな笑みだった。
ふと気になって、僕はクゥンちゃんへと目を向けてみた。
そこにあったのは、笑みを浮かべてミャウちゃんを見ているクゥンちゃんの姿だった。まさに妹を見守る姉の姿のそれだった。
「それじゃ、ね」
「うん。おねーちゃん。また、明日」
さっきとは一転して、ぱたぱたと手を振るミャウちゃんに見送られるようにして、真名美と僕はリリアさんと一緒に寝子猫屋を後にしたのだった。
◆◇◆◇◆
一昨日のエクレールさんの時のように真名美を護衛する者がいない状態での外出は、個人的な思いとしては、もうしばらくは控えるべきだとは思うけれど。
とは言え、今回のように突発的な外出に対して、予め手を打っておくというのも、なかなか難しいわけで。
なので、ここは猫な僕が護衛役をやるしかないのは当然の流れだった。もちろん、こういう状況じゃなくても、真名美を守るのが僕の役目なのは変わらないけれど。
僕は猫の耳、目、鼻、そして髭でもって常に周囲の状況の掌握に努め、そして何があっても即応できるように気を引き締めておく。その覚悟でもって、僕は真名美の肩の上の猫となっていた。
まあ……護衛対象の真名美には、そんな僕に全く気付いている様子はないわけだけど。警戒など微塵も感じない様子で、リリアさんと並んで歩いている。
「ねえ、リリアの家ってここから遠いの？」
「ううん。そんなに離れてないよ。まあ、ちょっと奥まったところにあるけど」
「……危なくない？」
「全然。だいたい毎日ひとりで歩いてるけど、今まで何にもなかったし……まあ、夜遅くに出歩いたりしなければ問題ないかな」
そんな会話をしつつ、真名美と僕がリリアさんに連れられて進むのは、石敷きの狭い路地だった。
昨日にミャウちゃんたちと歩いたような薄暗い路地裏じゃないし、陽も高い位置にあることもあって、リリアさんの言うようにこれといって危険性は感じない。何の変哲の無い、くっつける修飾語に困るほどに、ごくごく普通の石敷きの道だ。
……昨日みたいな道が、そうそうあるわけもないか。
霧に閉ざされた路地裏。改めて思い返すまでもなく、あれは異質だった。魔力構成の存在を感じないのに、魔法によるものとしか思えない霧。そして現れた仮面のふたり。
事件だ。何が起きても不思議じゃなかった。しかし、あれから特に何かあるでもなく、結果として寝子猫屋に辿りつけたという点も含めて……どうにも不可解な出来事だった。そうとしか言えない結果に、気持ち悪さが妙に残っている。
……いや、今はそんなことを考えてる場合じゃないか。集中しろ、僕。
真名美の肩の上で揺られながら、僕は余計な方向に行きかけた意識を戻す。
そうしてしばらく進んだところで、リリアさんが前方を指差した。
「あの角を曲がったすぐのところが、私の家よ」
「いよいよだね。どんなお家なんだろう。楽しみだね、クロちゃん」
などと実にお気楽に声をかけてくるゴシュジンサマ。こっちの気も知らないで、とは思わない。思わないけど……とりあえず、僕は半眼を向けておくことにする。
そうして角を曲がった先に見えたのは。
「あれ？ リリアのお家、何かのお店をやってるの？」
「昔ね。雑貨屋さんだったの」
そう言って、リリアさんが少し寂しげに微笑んだのが何故かは気になったけれど。
周りの家よりも少し大きめな石造りの建物は、両開きのドアと、その横の大きな出窓が特徴的だった。窓奥はカーテンで閉ざされているものの、開いていれば中の様子が良く見えそうなその造りは、確かに雑貨屋だと言われれば素直にうなずけるものだった。
両開きのドアに近づいてみると、よりその印象が強くなった。ドアにも小窓がついていて、そして何かの文字が書いてあった跡が残っている。僕には読めないけれど、店の名前なのかもしれない。
「今はお店、やってないの？」
「おじいちゃんがやっていたお店だったからね。店をやる人がいないんじゃ閉めるしかないでしょ。さすがに私じゃ無理だし」
「そっか。おじいさん、今は引退してるんだね。どんな雑貨を扱ってたのか、ちょっと興味出たんだけどな」
と、残念そうに真名美。そして、リリアさんは、微笑んでいた。
すごく優しげで……そしてどこか儚げな、そんな笑み。店の方に気を取られている真名美は気付いていないようだけど、それが見えてしまった僕は、この小さな胸に疼くような何かを感じないではいられなかった。
……いないって、そういう意味か。
気付きたくはなかった。けど、思い直す。真名美が気付いていないのは僥倖だ。
今の真名美には、まだ気付かれたくない。さすがに重すぎる。リリアさんもそう思ったから、ぼかすような発言にとどめてくれたのだろう。
……親しい人との離別の傷は、まだ癒えたわけじゃない。
傷は見えないだけだ。少なくとも、まだ早い。そう思う。その意味では、僕が気づいてしまえたこともまた、僥倖と言えるのかも知れない。真名美に要らぬ不安をさせないために、僕がこの先に出来ることをはっきりさせられるのだから。
「それじゃ、開けるね」
言いながら、リリアさんが鍵をドアの鍵穴に差し入れる。敢えて口にしたのは、話題を変えるためだろう。
「ふふふ。いよいよリリアのお宅拝見。そして、あの黒ロリが超絶似合うという子との邂逅。これは胸が躍るわね」
「……ホントに躍らせたりしないでよね」
ジト目を真名美の胸部に向けつつ、リリアさんが呟く。さっきまでの儚げな微笑は、キレイさっぱりなくなっていた。
「物理的にやるとちょっと痛いのでやりたくないです。勘弁してください」
「別にやれってフリじゃないわよ」
呆れ顔をしながらドアを開けて家の中に入るリリアさんに、真名美（と僕）も続く。
そこは暗い部屋だった。カーテンで窓が締め切られているのだから、それは当然ではあっただろうけど。
それにまるで見えないような暗さでもない。薄暗いのは確かだけど、部屋の中の状態を見るだけならば不足はない。
……寝子猫屋よりも広い、か？ いや、物が少ないから、そう見えるだけか、これ。
真名美の肩の上で周囲を眺めやりつつ、僕はそう結論づけた。
壁に沿って設置された棚はほぼ空だった。長机や椅子が壁際に寄せて重ねられている。他には大小さまざまな木箱や包みが、追いやられるようにして部屋の角に置かれてあった。
「お店だったスペースを、今は倉庫代わりに使っているの。掃除はしてるけど、整頓はあんまり出来てなくてさ、ちょっとごちゃってしてるけど、ごめんね」
ドアの施錠を終えたリリアさんは、そのまま部屋奥にある扉へと歩いていくので、真名美もそれに続く。生活スペースはその扉の奥なのだろう。
例の、黒ロリの似合う子も奥にいる……のだろうか。
……その割には、なんというか……誰の気配も感じないんだけどな。
猫な僕の耳、鼻、髭、そのどれもが反応を示さない。家主の帰宅に対して、物音ひとつ立てずにいるのは、どうにも不自然だと思うのだけど。
違和感にも似た感覚に、僕は自然と身構えていた。何かあるかも知れない予感に、警戒レベルを上げておく。
その一方で、警戒も何もなく、扉の前で立ち止まったリリアさんが、こんなことを呟いてきた。
「あらかじめ言っておくけど……驚かないでね」
どこか自嘲するような、そんな声だった。意図が判らない。けど、警戒を抱く僕にとっては、何かの警告のようにも思えた。いやが上にも緊張が増すのを自覚する。
「そんなにその子、凄いの？」
などと、脳天気に聞き返す真名美。こっちの心境など気にした様子すらない。これは僕の方から警戒を促せないのだから仕方がない。
それは判っている。けど、なんだろうか、この微妙に納得出来ないような感覚は。
「それじゃ……我が家へようこそ、マナミィ」
苦笑いしつつ、リリアさんが扉を開ける。
そして見えた中の様子に。
「……え？」
真名美の口から、意味を持たないただの呻き声が漏れ出たのはどうしようもなかっただろう。
僕も……同じような心境だった。声が出たなら、きっと綺麗にハモったことだろう。
真名美の肩の上で、僕はじっと前を見据える。
見えるのは、こっちの倉庫部屋と同様に薄暗い部屋。暗いのはこっちと同じでカーテンが全部閉められているからだけど。
目を引くのは、部屋の中央にある大きめのソファだった。いや、正確に言えば、そのソファの真ん中にちょこんと座っている、ひとりの人物だった。
真名美の言う黒ロリ姿が部屋の薄暗さに溶け込むかのよう。そして、それを纏う人物も、その存在感を溶け込ませるかのように、ただ静かに座している。
けれど、暗がりに同化するはずもない。できるはずもない。その吐息も静かで、身じろぎひとつもせず……けれど、僕らに向いている両目ははっきりと見開かれていて、その存在感を異質に浮かび上がらせている。
見間違えるはずもない。
「………………」
一色結人が、そこにいた。
