42話 猫な僕と突然の勧誘
店の扉が開いて。
「……もしかして、まだ開いてませんでした？」
店内の様子を見て、扉を開けたままの姿勢できょとんと固まっているのは、狐耳の少女のリリアーヌさんだった。この店の常連さんで、真名美からはリリアと呼ばれている友人のひとりでもある。今日もツルなしの赤いメガネをかけている。
「いやいや、ちょっと野暮用でね。構わないから入っといでよ」
そう言っておばさんがリリアさんを出迎える。
「……なんだか変わった格好の方ですね」
と、小さな声でぽつりと呟いたのはクレアさんだ。隣にいる上司に聞こえる程度の小さな声だったけれど、猫な僕にはばっちりと聞き取れてしまっていた。
クレアさんとしては揶揄するつもりはなく、素直に感じたことを口にしていたってところだろう。それに実際のところ、少なくとも寝子猫屋に来たのが初めてそうなクレアさんにとっては、今のリリアさんの格好は見慣れないものだろう。
リリアさんは、袖のない白装束に目に鮮やかな緋袴という出で立ちだった。言うまでもなく、真名美の手作り衣装である。言い訳の出来ない巫女さん風コスプレ姿だ。
そんな彼女ではあるけど、その姿が妙に馴染んでいるように見えてしまうのは、僕もだいぶ真名美に毒されている証左だろうか。
「あれ？ クロちゃんがいるんですか。でも、今日はマナミィは……」
「ああ。マナミィちゃんは今日はウチに来る日じゃないよ。けど、いろいろあってね。今日はクロちゃんだけ、ウチに来ているのさ。あの子に何か用だったのかい？」
「いえ。今日は服の方ですけど」
ミャウちゃんとクゥンちゃん、オーガストさんにクレアさんと、その全員が初対面になるからか、リリアさんの表情が少し硬い。怯んでいるとまではいかないけど、それに近しい心境ではあるのだろうか。
真名美や僕と初めてここで会った時にも、似たような反応をしていたような気がする。なんだか懐かしいようにも感じる。
「じゃあ、お客さんかい。今日はどんなのをお求めかい？ この間、マナミィちゃんと話していたくのいちを試す気になったのかい？」
どこか意地の悪い笑みを浮かべつつのおばさんの言葉に、リリアさんはぶんぶんと全力でかぶりを振ってみせる。
「違います。あんな短くてきわどいのは、さすがに普段着には使えません。この服だって、ちょっと勇気いったんですからぁ」
などと言ってくるリリアさん。ちょっと頬が赤くなっている。何を想像したのかは、僕は猫なので考えないことにしておくけれど。
リリアさんが、当人が言うようにちょっと勇気を出してまで巫女さんコスプレしているのには、ひとつ理由がある。リリアさんから直接に聞いたわけじゃないから、これはあくまで僕の勝手な予想ではあるけれど。
例の地下遺跡での騒動の後、いろいろあって気落ちしている真名美を元気づけようと、リリアさんが自らコスプレ装束を着ることを買って出たのだ。こうして真名美がいないと判っている日でも着てくれているのは、真名美がいる前だけじゃなくて普段着として愛用しているという周りへのアピールか、あるいは本当に気に入っているのかだろう。後者であると、僕としても嬉しいのだけど。
「今日は私の服じゃないんです」
「あらら、そうなのかい。リリアが自分のじゃない服を探すなんて珍しいじゃないか。誰かへの贈り物かい？」
「えっと……まあ、そんなところです。ちょっと知り合いの子の分が急に必要になってしまいまして」
言いながら、リリアさんの目がこっちへと向く。真名美の作品群は、ちょうど僕らの集まっている辺りにある。こっちの世界仕様のやつじゃなくて、真名美のコスプレ仕様の服に用があるっぽい。
「我々のことは気にせず、買い物を楽しんでくれればいいよ」
オーガストさんが朗らかな笑顔で、リリアさんに話しかける。
とは言っても、この雰囲気では、それもなかなか難しいようにも思うけど。リリアさんもちょっと苦笑いしている。
けど、出直すというわけでもなく、リリアさんは「失礼します」と言いながら僕たちのいる方へとやってきて、ハンガーにかけられているコスプレ服をひとつひとつ手に取って吟味を始めた。その横顔は、思いのほか真剣そうに見えた。
「ふむ。では、私はそろそろ出るとしようか。クレアさん、しばらく頼みますよ。それほど長くはかからないとは思いますが」
そう言ってオーガストさんはクレアさんの肩をぽんと軽く叩いてから店を出て行った。
クレアさんは当惑顔ながらもとりあえずコスプレ服選びをしているリリアさんを倣うようにして、自分も近くにあったコスプレ服をためつすがめつ眺め始めていた。ちなみに婦警さんの衣装だったし、「うわ、これ短すぎない？」と呟いていたりもしたけど。
ミャウちゃんはずっと眠ったままで、そんなミャウちゃんの頭をクゥンちゃんが撫でている風景は、真名美だったら「尊い」とか言い出しかねない気がする。その様子を見ておばさんが顔を綻ばせているのも含めて、実に和やかな光景が僕の目の前にあった。
……とりあえずは、大丈夫そう、かな。
平穏な風景を眺めやりながら、自分自身がここに至った理由を思い返す。
行方不明だったミャウちゃんクゥンちゃんを発見保護するという任務はおおむねクリアしたと言えるだろう。
……おばさんになら、任せても悪いようにはならないだろうし。
街縁警備隊のクレアさんについては初対面なこともあって信用も何もないわけだけど。
婦警さん衣装から、今度はやたらとフリル過多な衣装を見て、「これ可愛いけど、私じゃちょっといろんな意味でキツいかな」などと呟いているのを見ると、悪い人じゃなさそうではある。
ともあれ。
僕は座布団から跳び出した。そのまま危なげなく床へと着地する。音は当然立てない。というか立たない。
「おやおや、クロちゃん。ご主人様のところへお帰りかい？」
物音は立てなかったのに、最初に僕の移動に気付いたのはおばさんだった。
そのままおばさんは店の玄関先まで向かうと、ドアを開けてくれる。こればかりは彼女にしか出来ないことだった。猫な僕では無理だし、クゥンちゃんやクレアさんでは、ドアを開ける以前に、僕の意図が伝わってくれないだろう。
言葉はなくとも判ってもらえるというのは、実にありがたいと思う。伊達に真名美と一緒に寝子猫屋に入り浸っていない成果だと言えよう。
「あ、あの……ねこ、さん」
後ろからの控えめな声かけに振り向いてみると、クゥンちゃんが僕を見つめてくる姿がある。
ついでにクレアさんもじっと見つめてきていたけれど、何だろうか。ただ、ずっと持ったままのフリル付きのその衣装が気になってるのだけは判りますが。
リリアさんは服選びを一旦止めて、僕へと微笑みかけてくる。巫女さんコスプレの狐耳娘の微笑み……異世界情緒がある、とでも言うところなのだろうか。
とりあえず、クゥンちゃんが何か続けて言ってきそうだったので、そのまま僕は待つ。
「ねこさん。ここに連れてきてくれて、ありがとう」
クゥンちゃんがぺこりと頭を下げてくる。
その犬耳までもぺたっとたたむ仕草は、可愛らしいとしか形容できないものだった。この身が猫じゃなかったら、何かやばいものを開花させられていたかも知れない。戦慄に近しい何かを感じつつ、僕はそんなクゥンちゃんに向けてしっぽを振って応じることにした。
リボンを結わえた自分のしっぽが宙を踊る。
そんなこっちの様子を、クゥンちゃんはきょとんとした顔でしばし眺めていたが、やがてクスッと笑みをこぼす。
そして、何故かその横では、クレアさんが衣装を取り落とし、両手で口を押さえて身を震わせていた。なんだか顔も少し赤いような……？
……よく判らない人だな。まあ、やっぱり悪意は感じないけど。
リリアさんは慣れたもので、気軽に手を振ってみせているのだけど。
そんな三者に見送られて、僕はおばさんが開けてくれたドアから店の外へと出る。
そしてそのまま走り出す……のは思いとどまって、一度上を見上げてみた。
おばさんを見上げる。真名美よりも頭ひとつ分背の高いおばさんの顔は、手乗りサイズな猫な僕からだと、かなり遠くにあるように見える。
けど、おばさんの方から中腰になってくれたことで、その差が一気に縮まることになった。
「こっちの事は任せといてくれよ。悪いようにはしないし、させないからね」
まるでこっちの考えを読んだかのように、そんなことを言ってくる。
ただの子猫に対しては過分な対応だ。おばさんなりのお茶目なジョークだろう。
そうでないと、僕としてもいろいろ困るわけだけど。
……もうちょっと猫らしく振る舞うべきだったかな。
今更ではあるようにも思う。おばさんだけじゃない。アリサさんやエドさんを前にしたときだって、今までにどれだけ似たような反省を繰り返したきただろう。
そもそも猫らしい振る舞いというものも、正直なところ良く分からないわけだけど。
このままおばさんを無視してさっさと出て行く。おそらくそれが猫らしくスマートなあるべき姿なのだろう、とは思いつつも。
結局のところ、僕はリボンつきのしっぽを振ることで了承の意を伝えていた。
……こういうことを、ついやってしまうから駄目なんだろうけど。
猫になりきれない自分自身には苦笑いするしかない。苦笑いする猫、というのも猫らしくないだろうか。
というか、今の自分はどんな顔でもって苦笑いとしているのだろうか。鏡が欲しいところではある。
と、まあ……益体の無い思考を取り下げることにして、僕は歩き出す。
「本当に、猫なのが不思議だねぇ、あの仔は」
おばさんが呟く声を背に聴きつつ、猫な僕は真名美の待つ孤児院へと向かう。
歩き出してから、特に何かを意識したわけでもなかったけども。
ほどなくして、僕は石敷きの道を走り出していた。
寝子猫屋を出て、何事も無く、すんなりと孤児院の敷地内に足を踏み入れた僕は、建物の裏側へと回り込み、真名美の部屋の窓へと向かった。玄関から入ろうにも、この小さな身では扉を開けることが出来ないのではどうしようもない。
とは言っても、魔法を使えば開けることは可能だ。ただ、その場面をうっかり誰かに見られでもしたら、いろいろと面倒なことになりかねない危惧があった。
窓の外から真名美に気付いてもらって、中に入れてもらうのが一番安全かつ確実だ。もし気付かれなくても、そこから【転移】の魔法という手も使える。相手が真名美だけなら、どんな魔法を使おうと問題はない。
真名美の部屋の外窓に着いたところで中を覗いてみると、ベッドに座っている真名美の姿が見えた。うつむき加減なのと、長すぎる髪が邪魔で表情までは見て取れない。
窓を軽く小突いてみると、真名美がはっと顔を上げてこっちに顔を向けてきた。
僕が予想していた以上に驚かせてしまったようだけど、音の正体が僕だと判ったからだろう。すぐさま安堵の表情へと変わる。
そして窓を開けて伸ばされてきた手に僕は飛び乗り、そのまま腕をつたって彼女の肩の上まで駆け上がる。
「おかえり、結人」
……ただいま、真名美。
どうしたって声には出せないから、代わりにしっぽを振って返答とする。長いしっぽのおかげで、真名美に無理に首を曲げてもらわなくても見て取れたはずだ。
「それで、あの子たち、どうなったの？」
僕のしっぽの先に自分の指先を合わせながら真名美が問うてくる。
僕は首を少し伸ばして部屋の机へと目を向けた。広げられたノートと一本のボールペンが置いてある。
……ちゃんと用意してあるか。さすが僕のゴシュジンサマだ。
軽口を思いついても、口に出せないのがもどかしいと言うか、残念ではあるのだけど。
【ふたりは無事 いろいろあって ねこねこやで 保護中】
「寝子猫屋で？ 大聖堂じゃないんだ。何があったの？ 何か事件でもあった？」
問うてくる真名美。想定内ではある。ただ、筆記ではちょっと説明が難しい。
【明日 おばさんから 聞いて】
とりあえず、寝子猫屋オーナーのタマネギ頭おばさんへと丸投げすることにした。明日は孤児院で朝餉を終えた後は寝子猫屋の予定になっている。
そう言えば、おばさんの名前は何だっただろう。名字はオーカー、それで旦那さんはオーガストという名だってのは判ったけど、結局あの場で、一度として彼は奥さんの名前を呼ばなかったこともあり、今も謎のままになっている。
「結人がそう言うのなら、事件性は低い感じだね。でも良かったよ。あの子たちが無事で」
ほっと安堵の息をつく真名美。僕としてもゴシュジンサマのご命令をこうして無事に完遂できて何よりだ。
そんなふうに感じていたところで……僕はふと気付いた。
……うん？ このにおいは……
僕は再度魔力構成を描き出し、間髪入れずに魔法を発動させた。
ボールペンを動かして、ノートの上に素早く筆記をする。
【誰かと会っていた？】
真名美から嗅ぎ取れる匂い。そこに感じたかすかな違和感。この孤児院とは別種の匂いは部外者の気配そのものだった。
ただ、本当に少しだけ残っているという程度なので、誰なのか確定は出来ない。少なくとも孤児院の子や院長先生ではないようだけど。
それと、その匂いに覚えがあるような気がした。ただ、ぱっと思い当たる相手がいない。少なくともアリサさんでもエドさんでもない。
「うん？ いきなり話題変えてきたね、結人。そっか、そういうの判っちゃうんだ。さすが、伊達に猫さんをやってないね……なんだかこれって浮気を問い詰められてるって感じがしちゃうけど」
僕は首を真名美の方へと可能な限り伸ばしつつ半眼を向けやる。
真名美は「冗談だよぅ」と苦笑いを見せた後、ひとつ吐息をついた。
溜息ほどには強くはなく、けれど何か無視できないものを感じさせる息使いは、ある種の予感を呼び起こすものだった。
これからまじめな話が始まる、といった程度のものではあったけど。
「結人がいない間にね、ヴィスターさんが訪ねてきたんだよ」
想定外の内容だった。
そして言われてみれば、感じた匂いは確かにヤツの匂いだった。何かの香水混じりの、いかにも気障な匂いはハゲメガネに相違ない。
意識せず魔力を霧散させていたせいで魔法効果も絶え、ぱたりとボールペンが倒れる。その音を耳にしつつ、僕は真名美の顔を見上げてみた。
そんな僕の様子を、真名美は続きを促していると受け取ったのだろう。肩の上の僕から視線を外し、ノートの方をじっと見つめつつ、真名美は告げてきた。
「ヴィスターさんにね、騎士団に入らないか、って誘われたんだ」
それもまた想定外だった。
きょとん、とするしかなかった僕は、そのままで真名美の言葉の続きを待つ。
「ああ、でもアリサさんたちみたいなちゃんとした『騎士』じゃなくて、見習いとして雑用とかの手伝いをしてほしいんだって。今、孤児院でやってるのと同じような感じだって言ってたよ」
気楽に……少なくとも僕にはそう感じた様子で続ける真名美に。
僕は魔法による筆記でもって、応じた。
【ちゃんと断ったのか？】
これに対して、真名美はくすっと小さく笑ってみせた。何もおもしろいところなどないし、僕としては至極真面目なつもりだったのだけど。
「結人の中じゃ、これって断る事が前提のお話なんだね」
【まさか ＯＫした？】
「ううん。保留、かな。ヴィスターさんも急な話だからって、半月後ぐらいにまた返事を聞きにくるって言ってた。ケモミミの子たちの服の仕立てが済んだくらいの時期になると思うけど……結人は断るべきだって思う？」
【とーぜん】
漢字で書くことすらもどかしくて、僕はひらがなを駆使して即応する。
こういう時、言葉で伝えられないのが不便だと感じる。
直接に言葉を伝えられるような魔法の魔力構成でも思いつければ……と、思わずにいられない。
僕じゃない僕の姿をしたアイツなら、さも当然のように披露してくれそうではあるけど。
「異世界転移モノとしては、主人公に訪れた転機っていう、割と王道な展開だよね」
【ふざけない】
端的に、そして気持ちのままに綴られた文字は、そんな５つの平仮名。
「……ごめん。ちょっと言ってみたかっただけ。怒った？」
トーンの下がった真名美の声に、僕は少しだけ脱力感を覚えた。頭を振って真名美に示しておく。実際に怒っているわけでもないし。たぶん。
「…………」
真名美は黙り込んだまま、ずっとノートを見つめているようだった。
その心境にあるものは何か、僕には判りようもない。僕はじっと、肩の上から真名美の横顔を見つめ続けるしかない。
どのくらいそうしていたか。
体感では長いつもりだったけど、実際には数秒といったところだったかも知れない。
真名美の視線が動いた。真名美が見やる先に僕も目を向けると、窓へと至る。
ついさっき僕が入ってきた窓からは、孤児院の広い敷地の外に並ぶ建物群と、街最大の高さを誇る大聖堂が見える。そして大聖堂の頂上部から横へと伸びている、空に浮かぶ船という異世界ならではの光景も。
「そろそろ昼餉の支度しないとね。オクタヴィアちゃん、もう始めてるかも」
言いながら真名美が立ち上がる。急な動きに、その肩から転がり落ちるようなヘマは打たなかった僕ではあるものの。
僕は窓の外の飛空艇を眺めやる。あの巨大物は時間によって位置が変わる……現在位置が示す時間は、確かに昼餉の支度に入る頃合いを示している。
とは言え、今はそんなことよりも……
「結人は」
ぽつりと聞こえた真名美の声に、僕は思わず顔をそちらへと向けていた。
真名美は僕ではなく、これから開けようとしているドアの板をじっと眺めていた。
いや、見ているのはそんなものじゃないんだろう。真名美の意識は別のところに向いているのだとは判った。では、どこなのか、までは判らないものの。
「……ずっと、わたしと、一緒にいてくれる？」
それが、問いかけなのかどうか。今、応じることなのか否か、判断に困るものだった。
ただ、答えだけは決まっている。それはきっと、そしてずっと変わらない。
「ごめん、結人。変なこと言っちゃったね。今のナシで、ね」
二度目の「ごめん」の後、真名美はくすっと笑みを見せて、そしてドアを開けて廊下へ出る。
その時には、ちょっと気の抜けたような、けれど愛嬌を感じさせる、いつもの表情へと戻っていた。
そうやって足取り軽く、キッチンへと向かって廊下を歩いていく。
……そういう反応されると、こっちからいろいろ言い出しにくいんだけどな。
真名美の肩の上で、この身に感じる揺れに心地よさすら得ている自分を自覚しつつ、僕は溜息をつくしかなかった。
◆◇◆◇◆
夜も更け、満ちる静寂の中で僕は思いを巡らせていた。
眠りを必要としない僕にとって、この時間帯に出来ることは、そのくらいしかない。とも言えるけど。
無論、僕の体の中で魔素から変換した魔力を真名美に送り込む作業は続けている。毎夜、どころか真名美経由で魔力を使う時以外はほぼ供給をするのを常としてきたことで、今では反射的に体がそう動くようにすらなった気さえする。
思考に意識を多く向けることが出来るのも、そんなある種の慣れの成果とも言えるか。
地下遺跡での騒動でだいぶ消費してこともあり、今はまだあの時の半分量ほどしか貯まってはいないような感じだ。なにぶん、感覚的にしか判らないせいで、あくまで感じ、だとしか言えないわけだけど。
それはまあ、いいとして。
……今日も静かだな。
昨夜と違って雨音もない。孤児院は寝静まっている。誰も寂しさに泣き出したりはしていない。
結構なことだ、と言ってしまうのは冷酷だろうか。けど、止まらない涙はない。あの無邪気に賑やかだった日々が戻ってくるのも遠くはないと思わせる。それでいいように思う。
とは言え、それは今の僕には、どうでもいいことではある。それこそ冷酷かも、だけど。
重要なのは真名美だ。僕にとって大切なのは、どうあっても真名美でしかない。
僕のすぐ下で、今は静かに寝息を立てている、ゴシュジンサマ。
思い描くのは、ふたりの亜人の子の保護から帰った矢先に真名美から聞かされた例の件のことだ。
ハゲメガネに騎士団に誘われたという話。
……何がどうしてそんなことになっている？
あれから真名美から話の続きは聞いていないし、僕からも何となく聞きづらさを感じてしまって、詳しいことは判っていない。
ただ、誘われたのはハゲメガネの隊だ。確か、独立遊撃隊だったか。アリサさんやエドさん、サニアさんのいる騎士団の一隊だ。
……と言うか、他にはいないみたいだけど。
全員で四人。隊としてそれが普通なのかどうかは判らない。独立、で遊撃、という名前からして、もしかしたら特殊な隊なのかも知れないけれど。
覚えていることを、思い出してみる。それほど多くを知っているわけじゃないけど。
……確か、騎士団というか、魔動騎士に乗る資格を持つのが騎士ってやつなんだよな。
地球の『騎士』とは違う。向こうは馬に乗るけど、こっちでは鋼鉄の人型巨体兵装に乗る。
そうした魔動騎士の乗り手たる『騎士』は、本来ならば王都にあるという騎士学校にて学び、しかるべき試験に合格した者でなければなれないものだとか言っていたような。
そして、当然のように真名美はその条件を全く満たしていないから、『見習い』としての扱いで、ということなんだろう。真名美の話を聞く限りだと、魔動騎士に乗せるようなことはなく、あくまで雑用係としての勧誘のようではある。
……どうしてそんなことをする？
アリサさんやエドさんはこの件に絡んでいるのかどうか。少なくとも、エドさんの独り言では聞かされていない。エドさんを信用するならば、彼にも聞かされていないのかも知れない。
……あのハゲメガネの独断？
その可能性が高いように思う。ただ意図が判らない。
ごくごく一般的な女の子でしかない真名美を誘うことに意味が見出せない。それどころか、魔力操作の感覚がゼロなせいで魔動具の発動すらままならない点では、言い方は悪いけど一般女子にも劣る。
あのハゲメガネは雑用係として人手が欲しい、とかいう言い方をしていたらしいけど、それすら覚束ないのは判るはずだ。飼い猫たる僕込みで考えているとしても、条件が特殊過ぎて僕たちを選ぶメリットがおよそ思いつかない。
……何か裏がある？
だとしても、僕には判りようもない。何かに利用しようとしているのだとしても、その何かに心当たりがない。
……それに、魔動騎士自体は、国家機密レベルの扱いがされてるみたいだけど。
魔動貨車、アリサさん曰く「お馬さん」の中で、あのハゲメガネが言っていた話を思い出す。機密の塊。そんなものの近くに真名美を置こうとする狙いは何か。
……いや、それはまあ、いい。いやよくないけど、いい。どうにも判らないのだから。
自分でも無理矢理だなと思いつつも、頭を振って思考の方向性の修正を図る。
真名美自身はどうするのか。むしろ、こちらの方が本題ではあった。
……迷っているって感じだったよな。
それはつまり、真名美には騎士団に入る気持ちが少なからずあるということだ。
いや、話を聞いた感じだと、前向きに検討している感すらあった。
……騎士団。と言うか、アリサさんたちの隊がどういう仕事をしているか、知らないわけじゃないだろうに。
独立遊撃隊としての仕事を見る機会があったのは、大結界跡地で倒れていたところを拾われて、街に向かう途中で大型魔獣との戦闘の際だ。
あの時、真名美はいかにも異世界な光景に軽い興奮状態にあった。アリサさんたちが駆る魔動騎士の巨体が、それに比肩する大型魔獣を駆逐する光景を何度か見ることがあった。
それがまずかったのかも知れない。魔動貨車という安全な場所から見ていたせいで、それが危険だと体感出来なかった側面は否めない。その光景を同じように見ていた僕もそう感じていたわけだし。
……騎士団の主な仕事は、ああいう人の手には負えないような巨大な魔獣を討伐することみたいだし、それはつまり危険を伴うってことのはず。
魔動騎士に乗って直接戦闘に出向くわけじゃないとしてもだ。
人の手に負えないような巨体と巨体が、激しく殺し合いをするような場に居合わせるという点は違わない。
僕たちが孤児院に世話になるようになった後も、独立遊撃隊の騎士として、街の外へ何度か討伐に出ているようだし……二ヶ月にも満たない期間中にすでに数回の出撃をしている点も無視できない。
……あのハゲメガネに何か言われた、のか。
あの時漏らした言葉が、少し気にかかっていた。
ずっと、一緒に、いてくれる？ と言われた。
……そんなの当たり前だろ。
声が出せたなら、即座にそう答えていただろう。猫な僕には、それすらも叶わないが。
ずっと、一緒に、いられない。そんなことを想像したのだろうか。
……実際に、そうなりかけたから？
真名美の死。あのまま死別という危機は、確かにあった。
様々な要因、そして偶然が重なった結果、今はこうして一緒にいられるわけだけれど。
……だったら、なおのこと、判らないな。
僕は頭を振る。しっぽも振ってみる。無意味な行為だと判っていても。夜の静寂が、より濃いもののように感じてしまうだけだとしても。
ただ、静かであっても無音ではない……そんな当たり前のことに、僕は気づけた。
聞こえるのは、我がゴシュジンサマの安らかな寝息。心臓の鼓動。生命の奏でる音。
こうやって、一緒にいるという、確かな証。
……そうだな。何であれ、僕のやることは、変わらないか。
こうして益体もない思考を続けても、その行き着く先は変わらない。
あの時の誓いは、僕の中で永劫に在り続ける。
きっと、ずっと、それは変わらない。
……どこへだろうと、僕は一緒にいるよ。
僕には、それだけでいい。そう、思うことにした。
◆◇◆◇◆
翌日。この日は寝子猫屋の手伝いだ。
手伝い、というか、事実上のバイトのようなものなんだけど。
なので、孤児院での朝餉と、その後片付けを手早く終わらせた真名美は、いつものように僕を肩に乗せ、寝子猫屋へと向かっていた。
いつになくペースが早めだったのも無理はないかと思う。
結構な早足で歩いているせいで、当然のように普段よりも揺れてしまっているわけで。
肩の話だ。座っている僕へと揺れがダイレクトに伝わってきている。
まあ……そんな僕の視界の斜め下辺りで、肩以上にたゆんたゆんしているものについては敢えて述べないでおくけど。
……やっぱ、あの子たちのこと、気になるよな。
かく言う僕も、そこは気になっているところではある。
ただ、真名美の気にしているところと、今の僕が気にしているところは、たぶん違うだろうとは思うけど。
どちらにせよ……それも寝子猫屋に行けば判るだろうとは思う。タマネギ頭のおばさんにその辺りは説明してもらえるはずだ。
……真名美はどんなリアクションするだろうな。
そんなことを思う。ちょっとしたイタズラ心でもって。
そして、ちょっと急いだ分、いつもよりもちょっと早めに寝子猫屋に到着した僕たち。
開店前なので鍵はかかっているはず。なので、いつもの通り真名美がドアをノックしようと手を上げた。
その時だった。
ちょうどのタイミングでもって、内側からドアが開く。
そして、中から出てきたのは……
「……やっぱ、おねーさんだった」
はにかみ顔の、猫耳少女のミャウちゃんだった。
