41話 猫な僕は拍子抜けをする
「そうだねぇ……」
勿体つけるように湿った声音で呟き、その仮面の女の人は唇に添えていた指先を下ろしてみせる。
「……ふむ。こちらとしても、あまりお客人を待たせるわけにもいかないねぇ」
小さく、すぐ傍のもうひとりの仮面だけに伝わるように呟いた後、彼女は僕の予想外の言葉と行動を見せてきた。
「ここはお嬢ちゃんたちが来ちゃいけない場所だよ。この街が聖女メルティナの加護の下にあるとは言え、影のような場所だってある。道に迷ったのなら、あっちの方へ行ってごらんよ。真っ直ぐ進んでいって、小さな橋を渡った先をもう少し進めば、メルティナの光の射す通りへと出られるはずさ」
そう言いながら、彼女は自分から向かって左手側へと手を差し向けてみせる。
その先を見やると、確かに先へと進む道が見えていた。
不自然に、だ。その部分だけ、霧が薄いように見える。
……あからさまだよなぁ。
この霧が自然なものではなく、この仮面のどちらかが何らかの手段で起こしているものなのは間違いなさそうではあったけど。
ちらりと後ろを確認してみると、さっきまで僕たちが歩いていた狭い通りは、いっそう濃い霧に覆われて数歩先すら見通せなくなっていた。
そっちは進入禁止だと、告げてくるようにして。いや、実際そのつもりなのだろう。
もちろん、仮面たちが立ちはだかるかたちになっている奥へと続く道もだ。
僕たちが選べるのは、仮面の女の人が示した道だけ。
……これは、選択も何もないよなぁ
強引に突っ切るという選択肢もあるのだろうけど。
後ろで身を寄せ合っているミャウちゃんクゥンちゃんのことがなければ、この仮面ふたりを強引に突破して奥に何があるのかを探ることも出来る。
それをする意味を……まるで思いつかないけれど。
……とは言っても、言われた通りの道を進んで大丈夫な保証は何もないんだけどな。
何を選んでも、何に続くか判らない。
これは、困るしかない。
……けど、ここでじっとしてるわけにもいかないか。あちらさんは、僕らを退散させたいだけだろうし。
無論、それがフェイクの可能性はある。
ただ、そうじゃない可能性だってある。
……考えても判るものじゃないか。これも勘だよりしかない、な。
「さ、お帰りはあちらさね、お嬢様たち」
軽く首を傾げて、仮面の女の人が促してくる。
……ミャウちゃんたちはどうしたいんだろう。
振り返ってみる。ふたりともさっきと同じように身を寄せて、不安そうに僕を見下ろしてくる。
悟る。ふたりには選択も、決定も無理だ。と言うか、事態をほとんど把握できていない。
突然、怪しげな場所で怪しげなふたりに出会って、意味不明な言葉を投げかけらている構図だ。思考が停止しているだろう。足がすくんでいる、とも言えるか。
……僕がいくしかないか。
判っていたことでもある。そうするつもりでもあったし。
僕はしっぽをふらふらと揺らしてみる。真名美のつけてくれたリボンがゆらゆらと舞う。
子どもたちの視線をそちらに誘導しておいて、一方で僕は体内に残る魔力を空中へと放出させた。
魔力を編み上げる。ここ最近何度も繰り返してきたこともあり、だいぶ慣れてきた魔力構成だ。
ただ違うのは、いつもは真名美の魔力を使っていたこと。今回は僕自身の魔力のみ。
故に、発動は数秒と保たないだろう。それは判っていた。いくら慣れようと、構成は一瞬でも、魔力量まではそうそう削減は出来ない。
望む構成の描画を終える。もとよりそれは一瞬だ。すぐさま発動させる。
「え？」「わぅ？」
ミャウちゃんとクゥンちゃんが揃って可愛らしくも驚きの声を上げた。
そして、『後ろから軽く押された』ように少し前のめりになる。
それと同時に、僕も動き出していた。
仮面の女の人が示した、霧の薄れた先の見通せる通路へと向けて。
「あ、ねこさん、待って」
ミャウちゃんが漏らした声、そしてふたつの足音が僕に続くのを耳に聞きつつ、視線だけは前方から外さず進んでいく。
この先に何が待ち受けていようとも即応できるよう、見えるもの全てに注意を向ける。
魔力は今のでほぼ無くなっている。小さな猫でしかない僕に出来ることなどそのくらいしかない。
「……よろしいので？」
「ああ。待たせている客人が余計な商売っ気を出さないとも限らないからね。これがお互いにとって最善だろう。甘いと笑うかい？」
「……いえ」
あの仮面たちが何か話している声が徐々に遠くなる。小声でも、猫な僕には割としっかりと聞き取れてしまうけれど、それでも距離が開いてくると聞き取りづらくなり、やがて聞こえなくなる。
あるいは、あの仮面たちが無言になっただけかも知れないけれど。
……霧が晴れてきたな。
体感で数分ほどか。明瞭な境界は感じなかったものの、霧が薄れているのが判った。
やがて薄暗いだけの裏道になったところで、僕は一度後ろを振り向いてみる。
「ねこさん？」
と、きょとんとした顔を見せるミャウちゃんが見えて、そのさらに背後には薄暗い裏道が奥へと続いているのが見えた。
霧の気配がなくなっていた。このまま戻ってもまた霧の中ということはなさそうだ。
少なくとも、そう見える。
……そうは言っても、戻るって選択肢はないか。意味もないし。
仮に戻ったとした、またどこからか霧がわき出してくるのだろうか。可能性はある。試してみようとは思わないけど。
それよりも気になることがあった。後ろに続くミャウちゃんとクゥンちゃんの足音だけだった中に、別の音が混じって聞こえてくる。
音は前方から。思い当たったのは、水の流れる音だ。
……川でもあるのか。そう言えば、橋があるとかあの仮面の女の人が言っていたな。
はたして進んだ先に見えたのは、川と言うよりも水路だった。
それほど幅のない水路には、あの女性が言っていたように、橋がかかっている。
手すりのようなものなどない、水路の端から端を石で繋げただけにしか見えない、あまりに乱暴というか杜撰さしか感じない、そんな橋ではあったけど。
さらに言えば、ミャウちゃんたちでもひとりずつしか通れないくらいに道幅が狭い。
さすがに猫な僕なら余裕ではあるけれど。
ただ、随分と水の流れが速いし、深さもありそうだ。これは昨夜の雨のせいかも知れないけれど、誤って落ちたりしたらミャウちゃんたちでは流されかねない。
ましてや、手乗りサイズの猫な僕では、ひとたまりもなさそうだ。
……うん。ここはゆっくり行くか。あの仮面の人らが追ってくるような気配もないし。
僕は例の石橋に乗って、そこからゆっくりと進む。ミャウちゃんとクゥンちゃんもそれに続く。意図的にペースダウンしたわけだけど、こちらの意図に気づいているのかどうかは判らない。ただ、僕を追い抜いていったりしなかった。ふたりとも素直だ。
石橋を渡り終えて、僕は少し進んでから身を翻す。ふたりが無事に橋を渡り終えるのを確認……するつもりだったのだけど。
ミャウちゃんが橋から地面へと続く一歩前の辺りで立ち止まっていた。その後ろにいるクゥンちゃんも止まらざるを得なかったようだ。
「どうしたの、ミャウ？」
「……猫さんの絵」
ぽつりと呟くミャウちゃん。うつむき加減の彼女の視線の先を追ってみて、僕はようやくミャウちゃんの呟きの意味を理解した。
地面に猫の顔が描いてある。と言うか、落書きされていた。丸ひとつに三角ふたつ、あとは閉じた目と髭なのだろういくつかの線だけで構成された、実に単純で、だけど猫以外には見えない明快な図形がチョークのようなもので描かれている。ただ、ところどころ線が消えかかっているのを見るに、数日前に描かれたもののように見える。
先頭にいた僕が気づけなかったのは、単純にふたりとの視線の高さの違いだろう。わりと大きめに描かれているせいで、線は視界に入っていても、それがひとつの絵の一部だと認識出来なかった。僕が仔猫であるが故だ。
……まあ、だから何、という感じではあるけど。
僕は再度身を翻して、先へ進むことにする。落書きは落書きだ。
……それに真名美の方がもっと可愛いのが描ける。
ふと芽生えていた対抗意識に気付いて、僕はゆるく首を振った。何に対して対抗意識を働かせているのだろうか。
「ねこさん、待って」
とミャウちゃんたちが僕に続いて静かに歩き出すのを耳と髭にて確認しつつ、僕は細い路地を進んでいく。
そうしてしばらく進んだ先で。
「にゃ？」
ミャウちゃんが小さな声を上げる。その時には僕も気づいていた。
向かう先が明るい。そして聞こえてくる音の様子が変わっていた。
息を潜めて押し黙るような重い静寂から、人々の営みを思わせる雑多な音へと。
大通りような騒々しさじゃない。けど、そこそこに開けた道に出られそうだ。
……結局さっきの仮面のふたりは何だったんだ？
ふと思い浮かんだ疑問。ただこれは疑問のままで終わらざるを得なさそうだ。
……何て言うか、拍子抜けしたと言うか……
少なくとも、ふっと気が抜けたような感覚はあった。
まだ油断してはいけないと思いつつも、それでも安堵の気持ちがわき上がるのは止められない。
……それにこの感じ、匂いは……
漠然と思い浮かぶ。いや、思い出されると言うべきか。
そして僕らは狭い通路を抜ける。
その直後、僕は気づいた。
……ここは。
それほど広くはない通り（猫な僕にしては広大に過ぎるのだけど）は見覚えがあった。
匂いも知っている。聞こえる音も聞き慣れたものだ。この空気も変わらない。
当たり前だ。昨日も僕はここにいた。真名美と一緒に。
僕が見上げた先にあるのは、寝そべっている猫の意匠がされた看板。
寝子猫屋の店構えが、そこにあった。
……知らない内に寝子猫屋の近くに来ていたのか。
狙ったわけじゃないけど。
けど、これで大聖堂の位置も判る。後はミャウちゃんたちを誘導するだけだ。
そう思った矢先のことだった。
「ホントにいた！？」
唐突に聞こえた声に、何かを思うよりも先に身体が動いていた。
声のした辺りへと目を向ける。
見えたのは女の人だった。その鉄製の胸当てに頑丈そうなブーツ姿の、絶壁……いや、スマートなスタイルには見覚えがある。
その後ろで、どうしてか朗らかに笑っている壮年の男にもだ。
理由は判らないけど、僕たちを追いかけてきたあの二人組だった。
……回り込まれた？ いや、そんなことあり得るか？
考えようとして、僕はすぐにやめた。無意味だ。経緯はどうあれ、こうして対面してしまっている。
考えるべきは、次の行動をどうするかだ。
僕はミャウちゃんたちへと目を向けた。あの子たちがどう動くかで、僕も行動を決めることになる。
また逃げ出すか、と思った。だから、すぐに駆け出せるように四肢に力を込めておいた。
だけど、ミャウちゃんたちが次に見せた行動は僕の予想外だった。
「ここ、おねーさんの匂い、少しする。ここ、ねこねこかな？」
小首を傾げつつ、ミャウちゃんは寝子猫屋の扉をぺたぺたと触り始めていた。
そのすぐ横では、クゥンちゃんが寝子猫屋の看板をきょとんと見上げていた。
……まさか気づいていない、のか？
今も石敷きの地面にブーツの底を打ち付けるようにして、早足で女の人が近づきつつあるのに、ミャウちゃんもクゥンちゃんもそちらを見ようともしていない。
あの足音が聞こえていないはずはない。すとんと平坦な胸当てが鳴らす音すらも聞き取れているはずだろうに、ミャウちゃんもクゥンちゃんも反応すらしていない。
ふたりとも、寝子猫屋の扉に注目している。夢中になっていて気付いていないっぽい。
……なんなんだこれ、どうなってるんだ？
状況全てが意味不明だった。猫なだけの僕には手に余る。
結局、僕に出来たのはミャウちゃんたちの前に立ちはだかることだけだった。
もっとも……この小さな体躯にはどうあってもそんな構図は望めなかったけれど。
相手からすれば、小さな猫が前に出てきたってだけの構図でしかなかったわけだし。
「ちょっと君たち！ そこで何をしているの？」
絶壁を絶叫していた時にも思ったけれど、女の人の声はやたらと大きい。
そんな声を不意打ち気味に聞かされることとなったミャウちゃんたちは、全く同じタイミングでその小さな身体をびくっと震わせていた。
その拍子に、クゥンちゃんがミャウちゃんを押すかたちになったのだろう。
それが結果的に、ミャウちゃんが寝子猫屋のドアを押し開けるかたちになっていた。
でも、それだけでは止まらずに、そのままふたりとも店の中へと倒れ込んでしまっていた。
「だから待ちなさいってば！」
女の人の足音が速まる。走り寄ってくる。
その一方で、ミャウちゃんとクゥンちゃんは、「ふにゃあ」と間抜けな声を上げていた。傍から見ると、というか、どう見てもじゃれ合っているようにしか見えない構図だった。
……あの時の速攻で逃げに走ったのは何だったんだ？
緊張感どころか脱力感すら感じるものの。
とりあえず、僕は倒れ込んだままで起き上がろうともしないふたりへと走り寄ることにする。軽く跳躍して、ミャウちゃんを後ろから押し倒す格好になっているクゥンちゃんの背中へと着地を果たす。
そうしたところで、声がした。
「おやおや、これはまた可愛らしいお客さんだこと」
見上げる。その先に見えたのは、見慣れたタマネギ頭だった。寝子猫屋の店主の……
……そう言えば、なんて名前だったっけ？
今更ながら、僕は店主の名前を知らないことに気付く。いつも真名美も「おばさん」と呼んでいたし、それで今まで通じてきたせいもあって、今の今まで気にもしていなかったんだけど。
「おや、それに……お前さんは」
タマネギ頭の店主さんが、猫な僕へと目を向けてくる。
「あらあら、珍しいじゃないかい。ご主人様は一緒じゃないのかい？」
と、そこで僕らへと近づいてくる女の人にも気付いたのだろう。
僕に向いていた顔が、店の外側へと向く。
「さて……これは何がどうなっているんだい。そのあたり説明してもらえるのかい」
その声のかけ方が気になって、僕は一旦ミャウちゃんたちから降りて、そしておばさんの視線の先を追ってみる。
おばさんが声をかけたのが、あの女の人かと思ったら、違っていた。
女の人の後に続いていた、あの初老の男の方だった。どうしてか笑っている。いや、これは苦笑いというやつだろうか。年相応のとでも言えばいいのか、妙に様になっている。
その初老の男が、いかにもわざとらしく肩をすくめやった後、これもどうしてか猫な僕を一瞥しつつ、その口を開いた。
「話せば長くなる……というほどのことじゃないが、ここいらで一息つきたいところでもある。済まんが客間を使わせてくれんか？」
その発言に、彼の隣にいた女の人が目を丸くしてみせた。何を言い出すんだこのおっさん、とでも言いたげに。
それは僕としても似たような心境ではあったのだけど。
おばさんは、壮年の男に倣うようにして、肩をすくめてみせた。
「やれやれ。つまりサボりに来たってことかい」
「人聞きが悪いな。これも立派な職務だよ。街縁警備隊としての勤めを果たすために必要な処置なのだよ」
……今、街縁警備隊って言った？
壮年の男を見やる。にやりと笑っている。猫な僕に見せたのではなく、タマネギおばさんへと向けられていた笑みは、近しい者へと見せるものに見えた。根拠はないけど、そうとしか感じられなかった。既視感みたいなものがある。
「あの、オーカー副隊長。こちらの方は？」
女の人がタマネギおばさんに遠慮がちな眼差しを向けながら、男に声をかける。
それに対して、男はどこか得意げな笑みを見せながら、彼女に応じた。
「ああ、そうか。君は初対面だったかな。これはウチの女房だよ」
「これとは随分な物言いだね、あんた。そんなに人前であたしを名前で呼ぶのが恥ずかしいのかい？」
そう言って腰に手を当てながら、大袈裟にため息をつくタマネギおばさん。
……そんなこと、あり得るのか？
おばさんの言う名前で呼ぶ云々じゃなくて、今のこの状況全てに対して、突発的に思いついたのがそんな疑問だった。数分前にも似たようなことを思ったような気もしたけれども。
「うにゅ？ ねこさん、傾いてるよ」
後ろからミャウちゃんの、のんびりとした声が聞こえて。
……いや、もうこれ、考えるだけ無意味か。
僕はそれ以上の思考を放棄することにした。これも数分前に同じような結論に達していたような気もする。どうでもいい。なるようになれ、だ。
……少なくとも、ミャウちゃんとクゥンちゃんに危害が加わることはなさそうだし。
今はそれだけで充分だ。そう自分に言い聞かせるようにして、僕は猫らしく、このすました顔をミャウちゃんとクゥンちゃんへと向けやることにしたのだった。
そして僕は今、寝子猫屋の裁縫スペース脇にある小さな座布団の上の猫となっていた。
寝子猫屋にいるときの僕の定位置ではある。
ここで真名美の仕事ぶりを見守るという、猫としては重要なポジションだ。
「随分と変わった感じの服が多いですね、この辺り」
そう言って裁縫台横のハンガーにかかっている真名美の作品群を前にして、女の人……クレアさんがそんな感想を述べる。少し楽しそうにも見えた。そういうところは女の人らしい、などと言ったら失礼に値するんだろうけど。
「最近、ウチを手伝ってくれている子の作品らしいんだよ。随分と遠いところから来たらしくてね。なんとも異国情緒があるだろう。私には善し悪しは判らんけどね」
そう言って苦笑いしてみせるのは、タマネギおばさんの旦那にして街縁警備隊の副隊長であるらしいオーガストさんだ。
ふたりとも鉄製の胸当て姿というちょっと物騒な格好のせいか、所狭しと衣装が並ぶ室内では浮いて見えて仕方が無い。他のお客さんがいなかったのは運が良かったと言うところだろうか。今入ってきたとしたら、何事かと思われるだろうけど。
オーガストさんが言っていたように、当初は客間へと案内される予定だった。
だけど、とある理由からそれが出来なくなり、仕方なく僕たち（と言うか僕以外の人たちと言うべきなんだろうけど）は、こうして店内で話し合いをする運びとなっていた。
そのとある理由というのが……今も裁縫スペースの座椅子の上で本当の猫よろしく丸くなっているミャウちゃんなわけだけど。
ミャウちゃん曰く、猫のおねーさんの匂いがする。とのこと。確かに真名美の匂いがついているのは猫な僕でも知っていることではある。
けど、だからと言って、ミャウちゃんがそこで丸くなっている理由になるのかなとは思うわけで。
決してうらやましいとか、そういう気持ちはない。断じて。ご主人様が座る場所に別人が寝そべっているのがちょっとだけ気になるってだけだ。そのはずだ。
クゥンちゃんはミャウちゃんのすぐ隣で、実に申し訳なさそうにして座っている。しかも正座だった。こっちの世界に来てからは見かけない座り方なせいか、余計に悄然としているようにも見える。
そのクゥンちゃんの耳がぴくっと動く。僕も音に気付いて目をそちらへと向けてみた。
「たいしたものは出せないけど、まあ、一息つきなよ」
そう言いながら店奥から出てきたのはタマネギおばさんだった。カップにポット、後は皿と小さなカゴを乗せた木のトレイを手にしている。
「いやはや、悪いね」
「その……何というか、恐縮です」
オーガストさんは朗らかに笑いながら、クレアさんは頭を下げつつ、それぞれおばさんからカップを受け取る。漂う匂いからして、ハーブティのようだった。
次いでおばさんは、丸くなっているミャウちゃんを見て少し逡巡した後、カップふたつをクゥンちゃんに手渡す。
「ハーブティは苦手かと思ってミルクにしたけど、大丈夫かい？」
「あ、はい。ありがとう、ございます」
目をしばたかせながらコクコクと頷き、ふたつのカップを受け取るクゥンちゃん。ミャウちゃんは完全に眠ってしまったのか、起きる様子もない。
「で、これがクロちゃんの分さね」
小さな座布団に座る僕の前に出されたのは、ミルク入りの皿だ。いつしか僕専用となっているいつものお皿に、少量の白い液体が注がれている。
猫として、僕はしっぽを振って謝意を示しておく。一緒に揺れるリボンが好評を得たのか、おばさんは楽しそうに目を細めて見せた。
あと、クレアさんも表情を明るくしていていたところを見ると、彼女にも気にいっていただけたようではある。こういう素直な反応をされると、ちょっと嬉しい。
「さて……では、お話を聞かせていただきましょうか。えっと、名前はクゥンとおっしゃいましたかね」
「え、あ、はい」
口につけていたカップを下ろして、オーガストさんがクゥンちゃんに声をかける。
クゥンちゃんは表情こそ晴れないものの物怖じした様子はなく、オーガストさんに真っ直ぐな視線を返して見せた。
「今朝方、大聖堂の方から使いが街縁警備隊にありましてね。おふたりが行方不明のため、警邏中に見かけたら保護して欲しいとの要請があったのですよ。そして、実際に聞いていた特徴そのままのおふたりを発見したわけです。まあ、最初は逃げられてしまいましたがね」
「ごめんなさい。あの時ボクたちは捕まるわけにはいかなかったから」
「いえ、そこはお気になさらずに。無遠慮に声をかけたこちらにも否があります」
と、オーガストさんはクレアさんを眺めやる。クレアさんはあからさまな不満顔を、彼女にとっては上司にあたるはずの相手に向けるものの、何かを言うことはなかった。
「とりあえず、まずはっきりさせておきたいことがあるのですが、おふたりが大聖堂を抜け出したのは、誰か別の人物なり何なりの手引きがあったからでしょうか？」
朗らかな笑顔はそのままに、オーガストさんはそんな問いをクゥンちゃんに向けた。
……何故、よりも、どうやって、の方をはっきりさせたい、か。
事が事なだけに、それもやむなしではあるのだろう。
この街最大の建物にして、おそらくは最大級のセキュリティを誇るのだろう大聖堂から夜が明けるまで誰にも気付かれずに脱出してみせたという事実は、関係者やオーカーさんのような警備隊からしたら、およそ看過できるものじゃない。
現時点の警備に穴があるとなれば、それなりの大事にも発展しかねない。
のだけど。
問われた方のクゥンちゃんは、事態が飲み込めないのか、きょとんとオーガストさんを眺めやっていた。
「え……と。夜中に、窓から外に出て、風の匂いを頼りに外に出ました。ボクとミャウだけで、他には誰もいません、よ？」
「そんな簡単に出られるわけないと思うんだけど……」
クレアさんが首を傾げながら、寝そべるミャウちゃんとその横のクゥンちゃんとを交互に眺めやる。彼女の言い分は、確かにもっともではあるだろうけど。
……第三者の関与はない。けど、それを証明するのも難しいか。
猫な僕の嗅覚が、第三者の存在を明確に否定している。けど、あくまで猫な僕に判るというだけで、人間であるオーガストさんやクレアさんには判りようがない。
そして、僕は猫であるが故に、証言台にも立てない立ち位置にある。
「おふたりとも亜人となれば、気配を消すようなことも自然と出来てしまうということかも知れませんね。ウチの団員にも、隠密行動を得手とする亜人が何人かいますでしょう？ まあ、私が見たところ、クゥンさんはともかく、ミャウさんは少々走るのは苦手のようにも見受けられましたが」
ミャウちゃんを見やりながら、オーガストさんが言う。
そこで僕は気付いた。そう言えば、ミャウちゃんもクゥンちゃんも歩く時にあまり足音を立てないのだ。僕の猫耳でもそう感じるのだから、普通の人間とかだと、気をつけていないと気づけないかも知れない。ふたりとも、そんなことは無自覚に歩いていただろうけど。
「まあ、この子達はきっと無自覚でやったのでしょうから、あれこれ頭を悩ませるのはあちらの人たちにお任せしましょう」
「まず最初にはっきりさせたいとか言っておきながら、ずいぶんとあっさりぶん投げましたね、副隊長」
「管轄外の件には首を突っ込むべきではありません。仕事は少ないに超したことはありませんからね。それに、このお嬢さんがデタラメを言っているようにも感じませんし」
「そんなんでいいんですか、副隊長」
疑わしげに半眼を向けるクレアさんに、オーガストさんはどこかのハゲなメガネを彷彿とさせるような笑みを見せた後、ふたたびクゥンちゃんへと視線を戻して、続けた。
「では、なぜおふたりは外へ？」
「昨日出会った猫のお姉さんのいるお店に行きたかったんだと思います」
「思います……？ ああ、そちらのお嬢さん、ミャウさんがということですか？」
「はい。どうしても行きたかったみたいで」
丸くなって眠っているミャウちゃんを眺めながら、クゥンちゃんがひとつ吐息する。
その眼差しは、優しいように見えた。姉が妹を想うような、そんな印象だった。
耳としっぽを除けば双子、と言うか同一人物にしか見えないふたりだけど、そうした仕草はミャウちゃんにはなかったように思う。
……やっぱり別人なんだよな。当たり前の話なんだろうけど。
「その猫のお姉さんっての、マナミィちゃんのことかね。確かに、ウチにいる頻度は高いけどさ。残念ながら今日は来ない日なんだ」
孤児院での手伝い仕事がメインとは言っても、週に３、４日くらいのペースで午前か午後のどちらかには、真名美はここでコスプレ服を作っている。確かに頻度は高い、か。
こうして本人不在なのに、この店の中に真名美の残り香が感じられるくらいだし。
「あのおっきな建物から出た後、あちこち歩いてみたんです。でも、猫のおねーさんのにおいが判らなくて困っていたところに、そこの猫さんが急に現れて」
「へえ、クロちゃんが、ねえ」
タマネギおばさんの呟きに、ミャウちゃんを除いた全員の視線が僕に集まるのを感じた。
「それで、クロちゃんの後をついて、ウチまで来た。そんなところかい？」
「はい。途中で変なところを通ったりしましたけど」
「猫は猫にしか判らないような道を知っているものです。下手をすれば、我々街縁警備隊よりも裏道には詳しいかも知れません。ここへの近道も知っていそうですね」
……全然違います。一緒に迷ってました。
と、説明というか釈明をしなくてもいいのは助かる。それでオーガストさん達が納得出来るのなら、そうことにしておいてくれればいい。その方が面倒くさくない。
「実のところ、一度は見失ったその子たちがここにいるかも知れないと思ったのも、その子猫が一緒にいたからなのですよ。家内から聞かされていた特徴そのままの猫でしたからね。その子たちはその子猫に連れられているようにも見えたので、可能性はあると踏んでいたわけです。ドンピシャでしたが」
「え？ そうだったんですか？」
オーガストさんの説明に、真っ先に反応したのはクレアさんだった。
……先回りされていたのが、僕のせいだったってことか。
筋は通っているようには感じる。それでも偶然性に頼っている印象は否めないけど。
「そうなると、この子たちはウチへのお客さんだったってことかい？」
「まあ、そうだろうね。その子猫がお客さんとして連れてきたと言えなくもないね」
オーガスト夫妻がお互いに頷きあってみせる。そこに釈然としない顔を見せたのはクレアさんだった。
「あの、それって……大聖堂から何事も無く抜け出した挙げ句、その途中でそこの黒くて可愛い子猫に出会って、それでその可愛い子猫がその子達をこのお店まで案内してきたってことですか？ 猫がとても可愛いのはともかく、なんだか偶然に出来すぎじゃないですか、これ？」
「では必然ということではないかね。この子達は、この店に来る運命だった。それだけのことでしょう」
肩をすくめやりながら、諭すようにオーガストさんが言葉を連ねる。
一方で、やっぱりと言うか、クレアさんは納得出来ていないのが良く伝わってくる不機嫌そうな顔をしていたけど。
あと、やたら可愛いを連発されるのは、こっちとしてもちょっと面映ゆいんですけど。
「まあ、話を聞いた限りだと、事件性は皆無のようだね。とりあえず、この子たちを保護している事を大聖堂の方に連絡を入れておくとしようか。クレアは私が戻るまでここで待機していなさい」
「え？ 私が、ここで、ですか？」
「副隊長としての命令です。ここで待機することの意味はお判りですよね」
あっさりと告げやり、オーガストさんはおばさんへ目を向ける。
「と言うわけだ。済まんが、しばらく頼むよ」
「やれやれ。まあ、あたしの方は構わないさ。ウチがゴールだったってのなら、そっちのお嬢ちゃんがいなくても、この子たちは逃げたりはしないと思うけどね」
「体裁は必要でしょう。それに万が一、お前に何かあったらいけないという夫としての愛情の表れだと受け取って構わないよ」
「はいはい。それでこの間の使い込みの件がチャラになるわけじゃないからね」
おばさんはそう言って、肩を竦めてみせる。
と、その時だった。僕の猫耳が拾った音に、ふと意識が持っていかれる。
足音だ。店の前で立ち止まったかと思うと、そのまま扉が開く。来客を知らせる控えめな鈴の音が店内に響いた。
