40話 猫な僕は一緒に逃げる
朝食を終え、その片付けをした後に私室に戻った真名実に、今朝の玄関で聞いたエーデル院長とエクレール女史との会話について伝えることした。
もちろん猫な僕は話が出来ない。ので、ここは魔法の出番となる。
真名実の肩に乗って、彼女の魔力を用いて魔力構成を描く。
描画はほぼ一瞬で済む。即座に発動させると、椅子に座っている真名実の見つめている先、テーブル上に広げられたノートの上でボールペンが筆記を始める。
「いつも思うんだけどさ。どうして結人だけ魔法が使えるだろ。異世界転移モノなら、わたしだって使えてもおかしくないよね」
どういう理屈でそんな思考に至ったのだろう……とりあえず、ここは聞かなかったことにしておいて、僕は筆記を進める。
とは言っても、長文じゃないからすぐにそれも終わったけれど。
「……え？ これ、本当なの？」
記された内容を見て、真名実が聞いてくる。ボールペンを戻しながら、猫な僕はひとつ頷いておいて、僕もまたノートに新たに記された文面に目を向けてみる。
【ミャウとクゥン 行方不明中】
簡潔な文。いや、文ですらないか。けど、伝えたいことはそれで全部だ。
「でも、院長先生はそんなこと言ってなかったよね。エクレールさんが来たのもたいした用件じゃなかったって……」
確かに、エクレールさんが孤児院を後にした後、キッチンへ戻ったエーデル院長は真名実やオクタヴィアちゃんにも特に何も伝えなかったし、みんなで朝ご飯を食べている最中でも一切話題に上げなかった。ミャウちゃんやクゥンちゃんと孤児院の子どもたちとは今のところ接点が一切ないわけだから、そこは別段おかしなことではないとも言えるけど。
ただ、エーデル院長が話さなかった理由なら見当がつく。僕が思っている通りなら、特に真名実には伝えないし、伝わらないようにするだろう。
僕は再び魔法を発動する。再びペンが踊り、この世界で僕と真名実だけが判る文字の連なりを描き始める。
【話をされたら、どうしてた？】
「捜しに行くよ。なんだったら今からでも」
迷い無く即答してくる。僕が思った通りの反応だった。
だからこそだ。
【先週にもそう言って どうなった？】
「それは……」
真名実が口ごもる。
わざわざ詳しく文章化しなくても、僕の、そしてエーデル院長の内心は察してくれただろう。昨日の大聖堂の訪問時に、わざわざエクレールさんが同行してくれていた理由にも気づいているのなら反論は出来ないはずだ。
かといって、きっと納得はしてくれない。そんなご主人様だってことも、飼い猫たる僕には判るわけで。
だから僕はさらにこう、書き加えた。
【ぼくが いくよ】
「え？」
今度はうまく意図が伝わらなかったらしい。きょとんとした顔を肩の上の僕に向けてくる真名実。僕は軽い脱力感を覚えつつ、しっぽの動きでもってノートを注視するように促しておく。
【ぼくが あの子たちのところへ とぶ】
「とぶ？ ああ、転移するってこと。じゃあ、あの子たちの居場所は判ってるの？」
真名実の問いに、僕は頷く。
それと同時に、真名実の魔力の巡りを操って新たに構成を描く。真名実がぴくっと身体を震わせるのが伝わってきたけど、それは無視して描画に神経を意識して注ぐ。
魔力構成が描いたのは【探査】の魔法だ。アリサさんの持っていたあの魔道具の魔力構成をヒントに出来たおかげで、自己流でやるよりも精度も上がり、対象も複数を補足できるようになっている。
ただ出力できるものがないため、僕の頭の中でしか把握が出来ないのが難ではあるけど。真名実とも視覚的に共有が出来ればとも思いつつも、そうするための魔力構成にいまいちピンと来ないせいで難しかったりもする。ままならない。
……まあ、仕方ない。それよりもあの子たちは……うん、一緒に行動中か。
魔法が捉えたミャウちゃんとクゥンちゃんの反応は、ぴったりと隣り合って、大聖堂から南西に行った辺りをゆっくりと移動している。大通りからはだいぶ外れている。
……キッチンの時や朝ご飯中に【探査】した時と位置が少し違うな。
院長先生とエクレールさんとの話が終わった後、真名実の魔力を拝借してちょくちょく二人の様子を【探査】していたのだけど、調べてみる度に位置が違っていた。一連の動きに法則があるように思えないし、どこかに向かっているようにも思えない。
となると。
……やっぱりこれって、迷っている？
あるいは、だ。
僕の【探査】で判るのは知っている相手の居場所だけだ。僕の知らない第三者が一緒にいたとしても、そこまでは判らない。何者かに連れ出されている可能性も否定できない。
……あのふたりが勝手に大神殿を抜けるというもの考えにくいし。
ただこれは直感なだけだ。言うほど、僕や真名実はミャウちゃんやクゥンちゃんと親交が深い訳じゃない。むしろ浅いか。地下遺跡の出会いと、昨日の大聖堂での採寸ぐらいでしか顔を合わせていないわけだし。
「結人ひとりで行くって……それって危なくないよね」
第三者の存在を危惧する僕の内心を読んだわけじゃないだろうけど、不安げに真名実が問うてくる。
形としてはさっきの僕に対する意趣返しのようになってしまっていた。ただ、それを真名実自身は気づいてもいないだろうけど。単純に、そして素直に僕を心配してくれているのだと、そのくらいは判る。
【問題ない】
筆記回答の利点は僕の内心を悟られにくいことだ、とも言えるか。少し意地悪な言い方だという自覚はあるけれど、利用しない手はない。飼い猫としていつだってご主人さまの杞憂は排除したいものだ。汚れるのは僕だけでいい。
「ねえ、結人の魔法でさ、こっちからあの子たちを召喚する、みたいなことはムリなの？」
それでも不安の払拭には至らなかったらしい。真名実が代替案を提示してくる。
でも、僕はかぶりを振るしかない。これには遺憾ながらと、素直に認めざるを得ない。
【できることとできないことがある】
文言通りだ。真名実の提案は悪くない。悪いのは、それを実行出来ない僕の未熟さだ。
魔力量はたぶん問題ない。あの騒動でかなりの量を放出してしまったものの、あの後からも毎日こつこつと真名実に注ぎ続けていることもあって、結構な魔力が貯まっている。
問題はただひとつ。どんなに魔力があろうと、それをどんなふうに編み上げればいいのかが判らない。全く見当がつかないのだ。
……アイツだったら、当たり前のようにやってしまうんだろうなぁ。
一色結人の姿をしたモノの無機質な表情が思い浮かぶ。アイツはあの騒動で僕と真名実を元に戻した後、いなくなったきりになっている。
今もやっているのと同じようにして何度かアイツの居場所を【探査】してみたものの、なぜか魔法効果が発動しないせいでどこにいるのかも判らない状況だ。
……アイツが居場所を知られないように魔法で何かやってると言うよりも、【探査】の魔法にエラーが起きてるみたいな感じなんだけどな。
原因不明。同じ魔力構成を用いてもアノン以外の知人であれば問題なく【探査】は効果を発揮するのだが。こればかりはどうにも判らない。
「ねえ、結人。ミャウちゃんやクゥンちゃんのところに行くとして、それからどうするつもりでいるの？ お話が出来るってわけじゃないんだよね」
【大通りに連れていく それから大聖堂へ】
「連れていくって、どうやって？」
さらに問いを重ねてくる真名実。僕は少し考えてみる。正直なところ、そこまで考えていなかった。自信の間抜けさに苦笑いのひとつでもしたくなる。
とは言え、たぶん大丈夫だろうという思いもあった。
何故かは判らないけど、あのふたり、というよりミャウちゃんの方か。あの子は真名実や僕に対して妙に執着を持っているように思う。猫娘だった時の僕らを見て、自身も猫耳少女なミャウちゃんには何かしら思うところがあったのかも知れない。
昨日も、真名実の頭に猫耳がないことを残念がっていたくらいだし、採寸の間も結構な頻度で真名実や僕に視線を送ってきていた。
……興味は引けるはず、たぶん。
理由としてはやや弱いようにも感じる。けど、ここで折れるわけにもいかない。
「うーん。やっぱりここは結人じゃなくても……」
嘆息混じりに声を漏らす真名実へと、僕はしっぽを差し向けた。結ばれていたリボンがちょうど真名実の唇に触れる。それが功を奏したわけじゃないだろうけど、真名実が無言になる。すかさず僕は【探査】を止めて魔法による筆記を再開した。
【まかせて】
ここでふたりの捜索を断念する手もある。今の真名実が、諦めるという選択をすることでそちらに傾きかけているのは明らかだ。
それが我がご主人様の本当に希望するところであるならば、飼い猫な僕としては従うだけだ。
でも、そうじゃないのは判る。仕方ないと諦めることはしても、納得は出来ないはずだ。ずっとふたりの安否を気にし続けることだろう。ふたりが見つかるまで。
問題なのは、この後にそのふたりが本当に見つかるかどうか、だ。このまま見つからずに完全に行方不明にでもなってしまったとしたら、真名実の心を傷つけることになりかねない。気にしなければ良いのにと言ったところで、真名実の性格上どうにもならないだろう。
そんなのは、僕の望むところじゃない。
【いってくる】
そこまで筆記して、魔力構成を解く。ぱたっとボールペンが倒れる。
真名実が僕へと顔を向けてきた。何かを言いかけて、けれどその代わりにひとつ息を吸い込んでみせた。その後、細い呼吸をひとつ挟んでから、吸気とともに飲み込んだ言葉とはきっと違う言葉でもって、真名実は続けてきた。
「ちゃんと戻ってくるよね？」
猫耳が拾った真名実の声を聞いて、僕は【転移】のために描画していた魔力構成を変化させる。再度、シャーペンが起き上がった。文字の記入が始まって、そしてほどなく止まる。
【それ フラグ？】
短い一文に真名実は苦笑しつつ脱力気味に吐息してみせた後、僕の方へと人差し指を向けてきた。
そのまま僕の顎の辺りに触れてくる。猫の性ゆえか、僕は反射的に目を細めてしまうしかなくなる。魔力の描画展開に注いでいた集中力が持って行かれそうになるけれど、そこはどうにか押しとどめて僕は構成の維持に意識を向け続けられた。
「いってらっしゃい、結人。ご飯までには帰ってきてね」
その声と一緒に、僕の喉から真名美の指が離れる。
名残惜しさのようなものを感じたのは、もしかしたら……いやきっと、お互い様か。
……これじゃますますフラグっぽいよな。そんなものにはさせないけど。
そんな思いこそが、と思考のループに入ってしまいそうな自分に見切りをつけるような心地でもって、僕は周囲へと展開させた魔力構成を一度眺めやってから、魔法を発動させる。
そして、僕は真名美の肩から、【転移】した。
視界の暗転は一瞬。見慣れた真名美の部屋に変わって見えた景色は、うっすらと雲がかかった空だった。
そして、全身を包むのは浮遊感……から続く落下感に、思わず身が強ばる。
けど、それもまた一瞬だった。続いて、ぽすっと軽い音を立てて、この猫な身体が何かに着地するのを全身に感じた。
着地と言っても地面のような硬いものじゃなく、折り重なった繊維状の何かのような感触ではあったけれど。
「うにゃん？」
猫耳が最初に拾った音は、そんな小さな声だった。聞き覚えのある声だと気づく。
視界を巡らせて、自身の状況を把握する。それほど難しくはなかった。僕を受け止めたのは誰かの髪で、つまりは誰かの頭の上に僕は落ちたということのようだ。
すぐそばには、僕の顔ぐらいの大きさはある、おそらく猫耳がぴくぴく動く様子が見て取れる。
「クゥン。ミャウの頭の上に何か落ちた？」
「頭の上？ あ……」
続いて見えたのは、下からせり上がってきた顔だった。知った顔だ。僕の姿を確認して、愛らしい顔立ちをきょとんとさせている。予想外の出来事に思考が止まっている、といった感じだろうか。
僕が落ちたこの頭の主も、きっと同じ顔に同じ表情を浮かべているのだろうと思う。
僕を眺めてきているクゥンちゃんと、僕の下にいるミャウちゃん。【転移】は成功したようだった。まあ、失敗する可能性はまったく考えていなかったけれど。
……どうやらふたりだけ、か。誰かに連れ出されたってわけじゃなさそうだけど。
辺りを眺めやる。子どもの背丈に視線があるせいか、真名美の肩にいるときよりも周囲の建物が大きく高く感じる。この辺りは、大聖堂から南西辺りの住宅街だったと思うけれど、石造りの建物が並ぶ裏の通りといったところだろうか。やや薄暗く、静かだ。見える範囲には人の気配はない。裏通りを抜けて道に出れば、それなりに人はいるだろうけど。
……なんでこんなところにいるんだろう、この子たちは。
純粋に疑問が思い浮かぶ。が、それを訊くのは無理ではある。猫ゆえに。
「ねこさん、だよ。ミャウ」
「ねこさん、なの。クゥン」
クゥンちゃんとミャウちゃんの声が聞こえた後、横合いから手が伸びてきた。だから僕は咄嗟に飛び退いていた。そのまま地面へと降り立って、くるりと身を翻してみる。
見えたのは、僕を見下ろしてくるミャウちゃんの姿だった。頭の上に手を伸ばした姿勢で、じっと僕を見つめている。
何というか……どこか寂しそうな表情をしているように見えた。僕を手で捕まえたかったのだろうか。ミャウちゃんに悪気は無いのだろうけど、実際に捕まえられる立場からすると出来ればご遠慮願いたいところなので勘弁して欲しい。
いかんせん猫なので、この気持ちを伝えることは難しいのだけど。
「どうして、どっから？」
小首をかしげながらミャウちゃん。隣でクゥンちゃんも困惑顔だ。
無理も無いか。いきなり頭の上に落っこちてきたわけだし。
……真上に転移したのはちょっと考え無しだったかな。
少し離れた場所にすれば、余計な混乱はさせずに済んだかも知れない。とはいえ、やってしまったことはどうにもならないが。
それに誤魔化しようも無い。誤魔化す手段からして僕には持ち得ない。
しばらくお互いに目線を交わし合う。僕としても正直困るしか無かった。
どうにも気まずさから、僕の方からしっぽでも振って愛嬌のアピールでもしておこうかと思ったのだけど。
「猫さん、お出迎え？」
傾げる首の角度を反対側にしながらのミャウちゃんの呟きだった。
僕としては完全に想定外の発言ではあった。
確かに、僕の意図として、あながち間違ってはいないとは言えるわけだけど……
……この子たち、目的もなくフラフラしていたってわけじゃないのか。
そうなると、このふたりは単純に迷っていただけ、という可能性が高いのか。誰かに連れ出されたというわけじゃなく、この子たち自身がどこかに行こうとして誰にも黙って大聖堂を抜け出してきたということのようだ。
……どこに行こうとしているんだろうか。
この子たちに問うてみれば判るだろうけど、猫な僕にはとても難しい。
それに、ふと思う。誰にもバレずに大聖堂を抜け出すなんて、こんな子どもふたりに果たして可能なのかどうか。本当に誰の手引きもなかったのか。
……でも、この子たちの近くには誰もいない。
猫としての鼻の能力を最大駆使してみても、ミャウちゃんとクゥンちゃんからはお互いのにおいしか嗅ぎ取れない。他のにおいも残っているけれど、だいぶ薄れている。朝早くから今にかけて、この子たちはずっとふたりきりで行動していたと判る。
「ねこさん。猫のおねーさんのにおいがする。でも、近くに、いない？」
僕と同じように、猫な僕自身もまた、猫耳少女のミャウちゃんに臭いを嗅がれていたようだった。そして余計に混乱させてしまったようでもある。
……とりあえず、ここに来た目的を果たすか。
判らないものはどうしようもない。この子たちの目的は判らないものの、僕自身の目的は明確だ。
……僕を「お出迎え」と思ってくれているのなら、付いてきてくれるかな。
僕はミャウちゃんとクゥンちゃんを交互に見上げてから、くるりと背を向けてみる。それから裏道を少し進んで、再度振り向いてみた。
ミャウちゃんとクゥンちゃんが、さっきと同じ場所に立ったままで僕を眺めてくる。ミャウちゃんはきょとんと、クゥンちゃんはどこか困ったような顔をしていた。
……どっちの反応もいまいちピンと来ないな。伝わっていないかな？
思いつつも、「付いてきて」と声に出して言えるはずもない。僕は再度周り右をして、少し進んだ後、さらに振り向いてみる。
ミャウちゃんとクゥンちゃんが顔を見合わせていた。何も喋らず、少しの間視線を交錯させている。
そうした後に、ふたりの間に鏡があるかのごとく全く同じタイミングで頷き合ってみせると、僕のいる方へと駆け寄ってきた。
……よし。このまま大通りまで行ければ。
そう思いつつ、周囲の景色に全く見覚えがないことに一抹の不安は残る。完全に初めての場所だ。
だいたいの位置は【探査】の際に把握してはいるけれど、この裏通りを進んだ先がどこに出るのかが全く判らない。
……とにかく人の気配が多くする方へ行ければどうにかなるだろうけど。
猫耳と猫鼻、猫ヒゲと、自身の猫としての機能を最大限に使って行き先を決める。
魔法を使えばもう少し楽だろうとは思うけれど、真名美がいない以上、僕自身の体内の魔力が頼りになる。
僕自身の魔力の容量はこの身の小ささに比例してとても少なく、ミャウちゃんたちの位置を割り出した【探査】の魔力構成を編むことすらも難しい微量さだ。
そして【転移】に至っては全く足りない。目に見える範囲ならともかく、数キロと離れた孤児院へ直接転移するのはほぼ不可能だ。あの時に真名美には敢えて伝えなかったことではあるけれど、僕が真名美の下に帰るには自力で歩くしか手がない。
裏道を進む。途中に分かれ道がいくつかあったものの、とりあえず人の声がより聞こえる方へと進んでいく。
ふたりともちゃんとついてきてくれていた。ふたりにとって行きたい場所へと僕が案内してくれていると信じ切っているのだろうか。
……騙しているみたいで、なんだか悪い気がするけど。
良心の呵責とでも言うべきものか。そんなものを感じていたところで、僕たちは薄暗い裏道を出て、明るい広めの通りへと出ていた。
人通りもまばらな通りは、そこも僕の知り得ない景色ではあったけれど。
……大聖堂は、あれか。
周囲を眺めやって目標を探す。この街最大の建造物である大聖堂の姿は、すぐに見つけることができた。あれより高い建物は街を取り囲む壁以外には存在していない。
後ろを振り向いて少女ふたりを眺めやると、ふたりは辺りをきょろきょろと見回しているところだった。
僕はしっぽをふたりに振って注目を促す。ふたりともが僕に視線を向けてきたところで僕は再度歩き出す。
そのつもりだった。
「そこの子どもたち！」
突然、大きな声が聞こえてきた。思わずそっちへと目をやると、二人組の男女の姿がそこにあった。
さっきの声は女の人の方のものだろう。周りを見やるまでもなく、その声は僕たちに向かってだろうし、そのふたりが早足でこっちに向かってくるのを見る限り、僕たちに用があるのは明らかだった。
……一般人、じゃないな。
少なくとも、ふたりともが同じような鉄製の胸当てと細身の剣、やたらと頑丈そうなブーツを装備している時点で、この街の一般住民とは言いがたいと思えた。
女の方は真名美と同年代くらいだろうか。ショートヘアに、すらりとした細身の体躯はいかにも身軽そうだった。
対して男の方は年上で、親子ほどに年齢が離れているように見えた。眼鏡姿に灰色がかった髪と顎髭のせいか、落ち着いた貫禄がうかがえる。
……どうするか。
考える。いや、考えようとした。だけど。
「あ、こらっ。待ちなさい！」
ミャウちゃんとクゥンちゃんが駆けだしていた。補足するなら、ミャウちゃんがクゥンちゃんの手を引いて走り出していた。
「ねこさんも！」
ミャウちゃんが声をかけてくる。こうなってしまうと、僕としては選択肢はなくなったに等しかった。走るしかない。
……どうして逃げる？
事情などさっぱり飲み込めないけど、ミャウちゃん達からすれば、そうしなければならない事情があるのだろう。そう考えるしか無い。
ミャウちゃんたちと一緒に走りながら、後ろを振り向いてみる。例の二人組が追ってきているのを確認する。そして、大聖堂から離れつつある状況も確認する。
……いろいろとまずいな。それに、このままだと追いつかれる。
追ってくる歩調から、ふたりが何かしらの訓練を受けていることが判る。ぱたぱたと慌ただしくも懸命に走っているミャウちゃんたちと違い、足運びに無駄が少なく、一定のリズムを崩さない。
すでに息が上がり始めているミャウちゃんに対して、追ってくるふたりには呼吸の乱れはないように聞こえた。
……あいつら、こういう追走劇に慣れている感じがする。
あのふたりが何者か、ますます判らなくなる。ただ、追いつかれるのは時間の問題なのは明らかだった。
……本当に、どうするか。
考えたところで判らない。それもまた明らかではある。
だったら。
……ここは、勘しかないか。
ひとまず優先すべき事を決める。僕は併走するミャウちゃんとクゥンちゃんを眺めやった後、僕自身の走る速度を上げた。
子どもたちの前へと出る。僕はふたりに判るようにしっぽを大きく振りつつ、さらに先行して距離を開ける。
そして、僕は石敷きの地面を蹴る前足を強く踏み込んだ。横へと、大きく跳ぶ。
跳躍した先は、何かの店らしい建物と建物の間の隙間だ。小さな猫である僕なら余裕で滑り込むことが出来た。
暗がりの中、地面に着地したところで、身を急転換させる。
一瞬遅れて、僕の待つ隙間へと飛び込んできたのはクゥンちゃんだった。クゥンちゃんに手を引っ張られるかたちで、ミャウちゃんが続いてくる。
「ねこさん！」
クゥンの声に僕はひとつ頷き、くるりと身を翻して、僕は駆け出す。ふたりの子どもが僕に続くのを猫耳で確認しつつ、今度は距離が開かないように速度に気をつけて進む。
裏道よりもずっと暗くて狭い隙間道だ。ただでさえ黒い僕の姿を、見失わせるわけにもいかない。
走り出したところで、少し遅れて猫耳が新たな音を捉えた。聞こえてきたのは、追跡してきたあのふたり組のやりとりだ。
「いけません。あなたがいくら絶壁を誇ろうと、さすがに無理というものです！」
「絶壁言うなぁ！」
なにやら騒がしくしている様子ではあったけれど。
……あれなら追いついてこないかな？
とは言え、向こうに地の利があった場合には思わぬ場所で回り込まれる可能性はある。とにかくこの場は離れるべきだろう。
走る。本気で走ったらふたりを置き去りにしてしまうから、その辺りは加減しながら。
建物の隙間を縫うようにしばらく進み、しばらく進んだところで裏道へと出る。
そこで僕は立ち止まってみる。駆け足はここまで。これ以上はふたりにはつらいだろう。
クゥンちゃんは割とまだ平気そうだったけど、ミャウちゃんは立ち止まるなり肩を大きく揺らして息を切らしている。
……似た姿だけど、ミャウちゃんよりもクゥンちゃんの方が運動が出来るっぽいな。
何となく微笑ましいものを感じつつ、僕は周囲を眺めやってみる。
ここはどの辺りだろうか、と考えてみる。けど、判るはずも無い。
メルティニャーニャの街は大きい。ましてや猫な僕にとっては大きすぎる。
……案内板とか、せめて地図でもあれば判るんだろうけど。
魔法でどうにか出来ないものかと思うものの、魔力構成がイメージ出来ないのではどうにもならない。
……不便な万能の力と言うか。いや、単に僕のイメージ力がないだけか。
その点は認めざるを得ないか。似たような働きのある魔動具でもあれば、それをヒントに出来るのだけど。
ミャウちゃんの息が落ち着いたのを見計らい、僕はふたりを伴って先へ進むことにした。
道が狭すぎて大聖堂も見通せない。やはり一度は表通りへ出る必要がある。
その先にさっきのふたり組がいないことを祈るしか無いだろう。
「……ん」
ふとクゥンちゃんがくぐもったうめき声を上げるのが聞こえて、僕は足を止めた。
ただ、クゥンちゃんの反応の原因は予想がついていた。
僕が感じた異変を、クゥンちゃんも感じたのだろう。
「ひんやり？」
とはミャウちゃんだ。まあ、間違ってはいないか。僕の髭、いや全身の体毛が、しっとりとした感触を伝えてきている。
……霧？ でも、どうして急に？
明確な境界はなかった。いつの間にか、周囲を霧が覆っていた。
ただでさえ薄暗い裏通りの道が、余計に見通しが悪くなってしまっている。
……何というか、不自然だな。魔動具か？
真っ先に思いついたのはその可能性だった。自然に発生したにしては、あまりに唐突過ぎるように思う。
ただ、僕が知覚出来る範囲には魔力構成を感じられない。霧からも何も妙な気配を感じない。
「……誰かくる」
そう呟く声はクゥンちゃんだった。
猫な僕よりも先に気づかれたのはちょっとショックだったけど、クゥンちゃんが言うように近づいてくる足音を猫耳が捉えてしまえば、そちらに注意を向けるしかなくなる。
霧の向こうに霞む狭い十字路に、ぼんやりと人影が見えた。近づいてくる。
確実に、こちらへと向かってきている。
……さっきのふたり組じゃないな。
音でそれは判る。足音はひとつ。履いている靴の都合もあるだろうけど、少なくともブーツが鳴らす音じゃない。歩行の仕方もまるで違う。極力音を鳴らさないような足運び、そして一定の間隔を保ったまま、近づいてくる。
ぬぅっ、と。
そんな擬音が似合いそうな雰囲気でもって霧の中から見えてきたのは、完全に想定外の姿だった。
人影。それは間違いない。背は低い。ミャウちゃんたちより身長はあるだろうけど、僕の見立てではだいだい中学生の真名美と同じくらいだろうか。
ただ何よりも目を引いたのは、相手の目と鼻を完全に覆う仮面だった。青色がメインのやたらと煌びやかな意匠の施された仮面は、舞台なんかで良く見る印象のあるものだった。その衣装もまた仮面に合わせてなのか、頭の帽子から足先に至るまでこちらも派手なものだった。
……真名美が見たらテンション上がりそうな派手っぷりだな。
そんなことを考えている場合じゃないと自分にツッコミを入れたくもなるけど。
その仮面の相手が、立ち止まる。僕たちと向かい合うかたちで。
その時点で、この相手が霧の中の散歩を楽しんでいたわけじゃないのは確定となった。
相手の狙いは、僕たちだ。
……僕に心当たりはない。だとしたら、ミャウちゃんたちか？
ミャウちゃんたちに目を向けてみる。ふたりは身を寄せ合うようにしながら、似た顔に同じような緊張した面持ちを見せていた。反応を見るに、初対面なのか知った相手なのかは判らないけれど、少なくとも親密な間柄ではなさそうだ。
……この状況、どうする？
自問する。選択肢は多くは無い。相手の出方を待つか、すぐに逃げるか。
向かい合って数秒が経過する。けど、向こうは立ち止まったまま、動かない。
仮面だけをこちらへ向けてきている。猫な僕を一度だけ見たようだけど、それ以降はずっとミャウちゃんたちを見ているようだった。
何にせよ、仮面のせいで相手の意図がまるで読み取れない。有り体に言えば不気味でしかない。周囲が霧に包まれているせいもあってか、なおのことだ。
……風を魔法で操作して霧を吹き飛ばすか？
今の僕の魔力では数秒と保たないだろうけど、一陣の風を起こして周囲の霧を散らすことは出来る。けど、それが相手にとって目くらましになるかと言えば、そうは思えない。動揺は誘えるだろうけど、かえって警戒をさせるだけだろう。
以前にエドさんに仕掛けたような上から布をかぶせるような手段でも使えればと思うものの、周囲に利用できそうなものが見当たらない。建物の壁をぶち抜くのは強引過ぎるし、そもそも僕の魔力量では無理だ。
「あ……」
小さな呻き声は、クゥンちゃんだった。
同時に、僕もその理由に気づいていた。
新たな足音が聞こえてくる。誰かがまた、こちらに近づいてきている。
ほどなくして、さっきと同じようにして、新たな人影が霧の中に浮かび上がってきた。
……また、仮面？
今度は背の高い……少なくとも結人や真名美よりも身長がありそうな人影がひとつ。
そいつもまた、仮面をつけていた。
目の前の背の低い方とは違って、こちらは赤色がメインで、顔の左半分を隠すタイプのものだった。煌びやかな装飾という点では両者ともに共通している。その全身の衣装もだ。
半分顔が見えているせいで、女性だということも判った。帽子から溢れ出るボリュームのあるブロンドヘアーもあってか、青い仮面の方よりも数倍派手さが際立って見える。
「……霧に何か引っかかったみたいだけど、これはなんとも可愛らしい子たちがかかったものだねぇ」
僕らを順番に眺めやってから、その仮面の女の人が呟いてくる。
顔半分が見えているから、判る。彼女は笑っている。そう見える。
けど、どこか油断出来ない、そんな笑みにも見えた。猫としての本能だろうか、明確な理由はないけれど、警戒を強く求めてくる感覚があった。
僕は見据える。少なくともそのつもりで。相手からすれば、子猫が半眼を向けてきているだけにしか見えないだろうけども。
「……どうされます、副団長」
ぼそっと聞こえたのは、背の低い方の仮面からだった。
猫な僕の耳でなければ聞き取れなかっただろう。もしかしたら、亜人の子どもふたりにも聞こえたかも知れないけれど。
そうだとしたら、子どもたちも僕と同じことを感じただろうか。
その声は、ほの暗い不穏当さを帯びていた。
背の低い仮面が、その腰から提げた剣に手を添えている。華美な装飾が目を引く。けど、それは玩具でも偽物でもなく本物の剣だろう。切り裂くための刃が、そこに納められている。
……フラグは折っておいたつもりなんだけどな。
真名美との別れ際のやりとりが思い出された。そんなことが思い浮かぶ程度にはまだ、自分自身に余裕があることを確認する。
……相手の出方次第、だな。
ふたりの仮面を見据えつつ、背後のミャウちゃんたちを意識する。
この相手は敵か、そうでないか。まだ判断出来る決定的な何かが見えてこない。
ただ、このまま仲良くしましょう、という展開にはならないだろう。確信がある。
背の低い方が剣を抜いてくるかどうか。その瞬間に、こっちの行動も決まる。
自分だけならどうとでも対処できると思う。その自信もある。
けど、ミャウちゃんとクゥンちゃんが僕の後ろにいる。
……場合によっては、魔法の出番か。
僕自身の魔力量では大したことは出来ないけれど。
「そうだねぇ……」
仮面の女の人は片側だけ見えている目を少し細め、半分が露わになった唇に指先を触れさせる。霧のせいなのか、薄暗い中にありながら、そこだけがやけに濡れたように艶やかに煌めいている。
僕は四肢に緊張を巡らせながら、その唇が紡ぐ言葉を、待った。
