３９話 猫な僕とケモミミな子どもたち
「うんうん。やっぱり思った通り……ううん、思った以上だね。普段の愛くるしさ２００％増しって感じですごくカワイイよ、今の結人」
満面の笑みでもって言ってくる我がご主人様こと虹川真名実へと、猫な僕としては半眼でもってこの心境を伝えることを試みてはみたものの、やはり相手には通じないようだった。その笑顔には一点の曇りも見いだせない。
いや、彼女が笑顔なのは悪いことじゃないし、いつだってそうあって欲しいと思っている僕としては望むところではある。
そう、あるのだけど……。
僕は視線を横へ向ける。意識した先は自分のしっぽの先だ。猫な僕自身の体よりも長いしっぽ。
その先の方に、赤いリボンが結ばれていた。
もともとは真名実の予備の髪結い用のものが、今は僕のしっぽに蝶結びになってその存在をアピールしている。
どうしてこんなことになっているのかは、僕には判らない。ただ、今朝になって唐突に真名実がリボンをつけようと言い出してきて、この状況に至る。
拒否しようとすれば出来ただろうとは思う。実際にリボンを結んだ自分の姿を思うと、面映ゆさが混み上がってくる。今の僕は猫なので表情に出ることはないだろうけど。
拒否しなかったのは……どうしてだろうかなとも思う。ああも楽しそうに、けれど有無を言わせない笑顔で来られては、ただの飼い猫な立場の僕では拒みようもなかった。そう思うしかないだろうか。
とはいえ。
……首輪の代わり、なのかな。そう思うとマシなのかも知れないけど。
当人にも無意識だろうとは思う。けど、そうした気持ちが作用していると思ってしまうのは、決して穿ち過ぎではないだろう。
……僕の自意識過剰ってオチもなくはないだろうけど。
なんにせよ、僕のしっぽにリボンがあることは変わらない。僕を見る誰に対しても、このリボンは存在を主張するだろう。
そして。
……僕を見失わないための目印にもなる、か。
「うん？ どうしたの、結人。なんか難しい顔してたりしてない？」
ぐいっとこちらに顔を近づけてくる真名実。僕のいる机の上に乗り上げる格好になっているせいで、そのバカでかい胸が押しつけられている様子が否応なしに見えてしまう。蒸れ防止だとか言って鎖骨から胸元あたりが大きく開いているデザインせいで、その膨らみがひしゃげつつも圧倒的な丸みと質量感が余計に誇示されてしまっていた。
「もう。今度は顔を背けたぁ。なんか今の結人、意地悪じゃない？」
不満そうに言ってくる真名実に、僕の方こそ不満を述べたいところではあったけど。
ふと気づく。猫耳に意識を向けて、聞こえてきた物音を分析する。
そうしておいて、僕はしっぽを動かした。真名実に判るよう、リボンつきのしっぽを数回振ってから、ある一方を指し示してみる。
「どうしたの、結人」
言いながら真名実の目がそっちに向いたところで、僕は真名美の肩へと飛び移った。
そのまま、真名美の内側を巡る魔力の流れを操作し、織り上げたイメージのままに僕を通して空中へと解き放つ。
魔力が折り重なり、構成を描き出す。
魔法。それを発動させる。
反応したのは、真名実が目を向けた先だ。
机の上に開いたままで置いてある罫線ノート。元は数学の授業で使っていたノートの上で、ボールペンが立っていた。
そのままの意味で、見えない手が持っているかのようにやや斜めになって立っている。
次いでノック音とともにペン先が出てきて、それからペンが動き出す。
当然のようにノート上に筆記がされていって、それもすぐに止まって、静かにペンが横倒しになったところで、真名実がひとつうなずいてみせた。
「了解、ゆ……クロちゃん」
その頃には真名実にも聞こえるぐらいには物音が部屋に近づいてきていた。
僕たちのいる部屋へと近づいてくる足音がひとつ。僕にとってはもう聞き慣れた音だし、その音の主の特定も猫な僕には造作もないことだった。
そしてドアがノックされる。真名実が「はーい」と返事を返す。
ちなみに僕が魔法行為によってノートに筆記したのは『いんちょーセンセが 来る』の一文だったわけで。
「マナミィさん。大聖堂からエクレールさんがお迎えにみえましたよ」
エーデル院長の呼びかけに、真名実は帽子を手にしつつ立ち上がりながら、応じた。
僕も帽子へと魔力を注ぐ。
「判りました。すぐに行きます」
そしてあらかじめベッドの上に用意してあったバッグを手に持つと、机の上のノートとペンをしまい込んだ。
そんな動作をする真名美の肩の上で、危なげなくポジショニングを続ける僕もずいぶんと慣れたものと言ったところだろうか。誇ろうにも、そんな相手はいないけど。真名美に言えば調子に乗るだけだろうし。
「それじゃ、行こっか。クロちゃん」
猫な僕には返答を声にすることは不可能なわけだけど。
でも、頷くことは出来る。僕が決めた、そして真名実も受け入れてくれているのだろう、僕の定位置で、僕はこくりと頷きを返しておく。
「……うん。今日も一緒だからね」
すぐ間近で、真名実が猫な僕を眺めながら、そんなことを呟いてみせる。
……そういうの、聞かされるこっちの方が恥ずかしいんだけどな。
それが率直な僕の気持ちではある。クロとしても、結人としても。
それに……そんなことはわざわざ確認するようなことでもないと、僕としては思うわけだけど。
そんな僕の心境が伝わったのかどうかは判らないものの、真名実はクスッと小さな笑みをこぼしてみせると、部屋を後にしたのだった。
エクレールさんとふたりで、メルティニャーニャの大通りを歩く。
勿論のこと、歩いているのは真名実であって、僕は真名実の肩の上の猫なわけだけど。
「相変わらず凄い人ですね」
大聖堂へと続くメルティニャーニャの大通りは、相変わらずの人だかりだった。
魔動騎士どころかあの『お馬さん』すらも通れそうな広い道なのに、それを感じさせないような人々の行き交いがあり、道端には食べ物や雑貨入り交じって出店が建ち並び、まるで何か祭りでもやっているのかと思うほどに賑わいを見せている。
メルティニャーニャの大通りの、これが平常の姿というのは、この街で一ヶ月以上を過ごしてきたからこそ判ってはいるものの、何というか……人が多すぎて、慣れない。
ただ、そう思っているのは僕だけかも知れない。肝心の真名実と言えば、楽しそうにしている。こういうお祭りの雰囲気が好きだというのもあるだろうけど。
「ここの賑わいはこの街のある種の象徴とも言えます。我らが大聖堂への礼拝される方々をはじめ、その護衛の方々、そうした方々を相手に商いをする方々……人が人を呼び、繋がり合い結びつき、それがどんどん大きくなってこのような賑わいがある。大聖堂の一員としてだけでなく、この街の住民としてもこの光景はひとつの誇りでもあります」
行き交う人の流れを目を細めて眺めやりながら、そう語るのはエクレールさんだった。
確かにそうなんだろうと思う。その言葉は自信のような確たる何かを感じさせた。
ただ、その表情が少し硬いようにも見えた。エクレールさんの眼差しが真名実へと向く。
「しかしながら、良くも悪しくも、人が集まれば様々なことが起き得るもの」
エクレールさんが何について言っているのかが判るのは、僕だけじゃないはずだ。
真名実が目を伏せ、小さくうなずきを返す。
「アリサ様から此度の件についてお話は伺っております。思うところはあるでしょうが、こうしてマナミィさんとご一緒出来ていることは何よりだと、私は思います」
「……ありがとうございます、エクレールさん」
エクレールさんへの返答に少し間があったのは、返す言葉を探したからか。あるいは迷ったからか。何に対してありがとう、なのかを、当人はどう受け止めているのだろうか。
エクレールさんが同行している。そのこと自体に礼を述べるのは自然だ。エクレールさんもそう受け止めてくれたのだろうから、微苦笑ながら頷いてみせていた。
エクレールさんは、僕には具体的には判らないけれど、アリサさんへの態度と対応からして大聖堂でもそこそこの立場の人みたいだし、だからそれなりに忙しい人なんじゃないかと思う。なのに、こうして孤児院にまでお迎えにきてくれた。
勿論、上司に当たるアリサさんからのお願い（あるいは命令？）だからそもそも拒否権がないというのもあるとは思うけど、猫な僕からの印象としては、エクレールさんからは義務感みたいなものは感じられなかった。
むしろ、今のエクレールさんの言動で確信出来た。この間の騒動について間接的に知っているからこそ、真名実の送迎を引き受けてくれたんじゃないかと。
真名実自身の安全と安心、そして今の孤児院の院長先生や子どもたちも安心させるための最良の手段を選んでくれたんだろう。
しばらく、ふたりとも黙したまま大通りを進む。
猫な僕としても気まずさを感じないではいられない雰囲気ではあった。けど、このお祭り最中のような喧噪の中には埋もれてしまっていて、他の誰にも気づかれてはいないように思えた。少なくもふたりの表情には。
ただ、大聖堂の神官装束のエクレールさんと、カスタムなメイド衣装の真名実が並んで歩いているという光景には違いはない。つまり、そこそこには注目を集めてしまうのは仕方がないことではあるだろう。
すれ違いざまに会釈をしてくるのはきっと大聖堂への礼拝目的の人なのだろう。
そんなことからも、大聖堂、強いては聖女さまへの信心を伺わせる。
真名実の胸を見て鼻を伸ばす不届きな男どもも何人かいたりしたのだけど。
これは全員が急に目に痛みを訴えてうずくまったりしていた。
……気絶させられないだけ、ありがたく思って欲しいけどな。
しっぽを振りながら、僕は我ながら甘いかなとも思う。
けど、この往来の中でばたばたと人が倒れでもすれば、立派な大事件だ。余計なトラブルを避ける意味でも、ここは自粛するしかなかろう。平穏な日常をむやみに乱すのは本意じゃない。そう思うことにする。
……平穏な日常、か。
思いつきを反芻する。確かに平穏な日常だ。
はや１週間が過ぎようとしているわけだけど、あんな騒動がこのすぐ地下で起きていたとは当事者でなければ思いも寄らないだろう。
実際に、あの騒動については、街の人のほとんどが知らされていないらしい。
と言うか、騒動そのものがなかったことにされているらしい。そんなことが可能なのかどうかは判らないけれど、そういうことになっている。
そして関係者の間では、ひとつの筋書きが用意されて、それが実際に起きた事件だということになっているらしい。
あの日、地下水路の一角に潜んでいたとある組織が壊滅した。人を攫い、それを売りさばくという完全な違法行為を繰り返していたとされ、その主要メンバーのひとりが騎士団副団長だった……という事件として処理されているそうだ。
どうしてそんなふうになっているのかは、僕には良く判らない。魔動騎士があったことや地下遺跡のこととか、あまりおおっぴらに出来ない案件が幾つかあるからとも聞いているけれど。
そう……らしい、とか聞いているとか、いまいち曖昧なのは、僕が実際に確かめたことじゃないからだ。全部、聞かされたことだ。
真名実が仕事でいない間、猫な僕がひとりで孤児院のテラスで丸くなっていたところで、エドさんが独り言をしていたのだ。普段は仏頂面で無口な彼が、猫を前に長々と独り言をしている光景は、たぶんかなりシュールなものだったようにも思う。
……エドさんと、あとはアリサさんもか。僕が何者かまでは判ってないとは思うけど、ただの猫じゃないとは思われてるよな、これは。
エドさんは真名実捜索の時の相棒役にもなってくれていたぐらいだ。共に地下遺跡を真名実を追って進み、あの熊頭男を相手に共闘した仲だ。今にして思えば、なかなかいいコンビをやれていたんじゃないかと思う。
……とは言え、あの独り言がどこまで本当なのかは、僕じゃ確かめようもないけどな。
院長先生にすら、真相が隠されているぐらいだ。
そしてさらに言えば、当事者で被害者である真名実にも本当の話は伝わっていない。
今回の事件で、真名実は人さらいに気絶させられた後に攫われて組織のアジトへと連れて行かれたが、エドさんたちによって無事に救出されたということにされている。その間、真名実は幸運にもずっと気を失っていたままで特に危害を加えられてもいないことにもなっている。
……無事だったどころか、実際に殺されたってのにな。
地下遺跡の騒動……自分自身が殺害されるにまで至ったあの一連の出来事は、真名実自身も覚えているはずだ。けど、それも悪い夢を見ていたということになっている。
普通に考えて、かなり無理がある設定だ。ただ、真名実自身に怪我と呼べるようなものが一切なかったことを証拠として、アリサさんに押し切られたようなかたちなっている。
実際に外傷は残っていない。あの白い男の疑似魔法行為によって意図せずに猫娘化した際に消えてしまっていた。ついでにと言うべきか、足首の痛みもあの時になくなっていたのだろうけど。そして破れた服もアノンによって完璧に修復されていたから、アリサさんの主張にもある程度の説得力を加味していたのかも知れない。
けど。
……真名実は、自分が殺されたことを覚えている。
そこが問題だ。僕としても、アリサさんの思惑通りに、あの一連の出来事を夢だったとして片付けてしまいたいというのが本音だ。
実際に、そうするつもりだった。全てを曖昧にして、僕は猫のクロとしてずっとそばにいるつもりだった。
けど、あの夜……真名実に「ゆいと」と呼びかけられた瞬間、それが出来なくなった。
真名実に、僕が一色結人だと気づかれてしまった。そして、それを夢にしたくないと伝えられてしまって、僕には他の選択肢がなくなってしまった。
そしてなにより、僕が耐えられなかったんだと思う。溢れてしまった。クロとしてじゃなく、結人として真名実の側にいたいと、そう思ってしまった。
確かに真名実に外傷は残っていない。けれど、精神的な傷は残っているはずだ。誰かに殺されるなんてトラウマものだろう。夢だと言い聞かされても、それで納得できるようなものじゃないだろう。
……僕の考え過ぎ、とかならまだましなんだけど。
あの一件があった後、寝ている真名実がうなされる様子を何度か見ている。夢をのぞき見れるわけじゃないけれど、明らかに怖い夢を見ているのだと判ったし、そうなると猫な僕は自分の無力感に苛まれることしか出来ない。この肉球もしっぽも何の役にも立たないのだ。
だから今でも思う。僕が結人であることを認めるべきじゃなかったんじゃないかと。あの出来事を現実か夢かあやふやなままにしておけばまだ、少しは真名実の精神的な負担を和らげられたんじゃないのかと。
……今となっては全て手遅れだけどな。
真名実の肩の猫な僕はクロであり、また真名実だけが僕を一色結人だと知っている。
真名実自身が、クロが結人だという事実を望んだ。
そして、それは僕自身も……
「人が増えて参りましたね、私たち聖職員が利用している通用門がありますので、そちらから大聖堂の中へとご案内いたしますね。こちらへ、マナミィさま」
聞こえてきた声で、僕ははっと我に返る。
いつの間にか見える光景が変わっていた。大通りには違いないけど、大聖堂の正門が間近にあり、そこに多くの人たちが列をなしているのが見えた。相変わらずの人の多さだ。いや、初めて訪れた時よりも多いくらいにも思える。
この変化に気づけなかったとは……どうやら結構な時間を、僕は真名実の横顔を見つめることに使っていたらしい。
……最近、集中し過ぎてまわりが見えないことがあるな。前からこんなんだったかな？
漠然とした疑問が浮かぶものの、自分では良く判らない。
その解答を持ち得る唯一の相手が真名美ではあるけれど、それを正直に問おうというつもりにはなれないわけで。
「どうしたの、クロちゃん？ なんだかきょとんとしてるよ。そんなクロちゃんもかわいいけどさ」
肩の上に座る僕へと顔を向けてきながら真名実が声をかけてくる。位置的に首の捻り具合に多少の無茶を強いてしまっているはずだけど、そんなのはお構いなしにふにゃっとした笑顔がそこにあった。
とりあえず、僕としては頭を振っておいて、しっぽの先をエクレールさんへと差し向けておく。さすがに置いていかれはしないだろうけど、エクレールさんを無為に待たせるのも悪かろう。他意は無い。何も誤魔化してはいない。
リボンの結ばれたしっぽに指し示されたエクレールさんは、苦笑いのようなものを見せていたけど、それは何に対してだっただろうか。
とにかくそういった感じで、僕は真名実の肩に揺られるまま、エクレールさんの案内で大聖堂の中へと向かったのだった。
そう言えば、どうして真名実（と僕）がエクレールさんの案内で大聖堂に来たのかについてだけど。
「それではマナミィさま。よろしくお願いいたします」
エクレールさんに案内されたのは、前にも案内されたような広さのある部屋だった。ただ、あの部屋と違って室内には飾り気も無くソファもなく、長テーブルとそれを囲うように背もたれのない木の椅子が整然と並んでいるだけで、言ってしまえば殺風景な空間だ。硬質で冷たい印象を受けてしまうのは、前に案内された部屋と比べてしまうからだろうか。
そんな部屋の中、長テーブルを背に、複数の小さな人影が並んでいる。
地下での騒動で出会った、あの六人の亜人の子どもたちだった。
「……みんな元気そうな感じだね、結人」
頭にかぶった帽子に触れないままで小声でささやいてきた真名実に、僕は同意のうなずきを返しておく。
あの地下で出会った時と比べても、明らかに顔色が良くなっているのが判る。ちゃんと食べている証拠だろう。着ている服はてんでバラバラではあるけれど、あの時に着ていた布きれよりは遙かにマシだ。何より普通に見えるし。
あの地下での騒動の後、アリサさんが保護した六人の子供たちは、ここ大聖堂にて預かることになったそうだ。アリサさんの独断らしくていろいろと問題があったっぽいのは、エドさんの『例の』独り言の口調からも推し量れたし、実際にあの一件の後に別れてから会っていないこともあって少し気になっていたんだけど。
とりあえず邪険に扱われていないようだ。ちょっと安心。
「エクレールさん。このテーブルは使っても大丈夫ですか？」
「はい。この部屋にあるもの……まあ、あまりたいしたものはありませんが、ご自由にご利用ください」
「わかりました」
そう言って、真名実は長テーブルの上にバッグを置くと、さっそく中身を取り出して並べ始めた。
メモ用のノートと筆記用具、メジャー、そして色とりどりの小さな布、などなど……
並べ終えて、そして子供たちが注目しているのを眺めやって、真名実は小さく笑みをこぼしてみせてから、声も高らかに告げた。
「それじゃみんな、採寸を始めまちゃいましょうか」
採寸。体の寸法を測ること。何の為にそんなことをするのかと言えば、勿論この子たちの着る服を仕立てるためだ。
これが真名実（と僕）がここに来た理由だ。
もう少し言うのなら、これは寝子猫屋としての仕事だった。この街に来てアリサさんの伝手で寝子猫屋で自分用の服を作るうちに、いつの間にやらあの店のアルバイトみたいな状態になってしまっているわけだけど、そんな真名実を指名した上での仕事の依頼が大聖堂の方からあったのだった。
依頼主はアリサさん当人。と言っても、寝子猫屋を訪れてきたのはエクレールさんで、アリサさんは何やらここ一週間ずっと多忙らしく、僕たちも顔を見ていない。
……魔動騎士でやらかしてくれたからどうとか、エドさんが言ってたけど。
アリサさんが何をしたのかは詳しくは知らない。けど、結構な無茶を押して僕たちの窮状に駆けつけてくれたらしい。今はその後始末的な事に追われているとか。
……真名実を指名したってことは、真名実の腕を見込んでのことか、それとも。
単に真名実に会うための口実を作るつもりだったのか。あの人のことだからどちらもあり得そうだ。
ともあれ、今ここにはアリサさんはいないわけだけど。
「それじゃ、まずそこのキミから始めましょうか。こっちに来てくれるかな？」
メジャーを手にして真名実が一番近くにいた男の子を手招きする。さっそく仕事に取りかかるのであれば、僕としても8翻訳』を含めてサポート役に注力すべきだろう。
こうして僕らは寝子猫屋の特別出張サービスの仕事へと取りかかるのだった。
採寸作業は特に滞りもなく進んでいて。
四人目の採寸が終わって五人目にさしかかった時だった。
「うん？ どうしたのかな。えっと……ミャウ、ちゃんだったっけ。わたしの顔に何かついてたりするのかな？」
目の前に立つなり、真名実の顔をぼんやりと見たままじっとしているのは、猫耳の少女だった。地下遺跡で僕がアノンと再開する少し前に檻の中で見かけた、あの顔のよく似たふたりの少女の内のひとりだ。
「えっと……ミャウちゃん？」
「……おねーさん、帽子、中」
「え？」
ぽつりと単語だけを続けてきたミャウという猫耳少女に、真名実がきょとんとした顔を見せているのは見るまでも無く想像できた。真名実のかぶっている帽子型の【翻訳】の魔道具は正常に稼働中だ。魔力構成にも問題はない。真名実に意味が伝わらなかったのは、僕のせいじゃないと断言できる。
とは言っても、意味不明だという点は変わらないわけだけれど。
「その……お姉さんの被っている帽子ですけど、外して中を見せて欲しいって、ミャウは言ってます」
思わぬ救い、というか補足の言葉はすぐ横からだった。見やると、ミャウちゃんとほとんど同じ顔の、こちらは犬耳の少女が、そして少し緊張した面持ちで立っていた。
「帽子って……これ？ 外してみればいいのかな？」
真名実が帽子の先をつまみながら言うと、猫耳の少女がこくりとうなずく。同じタイミングで犬耳の少女もうなずいていた。ふたりともよく似た仕草だった。それ以上に良く似た顔に浮かべている表情は違っていたけれど。
「じゃあ、外すね。はい」
と、真名実が帽子を外す。と、それを見ての猫耳少女の反応は、これもよく判らないものだった。
「……ない？」
それも小首を傾げつつである。その仕草自体は控えめに言っても可愛いと言ってしまって差し支えなかったものの、意味不明さはさっきと同格だった。
猫な僕でなくても、自然と犬耳の少女に目を向けてしまうのは仕方なかったと言えよう。
ただ、その犬耳少女もまた、こちらの判断に困る反応をしていた。
苦笑い、というのが一番近いか。隣の猫耳少女とは全く趣の違う、どころか急に大人びたような表情。妹を見守る姉のような、そんな感じの。
「……ねこのおねーさん、違う？ でも、におい、近い」
猫耳少女は考え込むように顔をうつむかせていた。
「でも、ねこさん一緒。ねこのおねーさんはおねーさん……？」
うつむいたまま左右に何度も首を傾げてみせる猫耳少女の様子は、見ている分には微笑ましくもあったけど、彼女なりに困っているようではある。何もこっちに伝わってこないというのは問題ではあるものの、無視するにはあまりに忍びない気分にもなってくるわけで。
「でもでも、おねーさんがおねむの時もそうだった？ どーだった？ あれ、あれれ？」
「ミャウちゃん。お姉さんに何かお話ししたいことがあるのかな？」
猫耳少女の揺れ動く頭に合わせるようにして、真名実も首を傾げつつ問うてみせる。
と、少女は一瞬きょとんとした顔を見せた後、不意ににこっと笑みをほころばせてきた。
「あの時のねこのおねーさん、凄かった。かっこ良かった。ミャウ、好きかも」
そんなことを言ってくる。しかも少し頬を赤くしながら。なんと言えばいいのか……真名実ふうに言うならば。
「……尊い」
ぽつりと、おそらくは無意識にだろう、そう真名実が呟くのが聞こえた。予想通りだった。けど、予期はしていなかったせいで【翻訳】が間に合わなかった。
いや、間に合わなくて正解なのか。伝わったところで、この子やエクレールさんにとっては意味不明だったろうし。
それはまあそれとして。
猫耳少女ことミャウちゃんが言っているのは、地下遺跡でのあの騒動で、魔動騎士を一方的に叩きのめし、熊頭野郎を圧倒した『猫娘な真名実』のことだろう。
けど、あれをやったのは僕だ。ただ、外から見ている分には絶対にそうとは判らないはずだ。あの時の複雑な状況を、この子が理解出来ているはずもないし、あの時のこの子の目には『かっこ良い』『猫娘な真名実』としか映っていなかったのは間違いなかろう。
僕は他の子どもたちにも目を向けてみた。ミャウの発言を聞いて、その場の子ども全員が真名実を注視している。この子たち全員が、あの場にいて、猫娘な真名実を見ているわけだし、程度の差こそあれ興味を抱くのは自然な流れだろうとは思う。
……けど、あの一連の騒動は、真名実にとって眠らされていた間に見た夢ってことになってるからなぁ。
人さらいに捕まって、アジトに連れられてそして救助されるまでの間、真名実はずっと眠らされたままで一度も起きていない……ということになっている。
一方で、ここにいる子どもたちは、真名実よりも先に人さらいたちのアジトに監禁されていた子どもたちだと言うことになっている。
その意味では、子どもたちが真名実を見ていることに不都合は生じない。ただ、真名実がこの子たちを知っている（実際には僕を通してこの子たちの姿を見ていたわけだけど）というのは事実として存在しないことにされている。そのことは真名実にも僕から確認を取っているし、『口裏』合わせもしてある。真名実自身は不満そうではあったけど、受け入れるしかないというのは判ってくれているはずだ。
……この子たちへの口裏合わせはどうなっているんだろうか。
ふとそんな疑問も浮かぶ。が、こっちから切り出すのも無意味だろう。
それ以前に、猫な僕ではそれすらも無理だ。
その辺りはアリサさんたちがうまくやっているんだろう、と思うことにする。
「マナミィさんはこの子とお知り合いなのでしょうか？」
少し離れたところで僕らの様子を見ていたエクレールさんが問うてくる。
真名実は少し考えるような仕草を見せた後、緩く頭を振った。
「たぶん、誰かと間違えているんだと思います。この前の事件の時、例のアジトで、もしかしたらこの子たちはわたしを見かけたかも知れませんけど、わたしはずっと眠らされてましたし……」
……まあ、そういう回答しかないよな。エクレールさんだけじゃなく、ミャウちゃんにも申し訳なさは感じてしまうわけだけど。
「……人違い、ですか。見間違うものですかね……？」
そんなことを言い出すエクレールさん。真名実の発言を疑っている、というふうではなくて、単純に疑問に感じただけのようだ。その証拠に、と言うのも何だけど、真名実の胸を見ながらの発言だったわけで。
僕としては、そこを基準にというのもどうなのかな、とは思う。けど、実際のところこの世界に来てからの間、真名実と同年代でいて、そしてその部分が同じ、もしくはさらに大きい女の子なんて今までに一度も見かけなかったのも事実ではあるわけで。
……髪の長さとか着ていた服とかも考えると、見間違う方が不自然だよなぁ。
「まあ、現場には幻覚作用のある香が焚かれていたとも伺っておりますし、記憶の混濁や妄言も仕方ないのかも知れませんね」
そう言ってひとつ息をつくエクレールさん。とりあえずは、納得はしてもらえたようだ。
と言うか、そんな怖い結論が出るような説明がされているとか、そっちのほうがショックなんだけど。
「猫のおねーさん、違うの？」
見るからに気落ちした様子で猫耳少女のミャウちゃんがうなだれてみせた。けど、すぐさまその横の犬耳少女に頭を撫でられて、気持ち良さそうに目を細めてみせる。
これも真名実ふうに言えば『尊い』ってヤツなんだろうけど。
「ふたりは仲が良いんだね。ごちそうさまです。顔も似ている、というかそっくりだけど、双子さんなのかな？」
若干不穏なワードを混ぜつつも真名実がふたりに問いかけていた。耳やしっぽが違っていなければ、まさに双子……というか鏡像レベルで似ているふたりだ。真名実としては気になるのは当然だろう。もちろん僕としても気になるところではあった。なにぶん猫なせいで、確かめる手段がなかっただけに、ここは真名実のファインプレーといったところか。
「ううん。ミャウとクゥンは違うよ。でも仲良しだよ」
頭に乗せられた犬耳少女の手に自分の手も重ねつつ、ミャウちゃんが答えてくる。
「その件は良く言われますけど、ミャウもボクも連れられた先で初めて出会いました。偶然で運命な出会いって感じなんですよ」
とは犬耳少女の言葉だ。自分の言葉に恥ずかしさを感じたのか、その顔は少し照れくさそうだ。
「運命の出会いかぁ。あるよね、そういうのって」
でもってこれが真名実の発言だ。猫な僕を眺めながらはやめて欲しい。反論出来ない己が身が恨めしい。
とりあえず、僕は飼い猫としてご主人さまに進言することにした。真名実が手に持ったままのメジャーをリボンつきのしっぽの先で示してみる。仕事の手が止まっていますよ、と。
「そうだね。孤児院には夕餉の準備前には戻るって伝えてあるし、遅れたら申し訳ないもんね。お仕事、やっちゃおっか」
正しく意図が伝わったことは何よりだ。孤児院の方も、ミーシャちゃんやオーシさんの事もあってみんなが気持ち的に敏感になっているため、いろいろと気を遣わねばならない状況でもある。落ち着くまでは下手に不安にさせることは避けたい。そこは真名実と共通の認識のはずだ。
「それじゃミャウちゃんの採寸、始めよっか、良かったらクゥンちゃんと一緒に計りながらのほうが楽しいかな？」
「うん。クゥンと。そっちがいい」
こくこくとうなずくミャウちゃんに、真名実が顔をほころばせている。クゥンちゃんは微苦笑。精神的な部分では、どうやらクゥンちゃんの方がお姉さんなんだろう。
ともあれ。そんなふうにして、真名実は仕事を再開したのだった。
お仕事を終えて寝子猫屋に寄ってから孤児院に戻った真名実（と僕）は、いつも通りに夕餉の支度をして、いつも通りにみんなで食事をして、片付けをして、まったりして、順番にお風呂に入ったりして、そして就寝時間には各自の部屋へと戻る。
そう、いつも通り。穏やかな日常。この孤児院で過ごすようになって一ヶ月以上が経過したのだけど、真名実にとっても猫な僕にとっても、それはまさしく日常だ。
けど、違いはある。決定的な差異。あの騒動を境に変わってしまった。
今日を過ごしたみんなの中に、あの子の姿はない。望めない。
ここが孤児院で、いつかはみんな、ここを発っていく。それは正しい有り様で、実際にそれは繰り返されてきたらしい。
けど、ミーシャちゃんとの別れは唐突過ぎて、理不尽過ぎて、それを残されたここの子たちが受け止めるには、少しばかり……いや、とても重いように思う。
悪い人に攫われてしまって、どこか遠いところへ連れていかれてしまった。
そう、説明されている。もちろん、嘘だ。あの子はもうどこにもいない。
その説明に何かの救いがあるのか、とは思う。残酷な事実は子どもたちの傷をより深くするのだろうけど、もう二度と会えないという現実もまた確かなのだ。
……この時間は、ちょっと気が滅入るな。
クラウスくんや年長のライトくん、アクアドーラちゃんは部屋に戻ってもすぐには眠っていないようだけど、他の子たちは就寝するのが早い。
起きている間は元気でも、眠る時間になるとそうはいかない子もいる。あの騒動があってからしばらくは、毎夜どこかの部屋からすすり泣く声が聞こえてきて、眠りを必要としないこの猫な身体を疎ましく思うことが何度もあった。
「エクレールさんって、ケモミミの子たちのことが苦手なのかな？」
ひとり暗い気持ちに沈みかけていたところで降ってきた声に、僕は顔を上げた。
ベッドに座り込み、その長い髪をツインテールにしてまとめた真名実は、少し首を傾げた仕草ですぐそばに座る僕を見下ろしてきている。
目が合ったところで、真名実は言葉を続けてきた。
「採寸の時とかもわたしたちとちょっと距離を置いて見てたし、大聖堂からここまで付き添ってくれてる間もあの子たちのこと話題にしてなかったんだよね。こっちから確認のための質問しても、必要最小限の答えだったし」
そう話す真名実は少し寂しそうに見えた。エクレールさんについては、僕としても同じ印象はあった。ただ嫌っているというふうでもなく、あくまで仕事として関与しているといった感じだった。
「これは由々しき問題だよ。あのケモミミの子たちの可愛さを理解できていないなんて、人生の損失だと思うんだ。これはあの人も目覚めさせてあげないといけない案件だよね」
たぶんそれは違うと思う、と。声が出たならば即答していたはずだけど。
猫でしかない僕としては、ゆるゆると首を振るくらいしか出来ないわけで。
「エクレールさんの為にも、これは気合いを入れてあの子たちのコス、じゃなくて衣装を仕立てないといけないね」
何かを言い間違えかけていたようだったけど、聞かなかったことにしておくとして。
……やる気になっているのはいいことだ、ってことにしておくか。
そうすれば余計なことに悩まされることもないだろう。うちのご主人様はお気楽なくらいでちょうどいい。そうであってほしい。
「さて、と。それじゃそろそろおやすみしようっか」
前髪をかきあげながら、真名実が微笑みかけてくる。僕はうなずくだけ。僕が睡眠を必要としないことを、彼女は知らない。知らせるつもりもない。そんな些事で気を遣わせたくはない。
仰向けになってシーツを身に寄せた後、二本の束にした髪を頭の上方へと持って行く真名実の様子を眺めながら、僕はふと、思う。
……元々長いから判りにくいけど、やっぱり髪は伸びているんだよな。
こっちの世界に飛ばされる前から膝裏あたりまではあった髪だ。あっちの世界でも、その大きな胸と相俟って人の目を引いていた。真名実自身に何か強いこだわりがあるようで、その行き過ぎなくらいの長髪をやめるつもりはなかったようだ。
普段は帽子をかぶっていることで割と収まり良く見えるものの、外していると状態だと一ヶ月前と比べても髪のボリュームが増した分、だいぶ重そうにも見える。その点を気にしてか、アリサさんが散髪を提案したこともあるのだけど、真名実自身がやんわりと拒否を示したこともあり、あれからずっと放置状態のままだ。
「残す髪を見極めて、それ以外はバッサリやっちまうのがコツさ。ウチを継ぐ気があるなら、伝授してやろうかい？」
ふと思い出したのが、真名実の散髪をしながら語られた得意げな言葉だった。実際、そのコツをつかんだ散髪のおかげで、真名実は相当な長髪なのに重苦しくない綺麗なストレートヘアーを維持し続けていた。
……けど、こっちの世界に真名実の髪に通じた散髪が出来る人なんているのかな。
多くの旅人を迎えるこのメルティニャーニャなら、もしかしたらいるかも知れない。今度アリサさんに聞いてみたいところだが、猫な僕にそれが出来るかどうかは疑問が残る。
と、そんなことを思いながら……さらに、思いついたことがあった。
……言ったのって、誰だった？
それが思い出せなかった。割と近しい間柄だったような気がするのに、全く思い出せない。女の人だったかな、とは思うものの、それも真名実専属に近い印象が残っているせいかと思うくらいにちょっと確証が持てない。
……まあ、思い出せないくらいなら、その程度の付き合いだったってことかな。実際に髪を切ってもらっていたのは真名実なわけだし。
「おやすみ、結人」
告げられてきた真名実の声に益体もない思考をさっさと切り上げて、猫な僕はしっぽの先で真名実の頬を軽くつついてやる。真名実がくすぐったそうに笑い声を上げて、そっと目を閉じるのを見届けてから、僕もまた丸くなることにした。黒い毛玉。我が身のことながら、実にまんまるだと思う。
……おやすみ、真名実。
そしていつものように、僕は真名実が寝息を立てるまでを静かに待つだけだった。
翌朝。
これもいつものように、孤児院のキッチンで院長先生とオクタヴィアちゃんと一緒になってみんなの朝餉の準備をするのが恒例だったのだのだけど。
「あれ？ こんな時間に珍しいね」
玄関の方から聞こえてきた呼び鈴の鳴る音に気づいて、真名実が作業の手を止める。
「そうですね。私が見てきましょう。おふたりはそのまま続けて下さい」
そう言ってエーデル院長はキッチンを出て行くのを、真名実と僕とオクタヴィアちゃんは眺めていたわけだけど。
何て言うか、虫の報せとでも言うものだろうか。妙に気になるものを感じた僕は、真名実の肩からぴょんと飛び降りて、院長が出て行ったドアへと向かう。
「クロさんも行きたいみたいですね、マナミィ姉様」
大きな鍋にかけたスープを柄杓でかき混ぜながら言ってきたオクタヴィアちゃんに、真名実が小首を傾げつつ「そうなの、クロちゃん？」と訊いてくるものだから、僕はひとつ頷いておく。
「しょうがないなぁ。院長先生の邪魔をしちゃだめだよ」
そんなことを言いながら、真名実がドアを少しだけ開けてくれる。
手乗りサイズの小さな猫に過ぎない僕には、ドアを開けることさえ出来ないから仕方がない。オクタヴィアちゃんがいなければ魔法で開けることもできたろうけどね。
「……あとで何があったか聞かせてね」
小声でささやいてくる真名実に頷いて、僕は開いた隙間から廊下へと出て、そのまま玄関へと駆けた。
……オクタヴィアちゃんとの会話は、【翻訳】無しでも問題はないとは思うけど。
クラウスくんとの語学勉強の甲斐あって、ここ孤児院での日常会話ならだいぶこなせるようになっている真名実だ。まだたどたどしいところはあるけど、子どもたちの方もそれが判っていてゆっくりと話してくれるから、ここ最近では孤児院内で【翻訳】をする機会はだいぶ減った。
実際に、キッチンでは真名実はあの帽子を被っていない。もしものために近くに置いてはいるけれど、オクタヴィアちゃんとの共同作業に問題はほとんど起きていない。
高校での英語はあまり得意じゃないはずの真名実だけど、実生活がかかっていると習得も早いってことなんだろう。今のところ猫な僕には関係ないけど。
……聞こえてくる声。これって……
玄関先で院長先生が来訪者と会話をしている声が聞こえてくる。内容までは判らないけれど、その声には聞き覚えがあった。来訪者はひとり。他に気配は感じない。
廊下の角を曲がって、玄関の様子が見えてくる。
来訪者は、いつもの聖職服姿のエクレールさんだった。
壁側へと身を寄せつつ、廊下を音もなく（と言うか猫な上にこの身体が軽すぎて音を立てること自体が難しい）走った僕は、そのまま玄関横にある靴置き棚の側面へと滑り込んだ。そこは僕のこの体の小ささもあって、ふたりからは見えない位置取りになる。
そして、両者の会話へと耳を傾ける。院長先生がキッチンを出てすぐに僕も後を追ったのだから、それほど話は進んでいないはずだけど……
実際のところ、ふたりはまだ話し始めたばかりのようだった。エクレールさんが早朝での急な来訪を詫びてから、すぐに本題へと話題を移行させてきた。
「こちらに、大聖堂で預かっております亜人の子どもたちが来ておりませんか？」
「……それはどういうことです？」
院長先生の問いは、隠れて聞いている猫な僕の疑問と全く同じだったわけで。
エクレールさんは、少しの沈黙を挟んでから、答えてきた。
「こちらで預かっている六名の亜人の子どもたちの内、猫耳族のミャウ、犬耳族のクゥンの両名が姿を消しました」
淡々と、まさに事務的口調のお手本のような語り口調でもって、エクレールさんはそう述べてきたのだった。
