間章
騎士団詰め所の事務所の中で。
古くからの友人が執務室の机上に伸ばした足の上に少女を座らせ、抱き込むようにしてその頭を撫でているという光景を前にしても、ヴィスター・ヴェルティグリは持ち前の笑顔を僅かにも変える事はしなかった。
改めて見回して見るまでも無く、室内には事務所詰めの職員は誰もおらず、ヴィスターと友人と少女の三人だけしかいない。
そんな中で、友人が少女を愛でている姿を見せつけられている状況だけがある。それが忍耐を試されているのか諦観を強いられているのか、ヴィスター自身にも微妙な線引きを要求される案件ではあったものの……それはともかくとして、彼は自身のすべきことを行った。
手にした書類を執務机の上、つまりは友人の足のすぐ横へと静かに置く。
「現時点で判明している点については、こちらにまとめてあります。お目通しのほどをお願いします」
「ご苦労さんだね、ヴィス。結局のところ、後始末も含めてほとんど君任せになってしまったね」
「いえいえ。その節には騎士団を動員していただけましたからね。これくらいのことはさせていただきますよ」
「旧知の友の頼みとあらば、その程度のことはするよ。まあ、今回は事が事なだけに動員もやむなしだった面もあるけどね」
「恐縮です」
笑顔はそのままに、ヴィスターは一礼する。
一度視界から外れた後、再び目を向けた先では、やはり友人は女児を撫でる手を止めてはいなかった。
ただ、友人の眼差しだけは鋭さを増していた。これもまたヴィスターの予想した通りではあったが。
そしてこれも思った通り、こちらの呼吸に合わせるように友人は告げてきた。
「この報告書はそのまま王都へ提出するよ。そして僕はこれに記された以外のことについては知り得ない」
旧来の友であり、そしてこの町の騎士団団長でもあるガーラント・ヒュアランの淡々と発してきた言葉に、ヴィスターはただ軽く頷き返す。
「不確定な点に関してはどうにもならないところでした。その点はご了承いただくしかないかと」
「そうだろうね。そうあるべき、とでも言うところかな？」
上機嫌そうに、嫌味すれすれのところをついてくる友人に、ヴィスターは笑顔でもって返答とする。つまりは表情ひとつ変えずにスルーしただけだ。この友人が本当に上機嫌であるかは、長年の付き合いであるヴィスターには判っていた。
ガーラントの手が、少女の頭頂から後頭部、そして首筋へと移動する。ぴくっと少女が身を震わせる。羞恥かあるいは別の感覚か、その頬を赤く染めつつ、それでも身を動かすまいと懸命に耐えている。
その様子を健気だと評して良いものかどうか、その判断については完全に棚上げにしつつ、ヴィスターは友人へと視線を戻した。
目が合う。そのタイミングを待っていた相手が、すかさず口を開いてきた。
「しかしながら、今回の一件は……ウチにとっては不祥事甚だしいな」
嘆息を交えつつ言ってくる友人にどう返答すべきかいくつか候補が挙がったものの、ヴィスターは一番最初に思いついたものを採用することにした。告げる。
「まったくその通りかと思いますね」
互いに笑みを浮かべ合う。と言っても表情を笑顔に変えたのはガーラントだけではあったが。
「手厳しいことを言ってくれる。こっちにとっては、まさに青天の霹靂だよ。団内での動揺だって、まだ完全に落ち着いたってわけじゃない。特にウチの亜人たちの中では、だいぶ後まで引き摺りそうだよ」
「心中お察し致します」
「相変わらずの判りやすい笑顔で言ってくれてありがとう、わが友よ」
そう返してくる友人こそ、なかなかの笑顔ではあったのだが。少女の小さめで丸っこい耳の付け根辺りを触りながら、強く目を閉じて何かをぐっとこらえている姿を眺めている。
そんなふたりを眺めることになっている今の状況にこそ、こちらの心境を汲み取って欲しいとは思うが。
「それで、逮捕されたウチの元副団長殿は、今はどうしているのかな？ かつての上司として恨み事のひとつでも……もとい、面談のひとつでもしたいところだったんだけど、どうしてかいろいろな方面から邪魔が入ってね、留置場に立ち入ることすら許可されないときている。おかげで僕の方じゃ何も把握できていないんだよ。ヴィスは面会したのかい？」
ぬけぬけと、そして残念そうな顔すら見せずに聞いてくる相手に、ヴィスターは思ったよりも感情が揺れないことを自覚しつつ、答えやった。予め用意しておいた内容を。
「面会はしました。が、何か心的に大きなショックがあったのでしょうね。放心状態で、意味不明な譫言ばかり呟いておりましたよ」
「そうか。それはまた、いろいろと残念だね。いや、君にとってはどうなのかは判らないけど」
「あなたがそれを言いますか、と申し上げておきましょうか」
言葉に棘を含ませておくものの、さほど意味のないことも自覚していた。お互いに迂遠な言葉を交えることには、たいして面白みもない。
「優秀な部下だったんだけどね。まあ、ちょっと堅物だったのが難だったけど」
「そのようですね」
ヴィスターとしても、ガーラントの言い分には頷けるところがあった。
この街の騎士団の副団長として、ランディ・アルクトスの働きは、おおよそ不足はなかった。少なくともガーラントはそう評しているし、ヴィスターとしてもそう認識していた。
熊の獣人ということもあり、その膂力体力は団員の中でも随一であり、騎士としても魔動騎士の操縦に秀でていた。団長の評価の通り、確かにやや頭のカタく融通の利かないところがあったものの、騎士団としての規律や行動にはうるさい点が良くも悪くも騎士団の統制に繋がっていた部分もある。少なくとも事務所にて少女を弄るような団長を放置はしておかなかっただろう。
自分が獣人ということもあり、やや亜人や獣人側に組みする嫌いがあるようではあったが、何かと差別的な立場に立たされがちな亜人・獣人の団員らには心情的な支えにもなっていただろう。
「人は判らないものだね。真面目に仕事に励む一方で、誰にも知られないところでは悪い事しているんだから。裏の顔があるのって、なんか怖いねぇ。あ、これって上司でもある僕にも非があるかな？ 責任問題とかになりそうかい？」
「さすがにそこを突っ込まれたりはしないでしょう。騎士団としての職務外での彼の行いです」
副団長としての職務外にて、彼が地下の遺跡にておぞましい行為を繰り返していた点はまぎれもない事実だ。これは調査の結果、揺るぎないものとなっている。更に胸くそ悪いのが、あの行為をアルクトス家は代々に伝え続け、そして実行し続けてきたという点だ。ただの猟奇殺人を神聖な儀式であるとして、判明している限りでも１００年近くは続けてきたらしい。
ランディ・アルクトスが何を思い、そしてあのような非道を行っていたのかは理解できないし、するつもりもないが……副団長としての表の顔と地下での裏の顔のふたつを使い分けていた精神性には、正直なところ寒気を禁じ得ない。それは心情と表情とを隔離出来るようになった自分であってもだ。
「結局、元副団長は何がしたかったんだろうね」
「私からは何とも申し上げられませんね。すでに心が壊れてしまった相手から聞き出すのは無理かと思われます」
そう言いつつも、判明しているいくつかの状況から照らし合わせてみれば、推測ぐらいは可能ではあった。
（アリサ様やエドとの対面の際にも、ずいぶんと自身の家柄にこだわっていましたからね。確かに、このメルティニャーニャの黎明期から続く家柄でもあり歴史も長い。それに秘匿されていた街の地下の遺跡を代々管理してきた一族でもあります。矜持はあったでしょう）
ヴィスターはガーラントへと目を向けた。ただ、ガーラントはこちらを向いておらず、顔を赤くして羞恥に耐えている少女の頬に左手を添えつつ、右手は丸っこい耳の裏あたりを撫でている。
（彼からすればヒュアランの一族が街の統治に関わっているいることを、快くは思っていなかったようでしたからね。それに……獣人である自分が副団長止まりであったことも面白くはなかったでしょうし）
ましてや上司は悪ふざけが過ぎるところがある人物だ。それをお茶目ととれる程には、彼は達観できなかっただろう。これがガーラントという人物の姿勢だと看破できるほどには、関係性を深めようともしなかったはずだ。
「アルクトス家はどうなるのかな？」
「メルティニャーニャの歴史に長くかかわっていた家柄ではありますが、貴族というわけでもありませんし、獣人街に大きな屋敷を構えているぐらいですからね。今回の件について、王命により没収ということはないでしょう。ただ……」
「罪状が固まり次第、罰金の額次第では売りに出されて彼の手からは離れることになりそうだね。買い手があるかどうかは別としてだけど。まあ、彼自身がそんなことに関わっていられるとも思わないけどね」
友人が見せた微笑を薄ら寒いと評することも可能ではあったが、ヴィスターはその見解を放棄した。その裏側に何が潜んでいようとも、笑顔は笑顔でしかないのだから。ヴィスターには、それを誰よりも理解している自負がある。
（本来であれば死罪は免れない。殺人は言うに及ばず、加えて魔動騎士を不当に所持していた。彼が乗っていた魔動騎士は、おそらく魔物討伐の際に損壊し、回収不可扱いとして処理させたものを内密に手にしていたのでしょうが……）
地下遺跡で繰り返されてきた猟奇的殺人と魔動騎士の不当な所有。
それらが事実だったとするならば、ではあるが。
「何にせよ、彼は終わりかな」
軽い調子で言いながら、ガーラントは足の上の少女を引き寄せ、その首筋に唇を沿わせてみせた。顔を真っ赤にした少女が身を仰け反らせ、湿った吐息を漏らす。
それをヴィスターは笑顔を変えぬままに眺めつつ、相変わらずの友人の様子に小さく溜息を漏らす。
（さて、誤魔化されましたかね。まあ、誤魔化そうとしたこと自体はバレバレではあったわけですが、やはりそれも折り込み済みでしょうか。相変わらずお人が悪いと言うか……）
友人の発言内容に、上気した顔を見せる娘……ポラリスという名の熊耳の亜人の少女がどのような反応を示すのかには少しばかりの興味はあったが、是非にというでもない。些末事でもある。
この少女が、腹違いの兄の今後にどの程度の興味を示すのか。特に何も感じていないということもあり得る。得ている情報ではランディとポラリスとは直接的に接触はなく、少なくともランディは妹がいることを把握していなかったはずだ。
今は亡きランディの父親が、当時アルクトス邸に務めていた亜人の女性給仕と関係を持ち、妊娠が発覚した直後に屋敷から追い出したという経緯もとある筋から裏が取れている。
その後、放り出された女性給仕はしばらくの放浪期間を経て、獣人街にてこっそりと匿われることになった。そしてポラリスを出産したが、その半年後には亡くなってしまったらしく、なんとも後味の悪い結末となっている。
（期間から考えて、この子が母親の顔を覚えているかは微妙なところですね。アルクトス家の血を引いていることを知っているかどうかも、ですが）
そんな少女が、どうしてこんな場所で友人の玩具になっているのか。友人は不要とばかりに説明をしてはくれなかったが……まあ実際に説明は不要ではあった。こちらもすでに調べはついている。今回の件での獣人街からのサポート役として派遣されてきたのがこの少女である……表向きは、だが。
（地下遺跡での混乱によって露呈しかけた王都未認可の闇市の存在。その秘匿と内密での処理の条件として、獣人街側からガーラント個人にもちかけられた交換条件としての……言わば人身御供。本人の意思を無視している点ではあまり気分の良い話ではありませんが……）
獣人街の連中からすれば、ランディの行っていた儀式の露呈はともかく、地下遺跡を利用しての闇市が明るみになることは避けたいところのはず。闇市では出所不明な魔動具の販売が行われていたが、もともと正規のルートでの販売であっても王都、あるいは王都指定のギルドの認可がなければ行う事が出来ず、無許可で行った場合には厳罰・罰金がある。完全に違法行為にある。
さらに、王都では禁止されている人身売買についても行われており、むしろそちらの方がメインではあったようだ。
（アリサさまが保護したあの亜人の子どもたちも、商品であったようです。それもおそらく、非合法な手段にて商品とさせられていたと思われますが……）
亜人であろうと獣人であろうと、王都の法はそれを認めていないし、それ故に『奴隷』という呼称もすでに過去の遺物となって久しい。記録によれば王都興隆の際にはすでに放棄された概念となっている。
少なくとも、そういうことになっている。
（まあ、抜け道はあるものですがね……それよりも）
ヴィスターは眼鏡の位置を直すついでに思考を切り替える。
（問題は、闇市そのものについてということですが）
今回の場合において、地下遺跡を使うことを許していたランディだけではなく、実際に商いを行っていた獣人街や利用していた商人たちにも少なくない損害となってしまう。そして、闇市そのものも潰されるだろう。
また、メルティニャーニャとしても闇市が消えることは、経済的な観点からは看過できない。この町にやってくるのは、その全てが大聖堂への拝礼を目的にしている人達ばかりではなく、闇市の利用を目的としている者たちも少なくない。それがいなくなるとなると、街にとってもなかなかの損害となるだろう。
（地下遺跡を管理してきたアルクトス家の血脈の娘。ランディ・アルクトスがああなってしまった以上、地下遺跡の制御権を有する『可能性』がある少女の譲渡が、両者にとっての落としどころという点では妥当でしょうか。相手が現町長ではなく、その息子にして今回の一件を預かる騎士団の団長だという点が露骨ではありますが）
現町長は闇市どころか地下遺跡の存在も把握していないはずだ。少なくともそれを示すものは何も残されていないし、ヴィスター自身も今回提出する報告書に記していなかった。ランディ・アルクトスは地下水路の一角を勝手に改造し、そこで猟奇的殺人を繰り返していた犯罪者としてあるだけだ。
そうした事情がある以上、ガーラントも地下遺跡の件を話題に上げることすらしてこない。当たり前のように熊耳の少女を愛でながらも、これも当たり前のように知らぬ存ぜぬを通すだろう。
（しかしながら、こうも彼の好みのど真ん中を貫くような娘を寄越すとは……獣人街の者達が知っていたとは思えませんが、結果として覿面ではあったと言ったところでしょうか）
苦笑いしてしまいそうになるのを抑えつつ、ヴィスターは友人の腕の中の少女を眺めやる。
愛らしい少女だ。１０代前半くらいの……少なくともそう見える。
それがすでに成人を果たしたれっきとした淑女だと知っていても尚、信じがたい気持ちをヴィスターはいまだに拭いきれないでいた。情報の再確認の必要性をすら感じていた。
「ところで、ヴィス」
投げかけられた声にヴィスターが目を向けやると、ガーラントと視線が真っ直ぐにかち合う。
彼はどこか得意げにしていた。「羨ましいか？」とでも問いかけるように。ヴィスターにとっては見当違いも甚だしいのだが。
「そう言えば君たちの魔動貨車の方はどうにかなりそうなのかな？ 他の街よりは設備が揃っているウチとはいえ限界はあるだろうし」
話題を変えてきた友人に、ヴィスターは意識して大きく溜息をついた。
「いろいろと融通いただきまして、こちらについても感謝しております。ソニア嬢の話ですと、最大戦速は無理ですが、とりあえずの応急処置の目処は立ったとのことです。ただ、一度王都の精霊宮に持ち込みが必要なようです」
「なかなか出費が嵩むね。同情申し上げるよ。アリサ嬢の魔動騎士も駆動系をやられているんだろ？」
「やむを得ません。非常事態でしたからね。カーマイン家の方からも少し融通いただけることになっておりますので、そこまで痛いというわけではありませんが」
ヴィスターは苦笑いをしている自分を自覚していた。
大結界跡地調査の際に、念のためマナミィ・ニジカワの護衛に置いておいたエドから、行方不明になっていた孤児院の子供を探しに彼女が出かけたという連絡を受けた際、アリサが調査を打ち切って街への帰還を即断したのだ。
通常速度で３日ほどかかる距離を街の近くまで２時間で爆走し、それが原因で魔動貨車の機関部分に重大な損傷が発生してしまった。更に街までの残りの距離を、アリサが魔動騎士の全速稼働にて埋める荒技で突き進んでいる。
そのおかげで、かなりぎりぎりのタイミングながらアリサは地下での騒動に間に合ったものの、彼女専用の魔動騎士を乗り捨てるようなかたちにもなってしまい、ガーラントたちの騎士団によって回収をお願いする結果となっている。
「おかげでマナミィさんの身が大事に至らずに済んだのですから、やった甲斐はあったと思っておりますが」
「そうだね。僥倖だったと思うよ。ただ、マナミィさんが捜していた孤児院の子供は残念だったね。幼い命が無為に刈られるのは実に痛ましいよ」
その時ばかりはさすがにガーラントは神妙な面持ちを見せる。そして、それが彼の本心だというのを、ヴィスターは長年の付き合いから、理解していた。
「孤児院の他の子供たちや、院長先生もつらいところだろうね。そして、そんな彼らに本当の事を告げられない僕たちは、ひどい悪人なんだろうね」
自嘲気味に告げてくる友人に、ヴィスターは応じる言葉を持てなかった。
あの遺跡の崩壊状況が酷いために確認はできていないものの、エドが聞いたランディの言い分からして、孤児院の少女があの場で既に殺害されていると見るしかない。
「直接に真実を告げるより、行方不明だと……そう、わずかでも可能性の感じられる方があの子達のためにも良いと思われます」
「優しい嘘というやつかい。複雑なところだね。院長先生にも告げていないのだよね？」
「そうですね。アリサ様にもつらい役目を押しつけてしまいました」
「こういうときにダグハウト氏がいてくれればと思ってしまうよ。連絡はしてあるのかい？」
「試みてはみましたが、案の定、繋がりませんでした」
ダグハウト・グラナール。孤児院のエーデル院長の夫であり、そしてアリサの魔動具使いとしての師でもある彼は、ここから遠く離れた地にいる。古くからある遺跡や洞窟などに潜り、魔動具の発見・調査を生業としているその仕事柄から、彼とは連絡がつけにくいのが常だった。
「そう言えば、マナミィ嬢と一緒に浚われた男性がいたらしいけれど？」
「あの孤児院専属というわけでありませんが、孤児院の菜園管理をしていた人物ですね」
「その人物はどうなったのかい？」
友人が少女の頭を撫でる手は止まっている。ただ、軽く抱き寄せた格好のままなのは変わらず、少女は顔は赤らめたまま友人の腕の中でぐったりとしていた。
それをヴィスターは一瞥してから、軽く頭を振った。
「現在のところ、彼自身も行方不明となっており、その足取りもつかめておりません。マナミィさんからも話をうかがいましたが、西大橋で意識を飛ばされた後のことは判らないとおっしゃっていました」
「不幸だったとしか言いようがないのだろうね。その彼の家族にも同じような説明をしたということかな？」
聞いてくる友人に、ヴィスターは再び頭を振った。
「彼には家族はおりません。５年ほど前に息子を、その半年後に妻を亡くしております」
「……そうか」
目を伏せる友人に、ヴィスターは彼には伝わらないようにひとつ小さく吐息を漏らした。その程度で、胸の奥に感じるつかえが解消するわけでもなかったが。
（息子は町外れの家の屋根から転落死、皮翼族の亜人だった妻は心労から肺を患って帰らぬ人となった。かの男の胸に去来した気持ちはいかなるものだったのでしょうか）
まだ家庭を持たぬヴィスターには想像も出来ないことではあったが。
（オーシが妻を亡くした後、ランディ・アルクトスからの接触を受けている。それ以降にも、たびたび交流を持っていたのは判っています。そして、今回明るみになった事件……これはどうにも愉快な物語は紡げなさそうですね）
オーシ・エクストレを最後に確認出来たのは、地下の遺跡の中でマナミィと同じ部屋で倒れていると、エドから報告があった時だ。あの時はオーシがランディとの繋がりがある点を考慮し、まずマナミィを優先するよう指示をしたため、エドが脱出した後に彼がどうなったかまでは判らない。その後の遺跡の崩壊に巻き込まれたのか、それともすでに脱出していたのかも不明なままだった。建物の崩壊が酷いために調査に取りかかれず、放置しているのが現状となっている。
（少なくとも、彼がマナミィさんを浚った張本人なのはほぼ確定でしょう。彼の家から、強力な催眠作用のある薬物も発見されています。マナミィさんの件が彼の初犯であるのかどうかまではどうとも言えない状態ではありましたが）
オーシの扱いをどうするか。ヴィスターにとってはなかなかに難問だった。
結局は、マナミィが拉致される際に巻き込まれてしまったということにしたのだが、それを決めた今でもまだ、その判断が正しかったのかどうかにヴィスターは確信を持てないでいた。なんにせよ、もう決定したことを覆すことは不可能だが。
「そうそう、ヴィス。話は変わるけどさ」
再びガーラントが話題を変えてくる。その気配を感じて、ヴィスターは知らずと机の上の報告書へと向けていた視線を友人へと戻した。
「大結界が消えてから割と経ったけど、何度か調査をしてみて何か判ったことはあったのかい？」
「都度に調査結果は共有しておいたはずですが」
「ヴィス、君の私見が知りたい。何かありそうかい？」
「調査結果報告と大差ありませんよ。確認できた大結界消失のしばらく後に確認できた光の雨と、その雨に討たれたと思しき複数の大型魔物の死骸。大結界が消える以前にあの周辺に棲息していた大型種のほぼ全てが討たれていたようです。そして現在のところは、山岳辺りから降りてきたと思しき中型の魔獣の姿を多く見かけますかね。縄張り争いで荒れているようですが、もうしばらくすれば落ち着いてくるものと見ております」
「そう。それで、その光の雨の正体は判らないまま？」
どこか試すような眼差しで問うてくる友人に、ヴィスターはゆっくりと頷いてみせた。
「残念ながら。それに私たちとしても、最初に大結界跡地に向かう途中で目視したというだけですからね。アリサ様にもあのようなことのできる魔動具に心当たりがないとのことです。ダグハウト氏であれば、もしかしたら何かご存じかも知れませんが」
「連絡がつかないのであれば仕方無いね。結局、大結界消失での件での収穫と言えば、あのマナミィ嬢を保護したということぐらいか」
「マナミィさんを保護したのは大結界跡地に向かう前ですよ、ガーラント団長殿」
「ああ、そう言えばそうだったね。妙な勘違いをしていたよ。気を付けることにするよ」
笑顔のままで訂正を入れたヴィスターに対して、ガーラントが見せたのは苦笑いではあったが。
「そうそう、そのマナミィ嬢だけどね。あの娘に対して、君としても内心なかなか複雑なところではないのかな。王都にいる君の婚約者に会いたくなったりしてないかい？」
「いやはや、驚きでしたよ。あれほど見事に育ったものを持つ他の女性との出会いを得るなど、いったい何に感謝申し上げたらよいものか、今も答えが出ておりません」
「実に良い笑顔ではぐらかしてくれるね、ヴィス。でも、それも君の本心だったりするんだよね。ホント、そういうところ、素直に凄いと思うよ」
「今のあなたもなかなかだと思いますよ」
「そうかい。まあ、お互いの女性の好みがうまく合致しなかった点は、実に僥倖だと言わざるを得ないね。気が楽だ」
「その点においては同意いたしますよ、ガーラント」
熊耳の少女を間に挟んで、ふたりは互いに笑みを交わし合う。
それからさほど間を空けることなく口を開いたのはガーラントだった。ポラリスの頭を撫でる手は止めずに、実に気楽にヴィスターに声をかける。
「さてと。少し話し込んでしまったかな。休憩に行かせた可愛い部下達も、そろそろやきもきし始める頃だろうし、今日はここまででお開きとしようか」
「そして、多忙なところを無理矢理追い出され、部屋の外で待っている彼らの非難の眼差しを、私が一身に浴びることになるのですね」
「少しでも長めの休憩を取らせてあげたい団長心ゆえだよ。ヴィスには何度も貧乏くじを引かせることになって、僕としても心苦しいとは思うんだよ」
「お心遣い痛み入ります、団長殿」
やはり笑顔でヴィスター。それに対するガーラントは苦笑のまま。こんな関係性は変わらない……互いに友と呼び合えるような間柄になってから今に至るまで。
きっとこの先も変わらないだろうと、ヴィスターは考えていた。そして、この友人も同じことを考えているだろうとも。
「では、私はこれで失礼します」
一礼してヴィスターが踵を返す。
と、その背中に、ガーラントが声を投げかけた。
「そうそう、ヴィスも当然に聞き及んでいると思うけど、大結界跡地の本格的な調査のために、王都から第二騎士団がここメルティニャーニャを訪れることになってるよね」
「こちらでも通達はいただいております。独立遊撃隊としては特に何もしないでいいと思っていたのですが、跡地への先導隊を任じられることになりそうです」
振り返ることはせず、ヴィスターは応じる。
友人から振られた世間話に対するには、その程度の態度で問題はない。少なくとも、両者ともにそういう体であるべきという共通の認識はあった。
「ウチからも一部隊を出す事になりそうだよ。そっちのアリサ嬢は今回は別行動かな？」
問うてくる声に、ヴィスターはどう応じるかに少し逡巡する。
ガーラントだけならば問題はない。彼もまた、独立遊撃隊の魔動騎士操者にして魔動具使いであるアリサの素性を知っているひとりだ。ただ、彼の足に座らされている熊耳の少女に聞かせていいものかどうかは慎重にならざるを得なかった。
アリサが聖女そのひとだということは伏せられているし、そこに自力で気づける者はあまりいない。たとえ気づいた者がいたとして、それを喧伝したところで誰も信じることはしないし、もし噂が立っても不思議な力が働いて即刻消えてしまう。それに、聖女として人前に出る時のアリサは、上司であるヴィスターから見ても別人にしか見えないほどの変貌を遂げるのだ。よほど身近で接していなければ、まず気づけない。
（ランディがアリサ様を聖女と呼んでいたこともあり、やはり獣人街では公然の秘密のような扱いになっているようですが……獣の嗅覚は侮れないと言うところでしょうか）
無関係な事に意識を傾けたのは１秒にも満たない時間ではあったが。
ヴィスターは振り向く事はせず、事務室の扉を眺めやりながら答えた。
「外せない用事があって少し遅れるかも、とは聞いておりますが」
「ふうん……なるほどねぇ」
含みのある友人の応答に、ヴィスターはひとつ気付いたことがあったが。
それでも振り返りはせず、友が言葉を続けるのを待つ。
続きがある。おそらくは彼にとっての本題が。それを待つ。
「ヴィス。正直なところを言えば、気が進まない。が、今回のウチでの不祥事に対する処遇を思えば、突っぱねるわけにもいかない。僕の罷免程度で済んだ方がよほどマシだと思うぐらいには……何か良からぬ動きがあるように思う。その辺りのことはヴィスはどう考える？」
思いの外ストレートで、そして答えづらい問いかけにヴィスターは少し迷う。それを表情にも態度にも、この友人に示すことはしなかったが。
少し言葉を選んで、ヴィスターは告げた。
「不確定な情報ではありますが、『サーカス』にも動きがあるようです」
「そんなところだろうな。けど、ヴィスをもってしても確定できないか。まあ、確かにこの街だとヤツらの動きは特に判りづらいからね。それにしても、そうなるとますます気が進まない。僕らに何を押しつけてくるものやら」
芝居がかった台詞で、けれど本音に近しいところを告げてくる友人。今もその手が熊耳の少女を愛でているかどうかは判らない。振り返ってそれを確認するのは躊躇われた。友人もそれを望むまい。
ただ理解できたことはある。とても単純なことではあるが。
友人にしてこの街の騎士団長ガーラント・ヒュアランは腹を立てている、と。
「ヴィスたちが先導隊に応じたのは、もしかして僕らのフォローとか殊勝なこと考えてくれていると見て構わないかな」
その声には、少なくとも怒気を感じさせるものはなかったものの。
ヴィスターは軽く肩を竦めやった。そのまま振り向くことはせずに、続ける。
「見るだけならば、いかようにでも」
「実に君らしい答えだね。久し振りに拳で語らってみるかい？」
「久し振りも何も、肉体言語での対話などした記憶がありませんが」
そう言い置いて、ヴィスターはドアに手をかけた。そのまま開く。
そして見渡すまでもなく、やや広めの廊下の窓際に整然と並んで待つ事務員たちの姿を確認して、ヴィスターは彼らへと手を振った。
「お待たせいたしました。こちらの用件は済みましたので、お仕事に戻っていただいて結構ですよ」
朗らかな声で、にこやかに告げやる。返ってきたのはそこに並ぶ人数分の無言の眼差しだったが、それもすぐに引っ込めると事務員たちは一斉に動き出した。通り過ぎる際に軽く一礼をする程度の礼儀は残しつつ、足早に部屋の中に入っていく。ガーラントとポラリスはとっくに離れていたのだろうか、中から新たな声が上がることはなく、事務員たちは早速仕事へと手を付け始めたようだった。
こちらが何をするでもなく、事務室のドアが閉まる。
「仕事熱心なことで」
特に皮肉を込めたつもりもなく呟いてみて、自分自身の言葉の軽さに苦笑いしてしまいそうになる。誰もいない廊下で自分の表情を気にかける理由も特に思いつかなかったが、気にかけない理由もない。無意味な思考は早々に切り上げて、ヴィスターは頭頂部を撫でつつ、その場を後にする。
（さて。王都の『槍』たる第二騎士団が来訪する前に、いくつかの案件を片付けておきたいところではありますが……）
騎士団詰め所の廊下をひとり歩きつつ、ヴィスターは思考を巡らせる。
（地下遺跡での一連の出来事において、不確定要素が多く見られます。アリサ様も私には聞かれていないと思っているためか、戦闘の衝撃で記憶が混濁していてはっきり覚えていないとシラを切っておりますし、エドもアリサ様との打ち合わせの通りに黙して語らずを通すでしょう）
ヴィスターは箇条書きをなぞるようにして、思考の中で羅列してみる。
アリサが亜人の子供たちを解放する際に出会っているはずの人物。
アリサが苦戦を強いたという特殊な魔動具を使っていたと思しき相手。
マナミィでありながらマナミィと違うとアリサが形容していた件。
そのマナミィが何かしら驚くべきことをやっていたらしいこと。
爆音の後に、マナミィと誰かが言い争っているような様子とその内容について。
ただ、それらのどれもが……聞こえていたというだけではどうとも判断がつかない。
（それに……魔女、ですか）
地下での騒動の最中に、ランディ・アルクトスが喚いていた言葉。
その単語自体は創作物語では良く見かけるものではあるし、普段でも……あまり良い意味で使われることがないとは言え、使われるものではある。
予感。あるいは直感か。根拠と呼べるものは無いものの、ヴィスターは自身の気持ちに妙な引っかかりがあるのを感じていた。
（ランディ・アルクトスが『集会』を知っているとは思いませんし、彼はただ罵倒か侮蔑のつもりで口にしただけではあるのでしょうが……）
歩を進めていたつもりが、いつの間にか立ち止まっていたことに気付き、ヴィスターは意識して歩を進めた。廊下を抜け、騎士団団員用の出入り口を抜ける。門兵よろしく突っ立っている武装した騎士団員に会釈を交わし、胡散臭そうな顔で軽く頭を下げてきた相手を少し時間をかけて眺めやる。
不機嫌になるでもなく、ただ居心地悪そうにしている相手の人柄の良さそうなところに妙な感心を抱きつつも、ヴィスターは内心では全く違うことに思いを馳せていた。
（やはり何らかのかたちでこちらに確保しておくべきですかね……）
声には出さず、不変なる笑顔を顔に貼り付けたまま、ヴィスターはひとつの案件を進めることを決めた。
ようやく騎士団員に背を向け、相手がこっそりと溜息をつくのを聞き流しつつ、石敷の道を歩き出す。
（マナミィ・ニジカワ、そしてあの子猫……）
豊満な双丘を持つ黒髪の少女と、その肩にいつも乗っている小さな黒猫の姿を思い浮かべつつ。
ヴィスター・ヴェルティグリは自らの職場へと戻っていった。
