38話 猫な僕を結人と呼ぶのは
「さっきの……ですか」
呟いてくる声は相変わらず平坦で、感情の揺らぎを感じさせない。
ただ、僕の意図は伝わっているはずだ。
とぼけられている……と言うよりも、困惑しているのかも知れない。
そんな感情の揺らぎがこいつにあるのかどうかは疑わしいものの。
僕は自分の身体の胸に手を添える。
大きな膨らみに自分の指が埋まる。指先を受け止める想像以上に柔らかな感触に言葉を失ってしまいそうになる……けど。
どうにか、言葉を紡ぎ出す。
「真名実が今どうなってるのか、お前には判るのか？」
「肯定します」
間を置かず、アノンが返してくる。そして、こっちを真似するかのように、自身の胸に手を添えてみる。
意図は判らない。けど、無視しておいて、僕は続けた。
「真名実は、どこだ？」
端的に、問う。返答はすぐだった。
「そこに」
僕へと指を向けつつ、そうアノンが告げてくる。
「それは、僕の中にまだいるってことでいいのか？」
「肯定します」
「だったらっ！」
声が大きくなるのが、止められなかった。アノンの後ろの子どもたちが、揃って身体をびくっと震わせる。
微妙な気まずさを感じた。けど、だからといって、続けないわけにもいかなかった。
問いかける。さっきよりも語気は穏やかに。それを自分に言い聞かせつつ。
「……だったら、どうして声が聞こえなくなった？ さっきから返事も何もないんだ……」
言いながら、全身に感じた冷ややかな気配に声が震えた。
まるで泣いているかのように。そんなつもりは、ないのに。
返答は、少し間があった。観察するような冷ややかな眼差しはそのままに、アノンが口を開く。
「消えかけています」
端的かつ明瞭な解答に、僕は声すら出せなかった。
アノンは続けてくる。促したわけじゃないのに、淡々と。
「もともと不安定な状態であったのでしょう。経緯は存じませんが、おふたりに起きたのは、何かイレギュラーによる同化ではなかったかと推察します」
「イレギュラーも何も、気がついたらこうなって……」
そこで言葉が途切れる。途切れさせられた。
いきなりアノンが目の前まで歩いてきたからだった。
息がかかるほどに接近される。じっと見つめられる。
よく見知った顔に……けれど人形のように表情の欠けた顔に、見つめられる。
「なに……」
言いかけて、けど言葉が続けられなかった。
アノンに両手で頬を挟まれ、顔にかかる髪をよけられ、間髪入れずに顔が急接近してきた。
それはまるで……いや、ほぼ間違い無くキスを迫るような、そんな勢いだった。
僕じゃない僕に僕がそんなことをされそうになっているシチュエーション。
その意味不明さに、確実に反応が遅れた。棒立ちにならざるを得なかった。
触れる。ただ触れたのは唇じゃなくて、額だった。
勢い余って痛みが走る、ようなこともなく、きっかりタイミングを計ったかのように柔らかな接触。
ほんのり温かい。抵抗よりも先に、その温もりを気持ちが受け入れてしまう。
けど、その接触もほどなく終わり、アノンが身を離す。
「記憶共有により状況理解致しました。真名実様にも私の特性が引き継がれていたイレギュラー、アナタ様の魔法効果によって自我境界が曖昧になった状態において、外部から生体補修干渉を受けた結果ですね」
「何を言ってるのか全然判らないんだけど？」
「私には死という概念が適用されません」
お互いに見つめ合ったままの格好で、アノンが即答してくる。
ただ、僕にはそれが答えに聞こえなかったし、それ以上に意味不明過ぎた。唐突過ぎる。
「私の身にて、アナタ様が認識するところの『死』という現象が生じた際に、同じくアナタ様が知覚するところの『魂なるもの』が、『死』の直前に私が知覚していた生体との間に交換を……いえ、私が思うところ、これを言葉でご説明申し上げるには、やや難しいようです」
後半は囁くように、それでも無機質な声はずっと相変わらずで呟いてみせて。
またも頬を両手で挟まれる。相手の呼吸が読めないせいで、今度も予期できなかった。
咄嗟に振り払おうと手が動く。でも、それよりも先に、相手の方が早かった。
再び……額が触れあう。アノンの吐息を、その温かさを、唇に感じた。
そして不意に、視界が揺らぐ。アノンの顔が見えなくなる。
暗転して、そして、全く別の映像が視界を埋めた。
音が遠のき、そして、全く別の音が聴覚を埋めた。
「私がお前を殺した。殺したのだ。判るだろう。ならば示せ。お前のありようを示せ。その為に私は、ここにいるのだから！ そのためだけに、ここにいるのだから！」
目の前で、こちらを見上げて、誰かが叫んでいた。
誇るように左手を胸に、捧げるように右手をこちらに掲げ、彼女は叫んでいた。
……似ている、と思う感情は、僕の抱いた感想だった。
肩に掛かるくらいの、くすんだ色の金髪。そのゆるく波打つ髪質、睨み付けてくる眼差しの鋭さはともかく、鼻から唇にかけての印象が似ていると感じる。
……アリサさん、に。
巨大な魔動騎士と思しき巨体の上から身を乗り出して、彼女は身じろぎもせずこちらを見上げてきている。
巨体は改めて見るまでもなく、酷い壊れっぷりだった。胸部から上が引きちぎられたかのようになくなっている。左肩から先もなく、全身も無傷な場所が見当たらないほどだった。巨大なスカートのようになっている腰から下の部分も、欠損と穴ばかりだ。その内側にあるのだろう脚部がどうなっているのかまでは見通せなかった。
魔動騎士としての機能は既に停止している。それだけは確かだと思えた。
そしてその剥き出しになった操縦席から立ち上がったままの姿勢で、彼女は動かない。強い眼差しに決意をたたえ、額から顎へと伝い落ちる血にも構わず、見上げてくるだけ。
何かを待っている。そう思えた。
不意に視界が薄れる。それもまた記録そのままだというのは判った。この時、この瞬間に、彼女が見上げてくるこの記憶の持ち主の視界が、薄れたのだ。
音も遠ざかる。静かになっていく。彼女はまだ何か叫んだようだったが、それも聞き取れなかった。
それはたとえるならば、眠りに落ちていく瞬間の記憶を覗き見ているような、そんな感覚。それも永劫の眠りを感じさせるような、圧倒的な終焉の気配を孕んで。
そして、決定的な最後の……最期の瞬間が、訪れる。
その瞬間だった。視界の中央に、かろうじて彼女の姿を据えていたその光景に、唐突に変化があった。
何かが、飛びだしてきた。彼女の足下から、何か跳び上がってきた。
黒くて小さな何かが。
そして。
最期の、そして。
視界が暗転する。
次いで、視界いっぱいに広がったのは、赤黒い何か巨大な物体だった。
漠然と理解したのは、さっきまでそこに自分がいたのだということだった。直感ではなく、記録として、それは理解できた。
ほどなくして、再び、視界も聴覚も意識すらも、途絶した。
「え？」
声が漏れた。目の前に、一色結人の無機質な眼差しが見えて、思わず後ずさる。
全身に感じる虚脱感に座り込みそうになるものの、どうにか踏みとどまる。吐息が漏れた。重く長く、息を吐き出す。
「何だ……？ 今のは」
「遠い昔の、私に残された古き記録です」
淡々と告げてくるアノン。相変わらず、無表情に眺めてくる。
……今の記憶は、何だ？
反芻してみる。自分のものじゃない記憶があるという奇妙な感覚は２回目とは言え、やはり居心地の悪さは慣れそうになかった。その時の感情の揺らぎというものが一切ないせいで、よけいにそう感じてしまう。
アリサさんに似ていたあの女性。大破した魔動騎士の存在。あの瞬間の記憶しかないから確信は持てないけれど、激しい戦いの後、或いは最中だろうか。
彼女が戦っていた相手は、アノンだったことは確定だろう。随分と物騒なことを叫ばれていたから、おそらく彼女によって殺された直後のことだったと思う。
魔動騎士に乗る彼女を更に見下ろすような視点だったのは、なぜだろうか。空を飛んでいたか、あるいはそれほどまでに巨大であったか。
いや、そこにさほどの意味はないように思う。少なくとも、アノンが伝えようと意図したところとは無関係だろう。
記憶の中で、徐々に視覚と聴覚が薄れていったのは、まさに自分が死につつあったから、と受け取るしかない。問題はその後だ。
記憶の中で意識が途絶える直前、黒くて小さいものが飛びだしてきた。
今の僕なら、それが何かはすぐに判った。
クロだ。自分が死ぬ直前に、彼女に定めた視線を遮るように飛び出てきたのは、手のひらサイズの小さな黒い猫だった。
そして、その直後に視界が切り替わった。まるで……
「……クロと入れ替わった？」
「その解釈は正解に近いかと申し上げます。私の特性……アナタ様の記憶から言葉を選択するとすれば、【この世界にて定められた法則のひとつ】が自動的に機能したが故の現象であると申し加えておきます」
迂遠な言い回しにしか聞こえないものの、そう言い表すしかないようにも思えてしまう。
「だから死ねないってことか。死んだ瞬間に、勝手に相手と入れ替わってしまうってことなんだな」
「その認識にて齟齬はないものと申し上げます」
「でもそれが真名実とどう関係があるって？」
「真名実様にも、私の特性が適応されるようになっております。そして、真名実様が死亡された時に、アナタ様がその対象となった。ですが、その際にアナタ様の意思によって精神領域……アナタ様が認識するところの『魂なるもの』を引き止め、共有状態になっていたところで、外部より身体の損壊への干渉を受けた結果、そのような状態になったと思われます」
「……なんで猫娘になったんだ？ 身体が治ったのなら、お互いにもとに戻るところじゃないのかよ」
「申し上げたように、お二人の『魂なるもの』がひとつになっていた状態です。その状態に適応するかたちで、身体の方でも共有同一化が行われた結果であると推察します。施された外的干渉についても、おそらくは【治癒】の類ではなく、身体をあるべき状態に健常化、あるいは適応させるものであるとすれば、そうした変異もあり得るかと」
すらすらと説いてくる。ただ、抑揚のない語り口調のせいか、いまいちぴんとこないものがある。ただ漠然とした理由だけは判った……ような気はした。
とは言え、正直なところ、原因にさほどの感心が惹かれなかったせいではあったのだろう。真名実にアノンの特性とやらが適応された経緯も気にはなるものの。
肝要なのは、そこじゃない。
「……で、どうすればいいんだ？」
問う。控えめな声音に対して、アノンは応じてこなかった。
伝わっていないわけが、ないのに。
「どうしたら、真名実を戻せる？」
アノンを見やる。見定める。見据える。
アノンに見返される。無感情に、無機質に、けれど真っ直ぐに見つめてくる。
そして、告げてくる。
「アナタ様の、真名実様に対する執着について、ご自身は理解されておりますでしょうか？」
それは完全に想定外の問いかけだった。またも、と言うにはあまりに遠く、僕が求めた回答に触れもしていない。
「何を言っている？」
「換言すれば、アナタ様は私のこの身体への執着よりも、真名実様を最優先に思考をされていると判断いたします。そこに不自然、あるいは違和感を得たりはしておりませんでしょうか？」
僕は返事に窮する。全く意識していなかった。
言われるまで、奪われたかたちになっている僕の身体を取り戻すことすら意識しなかった自分に……愕然となる。
「アナタ様をこちらの世界へと引き入れる際、私は自らの特性を利用することで、アナタ様の身をこうして得ました。そして、アナタ様の『魂なるもの』と付随する記憶をあの矮小なる体躯に収めるため、記憶を整理し、その際に優先順位の薄いものは削除もいたしました」
「だから何を言って……いや、何が言いたいんだ、お前は？」
苛立ちを感じつつ、僕は問う。この苛立ちがどこからくるものなのかは、自分でも推し量れない。勝手に頭の中をいじってくれたアノンに対してか、さっきから韜晦めいた発言を続けるアノンに対してか……何にせよ、アノンのせいではあるのだろうけど。
こっちの感情の揺らぎも察知しているだろうに、それでもアノンは変化のない無表情のままで、淡々と続けてきた。
「アナタ様の抱く気持ち、想い……それは本当にアナタ様のものですか？」
「…………」
声は出ず、息だけが漏れた。溜息にも満たない、小さな吐息。呻き。
「アナタ様の記憶は、私によって組み替えられたものとも言えます。それを知ってもなお、アナタ様は自身の感情を、その気持ちを、想いを、自分のものであると確信を得られておいででしょうか」
見つめる眼差しも、感情のない表情も、熱を帯びない口調も変わらない。
そうと判っても、今までに感じたことのないような圧力を感じた。
感情を持ち合わせていないように思う相手から、感情について問われている。
何の冗談かと、傍から見れば思うところなのかも知れない。
知れないけれど……
「確かに……そうなんだろうな。何だかんだで、僕はいつも真名実のことばっか気にしてたんだろうな」
何か考えるまでもなく、口をついて出た言葉に、自分で納得する。
出来てしまう。
……クロになって、だったらせめてアイツの傍にいてやりたい。
真名実の肩の上。そこが僕の居るべき場所だと、あの夜に決めた想いは、今もずっと僕の中にある。在り続けている。
それは変わらない。ずっと、そして、きっと。
「お前が言うように、この気持ちに偏りがある……言われてみれば、そんな気はするし、たぶんそうなんだろう。けど……」
僕はそこでひとつ息をつく。告げる言葉は決まっていた。それを言い誤るつもりはない。アノンには感情は伝わっているのだろうけど、それでも言葉にすることに意味があるはずだと、どうしてか確信を持って感じていた。
だから、告げる。はっきりと。
「だから、何だって？ 真名実は僕にとっての、すべてだ。この気持ちは、今の僕の本心だって言い切れる。お前にいじくり回された記憶のせいだとかどうとか、そんなこと……関係ないんだよ」
「論理的な思考のありようとは判断しかねますが」
「それこそ僕の知ったことじゃない。他人の気持ちを云々言っているお前こそ、感情ってやつが判るって言うつもりなのか？」
「アナタ様は感情なるものを正しく理解されておいでだと？」
「判るわけないだろ。感情なんて……」
落ち着かなさを感じた。焦りも。いや、それだけじゃない。
苛立ち、決意、希望、願い、羞恥、情愛、恋慕……いろいろなものが綯い交ぜになって、うねっている。熱も悪寒も等しく身を震わせてくる。
こんなものを、どう理解しろというのか。判るわけがない。
そしてそれが相手にどう伝わっているのか。それも判らない。
が……何かは伝わっていたのだろう。さほど間を置かず、アノンは続けてきた。
「そこに、私が望むものありますか？」
唐突とも言えるような問いかけではあったけれど、それが今の僕の心情を受け取った上での発言ではあったのだろう。
それでもやっぱり意味は判らない。判らなかったけれど、ただ。
そう問いかけてくる声は、やけに怜悧に耳に聞こえた。
「……お前の望むものって？」
「私は何を望めばよいのでしょうか？」
全く同じ調子で、問い返してくる。
応えられる言葉は思いつかない。思いつきようも無い。
ただ漠然と判ったことだけはあった。そう感じた。
でも明確な言葉に出来そうもない。そうも感じた。
とは言え、僕がアノンに次に告げる言葉は、それとは全く無関係であったし、最初から決まっていたわけで。
僕はそれを、気持ちの吐き出すままに、言葉に変える。
「……真名実とクロをもとに戻してくれ。出来るんだろ？」
「肯定します」
速やかな応諾は、決められた呪文を唱えているようにも聞こえて。
アノンの手に残っていた赤黒い輝石……魔力結晶体が弾けるように消し飛ぶ。
それと同時に、アノンと僕を取り巻くように、膨大で巨大な魔力構成が高速で空間に展開を始める。
ぐうの音も出ないほどに複雑で美しい構成は、ほどなくして僕の理解を完全に超えたものへと変化していく。し続けていく。構成の一部がどうにか理解できるだけで、僕にはどうあっても今後の参考には出来そうにない。
……これを、こいつは直感で描いているんだろうな。
自分の手足を動かすように、途方もなく複雑な魔力構成を描き、当然のごとく望む事象を引き起こす。
正しく魔法の力であって、そして奇跡そのもの。
……まるでアノンが魔法そのものみたいだな。
たぶん、いや、間違いなく、僕は見とれていた。魅せられていた。
だから、次に続いたアノンの言葉に、すぐに反応出来なかった。
「精神共有を解除、記憶保持および精神領域の保護のため、一時的におふたりの思考を凍結させていただきます。また、肉体とのリンクの回復のために再起動を行いますので、精神活動および思考機能が一時的に寸断されます。予めご了承下さい」
「え？ いや、ちょっ」
……と待て！
と、そう続くはずだった言葉を、僕は結局声に変えることも出来なかった。
魔力構成が完成し、そのまま魔法が発動する。その気配だけは感じ取れた。
そして、為す術もなく、つまりは為すがままに、僕の意識はそこで途絶えることになったのだった。
◆◇◆◇◆◇
気がつくと、目の前に大きなふたつの膨らみが聳えていた。
それの正体に瞬時に気付いてしまう自分は、主持つ猫としては誇るべきなのかも知れない。一色結人としては自己嫌悪でしかないけれど。
柔らかで温かな足場を感じつつ、僕は身を起こしてみた。
……ちゃんとクロ、だな。
小さな黒猫になっている自分自身を確認する。
別段懐かしさを感じるようなものでもなかったけれど。
耳をそばたてる……までもなく、真名実の命の律動が聞こえてくる。
仰向けに寝そべる真名実の身体が、この猫な身体を緩やかに上下に揺らしてくれる。それだけでも安堵を感じられた。
「あらあらあら。クロちゃんがお目覚めのようですわね」
ふと上の方から降ってきた囁きかけるような小さな声に、僕は顔を向ける。
そこには僕らのすぐ隣に座り込み、何かを背もたれにして僕を見下ろしてくるアリサさんの姿があった。視線が合うと、にこやかに手を振ってみせてくる。
……怪我は大丈夫、なんだな。
アノンは治療を施したと言っていたし、あの魔力構成から完治しているだろうとは思っていたけれど、実際にも大丈夫そうには見えた。
ただ、あの時も言っていたけれど、貧血症状が起きているせいか、普段と比べてあまり顔色は良く無い。
「ほら、エド。クロちゃんがお目覚めですわよ」
「繰り返さなくとも聞こえている」
アリサさんの声に応じたのは、エドさんだった。
声はアリサさんの後ろから……と言うより、アリサさんが背もたれにしているのが、エドさんの背中だった。背中合わせに、ふたりが座り込んでいる構図になっていた。
……これはどういう状況だろう？
アリサさんが起きていて、エドさんもいる。
エドさんが何事もなかったかのように無事そうなことは、正直なところ、意外という感じがしなかった。やっぱり無事だった、とすんなり納得出来てしまう。こうして、ふたりが揃っていることにあまり違和感を感じられなかった。
こうしてエドさんが合流しているとなると、あれからそれなりに時間が経過しているのだろう。数分か数十分か。数時間と言うほど長くはなさそうにも思うけど。
いつもの眠そうな眼差しで微笑んでいるアリサさんから目を離して、僕は辺りを見回してみた。
いや、そうしようとしたのだけど、思いがけない光景を目の当たりにしてしまって、思わず身構えてしまうことになった。
猫耳の少女と犬耳の少女。耳以外は瓜二つな少女ふたりから、息がかかるほどの至近距離でもって覗き込まれていた。
匂いは察知していたものの、その正体にまで気がまわっていなかったこともあってか、ちょっとした驚きに身動きが止まってしまう。
「ねこさん、起きた……？」
ぽつりと呟く声は猫耳の少女から。そう言う彼女のほうこそまだ寝ぼけているのではないかと思わせるような、ちょっと間延びした感のある声だった。
「ねこさん、起きたね」
続く声は犬耳少女から。猫耳少女と比べてしまうせいか、こちらはやや早口な印象を受けた。良く似た二人だけど、さすがに声までは違うらしい。当たり前と言えば当たり前なんだろうけど。
そしてそれきりまた、黙ったまま同じようにして、じっと見つめられる。
仰向けの真名実のお腹の上の子猫に、揃って顔を寄せているケモミミ少女ふたりという絵図は……奇異な光景ではあるのだろうと、漠然と感じた。
気を取り直して……そんな心境でもって、僕は改めて周囲を眺めてみた。
ほかの４人の子供たちの姿もあった。猫な僕と真名実を囲むようにして座り込んでいる。疲れたように見え……いや、実際に疲れているから座り込んでいるのか。
嗅覚を通じて伝わってくる匂いの中に、あの熊頭野郎の気配がある。視線を向けると、地面に半身を埋めている状態のままの姿が確認できた。気絶したままなのも同じだ。しっかりと一撃を加えておいたから、少なくとも半日以上は目が覚めないはずだけど。
そして。
……やっぱり、か。
確認する。アノンの姿がどこにも見当たらなかった。残り香すらも感じ取れなかった。
……残ってろって言う余裕すらなかったからなぁ。
とは言え、咄嗟にでも何でも、それを伝えられたとして……アノンが残ったかどうか。少し考える。
……身体を返せって事以外は、こっちの希望にだいたい対応してたしな。
伝えられていれば、おそらく、アノンも残っていただろう。そう思えた。
それができなかったから、今はいない。それだけのことなんだろう。
……何を考えてるのか、よく判らないやつだったしな。
と言うより、何かを考えているのかどうかすら疑問な相手ではある。
……放っておいたらヤバいような気もするんだけど。
異質で異常。その思考もさることながら、その異能についても途方も無い。
あれには、出来ない事がない。描けるだけの魔力があれば、何だって出来てしまうのだ。
ヤバくないわけがない。
でも。
だからどうした。そう思う。思ってしまう自分がいる。
実際のところ、子猫でしかない僕には手に余る問題だし、どうしようもないことでもある。
これも、他でもないアノンに結人としての記憶をいじられた結果だろうか。
こうして思いを巡らせながらも、思考はすでに別の事に意識が向いている自覚はあった。だから、本気で考え込む気になれない。
思うことは、言うまでも無く……僕の御主人様こと真名実のことしかない。
……これはもう、僕はおかしくなってるってことだろうな。
訝しむことでもなければ、照れるようなことでもない。そんな次元はとっくに超えている。
どこに行ったとも知れない身体よりも、今も僕の下で眠っている真名実のことを眺めているほうが遙かに有意義だと、そう思えてしまうのだ。
どうしようもなく。本当にこれは、どうにもならず。
以前から（結人だった頃から）こうだったかどうかも、もう判然としない。正直それだってどうでもいいと思えてしまっている。
そんな僕として、とりあえず飼い猫たる僕がすべきこととして。
僕は真名実の顔へ身を寄せてみることにした。目の前にそびえる巨大なふたつの丘を大きく迂回して、彼女の頭のすぐ横へと進む。
途中で、無造作に地面に広がる真名実の髪に目を引かれる。土埃に塗れたその様子に溜息を吐きたい心境にはなった。この後の洗髪はかなりの大作業になることだろう。出来ることならば、魔法でひとつに束ねてやりたいところだけれど、アリサさんや亜人の子ども達がいるせいで、それもままならない。
真名実の横顔を確認する。呼吸は落ち着いているし肌色は普段通りに見える。怪我も見当たらない。
胸元を裂かれ、あちこち汚れていた真名実謹製のメイド服においても、今は新品同様の状態に戻っていた。きっと切られていたブラも直っているだろう。大きな双丘を際立たせている様子からも、確定だと思えた。
そして猫耳もシッポもない、正真正銘の真名実の姿がそこにある。
どれもこれも、元に戻せ、という僕の希望をアノンが忠実に履行した結果だ。アノンの仕事は確かだったと言わざるを得ない。
……そうじゃなかったら、どうしてくれようかってところだけれど。
真名実の顔に更に近づこうとしたところで、不意に上から降りてきた手で遮られてしまった。
顔を上げると、僕を邪魔してくれたのは、アリサさんだった。
「ごめんなさいね、クロちゃん。マナミィちゃんを起こしてあげたいかも知れませんけど、このようなところでお目覚めになるのも不粋かと思いますの」
アリサさんにしては珍しく、とでも言えばいいのか。
疲労を伴うような微苦笑とともに、小声で囁いてくる。声を抑えているのも、真名実を起こさないように、というつもりなのだろうと、その時になって僕は気付いた。
……砦から脱出した時も、そう言ってたっけ。
起きるのなら、孤児院のベッドで。
アリサさんの意図するところが何なのかは、僕としてはなんとも言えない。判りようがない。それは単純にして純粋な善意からの発言かも知れないし、何か裏があるが故のものかも知れない。
ただ……僕としても、概ね同意できるものではある。あの時と同様に、今も。
……全部、悪い夢だったんだ。
そう言い聞かせられるだけの条件が、今はまだぎりぎりで残されている。
アリサさんとエドさん、ここにいる子供たち次第という面はあるものの、そこさえどうにか出来れば、ここでの出来事をデキの悪い夢物語として終わらせられる。
猫な僕は何も語らず、何も語れず、何食わぬ顔で御主人様の傍にいるだけだ。そうして夢の綻びを見逃さず、見守り続けていけばいい。
アリサさんを見上げる。アリサさんが見つめてくる。
彼女は、この現実を夢に収める共犯者を名乗り出てくれている。いや、彼女からそれを持ちかけられているというところだろうか。
猫な僕に対して、過分なまでの取り計らいだ。
あるいは……こんなふうに、猫でしかない僕に対して話しかけてくることからしても、何かに感づいているのかも知れない。
……単純に、アリサさんだからって理由もあり得るから、何とも言えないけど。
「エドも、それでよろしくて？」
「俺に是非はない。お前がそう言うのであれば、そうなるまでだ」
アリサさんの言葉に、エドさんが振り返りもせず淡々と応じる。くすっと笑って頭をエドさんの背に預けるアリサさんの様子を見るに、そうしたやりとりも初めてではないのだろう。
エドさんにもたれかかった姿勢のまま、アリサさんが目だけを僕に向けてくる。そのまま続けてきた。
「ウチの隊長さんが、街の騎士団と街縁警備隊の方々を集めて、ここに向かってきておりますの。もうしばらくすれば、こちらにご到着のようですわ。それまでは、ここでマナミィちゃんと一緒に休んでいましょうね」
ふうっとアリサさんが大きく息をつく。お気に入りのソファにもたれかかっているかのように安らいでいる様子だった。その一方で、ソファ役にされたエドさんは迷惑そうな顔をしていたけれど。
……そういうことなら。
ぴくっと猫耳が捕捉した音に、僕は振り向く。
真名実の顔を眺める。その息遣いに、少し変化があった。
だから、僕は意識を巡らせる。この小さな体躯を巡る魔力を放出し、意思を構成へと変えて世界に投げかける。
正しく魔法と呼ぶべき作用が発現する。
そして再び真名実の息遣いが戻る……目覚めそうになっていた真名実の意識が、再び眠りへと誘われるのを確認する。
……そういえば、こんなふうに割と簡単にできてしまうのも、相手が真名実だから、なのかな。
魔力の構成に不慣れだった頃にも、真名実と精神を共有するようなことが出来ていた自分を思い出す。
異世界転移直後の、真名実が目覚めなかった頃のことだ。あの時は特に意識することもなく、割とイメージも構成もすんなりと出来てしまったけれど、本当なら他人の精神領域に干渉するなんて結構な難度のはずだ。
実際に、真名実以外の相手にそれをしようとしたところで、今でも何をどうイメージしたらいいかも判らないような状態ではある。
こんなふうにできてしまえるのも、真名実だけだ。
ふと気になって、アリサさんに目を向ける。あんなふうにエドさんの背に身を預ける姿は初めて見るのだけど、その仕草は両者ともに自然なものに見えた。互いに慣れたやりとりなんだなと思わせる。多くを語らず、それでも通じ合えている様子は、ふたりの付き合いの長さを思わせる。
……そうか。
ふと気付く。判ってしまう。今更に。判っていたはずだと思っていたのに、その勘違いに気付かされる。
……あんなふうには、もう出来ないんだな。
背中合わせのふたりのそんな姿を見ていて。
ふと胸中に重みを感じたような気がした。知らずとシッポを地面に下ろしていることにも気付く。
……なんか寂しいな、こういうの。
考えないようにしていただけの気持ちは、もう沸き上がってきてしまって。
そして猫な僕にはそれを言葉にして吐き出すことも出来なくて。
ただ、この小さな胸の中をぐるぐると巡り続けるばかりだった。
◆◇◆◇◆◇
アリサさんが言っていた騎士団や警備隊が到着したのは、それからほどなくしてからだった。
僕達のところにやってきたのは、ヴィスターことハゲメガネ隊長に連れられた騎士団の人達だった。岩の中で気絶したままの熊頭野郎はそのまま拘束され、また他にも十数名ほどが幾つかのグループに分かれて半壊状態の地下街へと入っていったのを、僕らは見送ることになった。
ハゲメガネが言うには取り急ぎのせいで五十名ほどを集めるので手一杯だったというけれど、本来は管轄外にある団や隊なのにそれだけの数を動員出来たというのは、もしかしたら多い方なのかも知れない。
あのハゲメガネの評価に多少の見直しが必要そうだっていうのが、僕としては不本意ではあるけれど。
その人達に保護されて、僕たちが地下から上の街へと戻った時には既に夜が明けかかっていた。半日ほどの出来事だったことを短かったと言うべきか長かったというべきかは、なんとも言えないところではある。
真名実と僕はそのまま孤児院へと運ばれた。ハゲメガネは施療院にて診断と治療を薦めてきたけれど、アリサさんに耳打ちされてあっさりと引き下がっていた。この段階で、彼もまた、共犯関係を受け入れてくれたんだろうと思う。
相変わらずの笑顔だったこともあって、何か裏で企んでいそうではあったけど。
孤児院に運ばれた僕らを待っていたのは、昨晩に出かけるよりも更に顔色を悪くしたエーデル院長と、エルフ耳のノーラ女医だった。子供たちがまだ眠っていたのは僥倖と言ったところなんだろうけど、院長はずっと寝ていないのが明白だった。きっとノーラ女医から休むよう言われても、頑として聞かなかったのだろう。院長から匂った香りから、女医が可能な限りでフォローしてくれていたのが判った。
そして真名実は部屋へと運び込まれ、猫な僕は彼女の眠る横顔を枕元で眺め続けている。
……これでとりあえずは一安心、か。
真名実が無事だった。とても重要なことだ。
ただ、それを素直に喜べるかどうかといえば、複雑なところだ。
どうしたって、ミーシャちゃんはもう、ここには戻ってこない。それもまた、確定してしまっている。
他にも、あの地下街での出来事や、あの熊頭野郎のこと。アリサさんが保護した亜人の子供達。おそらく真名実を地下に運んだのは香水おじさんなんだろうけど、どうして彼がそんなことをしたのかも気になる。彼と同じく建物の崩落に巻き込まれたのだろう犬頭野郎については、どうでもいいとは思うけど。
全身真っ白だったあの男も戻ってこられなかったのか、ただ戻ってこなかったのかも判然としない。
それに、アノンがどこに行ったのか。何をするのか。
……そうはいっても、猫な僕のすべきことは変わらないけど。
僕が僕に課した誓約。定めた立ち位置。そこは変わらない。変えるつもりはない。
それを果たすために、猫な僕に出来ることが何なのか……。
これからどうしていくべきか。何をすべきか。何が出来るのか。
真名実の横顔から目を離して、僕は再び部屋のドアへと目を向ける。
誰かが近づくような気配もない。夜明け間近のこの時間帯では、一番早起きなオクタヴィアちゃんでも起きてはいない。
子供たちはミーシャちゃんが気になってすぐには眠れなかっただろうから、この時間ではまだ誰も起きられないようにも思う。そんな彼らを起こしてしまうのも嫌だったから、物音を立てないよう細心の注意を払って真名実は運び入れられたわけではあったし。
僕が意識を向けるのは、ドアの向こう。廊下をずっと進んだ先にある、応接間だった。
そこではエーデル院長にノーラ女医を交えて、アリサさんが事の顛末の説明に臨んでいるところだった。
今回の一件を共犯者たるアリサさんたちがどんなふうに説明するのか、今後のことも踏まえると、僕も耳にしておきたい気持ちがある。情報の共有は大切な事だ。それは判っている。理性はそれを確かに告げてきた。
けど。
それよりも真名実から離れることに抵抗があり過ぎて、猫なこの身体を動かすことにためらいがあった。だから今もこうして、僕はここにいる。離れられない。離れたくない。
だから。
僕は、視線の向かう先で語られている言葉を、ずっと聞いていた。
魔法を使って、だ。地下街で真名実を【催眠】させた際に消費した魔力は既に戻っていたから、今は残りの魔力でもって応接間での会話を【傍受】しているところだった。
ただ、応接間から聞こえてくるのはアリサさんと院長、そして女医の息遣いばかりで、重い沈黙が続いているばかりだった。
真名実の帰還で安堵の表情を見せたエーデル院長だったけれど、それでも顔色がいいとは言えなかったし、アリサさんとしても院長の気持ちが落ち着くのを待っているのだろうとは思えた。たぶんノーラ女医がふたりにハーブ入りの薬湯か何かを用意している様子も聞こえていた。
肝心な話にはまだなっていない。ただ、僕としては少し焦りを覚えていた。
この子猫な身体の魔力が、そろそろ尽きかけている。このままだと、話が始まった頃には【傍受】が途切れている可能性も出てきた。
解決手段がないわけじゃない。
僕のすぐそばで眠る真名実の魔力を使えばいいだけだ。真名実自身の魔力は、地下で猫娘な時にあれだけ魔法を連発した後ながら、まだまだ充分に残っている。それは判っていた。
ただ、真名実自身の魔力を猫な僕が利用する場合、真名実の方で何かしらの刺激を感じていることも判っていた。そのせいで、僕が【傍受】している状態で真名実が目覚めてしまうような状況も避けたい。
それに、真名実が目覚めかける度に【催眠】をかけ直すのも、あまり気が進まないというのもあった。
今更ながら、怖くなった。
異世界転移直後の、ずっと目覚めなかった頃のことを意識してしまう。
あの時は真名実の精神領域に入り込むことで解決に臨んで、原因は今でも不明ながら彼女は無事に目覚めることができた。
またあの時のように彼女が眠り続けてしまうかも、という恐れはある。原因がはっきり特定できないだけに、それは払拭できない。
ただ、この怖さは、それだけじゃないのも自覚していた。
少なくとも今は、だ。
こうして戻って来れて冷静になれたからかも知れないけれど。
こんなふうに、僕の都合で真名実を自由にしてしまえる僕自身の発想と行動が、今は少し怖い。そんなふうに感じてしまうのだ。
どうすべきか迷っている間に、状況に変化があった。
何度目かのカップが机の上に置かれる音がした後、長い溜息を一つ挟んで、エーデル院長が口を開くのが聞こえてきた。
「……申し訳ありません、アリサさま。もう大丈夫です。お話を、お聞かせ願えますでしょうか？」
少し震えていた声は、覚悟のようなものを感じさせる。
普段のエーデル院長しか知らない僕としては、それだけでも得も言われぬ不安感に心がざわつきそうになる。
けれど、ここからが重要だ。僕は自然と【傍受】で伝わってくる音声へと意識を傾ける。
だから、遅れた。
「……ゆいと」
間近に聞こえたその声に、この小さな身体が大きく震えた。
けど、気持ちが、すぐに反応出来なかった。感情が遅れた。
そして、声のもたらしたその意味を、すぐに理解出来なかった。
……今、結人って、呼ばれた？
振り返るかどうかにすら迷う。途切れた集中は、すでに魔力構成をも霧散させていた。アリサさんの声が聞こえなくなる。【傍受】が消失する。それを判っていても、再度の魔力構成に意識が向かなかった。
集中などできるわけもなく、魔力構成など描けようもなく。
……寝言？
それはそれでマズい状況だ。眠りが浅くなっている。目覚めやすい、或いは目覚めかけている。
真名実に触れるだけでも、意識の覚醒を促す可能性が高くなってきた。
ただ、このまま【傍受】を続行するにも、応接室の様子からして、まだまだ時間がかかるだろうことは予想できる。おそらく、今の猫な僕の魔力残量では不足だろう。
目覚めるには、まだ、早い。少なくともアリサさんか、状況を把握した後の院長先生が傍にいる状況にならないといけない。魔力すら不足な猫なだけの僕では、何か誤魔化そうにも限度がある。
けれど……今はそれよりも重要なことがある。
もはや魔法の続行については二の次だった。何よりも差し迫った状況が、僕の背後に控えている。
……どうする？
振り返るかどうかに、まだ迷う。確認にすら躊躇する。
クロちゃんと呼ばれたのならば、ここまで迷うことなどなかった。
飼い猫らしく気楽に振り向いて、御主人様の様子を伺えばいいだけだ。
でも。今、真名実はなんと言ったか。
それが寝言ではなく、僕への呼びかけだったとしたら……？
いや、判っていた。寝息の変化に気づけなかったのは、【傍受】に意識を向け過ぎていたからだ。
今の彼女は眠っていない。この耳、この髭、そしてこの全身の感覚全てが、真名実の意識の覚醒を察知してしまっている。
いや、一色結人としての僕が、それを判ってしまっている。
「……結人、だよね」
告げる声はやや震えていて。
けれど、無視できるような声でもなくて。
猫な僕に否定の言葉は紡げない。伝える術もない。
振り返るか無視するか。クロとしてどう振る舞えば良いのか。
沈黙。聞こえるのは息遣い。そして衣擦れの音。真名実が起き上がる気配を、背後で感じた。
見つめられている。振り向くまでもなく、それが判った。
じっと待っている。振り返るまでもなく、それも判った。
……結人の名前に反応するわけには、いかない。
クロとして。真名実の飼い猫として。僕が結人であってはならない。
自分が殺されるまでに至る出来事を、悪い悪夢で終わらせるためには。
なのに。
「……夢じゃ、ないよね」
呟かれた言葉に、耳が震える。反応を止められなかった。
「……夢じゃ、いやだよ。ゆいと……」
いつかの独白のように饒舌じゃなくとも。
ぽつりぽつりとこぼれ落ちる言葉はまるで。
涙のようで。
だめだった。僕はもう、その時には、振り向いてしまっていた。
見上げる。暗い視野の中、見下ろしてくる御主人様の顔がある。
じっと僕を見つめる、真名実の姿がある。
目が合った。それだけだ。言葉はない。交わせるような言葉を、猫な僕は持ち得ない。
「……結人、なんだよね」
……そうだよ。
気持ちは音を紡がず、この小さな身体の中だけで完結する。
そのはずなのに。そうでしかないのに。
真名実がゆっくりと伸ばしてきた両手に、全身をすくい上げられる。
僕は身動きも出来ず、真名実を見つめることしかできなかった。
猫な僕に注がれた眼差しは、この暗がりの中で、揺れているように見えて……目が離せなかった。
僕が一番弱い顔だ。僕をどうしようもなくさせる顔だ。
一色結人が一番させたくない顔だ。
その顔が近づく。そのまま頬に、僕の身体が触れる。
「……結人」
呼びかける言葉は濡れたように震えていて。
けれど、間違い無く一色結人を呼びかける声だと判ってしまう。
背中合わせで気持ちを伝えられるような関係は望めないとしても。
こんなふうに気持ちが伝わってしまえる関係は変わっていなくて。
あるいは、真名実が勝手にクロを結人だと思い込んでいるだけだ……と、これからの僕自身の身の振り方で誘導することだって可能なんだろうけど。
……無理だな、これ。
何よりも僕自身が、そうなることを望んでいない。それに気付いてしまった。
だからもう、引き返せない。
僕の小さな身を頬に寄せて、そして静かに泣く真名実の確かな体温と、黒毛を濡らす滴を感じながら、僕は瞳を閉じる。耳をたたむ。
肌を通じて伝わる真名実の体温を、鼓動を、気持ちを……今は全身で感じていたいと、そう思ってしまったから。
