37話 猫な娘と荒れ狂う怒気
「もう。危ないかも知れないから隠れてなさいませと申しましたのに」
駆け寄ってきた亜人の子どもたちを、アリサさんは身を屈めて迎えつつも、嘆息混じりに声をかけていた。
「ごめんなさい。でも、おねーさんが心配で、じっとしてらんなかったんだ」
犬耳の少女が耳とシッポを同じように垂れ下げる。と、そのすぐ横で猫耳の少女も同じように耳とシッポを下げていた。
「心配して下さるのは嬉しいのですけど、でもやっぱり危ないところには近づくべきではございませんわよ。そちらのあなたにも、この子達をお願いしておきましたのに……」
犬耳と猫耳の少女ふたりを一緒に抱き締めつつ、アリサさんが視線を向けた先にいたのは、その一団の中で唯一の子どもじゃないひとりの男だった。
「こちらの６名に危険が及ばぬように守るよう、あなたより確かに申しつけられました。ですので、脅威があった場合においては速やかに対処いたします」
極めて機械的に……そして何よりも無機質に、そう告げる男を。
僕は知っていた。
そして当然のように、真名実も、だ。
（結人……なの？）
真名実の疑問に答えるかどうかに、僕は迷う。
どう説明すべきか……に迷ったから、のはずだけど。
……身体はな。けど中身は別ものだよ。
（ふあ？ それってどういうこと？）
……いろいろあって、身体をこいつに盗まれたんだよ、僕は。あいつはアノン。そう名乗ってた。
（ええと……ごめん、意味が判んない……）
……だろうな。けど、事実だ。
自然と溜息がこぼれる。そして、当の一色結人が僕に目を向けていることにも気付く。
……僕だってこと、こいつは判っているのかな？
「勿論、存じております。先刻とはいささか存在に変容が見受けられますが」
相変わらず抑揚のない声で、アノンが応じてくる。
否応なく理解するほかなかった。
クロだった時と、全く関係性が変わっていない。相変わらず勝手にこっちの思考を読み取ってくれる。
「もしかして、おふたりはお知り合いですの？」
亜人の子どもふたりを解放して立ち上がりつつ聞いてくるアリサさんに、僕は頷き返しておく。
「いろいろありまして」
そうとしか言いようがない。
そしてそれで理解してくれたわけじゃないのだろう。けど、アリサさんは何か言いたげに唇を震わせたものの、静かに頭を振った。
僕の返答があまり好意的じゃなかったのを、すくい取ってくれたようだった。
ただ……
「あらあらあら。謎の多きマナミィちゃんなんて、なかなかミステリアスな一面を魅せていただけて、わたくし感無量ですわ」
その台詞に、僕としてはそこはかとない不安感を抱かずにはいられなかったわけだけど。
かといって、何かを納得顔になった後、子供たちひとりひとりの頭を順番に撫で始めたアリサさんに、改めて説明というか釈明出来るようなものも思いつかなかったわけではあって。
「この子たちはどうしたんです？」
代わりに、気になっていた点を、問うてみる。
何となく目を向けた先には、あの猫耳の少女がいた。
目が合った……のかどうかは判らなかった。
少女が向けてきたのは、鉄籠に閉じ込められていたときと同じ、どこか焦点が定まっていないような、そんな眼差しだった。
「エドとクロちゃんを先に行かせて、わたくしも追いかけている途中で、鉄籠の中に取り残されているこの子たちを見かけたんですの。放置しておくわけにもいきませんでしたので、ご一緒することにしたんですの」
「アノ……いや、彼も？」
「この人は閉じ込められていたわけじゃありませんでしたけど、ぼんやりと立っているだけでしたので、お手伝いをお願いしたら引き受けて下さったんですの。ずいぶんとあっさりと鉄籠の解錠をしておりましたので、関係者の方だとは思うのですけど……」
言いながら、アリサさんの視線がアノンへと向く。
アノンの方は当然というか、何の反応も示さなかったけど。
……解錠はたぶん魔法を使ったんだろうな。
僕もアノンを眺めつつ、そんなことを思う。こいつの前では、どんな鍵だろうと全く無意味なはずだ。今の僕も同じようなものではあるけど。
「ただ、この方がどういった方なのかは私としても存じ上げませんわ。なかなか個性的な方だとは思いますけど。それにそこは、お知り合いというのであれば、マナミィちゃんの方が詳しいのではなくて？」
アノンについて、アリサさん自身も困惑しているのだろう。
僕はアリサさんと視線を交わし合う。それは何かを狙ったわけじゃなかったのだけど。
ただ、微妙な間というか、ともすれば脱力を伴うような感覚を共有出来てしまったような気がする。
どちらかが、というでもなく、苦笑いが漏れた。
と、その時だった。
「あら？ 今、揺れましたでしょうか？」
ぼんやりと、アリサさんが訊いてくる。亜人の子どもたちが、不安顔だったり目をぱちくちさせたりと、さまざまな反応を見せていた。アノンだけが、人形のごとく全く表情を変えていなかったものの。
（地震？）
真名実の呟きに、僕ははっと息を呑んだ。
周りに聳える無数の岩の壁が、ゆらゆらと揺れている。長く伸びたものには亀裂が入っているのが見えた。
そして再び震動。大きな衝撃は真下からだと判る。
思わず息が漏れた。
そして、震動の正体にも察しが付いた。
「アリサさん。ここ、ヤバいかも知れないです」
「みたいですわね。みなさん、すぐにここから離れますわよ」
さらに震動が来る。さっきよりも更に強かった。長く伸びた岩壁の一部が崩落しだしていて、あちこちで騒々しい音をたてる。
（これって何が起きてるの、結人？）
案の定と言うか、判っていないっぽい真名実に、僕は声なく告げた。
……埋まってたヤツが暴れているんだと思う。
（埋まってるって……あの悪趣味色の？）
思いつくと同時に声の調子が一段低くなった真名実に、僕は頷き返す。
あの熊頭野郎の魔動騎士。白い男の魔法によって岩中に埋められていたはずの巨体。
けど、僕が岩壁を縦横無尽に地表に突き出したことで、地下側が穴食い状態になってしまい、その結果、中にいた魔動騎士が身動き出来るようになってしまったのだろう。
力尽くで脱出しようとしている。力だけにモノを言わせて。
（だったら埋め戻したら）
……それしかない、よな！
耳に意識を向けて、音の出所を探ってみる。けど、すぐに断念する。
すでにあちこちで起きている岩壁の崩落音と、地下側ではおかしな具合に音が反響しているせいで、あの巨体が埋まっていた場所が特定出来ない。
「マナミィちゃん！ はやく……」
「アリサさんはみんなと先に行って下さい！」
声をかけてくれたアリサさんに、僕は声だけ返す。
目を閉じ、意識を研ぎ澄ませる。集中する。
イメージを編み上げる。白い男を対象にしていた【探知】の対象を、魔動騎士へと変えて魔法を発動させる。
特定は、すぐだった。
……真下！？
その直後。
爆砕音が、他の全ての音を押し潰した。
噴き上がってきた衝撃に、視界の全てがぐるぐると巡り、そして歪む。
自分の叫び声すら判らなかった。叫ぶ間すらなかったかも知れない。
あらゆる全てに抵抗はおろか反応すら出来ず、僕の意識は、そこで途絶えた。
気がつくと砂の味がした。
空気の淀みを鼻腔と肌とで感じる。
目を開けると、立ちこめる砂塵に景色が霞んでいた。
周りがよく見えなくて、目に感じた刺激で涙が滲むのを感じた。
……気を失ってた？ でも、すぐに気付いた、のか？
身を起こす。そこでようやく気付いた。
身体が重い。
何かが身体に覆い被さっている。
いやな予感はあった。けど、見ないわけにはいかない。
滲む涙を指先で拭い、そうして少しだけマシになった視界の先に見えたのは、豊かなブロンドだった。
それだけで、悟る。悟ってしまう。
あの揺れの後、足下の地面が粉砕して噴き上がったあの中で、アリサさんが跳びついて僕をあの場から引き剥がしてくれた。
立ち竦むしか出来なかった僕に対して、アリサさんは行動してくれたのだ、と。
「アリサさん……」
胸の奥に痛みを感じた。痛みに似た何かを感じた。
それが何かは判らない。けど、ただ痛いと、感じた。
ごめんなさい。ありがとう。思い浮かんだ言葉は、でも言葉にならない。
いや、出来ない。どれも違うと思ったから。足りないと感じたから。
左手でアリサさんに触れる。その背中の辺りに指をそっと当てる。
温い何かが指先を濡らすのを感じた。
その感覚を、僕は知っていた。
この身ではなく、あの時は子猫だったけれど、判らないはずがない。
血の、感触だった。
慌てて、でもアリサさんを極力動かさないよう慎重に、僕は身を起こす。
立ち上がって、そうして改めて見下ろしたアリサさんの姿に言葉が出なかった。
豊かで緩く波打つ髪の隙間に見える背中が、血に濡れている。露出した部分の半分くらいは赤く染まっていた。
それに肩や腕、太ももにもいくつかの赤い筋と、そして小さな破砕片が突き刺さっている。
そして、そんな状態のアリサさんは、さっきから身動きひとつしてくれない。
喉が震える。それを僕は自覚した。けど、声も呼気も出て来ない。
何も、出て来ない。
ただ、アリサさんから、目が離せない。小刻みに震える視界が動かせない。
判らなかった。何をどうすれば、僕がどうしたらいいのかが、判らない。
震えているのは喉だけじゃなく、身体の方かも知れない。
漠然と、それだけが判ってきて。
（……もう、やだよ。こんなの……）
頭の中に聞こえた真名実の声に、感じたのは明確な悪寒だった。
身体を。いや、大袈裟じゃなくて、魂すらも震わせるほどの。
……真名実！？
呼びかける。声には出さず、けれど叫ぶような心境で呼びかける。
けど、反応がなかった。
……真名実！？
呼びかける。声には出さず、またも叫ぶような心境で呼びかける。
けど、反応がなかった。反応がなかったのだ。だから。
「真名実っ！？」
叫ぶ。声に出して、喉に痛みを感じようと、無視して呼びかける。
けど、反応がない。全く反応がない。待っても、願っても、一切なかった。
予感がした。これは、今度こそ、ヤバいやつだと。
さっきまでの、時折静かになっていたものの、何かしらまた声をかけてきていた状態とは違う。
このままもう真名実の声がしなくなる、と。
予感がした。してしまった。
アリサさんが僕らを庇って大怪我して動かない。
それに真名実がショックを受けたというのは疑いようがない。
これが夢だとかどうとか関係なく、この状況に真名実が耐えられなかった。
自分が刺された時のことを、この状況に重ねて見てしまったかも知れない。
最悪だ。覆しようもなく、何もかも全てが最悪だった。
……真名実！ おい、真名実って！
何度も何度も呼びかけようとも、反応は全く返って来なかった。
もういないと言う事実を突きつけてくるようで。
でも、そんなことを認められるわけもなくて。
やっぱり、なんて。認められるわけなど有り得なくて。
……どうする。どうすればいい。何が出来る。
疑問と焦りが巡る。頭痛すら伴って。けど答えは出ない。何も出ない。
血に濡れた手で、アリサさんに触れる。
温かい。けど、まだ温かいだけだ。
腕に触れる。指の感覚と、猫耳の聴覚とでどうにか判る程度には、まだアリサさんの鼓動が途絶えていないのが伝わってきた。
けど、まだ途絶えていないだけだ。放っておいた先にあるものを、考えたくなくても脳裏を過ぎるのを止められない。
ふと視界の端に見えたものに、僕は顔を上げる。
睨み付けたかも知れない。そこに立っていた一色結人の姿を。
「アノン……」
同時に、気付いた。
そのアノンの周りに、６人の亜人の子どもの姿がある。
怯えてうずくまっているのが４人。あの犬耳と猫耳のふたりは、お互いに抱き合った状態で、同じ顔に同じような泣き顔をして、僕らの方を見つめてくる。
ただ、その全員が怪我もなく、そして子どもたちが立っている場所だけ、そこだけ何も起きなかったかのように一切の破壊痕が見当たらなかった。そのほかは、迂闊に歩き出すことも出来ないほどに無茶苦茶に破壊されているのに。
疑問が浮かぶ。でも、それと同時だった。
「アリサから申しつけられておりました通り、この６名への危機的状況に際して対処させていただきました」
淡々と、説明文を読み上げるようにして、アノンが告げてくる。
「……アリサさんは無視かよ？」
助ける魔法はあった。ただ、しなかっただけだ。
そう端的に告げてくる相手に対して、声が険悪になっている自覚はあった。
対して、アノンは変わらぬ調子で、応じてくる。
漠然と、こっちが予想していた、そのままの回答を。
「そのようには申しつけられておりませんでした」
「だったら！」
弾かれたように、身体が動いていた。思うよりも先に、身体が動いていた。
立ち上がって、そしてアノンの胸ぐらを掴んでいた。
至近距離にある結人の顔に向けて、告げやる。
「アリサさんをどうにかしろ。今すぐに！」
「どうにか、とは。それは治療を施せと言うことでしょうか？」
「判りきってんだろ？ やれないってのか？」
思考を読み取ってくれているのなら、伝わってないはずがない。
明確な苛立ちを自覚しつつ、相手を見据える。
「可不可についての質問であれば、可であると申し上げます。実行致しますか？」
「いちいちお前は……！」
思わず振り上げていた拳を、歯ぎしりひとつを挟んで、静かに下ろす。
無駄で、かつ意味がない。この相手には特に。
突発的に胸ぐらを掴んでしまったけれど、この行為にしたって、無意味でしかない。
そういう相手だと、おそらく誰よりも僕自身が判っていたはずだったのだけど。
涙目で僕とアリサさんとの間で視線を往復させている猫耳と犬耳の少女の姿に気付いて、僕はアノンを解放する。
「……悪かったな。いきなり」
「では処置を行います」
若干の気まずさを感じる僕とは、これもやはり無関係に、ある意味身勝手な程にマイペースに……アノンが告げてくる。
そして、ポケットから小さな赤黒い石……魔力結晶体を取り出すのと同時に、魔力構成が描き出されるのを感じた。
……やっぱ、凄いよな、これは。
胸の内で荒れ狂うものを抱えつつも、それだけは素直に感じてしまう。受け入れざるを得なくなる。
それほどまでに……描き出された魔力構成は、見事の一言だった。
美しくすらある。
それに、あまりに高度過ぎて、僕にも理解し切れないところもあって、これをこのまま自分が描く事は不可能だとも思い知らされる。
これを参考にして、自分が今後のイメージのきっかけにするぐらいには出来そうだけれど、ただこの魔力構成を自分流にアレンジするにも、かなりいじらないと難しそうだ。
それにアレンジしてしまうと、ここまでの効果は望めないものにもなってしまうだろうけど。
魔法が発動する。
アリサさんに突き刺さっていた破片が砂塵と化して、無数の裂傷がみるみる消えていく。背中の大きな傷も塞がり、数秒と経たずに、アリサさんの怪我は治ってしまっていた。流れ出ていた血も綺麗に消えてしまっていた。
「外傷治療および服飾類の破損、洗浄については完了致しました。失われていた血液については、洗浄の際に除去した分を再構成させましたが、土砂に染みた分までは対象外としております。故に、軽度の貧血状態となっておりますが、現時点でおいてはアナタ様が求める水準に達していると思われます」
アノンが告げてきた内容が、およそ常識外れな滅茶苦茶なものなのは判っていたけれど。
それは正しく、確かに魔法ではあるわけで。
描かれた魔力構成が当たり前に成し遂げた、常識外の異常な事象。
明確な、奇蹟そのものだ。
吐息が漏れた。額に手を当てて、軽く頭を振る。
じっとりとした汗を感じた。埃っぽい空気が少し喉に痛い。
……真名実。アリサさんは無事だ。もう大丈夫だ。
声に出さず、呟く。慎重に、ゆっくりと。
……だから。
祈るように、願うように、語りかけるように。
……だから、返事をしてくれ。
すがるように、ささやくように。けれど、気持ちは叫ぶように。
……真名実。頼むから、何か……
歯を食いしばる。震えを感じる。唇を噛む。
「なあ……真名実……」
揺れを感じる。埃に淀んだ大気が震えている。
いや、地面が揺れている。それを自覚する。
違う。気付いていた。ただ無視していただけだった。
邪魔だったから。構ってなどいられなかったから。
なのに。
不意に、突き上げるような衝撃が下から来た。
度重なる震動が続いた。あちこちから爆音にも似た音が立て続けに響く。
子どもたちの悲鳴が聞こえた。どこからか獣の遠吠えのような音も聞こえた。
思わず膝をつく。立っていられないような激しい揺れに、地面に手をつくしかなくなる。
間近にアリサさんの白い背中が見えた。地面の揺れに遊ばれるように、金髪が波打っている。
「……い」
絞りだすような声だと、自分のことなのに、どこか他人事のように感じつつ。
猫耳の付け根辺りに、ぴりぴりとした痛みを感じる。
自分のしっぽの毛が、逆立っているのを感じていた。
「……いよ」
わななく唇から声が漏れる。
止まない震動と、続く鳴動の中、僕は立ち上がる。
震動は続いている。でも、関係ない。揺れていると判っていれば、相応の立ち方をするだけだ。猫でもある僕には、それほど難しいことじゃない。
ぼんやりと僕を眺めてくるアノンの姿が見えた。
……今は、もう、どうでも、いい。ただ、今は……
向き直る。アノンや子どもたちに背を向け、中空を見やる。
今も粉塵が舞い上がり、かき混ぜられ続けている中を見据える。
耳障りな爆音と不愉快な爆音とを鳴らし続ける先を睨み付ける。
「……うるさいッ！！」
……アイツの声が聞こえないだろッ！！
感情は叫び声となって弾け、意思は瞬時に魔力構成を描く。
そして、魔法の風が粉塵を一気に吹き散らす。
見えたのは、巨大な斧を振り回して暴れる、悪趣味色した巨大な威容。
あの熊野郎の魔動騎士。
縦横無尽に並ぶ岩の壁を、手当たり次第にぶち壊しているその姿は、癇癪を起こして暴れ回っているようで。
そうとしか見えなくて。
それが、ただただ……気に入らなくて。
僕の意思に応えて、岩の壁が一斉に沈み込む。砕かれ瓦礫の山となっていたものもまとめて全てが消えて、辺り一面が平坦な地面へと変わる。
今まさに目の前の壁を打ち砕こうとして、対象を失った巨体が、勢いのついた斧に振り回されるようにして横転する。
「な、にが起きぃ……」
魔動騎士が、その巨体を起き上がらせながら、その顔を向けてくる。
「貴様は……！ そうか、そうかぁ。ここにおったかぁ！」
当惑の声は、すぐにわめき声に変わる。
巨体が跳ね起き、その身をこちらに向けてくる。
手にした斧を、大きく振り上げてくる。
「貴様が！ そうだ。貴様が現れて、全て狂ったぁッ！！」
……ふざけるな。
振り下ろされてくる巨大な斧を見据えつつ、胸中で呟く。
叫び返してやりたかった。でも、喉まで昇ってきた激情を、僕はぎりぎりで飲み下していた。
聞きたい声を聞き逃すわけにはいかない。そのリスクは何よりも心をざわつかせるものだったから。
振り下ろされてきた巨大な刃が、止まる。
空中で、ぴたりと、静止する。むしろ、背後で子どもたちが小さく漏らした悲鳴の方が良く聞こえたほどだった。
「き、貴様までもがっ！」
「だから……うるさいって」
描いておいた魔力構成を、さらに変化させる。
呼応して、巨大な斧が動いた。柄が大きく跳ね上がる。
「ぬぐぁぁ！」
斧の動きに抗することもできず、腕が弾かれた勢いのまま、魔動騎士の巨体が数歩後退していく。
それでも無様に尻餅をつくようなことはなく、すぐに体勢を戻してきたのは、これが二度目だったからだろうか。
だが、関係ない。どうでもいいことだ。
「なぁ……！？」
これまで憤怒に声を猛らせていた相手が漏らしてきたその時の声は、間抜けですらあったのかも知れない。笑う気には一切なれなかったけど。
ぼんやりとした疑問だけは浮かんできた。
僕の頭上で、自身が手にしていた斧がぐるぐると回転を始めている光景を、あの熊頭野郎はどう捉えただろうか、と。
ただそれもすぐに霧散する。どうでもいい。些末なことだ。
別の事に思考が移る。
……貴様が現れて、全て狂った、か。
ついさっき、熊頭野郎に吹っかけられた言葉。
抑えようと思っていたものを、今度は飲み下せなかった。
「それを……あんたが言うなよ！」
叫ぶ。それと同時に、頭上で高速回転させていた巨大斧が跳ね飛んで、そのまま魔動騎士の右腕を肘の部分で斬り飛ばしていた。
「ぬぐぁぁつ！？」
「あんたのせいで、アリサさんがっ、ミーシャちゃんが……！」
斧が空中で旋回し、切り飛ばした腕が落ちるよりも先に、今度は左の腕を肩口から切り飛ばした。
衝撃に引っ張られるようにして、魔動騎士の巨体が大きく揺らぐ。
倒れ込まなかったのは熊頭野郎の意地か。その黒く塗られた顔面部が見下ろしてくる。
いや、遙か頭上から、睨み付けてきているのか。それはただの直感だったが。
その直感の正しさを証明するかのように、相手は猛る声で吠え叫んできた。
「この、魔女めがぁッ！」
激昂する声は、次の瞬間には、別の音にかき消される。
旋回してきた巨大斧が、今度は両足の足首部分を一気に切断していた。
その自重を数秒も維持できず、巨体がそのまま背中から倒れ込む。
衝撃に均されていた地面が陥没し、亀裂が走る。再び粉塵が視界を煙らせる。
派手な横転。それを目の当たりにしても、それがひどく無様な姿だと感じても、まるで気持ちが晴れない。そんな自分を自覚する。
むしろ、その騒がしさにも、苛立ちが募る。うるさい。何をしてもうるさい。
倒れた魔動騎士のちょうど真上……中空で斧の動きが止まる。その刃を下に、ぴたりと静止する。
僕の魔法の通りに。そして。
僕は魔力構成を解いた。
当然の如く、そのまま巨大斧が落下を始める。
後はそのまま胸部を、そこにいる熊頭野郎ごと押し潰して終わる、だけだ。
それで終わりだ。それで終わらせようと、そう思った。
「その子に、それを見せるのですか？」
その声は後ろから、響くでもなく淡々と聞こえて。
吐息が漏れた。溜息ほど重くなく、声にもならなかった呻き声を他人事のような心地で耳に聞く。
それとほぼ同時に、落下していた斧が魔動騎士を押し潰していた。猫耳をたたんでみたところで、その衝撃音の不快さが軽減されるようなものでもなかったけど。
魔動騎士を、見据える。手足を斬り飛ばされ、そして頭部を潰された巨体は完全に沈黙している。巨体の内側で蠢くように展開していた魔力も消失しているのを感じた。
戻した猫耳の拾った音か、あるいは肌に感じる空気の流れの変化か、あるいは単純に勘か。あるいはそのどれもが、か。
引かれるように、僕は横へと目を向けていた。
そして確認する。熊頭野郎がそこに立っていることを。
右腕がだらりと下がっていて、拳に巻かれた包帯が赤黒く染まっている。
左手にはナイフが握られていた。真名実を刺した、あの短剣だとすぐに判った。
「……許されぬ。これは許されぬことだ」
ぼそぼそと呟いてくる。こっちに向けられた黒い双眸に宿る感情は憤怒に満ちている。あるいは殺意か。または狂気か。
「アルクトス家の悲願。それがこのようなかたちで潰えるなど……かつて我らが神に仕えし使徒を支え、いつか来る神の再来のためにこの聖地を預かってきた我らアルクトス家の大願が……」
ゆっくりと見せつけるように、熊頭野郎が短剣を持ち上げてみせる。
「時が来たのだぞ！ アルクトス家が伝えてきた預言の通り、大結界は消失し、いよいよ我らの神がそのお姿を顕しになられるのだ。そして、来る我ら亜人の時代の導き手を、我がアルクトス家こそが約束されていたのだぞ……それを！」
語気荒く叫んだ熊頭野郎が、地面を蹴り始めていた。何度も何度も執拗に蹴りつけ続けている。
「なんだこの茶番はっ！ ふざけるな！ こんなものを、アルクトス家の者として認めるわけにいかぬ。いかぬのだっ！」
何か合図があったわけじゃない。ただ予感だけはあった。
熊頭野郎の内側で【接続】の魔力が構成させる。その巨躯が消える。
間を置かず、気配が膨れ上がるのを感じた。上からだ。怒気に殺意をみなぎらせ巨体が降ってくる。
けど僕は見上げる気にはならなかった。そうする必要性すら感じなかった。
無言のまま、ただイメージを投げかける。魔力を編み上げ、魔法を起こす。
「なんだと！？」
視点が切り替わり、着地して座り込んだ姿勢で身を固まらせている巨体の後ろ姿が目の前にあった。
２秒ぐらいだろうか。【転移】した僕が、自分の背後にいることに気付いた熊頭野郎が振り向こうと身をよじらせる。
でも、それよりも僕が編み上げた魔力構成が発動するのが先だった。
熊頭野郎の足下の岩が隆起し巨大な手のかたちに変化を遂げる。そのまま、相手に叫ぶ余裕すら与えずに、地面へと仰向けに押し倒していた。
更に大小の様々な岩の腕が伸び上がり、倒れた巨体の両手首や腰、首へと巻き付いた後、再び岩へと戻る。
「ぬああああああああっ！」
完全に身動きを封じられた熊頭が、両眼を見開いて喚く。
それが、不快だった。
「……さっきからうるさいんだよ、アンタ」
横倒しに拘束された熊頭野郎に近づいて、見下ろしつつ、告げやる。
同時に、熊頭の口元を伸び上がった岩の手が塞いでいた。
静かになった。少なくともこれで騒音はしなくなった。
それでも、いや、だからか。
相手は憎々しく睨み付けてくる。判りやすい怒気と殺意を突きつけてくる。
視線を横へ向けると、そこに一色結人の姿があった。
ただ佇んでいる。ただ僕を眺めている。あるいは、観察している。
その周囲で身を強ばらせている６人の亜人の子ども達の中にあって、その姿は奇妙に浮いているようにしか見えなかったものの。
……真名実。
声には出さず、もう一度、呼びかけてみる。残響もなく、返答もない。
声が届いているのか。聞いているのか。応えられないのか。応えないのか。
見ているのか。今もこうして僕と同じものを見ているのか。見ていないのか。
判らない。判らないけれど。
熊頭野郎の巨体の内側で魔力構成が編み上がるのを感じて、僕は視線を下へと向けた。
何をしようとしているかは、僕にも判らない。
ただ、何であろうと、どうでもいいことでもあった。
その【接続】は効果を発揮しない。少なくとも、今は無意味でしかないと判っていたから。
僕が今も編み上げ発動させている魔力構成が、それを許可しない。巨体の【接続】の魔力構成に対して、それを無効化させ続けている。
ほどなくして、【接続】による転移も巨大蜘蛛足の召喚も諦めたのか、熊頭野郎が魔力構成を消し、力尽くで拘束を脱しようと身をよじらせ始める。
あの壁を粉砕した豪腕は血にまみれ、岩の拘束はその巨体をがっちりと抑え込んで数ミリの隙間もない。どれほどの馬鹿力の持ち主だろうと、そう簡単には脱出できないはずだ。
しゃがみ込んでみる。熊頭がより近くに見える。
獰猛な熊そのものの顔だ。日本ですら本物を、しかもこれほどの至近距離で見るような機会はなかったし、ありえなかっただろう。
初めて見た時は、猫だった僕はビビっていたように思う。でも、今はそれも遠い昔のようにも思うほど、感情が動かない。確実に目は合っているのに。相手は怒り狂っているのが理解出来るのに。
少し視線の先を移動させる。相手が左手に今も握りしめている短剣が視界に入ってきた。視野が狭くなる。半眼を向ける自身に気付くのに、少し遅れた。
……あれで真名実は。
思うと同時に、無骨で黒毛に覆われた手から、短剣が消失する。
その凶器だけに【転移】を作用させた結果だった。
そして右手に生まれた温い熱に、自分でも眉間に皺が寄るのが判った。
熊頭野郎の体温の残滓は、ひどくじっとりとしているようで、率直に言えば気持ちが悪かった。
よく磨かれ手入れされてきたものだと判る凶器の刃には、赤黒い汚れが残っている。乾いた血の跡だ。誰の血液なのかは、考えるまでも無い。
持ち手を変えて刃を下に向ける。その刃先の向く先を、巨体の胸へと差し向けてみる。
そう……ちょうど、他でもないコイツが、真名実にしてくれたように。
短剣を振り上げてみる。熊頭の双眸が大きく見開かれるのが見えた。激しく暴れようとしたのかも知れない。拘束する岩が、それをほとんどさせないけれど。
細く長く吸い込んでいた息を、僕は一気に吐き出した。
短剣を、振り下ろす。
「く……」
そして、手首に感じた小さな痛みに呻きが漏れた。思わず手放していた短剣が、やけに軽快な金属音を奏でながら、ころころと転がっていく。
それはむしろ当たり前ではあっただろう。硬い地面に向けて振り下ろしたのだ。猫な娘なだけで真名実でしかない僕の力では、短剣で岩を貫ける道理はない。
岩には傷ひとつついていない。むしろ短剣の切っ先が欠けていた……それこそが道理ではあるだろう。
ただ、それを顔のすぐ真横でされた相手にとっては、心穏やかではいられなかったようだった。目を見開き、身を硬直させている。
「怖かっただろ？」
問うてみる。落ち着いた声音だと、自分でも思えた。
或いは、冷淡なくらいだとも。
そして当然のように返事はない。返事など出来ようも無い。口元の拘束がそれをさせないし……僕もそんなものを望んでいない。
もう、こいつに構ってなどいられないのだから。
逆立っていた自分のしっぽに意識を向け、その先を熊頭の眉間の辺りに軽く当てる。
それと同時に、僕は魔力を編み上げる。描画は一瞬で出来た。やはりしっぽで描いていたときよりも速度も正確さも段違いだと再認する。
ばぢぢっ、と音が爆ぜた。猫耳に少し障る不協和音だと感じた。
そして……熊頭野郎が全身を脱力させるのが判った。動かなくなる。
猫の時には耐えられてしまったけれど、今度は可能な限りの出力で、一切の躊躇もなく、ぶちこませてもらった。
これで耐えられたとしたら、気絶するまで何度も続けるつもりではあったけれど……手間が省けた。なによりだ。
……今はこいつのことなんかよりも。
岩の中に半身が埋もれたままの熊頭野郎のことなど、二の次でしかない。放置だ。
僕は立ち上がって、後ろを振り向く。
そうして、さっきから位置も立ち姿も変えることなく、ただこちらを眺めてくる相手に、僕は問いかけた。
「アノン……さっき言ってたのって、どういうことだ？」
と。
