36話 猫な娘で魔法を使う
何がどうなってこうなったのかは判らない。
けれど、僕の目の前に立っているのは紛れもなくアリサさんだったわけで。
「大事はございませんこと、マナミィちゃん」
僕に背を向けたまま、つまりは白い男と対峙しつつ、声をかけてくる。
その頭に乗っている【翻訳】は、確かに発動していた。
今の僕らにとっては無意味ではある。けど、彼女の気遣う言葉を無視することの方がずっと無意味ではあると感じたわけで。
少し迷って……今の僕の声が真名実と同じ声かどうかに、ちょっと確信が持てなかったものの、僕は応えることにした。
「こっちは、大丈夫です」
「何かひどいことをされたりはしておりませんこと？」
「いえ、特には……ちょっと驚かされただけ、です」
言葉を選んでいる自覚はあった。けど、間違ったことは言っていないはず。
ただ、アリサさんの知っている真名実としてはどうなのか、これも自信がもてない。
（普段のわたしって、そんな他人行儀だったかなぁ？）
当の本人からは、微妙なダメ出しをもらってしまったけども。
アリサさんは白い男に顔を向けつつ、後退を始めていた。そうやって慎重になって、倒れたままになっている僕のすぐ横まで来たところで。
アリサさんは、素早くしゃがみ込んできた。
だから、と言うしかなかったけど。
何となくアリサさんの動きを目で追っていた僕の視界に飛び込んできたのは、赤でしかも紐な……
（ゆ、い、と、？）
……だから不可抗力だって！
即答しておく。するしかなかった。
とにもかくにも慌てて目線を逸らす。
かわりに見えたのは、見下ろしてくるアリサさんの顔だった。
きょとん、としている。としか言いようのない、そんな顔だった。
「マナミィ……ちゃん？ ですの？」
疑問を多分に含んだ声に、僕は悟る。
猫娘な今の自分は、顔は確かに真名実のままだ。
でも、どうあっても猫耳という相違点は隠しようがない。他にも僕でも気付いていないような違いがあるかも知れないけれど。爪のかたちとか。
「え……と、これは、その……」
説明しようにも、自分でも何故自分が猫娘な真名実になっているのか判らないのではどうしようもない。
けど、そんな僕に、アリサさんは良く見知った柔らかな笑みを見せてくれた。
「あらあらあら、ごめんなさい。あなたがマナミィちゃんなのは、間違いないと判っておりますのよ。わたくしがマナミィちゃんのお顔を間違えるなどあり得ませんし、こちらの【位置確認】の魔動具も正しくあなたを示しておりますもの」
そう言って、アリサさんは左手に抱えていた円盤状の魔動具を示してみせる。
予め登録された人物の現在位置を示すその魔動具は、有効範囲はあまり広くないとは言え、かなり正確性を誇る……ものっぽい。発動している魔力構成から、そう読み取れた。
対象人物の見た目が変わっても、その辺りはちゃんと機能している点は、高性能だと言うべきなのだろうか。
「……いい、ですわ」
「え？」
こぼれ落ちる溜息のようなアリサさんの声を間近に聞いて、僕はどんな表情をこの人に見せただろうか。
さっきのアリサさんよりも怪訝そうな顔をしてしまった自覚はあった。
「あらあらあら……普段のマナミィちゃんも素敵ですのに、ケモミミさんなマナミィちゃんときたら、これはもう……キてしまいますわね。ふふふ」
心なしか頬をうっすらと赤くしながら、アリサさんが少し目を細めてくる。
いつもの眠そうな眼差しではなくて、何か妙な圧力を帯びた視線に、どうしてか耳の付け根あたりがぴくぴくと反応するのを感じた。
（……フフフ。アリサさんももう立派なケモミミ派だね。ずっと推してきた甲斐があったってところかな）
なんて、頭の中では、真名実が不穏な含み笑いなんかしてみせているし……。
「さあ、こちらにつかまって下さいませ。起こしてさしあげますわ」
すっと伸ばされたアリサさんの手が、真名実な僕の腕に触れる。
背中にも手が触れたかと思うと、そのまま上体を起こされた。
「ああ……綺麗な御髪もこんなに乱れて」
「あの。起こしてもらえたのは嬉しいんですけど……その、顔、近い、です」
息がかかるほどに近いアリサさんのとろんとした眼差しを前に、どうしても声が遠慮がちになってしまっていた。
それに、腕に感じる両側から包み込む柔らかな感触とか、無視しようにも無視出来なくて。
（……ふぅん）
それに、聞こえた真名実の声とも呼べないような吐息とか、無視させてくれそうになくて。
これ、僕にどうしろと言うのだろうか。
「……あら？」
そのアリサさんの瞳が少し横に動く。間近過ぎて、そんな些細な動きですらもはっきりと判ってしまったわけだけど。
アリサさんが小さく呻き声を上げ、そして唇を噛むのが見えた。
「……マナミィちゃん。ちょっとごめんなさいね」
ぽつりと、そんな言葉を口にした後で。
アリサさんはいきなり立ち上がっていた。そしてそのまま、アリサさんは伸ばした人差し指を白い男へと突きつけていた。
「マナミィちゃんに不埒を働いたのはあなたに相違ございませんわね！」
はっきりと告げやる言葉には、明確な怒気が感じられた。
怒っている。間違い無く。
僕も真名実も、今までに見たことのないアリサさんの姿がそこにあった。
見た事もない、と言うか、考えたことすらもなかった姿がそこにあった。
ただ、アリサさんの言う、「僕がされたのだろう不埒なこと」に、僕自身が心当たりがない。
無理矢理に空中移動させられてもみくちゃにされたことがそうだと言えば、そうなのかも知れないけど。
「いくらマナミィちゃんのお胸が魅力的だからといって、お召し物を乱し、あまつさえ破るような乱暴を働くなど、言語道断ですわ！ これは女としても看過出来ない所業。その邪な性根を、ここで叩き直してさしあげますことよ！」
普段のおっとり口調は完全に消え、明確な敵意に満ちた宣言。
それに対して、白い男は……少なくとも声の調子はあまり代わり映え無く、応じてくる。
それも、全く脈絡の無い、そんな発言で。
「ふむ。その面差しにはどこか見覚えがありますね」
「……この後に及んで、わたくしまで辱めようとされるおつもりですの？」
アリサさんの声に鋭さが増す。けど、白い男はやはり変わらないまま。
「いえね。私の知る人物に似ているというだけです。その装いはまるで正反対ではありますが、もしかしたら彼女の子孫か何かではないかと思ったわけですよ」
「随分と斬新な口説き文句ですわね」
冷ややかに告げるアリサさんに、白い男が返したのは微苦笑だった。
少なくとも、そう見えた。
まあ、あの白い男が何者かを知らないアリサさんから見れば、その発言は頓珍漢なものにしか受け止められないだろうけど。
……僕だって、あの白いヤツのことは何も判らないわけだけど。
「まあ、五千年近くも時が経っていれば、誰も彼もが彼女の血に連なることもありましょうし、似た顔立ちの赤の他人もあり得ますかね」
「そのような妄言、まだ仰いますの？」
普段のアリサさんからは想像もつかない物言い。だけど白い男の態度はいささかも変わらない。
そのやりとりを見せられているこっちのほうが、心境穏やかじゃいられないくらいなのに。
「まあ、よろしいですわ。マナミィちゃんへの仕打ちに加えてその無節操振りなところも、きっちり懲らしめてあげますわ。さあ、覚悟なさいませ」
その言葉と同時に、アリサさんの胸元に魔力構成が描き出されて。
間を置かず、輪っかの形をした魔動具から、棒状の何かが飛びだしていた。
迷い無い動きでアリサさんはそれを掴んで、大きく一振りする。
その衝撃で引き出されたかのようにして、棒状だったものが、縄状のものへと変化を遂げていた。
というか、まるっきり鞭だった。
しかも、ばちばちっと、しなっている部分から火花を散らしていたりする。
（あれって電気の鞭？）
見たままを述べてくる真名実。
実際のところ、正解ではあった。クロだった僕が、今までに犬頭野郎や香水おじさんといった相手を沈めてきたものと似たような意味を成す魔力構成が、その鞭から読み取れた。
アリサさんが手を翻し、鞭が空中を薙ぎ払う。
そのまま勢いのついた鞭が、連鎖するスパーク音の中に鋭い一薙ぎの風切り音を鳴らして、白い男へと叩き付けられる。
でも。それよりも先に。
白い男の背後の魔力構成が発動し、鞭撃を迎え撃っていた。
あの熊頭の突進を跳ね返した時と同じ魔力構成が、叩き付けられた一撃をそのまま弾き返す。
「危ないっ」
思わず漏れ出た僕の叫び声。
けれど、アリサさんの方が反応が早かった。
一撃が跳ね返された直後に、アリサさんは鞭を放り投げていた。反射の衝撃のまま、鞭だけが弾き飛ばされていた。
「なかなか良い反応ですね」
白い男の発言に、アリサさんは応じなかった。
低い姿勢のまま、胸元から新たな魔動具を取り出しつつ白い男へと走っていく。
その手にあったのは扇子。前にも見た事のある【気流操作】の魔動具だった。
突風が吹き荒れ、白い男の白衣を激しくたなびかせる。男自身は、直立不動の姿勢のまま小揺るぎもしなかったけれど。
或いは、小揺るぎも出来なかったのか。
アリサさんが立ち止まる。同時に屈み込んで、空いている左手を地面へとついていた。
姿勢を崩して倒れ込んだ……わけじゃない。それはすぐに判った。
岩肌剥き出しの地面に触れた手、その指にはめられた指輪に魔力が走る。五本の指の五つの指輪。描かれた魔力構成がひとつの魔法構成を描き出す。
呼応して、地面の一部が隆起して、岩で出来た手へと変化していた。
その、人ひとりぐらいは余裕で掴めそうな大きさの岩の手が、白い男の両腕ごと上半身を掴み上げる。
「……さて、これはどちらでしょうね」
大きな岩の手に握られている格好ながら、白い男の零した全く関係ないとしか思えないようなその呟きに、アリサさんの動きが止まる。
次の行動に移るか否か、決めかねたのだろう。地面に触れたままの姿勢で、相手を注視している。またいつでも風を起こせるよう、魔動具は発動直前のままになっていた。
そして。
「私の魔動具による【反射】の特性を見越したが故か、或いは単純に殺せないだけなのか……」
「えっ！」
驚きの声を上げるアリサさんの。
その直ぐ横に、白い男が立っていた。
「彼女に良く似たお嬢さん。あなたは、そのどちらなのでしょうね」
何事も無く、当たり前のように白い男は立ち、そんな言葉をアリサさんに投げかけてみせる。
そして当然のように、巨大岩の手は男を握っていた状態のままで残っていた。白い男だけが、そこに残っていない。
驚きこそしたものの、アリサさんの次の行動は素早かった。
即座に【跳躍】の魔動具によって、白い男から跳び離れる。
「今の……転移ですの？」
「正解です。補足させていただくならば、魔動具によるものではなく、この場所という特性によるものですね。魔力による構成をしなくとも、私の意志で転移行動が可能です。この地下エリア一帯に限定はされますが」
……あの熊頭野郎と同じってことか。
いや、熊頭野郎はどこかと【接続】することで自分やあの巨大蜘蛛脚を転移させていた。
それを、この白い男は意思……つまり考えるだけで行えるという。
「まあ……言うなれば、この地下区域全体がひとつの魔動具のようなものです。魔力についても、魔力結晶体による外部供給ですので、私自身が魔力を送る必要もありませんし、私の精神とリンクしておりますので、だいたいのことは自由に出来ます。なかなか便利でしょう？」
（つまりチートってことかな？）
頭の中の真名実の呟きに、僕としては返答のしようがない。
あの熊頭野郎がやっていたことを無制限に、しかも思うだけで出来るというのならば、まさにその通りだろうとは思う。
場所限定、という制限付きとはいえ、今まさに、僕もアリサさんもここにいるのだ。
それに、白い男の背後にある魔動具だって、かなりヤバい代物でもある。
言動がいまいち掴めないキャラのせいか実感しずらいけれど、かなりヤバい相手ではある……はずなのだ。
「検証といきましょう」
そんなヤバいはずの相手は、気負いも気合いも感じさせない軽い調子で、ただそれだけを告げてきた。
その背後の魔動具が蠢く。瞬く間に組み上がり、魔力が走る。
魔力構成が描かれる。
……マズいっ！
白い男が描き出した魔力構成。それに従って。
巨大な火の玉が出来上がっていた。
（結人！？）
頭の中で真名実の声が裏返っているように聞こえた。彼女の驚きが伝わってくるけど、僕の方にそれに構っていられる余裕がない。
人ひとり余裕で呑み込めるほどの巨大火球を見た驚きか。
或いは、いきなり走り出していた僕に対する驚きか。
どっちだろうか。どっちでもいいけど。僕としては、身体がちゃんと動いてくれたことに安堵している余裕だってない状況だった。
事は一刻を争う。迷う余裕もない。
……出来るか？
一瞬の疑問。けどそれを吟味する間すらない。
やるしかない。やれると信じるしかない。
魔力を感じられたのだ。構成を読み取れたのだ。
クロだった自分と同じだった。その意味を信じて。
走る。
驚きのせいか身を硬直させているアリサさんと、急に動き出した僕を一瞥する白い男の姿を同時に視界に入れつつ。
僕が駆け出したことで、白い男の挙動に一瞬以上の「待ち」を作れたことだけは直感しつつ。
アリサさんの目の前に滑り込む。猫のように素早く。
同時に、両手を地面に叩き付けるように押しつける。
同時に……あるいは狙ってか……大火球が放たれる。その気配を感じた。
猫だった時と同じように。
猫だった僕がやったように。
忘れていなかった、消えていてくれないでいた魔力構成を描く感覚をそのまま、地面へと押しつける。
一瞬、だった。この猫な娘、いや真名実の身体に貯め続けてきた魔力が、イメージそのままの魔力構成を描画する。
一瞬、すらの滞りもなく、速やかに魔法が発動して。
僕の前方に広がる地面が一気に隆起し、それが巨大な岩の手となって迫る大火球を掴み取り、そのまま握りつぶしてしまう。
爆音どころか衝撃音すらもなく、実にあっさりと消火を果たした巨大な岩の手は、握り拳のかたちのままで動かぬ巨大オブジェと化して、終わった。
一連の出来事は、ほとんど一瞬の内に、終結していた。
（今の……結人がやったの？）
頭の中に聞こえたのは真名実の戸惑いの声。
……そういうことになる、かな。ぶっつけ本番っぽくなったけど。
声には出さず、呟いておく。気付いたことがいくつかあったけど、今は気にしないでおこうと思いつつ、僕は続く真名実の無声の問いかけを聞いた。
（これって、さ……やっぱ、魔法、だよね）
……そういうことになる、かな。さっきアリサさんがやったのを参考にした。
そこまで答えておいて。
……いかにも、夢っぽいだろ？
そう付け足したのは、ふとした思いつきからだったのだけど。
ただ、それを告げやってから、少し不安を覚えた。
何か間違えたかも、と感じた。どうしてだろうか、そんなふうに感じた。
真名実からの返答がなかった……からこそ余計に。
居心地の悪さを感じる。けど、それも長くは続かなかった。
そこに場違いな、としか言えないような音が、聞こえてきたからだ。
ぱちぱちぱちと、それは拍手の音だった。
巨大岩の手で遮られた視界のその向こう。白い男が手を叩いている。
そして、手を叩きながら相手が移動しているのが判った。
「いやはや、実にお見事です。その言葉、そしてそのありよう。今、確信に至りましたよ。お嬢さん、貴女こそが私を《我が君》へと導く存在であると」
声は上から。見上げると、岩の手の上に白い男が立っていた。
僕は白い男を睨み付ける。それがどれだけ威圧感がないか判っているけど、関係ない。
意思だけは、伝わるはずだから。
「ふむ。どうしてでしょうかね。どうにも嫌われてしまったようですが」
「誘い方が下手すぎ。出直して……いや、今すぐ消えてくれ」
告げやる。でも、白い男が真紅の唇に描き出してきたのは、わざとらしさしか伝わってこない笑みだった。
「私が口下手である点は認めますよ。《我が君》とのコミュニケーション以外は割と適当にやっておりましたからね。それで、どうなさいます？」
言いながら白い男が巨大な岩の手の上を歩いてくる。
こっちに対して何ら警戒している様子もなく、近づいてくる。
……どうする？
自問する。
今の自分に、猫だった時と同じように魔法が使えるのは把握できた。
それも空間への魔力の直接描写が可能という点を考えれば、クロだった時よりもいろいろ勝手がつく。複雑な描写もほぼ一瞬で可能だ。
イメージさえ結べれば、たいていのことは出来るはず。
ただ厄介なのが、白い男の背後にある魔動具の存在だった。
そこに今も【反射】の魔力構成が描かれ、発動している。それが判る。
彼自身に危害を加えようとする事象は、それが魔動具であろうと自然現象であろうと、すべて反射されてしまう。熊頭野郎の突撃もアリサさんの【雷縛】も、その効果に弾き返されていた。
また、直接攻撃でなくとも……たとえば今、彼が足場にしている岩の腕部分を再び制御して中に閉じ込めたとしても、今度は【転移】で逃げられるだけだ。
……逃げる、か？
白い男と正面きって対峙する理由が、こっちにはそもそもない。しつこい相手から逃げるのは当たり前にある選択肢ではある。
逃がしてくれるかどうかは、別ではあるけれど。いや、多分、追ってくるだろうと思う。他でもない彼自身が、それを宣言してくれている。
白い男の【転移】範囲外へこっちが【転移】して逃げる……考えてみたものの、選択外にせざるを得なかった。
検証とか言いながら、たった今アリサさんに必殺の一撃をぶちかましてくれた相手の前にアリサさんを残していけるはずもない。僕に執着を示していようと、ついでとばかりに何をしてくれるか予想もつかない相手だ。
ならば、アリサさんごと、とは思うものの、それも厳しいところだった。
最初にアノンにいきなり【転移】させられた時に見た構成を参考にしているせいで、自分ひとりならともかく、【転移】の対象が複数なのは未知の領域にある。ある程度のイメージはあるものの、もし失敗した場合に何が起こるか判らない。リスクが高すぎる。
結局のところ、相手をどうにかするしかない。ならば叩きのめすのが手っ取り早いのだろうけど、それが出来そうに無い相手でもある。
「……いけませんわ」
呟く声が聞こえたかと思うと、僕の前にアリサさんが移動する。
まるで、いや確実に、僕をかばうようにして。
「あなたのような不埒者で乱暴者、マナミィちゃんには触れさせませんわよ」
「ふむ。貴女のその気合いは伝わってきますが、覚悟が追いついていないのではありませんかね」
歩みは止めずに、告げてくる白い男。
アリサさんは少しの沈黙を挟んで、けれど男を見上げて告げ返す。
「何とでもおっしゃりなさいな。わたくしはわたくしのやり方で、あなたを止めてみせますわ」
「なるほど。では期待いたしましょう」
その言葉が彼の本心かどうかは、声音に変化がなさすぎて判別できなかったけれど。
「……マナミィちゃん」
前を見上げたまま、アリサさんが声をかけてくる。
「後ほど、その素敵なお耳をさわさわしながら、いろいろご説明していただけるのを期待してもよろしくて？ そのキュートなシッポも堪能させていただけるとなお嬉しいのですけども？」
声だけは深刻そうに、けれど緊張感とは隔絶したその内容に、猫娘な僕としてはどう対応したらいいものか。
（ここは元気に「よろしくお願いします」だよ、結人）
頭の中で真名実までそんなことを言い出してくる。
さっきの沈黙は何だったのかと、思わなくもなかったものの。
「……お手柔らかにお願いします」
「あらあらあら。そこはちょっと……保証しかねますわね」
冗談のつもりなのか……このやりとりそのものからして、すでに冗談じみたものを感じたけれど。
この状況で、そんな態度でいられるアリサさんのその後ろ姿が、妙に凛々しく見えてくる。それ以上に少し乱れた髪や着衣のせいで、過剰な程の色気をも醸し出してしまってはいたけれど。
少し胸の律動が速くなったような気がした。
思いがけず含み笑いを漏らしていた自分にも気付いた。
「何か手があるんですか？」
「それなんですけど。ちょっと困ったことに、あまり手持ちの魔動具がありませんの。さっきの【雷縛】の鞭が一番使い勝手が良かったのですけど。あの男の言葉を肯定するわけじゃございませんけど、あまり普段から殺傷能力の高いものは携帯しておりませんのよ、わたくし。いつもであれば……」
そこまで告げて、アリサさんが浮かべたのは苦笑いだった。
どう続けようとしたのかは僕には判らなかったけど。
（エドさん、かな？）
そっと頭の中に聞こえた真名実の声で、判ったような、そんな気がした。
でも、今はそれを望めない。ならば、今の僕に出来ることをするしかない。
「じゃあ、これ、使って下さい」
アリサさんに声をかけつつ、僕は魔力を編み上げ魔法を発動させる。
間を置かず、僕の指定通りに、アリサさんの目の前の地面が盛り上がって、一本の腕が伸び上がっていた。
「あらあらあら？ これは……？」
流石に困惑の声を上げながら、アリサさんがその岩の手に引っかかっているものを眺める姿に、僕は苦笑いを見せるしかなかった。
岩の手に引っかかっている……というか握られていたのは、【雷縛】の魔動具だった。ついさっき、白い男の【反射】で弾き飛ばされたあの鞭そのものだ。
単純な話ではある。岩の地面を操作して、遠くに落ちていた鞭をここまで運んだだけのことだ。
（何て言うか……ホントに魔法だね）
感心しているのか何なのか良く判らないその真名実のコメントに、僕としても「そりゃ魔法だからな」と声に出さずに応えておいて。
白い男を見やる。さっきからこれといった動きを見せない相手を眺める。
こっちの妨害しようとすればできたはずの相手は、ただ見過ごしてくれただけだった。どころか、何か楽しそうにすら見える。
その白い男の周囲を、突然に暴風が吹き荒れた。
アリサさんの開いた扇が起きた暴風が、白い男の身体を絡め取る。
白衣が激しくはためき、男の歩みが止まる。男の表情はそのままだったけど。
同時に、アリサさんが触れた巨大な岩の腕の一部から更に岩の手が伸び上がり、白い男に襲いかかっていた。
さっきと同じ光景だった。白い男が岩の手に掴まえられる。
だから結果も同じになる。白い男の姿が瞬時にかき消える。
（結人！）
……わかってる！
ただ、さっきと違うのは、僕がここにいるということ。
イメージを紡ぎ上げ、周囲へと投げかける。魔力構成が魔法を発動させる。
刹那の差で、アリサさんのすぐ横で、岩の壁が高速でそそり立っていた。
その壁を挟んで、白い男の姿がある。
男が驚きの顔を……したかどうかは見えもしなかったけど。
その男の姿を取り囲むように、壁が一気に乱立していく。
と、壁が迫り上がっていた場所が、唐突に変わる。
今度は僕達から五歩ほど離れた場所。
数枚の壁が噴き上がったところで、また更に場所が変わる。
「なるほど。私の転移する先に反応しているのですか」
次々とあちこちに転移し続ける白い男を、それを追って壁が次々と迫り上がっていく。
上から俯瞰すれば、たぶん滅茶苦茶にドミノが配置され続けているような景色になっているだろうと思う。
「あらあらあら。すごいですわねぇ、マナミィちゃん」
きょとんとした顔でアリサさんが呟いている。のんびりとした声の調子とは裏腹に、絶え間無く衣擦れ音が聞こえるから、ずっと白い男の動きを目で追っているようだけど。
僕はただ魔力構成の維持に意識を向け続ける。
やっていることと言えば、これも簡潔と言えばそうではあった。白い男を【追跡】して、【支配】した岩を【制御】し【操作】し続けるのみ。
かと言って、この状態に更に別の魔法を組み込めるほどの余裕はないけど。
どれもアリサさんの魔動具で読み取った魔力構成を参考にイメージしてみたものだ。ゼロからイメージを編むよりも、そうしたきっかけになるようなものがあると、やっぱり構成がしやすい。それは感じていた。
アノンのように、何でもかんでも即座にイメージして、そのまま魔力構成化というのは、どうも僕には無理っぽい。
それにたぶん、アノンが同じことをするとしたら、もっと綺麗かつ無駄のない構成を編み上げるだろうとも思えたし。
だから、だろうか。思ったよりも魔力の消費が激しい。やっぱり魔力構成に無駄があるんだろうけど、検証して修正していられるような余裕も力量も僕にはない。
けれど、今までに真名実に注ぎ続けてきた魔力量からすれば、ここら一帯を岩山に変えたところで、まだまだ余裕がある。それも判る。
……それだけの魔力があっても、まだ限界知らずってのもハンパないけどな。
そんなことを考えていたところで。
今までになく、岩壁が高く噴き上がるのが見えた。
白い男が地上から空中へと転移先を変えていた。ただそれでも魔法はきっちり対応してくれていた。
「ふむ。お嬢さんの魔力は際限なしとでも言うのですかね。それはそれで、実に興味深くはありますが」
上空の白い男が漏らした呟きは、僕の猫耳にしか聞き取れなかっただろうけど。
伸びてきた壁を蹴って更に跳び、そのまま姿が消える。
けど、次の瞬間には別の場所で壁が隆起する。どこまでも追っていく。
「……さて」
少し離れた辺で聞こえた声。
僕はそちらに目を向けるよりも先に、その白い男の背後の魔力構成が変わったのを感じた。だから。
「アリサさんっ。今なら通じますっ！」
叫ぶと同時に、僕は魔力構成を書き換える。新たなイメージを編み上げる。
白い男との間にあった岩壁全てが地面へと沈み込んだ。
白い男と、その背後で魔動具が組み変わりつつある様子が真正面に見えた。
それで僕の意図をアリサさんが判ってくれるかは、賭けではあったけど。
アリサさんの放ったのは、さっき渡した鞭による一撃だった。
使い慣れた魔動具であるが故の、素早くそして隙の無い一撃だった。
打ち据えた相手を気絶、あるいは一時的な行動不能に追い込む凶悪な一撃が白い男を捉える。
その直前で。
白い男の姿がかき消えた。
「こちらの【反射】解除を狙う意図は悪くはありませんでしたが」
そう呟く白い男の言葉を。
あっさりと転移していた男の言葉を。
僕は、彼の真上で聞いた。
白い男はすぐに気付いたようだった。
彼を自動で【追跡】して【転移】していた僕を、見上げてくる。
同時に、彼の背後の魔動具が既に【反射】の魔力構成を描いていたのが見えた。
でも。
僕はイメージを紡ぐ。魔力を編み上げる。慣れてきたせいか、速度も精度も今までになく速やかに魔力構成が展開する。
発動する。それは再度の【転移】の魔法。
ただ違うのは、その対象。
「……なるほど。そう来ましたか」
ただそれだけの呟きを残して、僕の目の前から、白い男の姿がかき消えた。
そして、誰もいなくなった地面へと、僕は着地する。
特に意識したつもりはなかったけれど、とても静かな着地になったと思う。
舞い上がっていた髪が擦れる音のほうが大きかったくらいに思えた。
（……えっと？ 何がどうなって？）
戸惑いをそのままに説明を求めてくる頭の中での声に、僕は真名実の顔にどんな表情を浮かべていただろうか。
周囲を囲む岩壁を眺めやりつつ、僕はひとつ息をつく。
……あいつを【転移】させた。思いつく限り遠い場所にな。
転移先は、この世界に来てから、僕が知りうるここから最も遠い場所。
【反射】されなかったのは、単純に、あれが直接的な攻撃じゃなかったから。
……また出てきたら、その時はその時、かな。
この地下区域の外での【転移】能力をあの男が持ち得ないかどうかは、彼自身の言葉を信じるしかない。
安心は出来ない。けど、とりあえず今はどうにかやり過ごせた。
少なくとも一息はつけそうではある。僕は対象は白い男のままで【追跡】を【位置確認】へと魔法を切り換えつつ、ひとつ息をつく。
ふと聞こえた足音に振り向くと、アリサさんが駆け寄ってくるところだった。
その金髪……と豊かな胸を揺らしながら、真っ直ぐに走ってくる。
（……身体はわたしなのに、所詮、心は結人か）
……何が言いたいのか判らないけど？
声に出さず反論はしておく。ただ、深く突っ込むとヤブヘビになることも判るから、その辺りにしておく。
とりあえず、アリサさんに何をどう説明しようか考えようとした。のだけど。
走ってきたアリサさんにそのまま抱きつかれて、中断せざるを得なくなった。
押し倒されるぐらいの勢いだったけど、どうにか踏みとどまる。
けど、アリサさんのいろいろとボリューミーな部分に圧されて、言葉はおろか反応すらすぐには出来ないでいた。
「え、と？ アリサ、さん……？」
声をかけると、アリサさんは僕から少しだけ身を離した。それでも僕の両手を掴む手は離れなかったけど。
「危ないことはやめてくださいませ。あの変態さんの頭上にいきなり移動するなんて、わたくしの心臓が止まるかと思いましてよ」
じっと僕を見つめながら、告げてくる。
これはたぶんきっと心配されて、だから叱られている、のだろうか。
「……ごめんなさい」
僕としては、そう応えるしかなくて。
その返事としてなのか、僕はまたアリサさんに強く抱き締められる。
「ご無事でなにより、ですわ」
アリサさんの呟きをすぐそばに聞く。安堵の吐息を首筋の辺りに感じた。
僕の背にまわされた手が、長い髪の間を流れ、そして頭に触れる。
そっと撫でられる。
ぞくっとなった。思わず身体が震えそうになった。
ぎりぎりで耐えたけれど、でもその分しっぽが揺れるのは堪えられなかった。
……やばい、これ。頭を撫でられただけなのに。
（それって猫だからかなぁ？ そんな気持ちいいの？ それともアリサさんに抱きつかれてるから？）
頭の中の真名実の声。なんだかジト目で見られているような感じまであった。
実際に姿が見えるわけじゃないし、今の僕が真名実になってるわけだけど。
「ふふふ……」
首筋に触れるアリサさんの吐息が妙に熱っぽく感じる。
気付けば、頭頂部から耳の辺りを撫でられていた。
抵抗しようにも出来ない状況に身動きすら出来ない。
頭を一振りすれば止めてくれるかも知れない。けど、それだと拒絶しているみたいで気が引けてしまう。
どうすればいいのか判らない。ただ胸の鼓動が速くなっているのだけを感じる。
妙に焦っている自分に気付くしかなくなる。
（……いいなぁ。わたしだけど、でも堪能されちゃってるね）
確かに、後で、と言う話ではあったけれど。
まだ気を抜いて良いようなタイミングではないと思っているのは、僕だけなのだろうか。
いつまた、あの白い男がひょっこり姿を見せるかも知れないのに。
それにあの白い男の印象が強烈過ぎただけで、脅威はそれだけじゃない。
「あら」
声はアリサさんだった。僕の猫耳がぴくっと反応したのを、撫でていた指先に感じたからだろう。
猫耳が反応したのは、音。白い男が姿を消して静かだった中に聞こえたその音は足音だった。
それも複数。魔法に反応がないから、白い男ではないようだけれど。
「ちょっとごめんなさい、アリサさん」
「どうなさいましたの、マナミィちゃん」
やんわりとアリサさんの身体を押すと、彼女はようやく僕を解放してくれた。それでも名残惜しそうに見つめられもしつつ、僕は努めてそれを無視しつつ、音のした方へと向き直る。
乱立する岩壁。その隙間から見えたのは、数人の人影だった。
大半が背の低い……子どものような集団が近づいてくる。
（え？ あ、あれ？ あれれ？）
真っ先に声を……僕の頭の中で上げたのは真名実だった。
混乱している。けど、それも無理もないだろうと思えた。
近づいてくる集団。その中に見えたひとりの姿が、そうさせるのは仕方無いことだった。
「あらあらあら。あの子たちったら……」
嘆息するアリサさん。けど、彼女のその反応もまた、僕達の混乱に拍車をかけるようなものだったわけだけど。
壁の間をするすると縫うようにしてこちらに近づいてくる人影。
全部で七人。そして、少なくとも僕は、そのいくつかに見覚えがあった。
……あの時の子だ。
思い出す。集団の先頭を行くのは亜人の子ども。
犬耳の女の子と、そのすぐ後ろに続く猫耳の猫耳の女の子。
あの檻の中にいた少女に間違いなかった。耳以外はそっくりな両者の容姿も、猫娘な嗅覚が捉える匂いも、ともに相違ない。
それに続く子どもは見た事はなかったけれど、年齢は同じくらいだろうか。皆、真名実の言うケモミミの子どもたちだった。来ている服も似たようなものだった。
ただ、それよりも何よりも、僕と真名実を混乱させたのは。
その集団の最後に続く、そのグループの中で唯一子どもじゃないひとりの姿。
その身に着ている服も、そのグループの中にあってかなり異質なひとりの姿。
一色結人が、相変わらずの無表情でもって、僕達を眺めているのだった。
