35話 猫な娘の話す言葉は
(悪趣味な色……）
真名実にしては珍しくと言うべきか。頭の中に聞こえたその声に、嫌悪感があると感じたのは、きっと気のせいじゃないと思う。
けど、それは僕も同じだった。悪趣味だ。そうとしか思えない。
それは、その巨体を彩る色彩だけじゃない。こうやって今、真名実の前に登場したこと。それ自体からして、実に悪趣味だ。
もっと言うならば、悪意しか感じられない。
（…………）
そして真名実の声がそれきり途絶えていることにも気付いていて。
でも、そんな彼女にかけられる言葉を何も思いつけない、そんな自分自身の不甲斐なさを思い知られることにもなっていて。
せめて息遣いのような「何か」を感じ取れればまだマシなのに……なんて身勝手なことまでも考えてしまう自分が……。
「狂った、か……？」
ふと、猫娘な耳が拾ったその小さな呟きは、エドさんのものだった。
魔動騎士に向き直って……つまり僕らに背を向けているせいで、彼が今どんな顔をしているかまでは判らないけれど。
でも、僕としても彼の発言にも同意ではあった。正気の沙汰とは思えない。
この建物を粉砕しながらここまでやってきた巨体……それを駆る熊頭野郎の意図など、判りようも無い。
「おぉ・おおおぅっ！」
怒声が轟く。魔動騎士から発せられた熊頭野郎の大音声が、粉塵に煙る大気を揺るがす。
理性をまるで感じさせない、野獣のような咆吼だった。
魔動騎士が前へと踏み出してくる。
舞い上がっていた粉塵の中から抜け出てきた巨体は、その右手にその身の丈と同じくらいに大きな斧を携えていた。
「来る……か」
そして、エドさんが腰の魔動具に手を添えて身構えていた。
その対峙しようとする姿勢もまた、正気の沙汰とは思えない。
そう思うのだけど……けど、その一方で僕としてはエドさんらしいな、とも思えてしまっていた。
異彩の巨体が亀裂が入っていた石の床面を、そこにあった箱ごと踏み砕きながら、こちらへと向かってくる。
その巨体では十歩も歩かずに、僕らのところまで辿り着いてしまうだろう。
地面が踏み抜かれる度に伝わる震動が、猫娘で真名実なこの身体を揺らす。近づくにつれ、その揺れもまた激しくなってくる。
視界がぐらぐら揺れた。四歩ほど進んできた辺りで立っていられなくなるほど震動が激しくなっていた。
しゃがみこんだこの真名実の身体を揺さぶってくる震動が、容赦なく胸の鼓動をかき乱してくる。息苦しさに、視界がじわりと滲んだ。
「ひぃっ！」
重く騒々しい足音に紛れて聞こえのは悲鳴だった。
それも複数の声が重なっていた。目を向けるまでもなく、あの白衣の仮面達のものだと判った。
逃げていく、のだと続けて聞こえた足音で気づけた。蹴躓きながら、よろめきながら、聞こえてくるてんでばらばらな足音からは、かなり無様な遁走なのがうかがえる。
それだけ彼らが必死ということなんだろうけど。
……逃げるって、アイツら、どこへ？
音を聞く限りでは、向かう先もバラバラなようだった。
衝動的に逃げようとしただけなのか。そうなるのも無理ないけど。
ただ、そうなると、ここには緊急の脱出口のようなものが無いということでもあるのか。
つまり、僕らにとっての退路も、無い、ということでもあるのか。
（結人っ！）
不意に、頭の中で真名実の声が弾けた。
そして、その直後だった。思考出来るような間隙も与えられぬままに。
視界が、いきなり激しく揺さぶられた。身体が、いきなり激しく揺さぶられた。
何が起きたのか判らなかった。ただ息を呑むことしか出来なかった。なすがままにされるしかなくて。そして。
気がついた時には、すぐ目の前に、エドさんのしかめっ面があった。
「エド、さん……？」
わけが判らず、声だけが漏れる。
けど、エドさんは無言のまま、ただ表情だけは和らげて……いつもの無表情をそう評していいのかは微妙とはいえ……間近から僕を見返してくる。
状況は、割とすぐに理解できた。
エドさんに抱き締められて、彼と同じように横に倒れている自分がいる。
そんな状態。
「なにが……」
呟きが漏れた時には、身体にまわされていたエドさんの手が離れていた。
そのままエドさんの方が先に身を起こしていた。一方で、僕はそれを倒れたままでぼんやりと見上げる。
「……手荒な方法となって、すまない。焦りと迷いで反応が遅れた」
（エドさんに押し倒されたんだよ、私たち）
頭の中の真名実の説明で、合点がいく。
痛いとか苦しいとか感じなかったのも、一瞬のことだっただけじゃなく、衝撃の際に彼がその身体を下にすることでかばってくれたからだろう。
……でも、なんでそんなことに？
（上を見たら判ると思うよ。ほら）
上？ と疑問を抱きつつ、取りあえず身を起こした僕は、言われた通りに上を見上げてみて。
絶句した。
……なんだよ、これ？
そこに斧が、浮いていた。ぴたりと、空中で静止していた。
そして、その斧を振り下ろした姿勢で固まっている魔動騎士の姿があった。
「ふむ。機体の重心バランスについては問題は無いようですね。これと言った工夫も無いようですが」
淡々と連ねられた声に目を向けると、白い男の姿に行き着く。
その背後では展開した魔動具が複雑な図形に組み上がっていて、そこに魔力構成を描き出していた。
自身の数倍はある刃に触れられるほど近くにいながら、それでも白い男は変わらない直立姿勢だった。自身を簡単に両断どころか跡形も無く粉砕出来る脅威を前にしても、彼の態度には微塵も揺るぎがない。
それはつまるところ、彼にとっては脅威じゃないということなのか。
実際に、白い男が編み上げた魔力構成によって発動した魔法は、完全に魔動騎士の斧の動きを止めている。
空間に固定されている斧は、引くことも押すことも出来ない。いかな膂力を持ってしても、どれだけの重量を傾けようと、その魔法効果による停止を振り払うことは不可能なはずだ。
それが……少なくとも魔力構成を読み取れた僕には判った。
「ぬぅぐぁあぁっ！」
「一応申し上げておきますが、力尽くでどうにかしようとしても無駄ですよ」
白い男が告げる。けれど、魔動騎士からの返答は、怒りに満ちた呻き声だった。その反応に、白い男がわざとらしいほどに大袈裟に肩を竦めてみせる。
その一方で。
「……早とちりしたとは言いたくないが、手荒な対処となってすまなかった」
ぽつりと聞こえてきたエドさんのその声は、十中八九謝罪の言葉なんだろうとは判った。きっとさっきのもそうだったんだろう。
僕が何の反応もしなかったことで、改めて意思を伝えてきたのか。
変に律儀なところがあるなあ、と思いつつも、僕としても困る羽目になった。
何をどう答えたらいいのだろうか、と。
（ねえ、結人。助けてくれようとしてくれたんだから、ちゃんとお礼言わないとダメなんじゃないかな）
頭の中で真名実が伝えてくる。それは確かにその通りではある。
だからお礼の気持ちだけでも伝えようと思った。
のだけど。
「そうか。魔動具が無くては言葉も通じないのだったな……これは難儀だな」
先にそう呟かれて、さっきとは別の意味で、僕は困る羽目になった。
……言葉が通じているって言ったら、余計にややこしくなっちゃうかな？
（なっちゃいそうだねー）
どうせ夢だからとでも思っているんだろう真名実から、かなり適当な反応が返ってくる。
そんな、いつもの調子を取り戻したようにも思える相手の様子に、内心で確かな安堵を感じる自分と、そして身悶えしそうになる気持ちをどうにか抑え込みつつ。
結局そのまま、僕は無言でいるしかなかった。
せめて視線だけはエドさんに向けるけれど、エドさんの方が僕を見ていない。
結果として、妙な沈黙だけが生まれてしまっていた。
……あの白いヤツとの会話、聞かれてなかった、かな？
思いついたのは、それだった。あの白い男と僕とのやりとりが「会話」と言えたかどうかも微妙ではあるけれど。
ただ、あの時にエドさんが既に意識を取り戻していて、そして聞いていたとしたら、ややこしいことになっていたかも知れない。
「おのぇっ、動かぬのならばぁっ！」
すぐ真上から降ってきたのは、あの熊頭野郎の大音声だった。
見上げると、その巨体が掴んでいた斧を手放すところだった。そしてそのまま、後方へ二歩ほど後退していく。
それでも斧は空中に停止したまま、空間に固定されたまま僅かにも動かない。
が、それには目もくれずといった勢いで、魔動騎士は両手を組むと、それを頭上高くへと振り上げてみせた。
金属の擦れ合う音と、巨体の振り撒く低い駆動音が空気を震わせる。
そのままハンマーよろしく振り落としてくるつもり、なのだろう。
「……本当に嘆かわしいですね」
その一方で、静かに、むしろ哀れみすら含めるように、白い男が呟いて。
その背後で、組み上がった魔力構成を維持しつつ更に魔動具が展開し、新たな魔力効果を上書きしていくのが見て取れた。
間を置かず、更なる魔法効果が発動する。
停止していた斧の柄が跳ね上がり、魔動騎士の胸部を下から突き上げていた。
耳障りな不協和音をまき散らして、そのまま魔動騎士の巨体が後方へとよろめいていき、そして幾つかの箱を踏み潰しつつ、ついには尻餅をついていた。
間を置かず、震動が来た。舞い上がった粉塵で魔動騎士の巨体が霞む。
「さて。とりあえず、これはポイッですね」
茶化すような台詞とともに、魔動具の一部が更に組み変わる。
そうして発動した魔力構成に呼応して、斧が真横へと跳ね飛んでいた。そのまま壁へと衝突し、そこに大きな穴をぶちあける。
空いた穴の向こうに外の様子が見えた。
「さてさて。次は機動性能なども見たいところではあるのですが、ここではいささか狭過ぎですね。場所を変えましょうか」
あくまで気楽に、白い男が魔動騎士へと声をかけやっている。それこそ手品師がお得意のマジックを披露するような軽妙さだった。
白い男の背後で、魔動具が目まぐるしく組み合わせを変える。瞬時にして複雑な図形が出来上がり、そして魔力が巡り、構成が描かれる。魔法が発動する。
そして。
「え？」
（え？）
僕と真名実の声が重なったのは、決して狙ったわけじゃなかったわけだけど。
ふわりと。
猫娘な僕のこの身体が、宙に浮いていた。
見下ろした先の地面が、足先から三十センチくらい離れたところにあった。
まさしく、正しく、白い男の背後の魔力構成が描いたそのままに。
「では。まいりましょうか」
そして自身もまた宙に浮きながら、白い男が僕へと赤い瞳を向けてくる。
目が合った、と感じた時には、その男の背後で更に変化が起きていた。
構成の一部が組み変わり、新たな魔法が発動する。
ぽーん、と。
そんな擬音が聞こえそうな感じで。
描画された通りに、宙に浮いた僕の身体が、更に高くへと舞い上げられていた。
無造作に。それこそ見えない大きな手で放り投げられたかのようにして。
（わはっ、すごいね、これっ！）
……何で嬉しそうなんだよ、お前は？！
頭の中で無邪気に喜んでいるとしか思えない反応の相手に、こっちも頭の中で文句をぶつけつつたところで。
不意に、ぴたりと身体が静止した。さっきの斧のように、空中で。
「おやおや、お嬢さん。顔色が少々良くないご様子。もしや高いところは苦手でしたかね？」
からかうような口調を傍に聞く。白い男がすぐ隣に立っていた。
同じように空中にありながら、そんな状態でもきれいな直立姿勢でもって。
何かを言ってやる。そのつもりだった。
でも、出来なかった。言葉が出ない。ただ唇が震えているのだけは判った。
そしてそれを止められないことも。
同時に、気付く。気付いてしまう。
足を支えるものも、手に触れるものも、何も無い場所。
尻餅をついた状態ながらも、魔動騎士の体躯を下に見下ろせるような場所。
そんな場所に、立っている……立たされている自分。
何かに捕まえられているような感覚もなく、ただ空中に浮いている自分。
かき乱され、ゆるやかに薙ぐ大気の流れを肌に感じる自分。
そんな自分に気付いてしまって、そして、だから。
ぞくぞくっと来た。背筋から身体の芯を貫くように、駆け上がってくる何かを感じた。
（あれ－？ 結人、もしかして震えてる？ 怖いの？）
頭の中に聞こえる声には、気遣うよりも揶揄の気配が濃い。
とは言え、それが判っても反論は出来なかった。
猫だったときはどうだったろうかと思う。猫な身体からすれば、今の状況よりもずっと高所にあったはずの孤児院の屋根の上でも、特に何も感じなかったはずなんだけど。
でも、違いは明白過ぎるか。
どこにも足もつかない。手に触れるものもない。それが決定的に違う。違い過ぎた。
（だらしないなぁ、結人は。空を飛ぶなんて夢の中の王道展開だよ）
まるでそれが常識とばかりに言ってくる真名実に、そういう問題ではないとは思いつつも。
意識が向いたのは、足下……よりも下にある、騎士の姿だった。
僕は視線を集中させる。なるべく地面を意識しないように、じっと見据える。
異彩を放つ巨大な魔動騎士が、起き上がろうとしていた。膝を曲げ、上体を起こし、両手を砕けた床面へと添える。その所作は倒れた人間が起き上がろうとする動作とたいして変わらない。
大きさが、その巨体ゆえに生み出す被害が、比較にならないだけで。
（あれ、エドさん……！）
そして、その巨体の足下近くに、こちらを見上げているエドさんの姿も見えた。どんな表情をしているのかまでは、この空中からは遠くて見て取れない。
言うまでも無く、そこはかなり危険な場所だとは思えた。巨体にそのまま踏みつけられる、あるいは蹴りつけられてもおかしくない。それも立ち上がろうとしているところに巻き込まれるかたちでもって、だ。
そんな緊張感のある光景。だというのに。
（あ、これ……スカートの中、見られちゃってる？）
僕が感じるいろいろと綯い交ぜになった緊張感に対して、あくまで真名実は呑気だった。
魔動騎士に対する嫌悪感が少しは薄れてはいるのだろうけど。
それはそれで、なんとなく納得しがたいものを感じなくも無かったわけで。
「小賢しいぃぃわぁ！」
意味不明な怒号を放ちつつ、ついに起き上がった魔動騎士がこっちへと手を伸ばしてくる。正確には、横にいる白い男へと。
それにつれて踏み抜かれた地面が派手に爆砕していた。
エドさんは……跳んでいた。爆砕する直前には、真横へと離脱していた。
でも、その姿も舞い上がった粉塵にまぎれて、たちまち僕たちからは見えなくなってしまう。
とは言え、こっちとしても、そこまでしか見届けることが出来なかった。
視界が動いていた。いや、動いたのは僕自身の身体だった。
また少し形状を変化させた白い男の魔動具の魔力構成に従って、彼（と僕）が空中を滑るように位置を変えていた。
白い男へと伸ばされた魔動騎士の腕が空を掴む……のが見えたわけじゃないけれど、実際に彼（も僕も）掴まらなかったわけで。
「このまま外へ参りますよ、お嬢さん」
気楽に告げてくる白い男の言葉通り、そのまま飛び続ける僕たちの向かう先にはさっき斧が壁にぶち空けた穴があった。崩落した瓦礫に斧が埋もれ、柄だけが上へと伸び上がっている。
それをかすめるようにして、僕らは大穴から飛び出していた。
一気に視界が開く。背の低い石積みの建物やテントが乱立した街並みと、光源不明ながらはっきりと見える高い洞窟そのものの天井が視野いっぱいに広がる。
身体を捻るようにして後方を見やると、大きな建物が見えた。
いや、建物だったものが、と言うべきかも知れない。
砦のようだった……はずのその大きな建物の半分近くが崩れ、瓦礫の山と化してしまっていた。火の手は上がってないものの、舞い上がった砂塵で一帯の空気が淀んでいる。
（うわぁ。あのデカいやつが無茶苦茶ぶっ壊していったんだね）
呆れるべきか戦慄すべきか。
なんにせよ、尋常じゃない破壊痕。そして尋常じゃない所業に思える。
なんて言うか……あの熊頭野郎はやっぱり正気じゃない、としか思えない。
「おやおや。長い年月が過ぎれば、こうした街並みが出来てしまうものですか。これはなかなかおもしろいものですね」
一方で、白い男の言動は、楽しげだった。こっちの脱力を誘うほどに。
「……お前、何のつもりだ？」
ようやく声に出来た問い。その声は自分でも判るほどに震えてはいたものの。
「いえ。あの魔動騎士の機動能力を測ろうと思いましてね。私が眠りにつく前は、ここには何もなかったのですが……さて、このような状態だと……いささか困りましたね」
そう言いつつも困っているような素振りもなく、告げてくる相手。
とりあえず上機嫌なのは間違いなさそうだった。
こっちの心境とは真逆に。
「そういうことを聞いてんじゃない。あのデカいのと何かやるんだったら、そっちで勝手にやってくれって話だよ」
「そんなつれないことを仰らないで下さい、お嬢さん。せっかくなのですから、一緒に楽しもうではありませんか」
論外な誘い文句を垂れてくる白い男を、僕は意識して睨み付ける。
効果があるかどうかは判らない。話にならない相手への意思表示としては、このくらいのことしか出来なかった。
問題は、真名実の顔だと、あまりキツい感じにならないことだ。
どうしたって精一杯強がっている感が強くなってしまう。猫娘な今でも、たぶんその辺は変わってない気がする。
（なんか、微妙なダメだしされてる気分がするんだけど？）
何か伝わるものがあったのか、ぼんやりのんびりと、真名実が呟いてくる。
それは無視しておいて、そしてやっぱり効果がないのかそもそも伝わっていないのか、白い男の上機嫌顔に微細な変化も見つけられなかった。
と、そこへ不意に、爆音が轟いた。
思わず目を向けた先に見えたのは、いよいよ原型を止めぬほどに破壊し尽くされた建物を背にして立つ、あの異質な色彩の魔動騎士の姿だった。
舞い上がる粉塵の中から、重い足音を低く響かせながら歩いてくる。
拾い上げたのだろう、さっきの巨大斧がその手に握られていた。
（あの中にいたエドさん……大丈夫、なのかな？）
そう呟く真名実の声は、確かに心配そうだった。
これが夢だと思い込んでいるっぽい真名実だけれど、そうだとしても見知った相手の安否にまで無関心ではいられないのだろう。
……まあ、エドさんだし。大丈夫だと思うけど。
大丈夫、と確信をもって答えられるわけじゃない。
これが現実だと判っている僕ではあるけれど、それでも……たぶん大丈夫だろうと感じられた。
もちろん、そんな保証はどこにもない。ないけれど、でも、ちょっとの時間とはいえクロとして一緒に地下通路を抜けてきた身だからだろうか。
エドさんだったら何事もなく切り抜けられていると思えた。あの建物の崩落に為す術もなく巻き込まれているイメージが全く湧いてこない。
ただ、もうひとつ考えついてしまったこと……その他の連中については、いまはあまり考えたく無い。だから考えないことにする。
それは薄情とかじゃなくて、僕自身の精神衛生上の問題にかかわってくるし。
「おぉぉおおおおぅぁああおおっ！」
魔動騎士が吠える。いや、その中にいる熊頭野郎の吠え声が轟く。
斧を振り上げ、魔動騎士の巨体が駆け出してきた。その石畳を、木枠の壁を、石造りの小屋を分別なく踏み砕きながら、宙にある僕たちへと迫ってくる。
「ふむ。二足走行時のバランスに問題はなしですか。これについても特に工夫もないようですが」
白い男が呟く頃には、魔動騎士はすぐ目の前に迫っていた。
全く躊躇無く、その巨大斧を白い男（と僕たち）へと振り下ろしてくる。
けど、斧は目標をたたき割ることもなく、そのままの勢いで地面に打ち下ろされるだけだった。
真横へ少し移動することで、彼（と僕）は回避していた。
「おのれぇ、ちょこまかとぉ！！」
地面に半分埋もれたような巨大斧を膂力だけで引き抜き、そのまま騎士が追撃を仕掛けてくる。
けど、これもまた、今度は上への移動によって、僕らは事も無げにかわしてしまう。
あとは……それの繰り返しだった。
魔動騎士が斧を、あるいは拳撃だったり蹴りつけてきたりもしたけれど、どれもこれもをあっさりとかわし続ける。
傍目に見るまでも無く、絵に描いたようなのらりくらりなかわしっぷりだった。
それも意地の悪さを感じるほどの、ギリギリのタイミングと距離でもって。
「嬲るなぁつ！！」
怒号が空気を震わせるも、それでも一撃も僕らにかすりもしない。
かすりそうなタイミングからの急な離脱で、それをさせない。
その動きに僕（も真名実）も全く関与出来ないせいで、こっちとしてもひやひやものではあるのだけど。
（なんか斬新なジェットコースターって感じだねー。なんだか楽しくなってきちゃうよね）
頭の中で呑気に同意を求めてくる真名実を剛胆だと言うべきなんだろうか。
それはまあともかくとして……ただ、僕としても、困った事態になっていた。
痛かった。
それは斧が触れたとか、跳んできた瓦礫片が当たったとかじゃなく……白い男の飛空制御はいやらしいほどに完璧だったのだけど。
それは主に僕の、いや真名実な猫娘なこの身体のせいとしか言いようがなくて。
胸が痛かった。
それは空振りさせられ続けている騎士の姿に同情して、とかでは絶対に無いわけではあったけど。
それは単純に、物理的な痛みだった。
急離脱と高速旋回を繰り返す度に、この身のふたつの大きな胸の膨らみが暴れて、引っ張られて、揺さぶられて、もみくちゃにされて……とにかく痛いのだ。
完全に未知の痛みだった。知りたいわけもなく、知り得ないはずだったこの痛みは、なかなかシャレにならなかった。
片腕で抱き寄せるようにホールドして、どうにか抑えることは出来るとは言え、想定外の方向転換をさせられてこぼれだしてしまうと、また痛みが来る。
ちなみに、もう片方の手は長すぎる真名実の髪を抑え付けるのに忙しく、こっちもまた方向転換次第ではなかなか頭皮につらい事態になってしまっている。
（ブラが切れちゃってるからねー。これでちょっとは私の苦労とか判ったかな、結人。でも、いつか揉んでくれるときのために勉強になるでしょ？）
時も場所も場合も弁えない、そんな意味不明過ぎる発言は無視しておくとして。
けどまあ、無茶苦茶にしたら確かに痛いんだなと、ちょっと思ってしまうところがあったりもしたわけではあるけれど。
……って、そうじゃなくてだな。
（うん？ じゃあ何っ……て、そう言えば今ってスカートの中とか丸見え状態だよね。でも、両手ふさがりじゃどうにもなんないかぁ……まいったなぁ。結人以外の男の人に見られるのって、私的にすっごく不本意なんだけど）
不本意も何も、この状況で誰が見てるというのか。
熊頭野郎と白い男ぐらいしかいないし、さっきの時もそうだったけれど、そもそも今ここで気にすることじゃない、と思う僕の方がおかしいのだろうか。
（そうだ。しっぽを使ってうまーく、くるりっと押さえたりできないかな？）
どうしてコイツは「名案閃いた！」とでも言いたげなノリで提案してくるんだろうか。
「……ふむ。こんなもの、ですか」
ぼそっと。
目まぐるしく移り変わる景色の中で、斧が風を切り、新たに破壊音が連鎖する中で聞こえたのは、白い男の呟く声。
大きな声じゃなかった。猫耳のせいというのもあるかも知れない。
けれど、その音と音の空隙をついた声は、いやにはっきりと耳に聞こえた。
そこに込められていたのは、明確な落胆の声。あるいは失望。
「これ以上は無為ですかね。このくらいにしましょう」
その直後、僕が感じたのは魔力構成の変化だった。
その刹那、僕が感じたのは唐突な開放感だった。
ぞくりと、身体の中身が浮き上がるような感覚があって。
そして髪が一斉に上へと引っ張られるのを感じて。
そうしてから、気づく。ようやく、気づいた。
……落ちる！？
２０メートルくらいの高さからの、いきなりのダイブ。
落下する自分を理解する以外に、意識が働かなかった。
叫ぶ暇すらもなく。或いは叫んでいる自分に気付く余裕すらなく。
ただ落ちていくしかなかった。
そして。
ぴたり、と。これも唐突に。
落下が止まるのを感じた。
舞い上がっていた髪が、これも一斉に垂れ落ちる。
その髪が地面に触れる音が聞こえたのは、この猫娘な耳の聴力だからだろう。
だからこそ、まさにギリギリのタイミングでの静止だと判ってしまう。
「いやはや申し訳ありませんでした、お嬢さん。やや複雑な魔力構成が必要でしたので、少しだけお嬢さんへの干渉を外させていただいたのですが……怖い思いをさせてしまいましたかね」
聞こえた声に目を向けると、少し離れた場所に佇む白い男の姿がある。
浮いてはいないけれど、でも相変わらずの直立姿勢は健在だった。
そうやって僕の方に向いている彼の表情は、気のせいじゃなければ苦笑いといったところだろうか。
「ぁふぅ……」
吐息が、漏れた。それがどういった吐息なのか自分でも判らなかったけど。
それからお尻に地面が触れる感触があった。
着地したのだと、知れた。
（いやぁ。今のはちょっと、びっくりだったね。さすがに焦ったよ）
頭の中の真名実がそんな感想を述べてくるけれど。
僕としては、ちょっとどころでも、びっくりで済むようなところでもなかったわけで。
頭がくらくらしていた。思い出したかのように今更に、心臓が鼓動するギアを一気に上げている。息苦しくて、声どころか呼吸すらもままならない。
それに……足にうまく力が入らなかった。震えている。足だけじゃなくて、全身が震えていることに、これも今更ながら、気付く。
単純に腰が抜けてしまっている。そんな自分に気付いた。笑えない。目尻に涙が浮かぶのを感じても、震える手にそれを拭えるだけの余裕がない。
だから直ぐに気付けなかった。
その静寂を。その意味を。
（あれ？ いなくなってる、ね）
先に気付いたのは真名実の方で、言われて僕もその異変に気付いた。
周囲には無茶苦茶に拡散した破壊痕が広がっている。
もともとそこに何があったのか判らないくらいに、ただ残骸だけが無造作に撒き散らされ、積み重ねられている。
舞い上がる粉塵や、ぱらぱらと瓦礫片が落ちる小さな音があちこちから聞こえてきて、そんな様子が静けさをより濃くしているようにも感じられた。
そして、それだけだった。
それを成した元凶の姿が……魔動騎士の巨体が、どこにも見当たらなかった。
「こちらですよ」
あっさりと、そう告げてきたのは白い男だった。
その男は直立姿勢はそのままに、器用に右の踵でもって足下の地面を何度か叩いてみせてくる。
敷かれていたはずの石畳が吹き飛ばされ、剥き出しになっている岩肌を叩く音は響くわけでもなく、ただ乾いた音を立てるだけ。
「……下？」
「ええ。この下ですよ」
あっさりと首肯してくる相手に。
「えっと……埋めた？」
まとまりの悪い思考の中で思い浮かんだ言葉がそれだったのだけど。
「はい。埋めました」
あっさりと、白い男は首肯してくる。
つまりあの巨体は今、彼の足下……その石の中にいる、と。
「まあ……【転移】で脱出できることに気付ける程度に頭が冷えるまで、しばらくおとなしくしていただきましょう」
それよりも、と彼は言葉を挟んで、続けた。
「いやはや、こうした町と言いますか集落と言いますが、時の推移を目の当たりにしますとなかなか期待もしていたのですが……魔動騎士については、残念だと申し上げるしかないようですね」
その双眸を少し細めて、男は続ける。勝手に、続けてくる。
「まるで変わっていない。いや、むしろ劣化ですかね。随分と大人しいものになってしまったようですね。まあ……動きが単調過ぎだったがために、あの程度だったのかも知れませんが。とりあえずの反応速度としてはまずまずと言ったところではありましたが、言ってしまえば、ただそれだけです。どうにもつまらない機体となってしまった感じでした」
と、白い男はそこで顎に手をやりつつ、少しだけ首を捻ってみせた。
「ふむ。これは或いは、そうなるべくしてなったのかも知れませんね。必要がないものは自然と淘汰されるもの。その意味では、この世は長く平穏が続いたのだと喜ぶべきところではあるのかも知れません」
評価というか所感というか、そんなようなものを淡々と告げ続けてくる白い男ではあるけれど、それを僕に聞かせようとしている……ようにも見えなかった。
それならそうと、もう少し声を小さくして、ひとりで勝手に盛り上がっていて欲しいところだと、僕としては思う所ではあるのだけど。
「まあ……先程のものがこの時代におけるスタンダードなのかどうか、まだ判断できる状況ではありませんし、その辺りは今後の出会いに期待だけはしておきましょうか」
そこで区切りとばかりに白い男は深く頷いてみせてから。
その赤い瞳を、真っ直ぐに僕へと向けてきた。
語りかけてくる。今度は間違い無く、僕に向けて。
「では、お嬢さん。行きましょうか」
「行きましょうか……？」
告げられたものの、全く意味が判らなくて。
ほとんど反射的に、同じ言葉でもって僕は問い返していた。
「先程も申し上げたかと思いますが……」
そこで白い男が見せたのは、笑顔だった。
さっきのような苦笑いとは違う、そして作り物めいた気配でもない。
それでも、どこかいびつさを感じさせる、そんな奇妙な笑顔で。
けれども、とても純粋なものにも見える、そんな明確な笑顔で。
声のトーンを僅かにも変えずに、彼は告げてきた。
「勿論、《我が君》の御許へですよ」
ぞくっと、した。
彼の何が僕をそうさせたのか、判らない。笑顔か声か発言か。
けど、全身が、精神が、危機を告げてくる。それは確かだった。
……こいつも、ヤバい！？
直感する。根拠もなく、けれど疑いも無く。
ほとんど反射的に突き動かしていた足は、けれども靴底を地面にこすりつけるだけの結果にしかならなかった。
起き上がることはおろか、後ずさることすらも出来なかった。
白い男に何かをされているわけじゃない。魔法は発動していない。
ただ、この身が、うまく動いてくれない。沸き上がってくるばかりの焦燥だけが空回りしている。
それでも少しずつ後退だけは出来ていて。けれど。
「そう警戒なさらなくても大丈夫ですよ。私からお嬢さんに何かをしようという意図はございませんから」
言いながら、少しだけ離れた距離の分を、たった一歩で詰めてくる。
赤い瞳に僕を映し、赤い唇を動かし、気楽に気安げに告げながら。
（ねえ、結人。さっきからあの白い人が言ってる意味、判る？）
……判るわけがないだろ。
（でも、なんだかこの人、《我が君》ってのを捜してるんだよね。で、それに結人が関係してるって言ってるんだよね。結人に心当たりって無いの？）
聞かれても、僕としては困るしか無い。
全く心当たりがないのだ。
それで連れていけと言われても、僕にはどうしようもない。
「連れて行けって言われても……僕はあんたが言う《我が君》ってやつを知らないんだけど？」
「それはそれで構いませんよ」
あっさりと、白い男はそう答えてきた。
だからこそ、余計に判らなくなる。混乱するしかなくなる。
連れて行けと迫る本人が、その相手の場所を知らなくても問題無いとか……本当に意味が判らない。
「お嬢さんが知らなくとも、あなたのそのありようが《我が君》へと繋がる何か足りえる。私はそう感じました。運命と言い換えても構わないかと思いますよ」
（いきなり運命とか言い出してきたよ、この人）
声のトーンからも、真名実が引き気味なのは伝わってきた。
そんなのと直に相対させられている僕としては、それどころの心境ではないのだけど。
「なんで……」
特に何かを思いついたわけじゃない。何を言おうと思ったわけでもない。
ただ、口をついて出た言葉がそれだった。
そのまま、続ける。自分でも何を言おうとしているのか判らないまま。
他人事のように……そんな心境で、僕は続く自分の言葉を聞いた。
「なんで、僕なんだ？」
投げかけられたのは、疑問、そして質問だった。
素朴とも言えず、核心へ繋がるような気配もない、そんな自分の言葉に。
ほんの少し首をかしげるような仕草をしてみせてから、白い男は答えた。
「先程も申し上げました通り、お嬢さんが《我が君》へと繋がる何かであると、そう判断したからですよ」
「それが判らないって言ってんだよ。僕の何が……」
「その言葉です。いえ、言葉のありよう、と申し上げた方が伝わりますかね？」
微妙な言い回しの訂正が、余計にこっちを煙に巻くようにしか聞こえなかった。
睨み付けてみる。が、予想の通り、効果は皆無のようだった。
微苦笑が返ってくる。
「ふむ。そうですね、どう申し上げたら良いでしょうかね。まあ、そんなふうであるならば、尚のこと、お嬢さん自身もお気づきではないようですね」
「僕が、気付いていないって……何に？」
「お嬢さんと私との間で、このように意思伝達が成り立っているという事実につきまして、その奇蹟とも言えるような異質さを、お嬢さんはどう受け止めておいででしょうか？」
「だから何を言ってるのか、わから……」
言いかけて、僕は黙る。
お互いの言葉が判っている……それは確かに、異質なはずだった。
僕は少なくとも日本語を喋っているし、正直それしか理解出来ない。学校で一応英語の授業はあるものの、普段に使えるには程遠いレベルでしかない。
そして、その白い男が日本語を喋っているとも……思えない。
本当であれば、さっきのエドさんのような状態になるはずだ。
ただ、エドさんの言葉は僕の方でも理解できたし、もしかしたら、あの時の僕の言葉も彼に伝わっていたかも知れないのだけど。
魔動具もなしに、異世界の人とのコミュニケーションがとれている。それは確かにおかしいと言わざるを得ない事態、のはずだった。
「ちなみに……お嬢さんが声に出しておられる言語ですが、それだけであれば私にも理解はできません。全く未知の言語です。長い年月の果てに言語体系に大きく変遷が起きた場合も考えられましょうが、先程の黒髪の男性や熊頭の方の言葉を聞く限りは、それほど大きな差違はなさそうです。ただ、それでありながら、お嬢さんの言葉の意味は理解出来る。それはお嬢さん、貴女も同じではないのですか。私の言葉は理解できていますよね？」
（話が長い……けど、ねえ、結人。気付いてる……？）
その長々と紡がれる言葉を聞きながらの、その頭の中での真名実の呟きに、僕は無言で頷くしかない。
きっと同じことに気付いたと思ったから。
あの赤い唇の動きと、聞こえ理解できる言葉とが、全く連動していない。
ということに。
同じだと感じた。
クロだった頃のことを思い返す。クロだった時も、真名実以外の人の言葉は、そんなふうにして聞き取れていた。
最初は違和感があって、でもそれも月日の経過の中で慣れてきて、最近ではあまり気にならなくなっていたのだけど。
「同じなのですよ」
と、白い男は告げてくる。真っ直ぐに僕に視線を向けながら。
「そのありよう……《我が君》は言葉どころか声ですらありませんでしたが、とても綺麗な音でもって、私に語りかけて下さいました」
「それが何で……」
「だから、同じ、なのですよ」
ゆっくりと、けれど確実に、白い男は距離を詰めてくる。
逃げなければ、と思う。思うのに足は震えるばかりだった。身体は座り込んだまま、立ち上がることすら出来ない。
気持ちだけはある。けど、身体がついてきてくれない。
さっきの突然の自由落下の衝撃が抜けていないのか判らないけれど、さっきから全身にうまく力が入らない。
（結人。なんかこれ、マズくない？）
……僕もそう思う。けど、ほとんど動けないんだよ。どうしろって？
思った矢先に、上体を辛うじて支えていた両腕から力が抜けた。
なすすべもなく、仰向けて倒れるしか無くなってしまう。
白い男の姿が視界から外れ、光源もないのに見えている洞窟の天井が広がる。
それでも、この猫耳は近づく男の足音をしっかりと捉えている。
慌てて起き上がろうとする。
けれど身体はちゃんと反応してくれなくて、そして。
声が、聞こえた。
「お待ちなさい！ そこの変質者！！」
と。その後、間を置かず、天井を向いた視界を何かが通り過ぎた。
……なんだ？
突然過ぎて何だか判らなかった。
その代わりに、倒れている自分の足下辺りに、新たな音が続くのを聞いた。
小さないくつかの擦過音と、それに紛れる衣擦れの音。
（ねえ、結人。今のって……）
頭の中で真名実の声を聞きつつ、僕はどうにか頭だけでも動かして足下に目を向けてみる。
こんな上体でもなお大きさを誇示する胸の膨らみ……その向こうに見えたのは、お尻だった。
「え？」
ワケが分からず声が漏れる。
こちらへ突き出すような格好のお尻に、赤い紐にしか見えないような下着が食い込み気味になっているのが見えた。深いスリットと短すぎるタイトスカートはまるでその機能を果たしていない。
そしてすらりと伸びた、けれど肌も露わな足。
見覚えがある。ありすぎた。
ただ、その露出していたお尻も、相手がすぐに姿勢を直したことでスカートの中に収まっていた。
その大きく開いた背中に、緩くウェーブのかかった金髪がさらさらとこぼれ落ちる。その頭には、黒い大きな例の帽子がちょこんと乗っている。
（……結人？）
……不可抗力だ！
やけに平坦な調子に聞こえた真名実の声に、僕は即応しておく。
別の意味で背筋が冷える思いではあったけれど。
完全に目を向けたタイミングが悪かった。そうとしか言えない。これは言い訳じゃないはずだ。
ともあれ、僕らの傍に突然に登場してきたのは、アリサさんに間違いなかった。
