34話 猫な娘に真名実と僕が
落ちていく。いや、引き寄せられているような。
感じたのは、そんな感覚だった。
何も見えない。何も聞こえない。何も匂わない。何も語れない。
ただどこかへと引き寄せられているのだけは感じる。
不思議な感覚だった。
眠りに落ちていく瞬間ってのは、こんなふうなのかも知れない。
そう思えた。
何が起きているのか。何が起きたのか……判らない。
気がついたら、こんなふうになっていた。
いつからこんなふうなのかも、ぼんやりとしている。
ついさっきだったように思えたし、ずっとずっと前からだったようにも。
判らない。解らない。わからない。
いや……大切なことは、わかっている。わかってしまっている。
真名実が死んだ。
それだけだ。
そう……真名実が死んだ。他に何があればいい？ 他の何に意味がある？。
そんなふうに思う。今の自分のことすら、正直な所どうでもいいとも。
だからだろう。自ずと知れた。
どこかへ引き寄せられているようなこの感覚に、抗う気になれない理由に。
落ちていく。落ちていけばいい。引かれていく。引かれていけばいい。
この先に何があろうと、知った事じゃない。
この先にあるものは、きっと……取り返しの付かない何かだ。
漠然と、そんなふうに感じていた。でも、そんなのもどうでもいいわけで。
落ちていく。眠りに落ちるように。それもきっと、二度と目覚めない眠りに。
その予感はあっても、やっぱり抗う気にもなれない。どうでもいいわけで。
むしろ眠い。このまま眠りたい。そう思ってしまったから。
偽りなく、そんな自分を感じていたから。
……ふと。
感じたのは何だったか。違和感とも違う。
けれど、感じたものがあった。でも言葉にはしづらい。
思いつくままを言えば、気配とでも言えばいいのか。
引き寄せられていく先から、こっちへと寄ってくる何かが、ある。
それを知覚したのと同時だった。
その何かが、僕のすぐそばを過ぎ去っていくのを感じた。
身体もないのに、鼻先をかすめるような、そんな微妙な接触を感じた。
だから、わかった。理解した。判別した。
これは、真名実だ。
身体もないのに、僕は手を伸ばしていた。そんな意識の衝動を感じた。
けれど、手の無き手は、何も掴めない。
遠ざかっていく。僕は彼方へ引き寄せられていく。
どんどん、離れていく。
……待って！
声なき僕の叫びが、音も無く響く。でも、どんどん離れていく。
……だめだだめだだめだだめだだめだ……ダメだ。行かせない。絶対に！
それだけを思う。それだけを願う。それだけを望む。
けれど、どんどん離れていく。それがわかってしまう。
……どうする、どうする、どうすればいい、何が出来る、何をしたら……？
行かせたくないのならば、行かせなければいい。
その意思だけを巡らせる。他に何もないのなら、唯一それだけを願うだけだ。
何も見えない、聞こえない、匂わない、語れない、こんな世界で。
強く、ひたすらに、ひたむきに、一心に、その意思を投げかける。
ここに意思を投げかける。
僕とアイツを引き離すような世界なんて要らない。
ならば世界を変えるだけだ。僕のこの想いを上書きするだけだ。
「真名実！！」
叫ぶ僕の声が響く。そして世界が一変した。
見えたのは極彩色の光が彩る世界。
聞こえたのは僕の声。
匂いはなくとも、そこがいつか自分が構築した場と同じだというのは瞬時に理解出来た。
目を向けた先に、求める姿がある。
膝を抱えて眠っているように見える、真名実の姿がある。
その足首に絡みついたままの黒い蔦のような何かが、どこからか伸びているのも以前と同じ。
あれの正体は相変わらず判らない。けれど、今はそれも、正直なところどうでもいいというのが本音だった。
僕は飛んだ。それが出来ると判っていたから、飛んだ。
そのまま真名実を後ろから抱き竦める。真名実の膝に手を添える。
匂いも熱も感じられなくとも、真名実に触れたという感覚は確かにあった。
つかまえた。つかまえることが出来た。
「……う、ん？」
軽く身じろぎして、真名実が目を覚ます。
そしてすぐに、自身の状態に気付いたようだった。
後ろからまわした僕の手に、真名実は自分の手を重ねてきた。
「おはよー、結人。なんだかいきなり積極的だねー」
振り返る前には僕だと判っていたような口ぶりだった。
いや、実際に判っていたのだろう。
顔だけをこちらに向けてくる真名実は、上機嫌そうに見える。
「……しゃーねーだろ」
どう答えるか迷った末に出た言葉は、わざとおどけた口調だった。
実際のところ、しょうがないのだ。その自覚はあった。
こうやって言葉を交わせている。意思を通わせられている。
本当に……しょうがない、としか言えない。
「良い感じのデレさだよ、結人。こういう感じ、私はいいな」
「言ってて恥ずかしいとかってのはないのかよ？」
「ないよー。だって嬉しいもん」
そう言って真名実は笑う。
けれどどこか、儚さの陰がちらつく笑みにも見えた。
「これって、いわゆる走馬燈ってやつなのかな？ なんだかここ、きらきらしててさ、いかにもーって感じな場所だし」
「いきなり何言ってんだ？」
「だって……私、刺されて死んじゃったんだよね？」
あまりにもあっさりと言われて、僕は絶句するしかない。
「最期に見るのが結人といちゃついてる夢だなんて、我ながらどんだけ結人が好きなんだよってとこだよねー。まあ、好きなんだから、仕方ないけどさ」
「真名実……お前……」
「異世界にひとり飛ばされてから、家族のこととか、結人とのこととかなるべく考えないようにしてたんだ。クロちゃんがいてくれたから、寂しいって気持ちには結構折り合いがつけられてたし、孤児院の子とか院長先生とか、他にもアリサさんたちもいたからね」
後ろの僕に寄りかかるようして笑う真名実。
笑顔には見えるのかも知れない。けど笑顔じゃないのも伝わってくる。
「けど好きな人は……やっぱ結人じゃないと、どうにもならな、ん」
途中で真名実の言葉が途絶えたのは、口が塞がったからだ。
僕が塞いだからだ。それ以上、聞きたくなかったから。
だからこれも、しゃーねー、のだ。どうにもならないのだ。
相変わらず熱も柔らかさも、唇には感じられなかったけれど。
でも、やっぱり伝わるものは、伝わってきたものはあったように思う。
「……そういう不意打ちは、ちょっとズルいよ。夢なのに」
「夢じゃないさ」
「夢に出てくる結人はみんなそう言うんだよ。現実の結人は、そういうことしてくれないもん。こっちはずっとスタンバってるのに。その辺りのことも、ちゃんと気付いてくれているとは思うんだけどさ」
「ヘタレで悪かったな」
「うん。悪い。おかげで私の大切にしてたいろんな最初もあげられなかった」
さらりと告げられて。でも、その意味するところに気付いてしまっては、僕には二の句が告げられない。
ただ自分のヘタレさ具合を思い知るだけだ。
何もかもが今更なわけだけど。
「途中で頭がぼーっとしてたせいで痛いとかそういうのが良く判らないまま意識が遠くなったんだけど、クロちゃん大丈夫なのかな。エドさんやアリサさんもいたみたいなんだけど、何がどうなってるのか全然判んないまま終わっちゃったし」
真名実からしたら、無理のない話だろう。
オーシさんに催眠香で眠らされ、気がつけば熊頭野郎に捕まっていて、最後には短剣で一突きだ。巻き込まれていただけの彼女からは、何も判らないだろう。
そうは言っても、猫だった僕からしても、今回の一連の出来事については判らないことだらけではあるのだけど。
アリサさんやエドさんは、何か知っていそうではある。
改めて聞きに行く機会は、もう無さそうだとは言え。
「大丈夫だ」
後ろから抱き竦める腕に力を込める。
抵抗もなく、僕に身を委ねてくる真名実は、小さくふふっと声を漏らした。
「何が大丈夫なのか判んないけど……そうだね」
真名実は目を閉じ、ひとつ息をついた。
「……結人」
僕の名を呼ぶ真名実の声が少し震えていた。
その言葉は確かに僕の名前で、そして僕へと向けられたものなのだろう。
けれど、その言葉が向けられたのは、ここからはとても遠い場所だとは判る。
その僕は、こんなに近くにいるのに。
「ねえ、結人。もう一回、キス、いい？」
僕にもたれかかって見上げてくる真名実が、そんなことを言ってくる。
ばーか、と。
いつもの僕だったなら、ヘタレな僕であったなら。猫になってしまう前の僕だったら相手にしなかったと思う。
でも……今の僕は。
「しゃーねー、な」
どんな顔でそう答えたのかは、自分でだって判っていたけれど。
二の句は告げず、言い訳もなく、気持ちに押されるままに。
再度、僕は真名実の唇に自分の唇を、重ねていた。
そして。
そして、僕は……
「え？」
突然に視界に広がった光景に、僕はそんな声を漏らしていた。
見えたのは高い天井だった。光源が見当たらないのに見通せてしまう不思議な場所。見覚えがある。
熊頭野郎が、聖廟、と言っていたあの場所だ。
じっとりとした冷たい空気を肌に感じる。背中からお尻にかけて、冷たくて硬い感触があることから、自分が仰向けに倒れているのだとは判った。
……何が起きた。戻ってきた、のか？
真名実との精神共有化の世界から弾き出されたのだろう。それは判った。
でも、それが何故なのかが、判らない。
少なくとも……僕は帰還を望まなかったはずなのに。
同時に、感じたのは違和感だ。
なにか、おかしい、とも思う。
こんなふうに感じるなんて、これではまるで……
目の前に見えるように、自分の腕を伸ばしてみる。
見えたのは、全く予想外の光景だった。
……手？
見えたのは黒い猫の手じゃなくて、人の手だった。
見覚えのある、何と言うか……柔らかそうな、人の手。
……これって、もしかして……！？
（私の手だねー）
あっさりと、当たり前のように、そんな声が聞こえた。
頭の中で直接に伝わってきたような、そんな聞こえ方だった。
けど、でも、いや……まさか。
……今の、もしかして、真名実、か？
（そーだよ。私だよ）
またもあっさりと、むしろ楽しげなくらいに、声が伝わってくる。
どこから……と言えば、頭の中から、としか言いようがない。
とても近いところからの声。
真名実の声。
（そういうそっちは、やっぱり結人、なんだよね）
……それはそうだけど。でも、何が起き……僕は、いや、真名実、え、はい？
（ほらほら、落ち着いてよ、結人。そんなんじゃ、こっちが困るよ）
……困るって、何でだよ？
（だってホントだったら、私の方が大混乱してるとこなんだよー。私用の台詞取っちゃうなんて、空気読めないなー）
そんなことを言っている場合とは思えないものの。
見えているその手は、真名実のものなのだろうとは思えた。
本人（？）が言ったのだから、間違いないのだろう。そう思うしか無い。
（あ、でも何だかちょっと爪の形が違うかなぁ）
相変わらず頭の中に聞こえる声は、どこか呑気そう。
（あ、今、私を馬鹿にしたような感じがした）
……心が読めるのかよ？
（そんな感じなのが伝わってくるんだよ。言葉としてイメージしてくれたことならちゃんと聞こえるんだけど……感情とか記憶とかは、私の方から覗き見たり出来ないみたいだね。残念）
残念とか……こっちとしてはとりあえず安心といったところなんだろうけど。
（私の記憶とか感情とかは、結人の方には伝わってたりする？ 私の記憶がダダ漏れ見放題とかになってない？」
……なってないな。残念でも何でもないけど。
（そこはさ、残念とか言ってよ。私の方は全然オッケーだったんだし。むしろ見て見てって感じなわけだし。何だったらさ、えっちぃことだって見放題かもとか考えたら、やっぱ残念って気分にならない？）
…………ならねーよ。
（今ちょっと間があったよね。素直になったほうがいいんじゃない？）
完全にからかい口調で言ってくる相手の声に。
僕が内心で感じていたのは、たぶん安堵だろう。そうじゃなくても、それに近しい何かだったとは思う。
その声が真名実に間違い無いと、確信してしまえていたから。
……でも、何でこんなことになってんだ？
（こんなことって、どんなこと？）
聞き返してくる真名実の声に、どう応じるか、少し考える。
自身に起きていること。これが、正直なところ、全く判らない。
起きていることそのものは単純ではある。
僕が真名実になっている。それだけで、とりあえずは事足りてしまう状況だ。
本来真名実の身体であるはずなのに、身体のコントロールは僕の方にあるのが意味不明ではあるけれど。
僕と真名実の意識が共有状態にある点もそう。
ただこれについては、ついさっきまで、ふたりの間で擬似的な精神共有状態にあったことが影響しているのかも知れない。
でも、この状況下で最も意味不明なことは。
……真名実は、何でそう、落ち着いてんだ？
（落ち着いてるわけじゃないよ。ちょっとテンション上がってるかもだけど）
それは何となく伝わってきていたから判るとして。
……僕に身体の自由を奪われてるってことなんじゃないのか、これ。
（あ、その言葉、何かとっても淫靡だね。なんだかキュンってくる。ま、身体はないけどさ）
……それはさすがに冗談にしても笑えないぞ。
（そうかな？ でも、ここで悲嘆に暮れてめそめそしっぱなしな私ってもどうかって思うけど。それにこの状況って、転生もののラノベとかだと、割と王道な感じじゃない？ ひとつの身体にふたつの魂って、何だか萌えてこない？）
……楽天的に過ぎるだろ、さすがに。
とは思うものの……僕に怒れるようなことでもない。
怒りたい気持ちは、あるのだけど。
それこそラノベの１シーンのように、刺されて死んだはずの真名実と、こうして意思を交わし合えてしまっている僕としては。
……刺された、んだよな。
思いつくと同時に、僕は身を起こしていた。視界が大きく動く。
見えるものはさほど変わらない。ただ視点が高い。
猫だったときよりも、ずっと。
刺されたと見えた辺りに目を向ける。
大きく張り出してるふたつの大きな膨らみを見つめる。
大きい、と思わず同じ言葉を重ねてしまうほどに、やっぱり大きい。
猫だったときに見慣れた……はずの光景なのに、見入ってしまいそうになる。
（今、どんなこと妄想してるかなぁ？）
どこまでも危機感のない声はとりあえず無視しておいて。
僕はそっと手を添えてみた。破れたメイド服の生地が湿っている。指先を汚す赤は、紛れもなくこの身から零れた血だった。
でも。
（傷とかない感じだよね。結人のほうに痛みとかはないの？）
……ないな。
ますます意味が判らない。致命傷だったはずだ。
僕を見ていた瞳が虚ろに堕ちるのを、確かに見てしまったのだから。
（さすが夢だね。もうホント、何でもアリって感じで）
何気に漏れ伝わってきた真名実のその声で、気付く。
真名実は今のこの状況が夢だと思っている。思い込んでいる。
確かにそうだろう。彼女からすれば状況だけが次々と変わり続けていた。
客観的に見ても、支離滅裂だろうと思う。
きっと状況をきっちり理解していられるような余裕なんてなかっただろう。
問題は、どこから夢だと思っているかだけれど。
或いは、今のこの状況自体が、僕自身が見ている夢だという可能性もある。
僕にとってこれは悪夢か。それとも現実逃避の果ての幸せな夢の最中か。
判らない。判らないけれど。
……ある意味、好都合なのか、これ。
（なに？ 何の話？）
……何でもない。気にしなくていい。
（えー。そう言われちゃうと気になっちゃうなぁ）
頭の中でのんびりと響く天の邪鬼な発言は取りあえず無視しておいて、僕は周囲を見やってみることにする。
そして気付いた。意味不明なのは、何も自分たちばかりではなくなっていた。
見えたのは、渦を巻くように並ぶ大量の箱の様子と、広大な室内の風景。
それは変わらない。
そして、こっちに仮面を向けている白衣の巨漢の姿と。
それもまた変わっていなかったのだけど。
（うわぁ、真っ白い人……）
その、身も蓋もない真名実の感想の通りに。
白い男、としか言えない見知らぬ男が、僕の方を眺めていた。
僕が手を伸ばして、そして起き上がるまでをも、たぶん無言で眺めていたのだろう、そんな男の人の姿が、そこに増えていた。
「おはようございます」
誰？ と疑問が浮かぶよりも先に、その白い男が挨拶をしてくる。背筋をピンと伸ばした綺麗な直立姿勢で。
その立ち姿も佇まいも、見える全てにおいて、その男は奇妙そのものだった。
まず着ているのが白衣だ。巨漢の着ているものよりもずっと簡素な、だけどここにいる誰よりも純白で無地の装いをしている。
肌も白い。短く刈り込んだ髪も白い。真名実の感想そのものだ。
（まんま石膏像だよね、この人）
聞かれていたら失礼過ぎるような発言の真名実ではあったけれど。
言われてしまうと確かに納得出来てしまうところもあったわけで。
ただ、そんなふうに全身が真っ白な男ではあるのだけど、その中にあって、どうしたって目を引いたのは……その瞳と唇だった。
どちらも鮮烈に、赤い。
もはや言うまでもなく、ぶっちぎりの奇妙さではある。けど、この白い男をさらに奇妙に飾るのは、その背後にある存在だった。
白い板が並んでいた。実際にそうとしか見えないのだから、どうしようもない。
大きさはバラバラだけど、だいたいが長細い。それが、見ようによっては翼を広げているように、男の背後に展開している。左右非対称なせいもあってか、やっぱり翼と見るのにはかなり無理があるかもだけど。
……なんか、これって……
何となく思いつくものがあった。まるで、箱の展開図面のようだなと。
そうして……気付く。
あれは、もとは真名実が押し倒されていたあの箱だったのかも、と。
「使徒よ」
低く、そして厳かに響く声は、仮面の巨漢のものだった。
「使徒、とは……もしかして、私のことでしょうか？」
と、対する白い男は、その赤い瞳だけを仮面の巨漢へと向ける。
巨漢は、ゆっくりと両手を挙げつつ、唱えるように言葉を続けた。
「我がアルクトス家が代々に伝え、務めてきた秘奥の成果をこの目に出来たこと、その喜びにこの身、震えんばかりにございます」
「それは何と言いましょうか……なによりですね」
素っ気ないとしか言い様のない白い男の言葉に、仮面の巨漢の動きが止まる。
静止画像のように、ぴたりと。
でも、それも一瞬だった。すぐにまた、巨漢は動きを再開する。
ゆっくりと両手を挙げていく。白い男を崇めるようにして。
「先程の奇蹟たる偉業……そこな人族たる少女を、亜人として生まれ変わらせるなど、まさに我らが神の使徒の為せる業。そのご意向こそ我らが理想。実に感服致しました」
（あのデカいのが言ってるのって、私たちのことかな？）
……たぶんそうなんだろうけど。でも、何か言ってることがおかしいよな。
（そーだね。奇蹟だとか、神だとかさ。あ、でも、ここって異世界なんだから別に胡散臭いとか無いのかな？）
……いや、気にするとこはそこじゃないだろ？
頭の中でやっぱり呑気に呟く真名実には呆れるしかないものの。
僕は考える。反芻する。巨漢の言葉を思い返す。
……亜人として生まれ変わらせた、か。
真名実が死んだ。それを猫な僕は目撃した。そして今は、真名実の身体に僕と真名実がいる。
いろいろとおかしなことになっているものの、この状況は「生まれ変わった」のだと言えなくも無い。
……でも、亜人としてって、どういうことだ？
（亜人って、この世界だとリリアみたいなケモミミさんのことだよね？）
狐耳にシッポ持ちのリリアさんもそうだけど、所謂エルフ耳な女医さんも亜人と呼ばれる人だったはず。
なんとなく頭にやってみて、気付いた。
何かある。長くて多い真名実な髪の間から、頭の上へとぴょこんと伸びたものがふたつ。
意識を向けると、ぴくぴくと動くのが判る。
その時点で、僕にはそれが何なのか……気付くしか無かった。
……間違いない。耳だ、これ。それにたぶん、猫の。
（え？ じゃあ、今の私たちって、猫娘っぽくなってるってこと？）
……ぽいどころじゃなく、猫な娘そのものだな、これ。
認めるしかない。そして、しっぽも健在だった。ふりふりと動いてくれた。
気付くまでそこに違和感を感じなかったのも、ついさっきまで自分がクロだったせいだろう。むしろしっくりと来すぎていた感もある。
クロだったときと同様に、猫娘な今の自分のしっぽも長かった。自分の顔先に向けることも余裕で出来るだろう。
（でも何で猫さん……あ、ここでクロちゃん登場ってこと？ 夢ながらなかなかの意外性だね）
……まあ、うん。そう、だな……
真名実の呟きに、僕としては曖昧に応じておくしかない。突き詰めるのはいろいろとマズいような気がした。
ただ。たぶんきっと……僕のこういうところが、真名実が言ってたようにヘタレな部分なんだろうけど。
「何やら勘違いをされておいでのようですが……」
聞こえた声は、白い男のものだった。僕の方に赤い双眸を向けつつ、相変わらずの直立不動の姿勢でもって、続ける。
「私はただ、そこでお嬢さんが死にかけておいででしたので、僭越ながら【治癒】を施しただけですよ。状態から見るに、一度は心拍停止……死んだ経緯はあるようですが、何らかの拍子で微弱に、かつ一時的な活動を再開したようでしたのでね、そこで血液循環を正常化させ、裂傷を塞ぎ、出血による衰弱症状をやや強引にですが活性化させただけです。少なくとも、貴方が仰るような、生まれ変わりというものはしておりませんよ」
長々と淡々と。
白衣絡みというわけじゃないけど、その様子は病院で患者に診断結果を知らせる医師のようにも見えた。
……だったら、僕たちがこうなのって、こいつのせいじゃないってことなのか？
（何だか難しいこと言ってるけど、あの人が私、というか私のこの身体を助けてくれたってこと？）
困惑気味な真名実の声に、僕としても返答に困るしかない。
彼が嘘をついていないとは限らない。それに簡単に治癒をしたと言ってのけているけれど、本当にそんなことが可能なのかというのもある。
それ以前に、まずこの白い男が何者なのかも判らないのだ。敵か味方か、その区別すらはっきりしない。
仮にこの身体を治してくれたのだとしても、それをする理由も、思いつくところがない。
「死んでしまっているのならいざ知らず、私はですね、死んでいこうとしているものを放っておけない性質でしてね。ただ、もしも余計なことをしてしまったというのであれば、あまり気はすすみませんが、死ぬためのお手伝いをすることも吝かではありませんが……」
「いや……助かったよ」
咄嗟に、そう答えておく。
そう答えなかったら、死ぬためのお手伝いとやらをされてしまいかねない。
そんなふうに感じたからだったのだけど。
「…………」
返ってきたのは沈黙だった。
無言のまま、その赤い瞳を僕へと向けてきている。
（何だか機嫌損ねちゃった感じかな？）
……どうだろうな、これ。
少なくとも、僕には白い男の表情に変化を見いだせなかった。
笑うでもなく怒るでもなく……ただ、じっと見つめてきている。
観察されている、と言うのが一番しっくりくる、そんな眼差しではあった。
「……ふむ、なるほど。先程のお話の件も踏まえて、実に興味深いところではありますね」
数秒ほどをおいて、白い男はそんなことを告げてきた。
僕としては、何のことだかさっぱりではあったけれど。
（もしかして一目惚れとかされちゃったかな。でも私にはもうずっと前から心に決めた人がいるから、そういうの困るけど）
相変わらず真名実の方は呑気というか能天気と言うか。
かと言ってその辺りを突っ込むとヤブヘビ確定なのでスルーするけど。
「使徒よ」
再び、仮面の巨漢が声を上げる。崇めるように両手を挙げた姿勢そのままで。
「また、それですか……」
そう呟く白い男が、わずかに眉根を寄せるのが見えた。
表情の変化としては微細なものの、それだけに判りやすい。
めんどくさそうだ、と判る程度には。
その一方で、仮面の巨漢はそれに気付いたような様子もない。
どこか危うげな熱すらも声に孕ませて、巨漢が続けてくる。
「我がアルクトス家の先達たちが望み、そうして繋いできた偉業。この時、この瞬間こそが我らが悲願成就の時。いまこの時より、我らが……」
僕が生まれ変わったとかどうとかのやりとりをさっくりとなかったことのようにして、再度唱えるようにして紡ぎ出された巨漢の言葉だったけれど。
「何を言いたいのか、私にはいまいち良く判らないのですが。結局のところ、あなたは何なのです？」
白い男は、それを実にあっさりとぶった切っていた。
「…………」
沈黙が降りる。が、それほど長くは続かなかった。
ゆっくりと両手を下ろした後で、巨漢は厳かな口調でもって続けてきた。
「我がアルクトス家は、古来……かつて我らが神がおわした時代より、他ならぬ神の使徒たるあなたに仕えた者の末裔であります。そして、来たるべき神が目覚めの時に、我らを神の御許へお導きになられる使徒たるあなたのために、我がアルクトス家は長きに渡り代を重ねながら、多くの贄を捧げてまいりました」
（贄って……どういうこと？）
頭の中で真名実が問いかけてくる声を、僕は敢えて無視する。
無視するしかなかった。
でも、この内心の動揺は、伝わってしまっているかも知れない。
真名実が追求して来ずに黙り込む気配を感じたから、たぶんそうなんだろう。
何に動揺しているかまでは伝わっていないことを願うしかない。
「贄ですか」
そうやって短く、白い男が呟きを返す。
僕から見えたその横顔には、はっきりと不愉快そうな色合いが見て取れた。
「それはまた、無為なことをしてきたものですね」
「無為、と仰いましたか、使徒よ」
巨漢の声が一気に低くなる。不穏そのものの響き。
「先程、こちらのお嬢さんにも言いましたが、私は命を無意味に粗末にすることが好きではないのですよ。命は活かすもの。生きてこそ可能性があり、未来がある。自ら何も成さぬ死体に何の価値がありますか？ 少なくとも、私はそう思うからこそ、あなたたちを調整したのですよ」
「我がアルクトス家は、この儀式こそが先祖代々より伝えられた偉業であり、我らの意義でありました。それを、他ならぬ使徒であるあなたが、無為と仰るか？」
「そうは言っても、無為としか言いようがないでしょう？ 少し考えてみればご理解出来ることではありませんか？ 仮にその行為に意味があるのであれば、どのような理由があると言うのです？ 私のためと仰いましたが、私の何のためになると？」
「これは我がアルクトス家が長く伝えてきた秘奥でございます。アルクトス家に連なる者として、私はすべき事を為してきたのです」
「つまり明白な理由もなく、ただ徒に死を積み重ねてきたと。それを無為と言わずとして何と言うべきでしょうか」
「…………」
仮面の巨漢が沈黙する。
その一方で、白い男はそこで完全に興味を失ったかのように視線を外していた。
それに合わせて、白い男の背に浮いていた板のひとつが前面へと移動する。
「ふむ。私が眠りに入ってから随分と年月が過ぎておりますか。まあ、許容範囲内ではありますがね。さて、麗しの《我が君》は……」
白板が再び男の背後へと戻る。白い男は相変わらずの綺麗な直立姿勢のまま、今度は僕らへと目を向けてきた。
「可能性としては現状で最も高いのが、お嬢さんなのですが」
「いきなり何を言って……？」
「いえいえ。そう警戒なさらないで下さい。お嬢さんが《我が君》であるのかどうかを確認させて頂きたいだけですので」
「だから何を言ってんのか判らないって……」
（ねえ、結人。我が君って言い方って、御主人様って言い方をおカタい感じにしたやつだよね。これってやっぱりナンパされてるのかな？）
……そんなわけないだろ。
どうしてそんな思考に至ったのか、僕としては全く理解出来ないわけで。
意識共有下にあっても、やっぱり判らないものは判らないということか。
この場合、どっちが残念思考の持ち主になるんだろうか。
……いや、そんなことを考えてる場合じゃない、よな。
声をかけてきたのが敵か味方かも判らない相手。
他にいるのは、敵でしかない相手。僕らの周囲で所在なさげに立っている数人の白衣の仮面たちも、敵。味方と呼べるのが、誰もいないこの状況。
味方は、頭の中の真名実ひとりだけ。
いや、あとひとり、か。エドさんは無事だろうか。気になるけれど、確認していられる余裕が、僕の方にない。
「……問わせていただきたい」
聞こえたのは、仮面の巨漢からの声だった。
これまでの低く、堂に入ったものではなく、呻き声のような不安定な震えを伴った声だった。
「はい。何でしょう？」
一方で、白い男の返答に変わった様子はない。
気構えもなく、興味もなさそう。もっと言えば、さっきと同じような、めんどくさそうな感じすら見て取れた。
「あなたは、我らを神の御許に導く使徒ではないとおおせられるか？」
「またそれですか。どうやらあなたが言う神というのが、《我が君》を示しているようではありますが……そうだとしても、やはり私は使徒というものであるつもりはないですね。そして、あなたを《我が君》へと導くような理由も、私にはないと申し上げるしかありませんね。それ以前に、この目覚めからして私にとっては不測の事態ではあるのです。《我が君》が眠る私に接触したのは確かであるのに、しかしその姿がどこにも見当たらない」
白い男の目が、僕の方へと向く。
（あれ？ 笑っている、のかな）
頭の中に聞こえた真名実の声に、彼女の感じている戸惑いが知れた。
ただ、僕としても、概ね同意見ではあった。直感でそう感じていたから。
「つまり、何も判らない。一切が不明。ですが……いや、だからこそ、ですね。悪くない。《我が君》を捜すところから、すでに遊戯が始まっている。そう思えばこそ、面白いと言うものですよ」
「何が面白いものかぁッ！」
白衣の巨漢の激昂の声は、その顔を覆う仮面をも吹き飛ばしそうなほどの苛烈さと勢いに猛っていた。
けど、それでも白い男は巨漢には見向きもしなかった。
眼中に無い。それを全身で示している。
「かような物言い。アルクトス家に名を連ねる者として看過叶わず」
おそらく怒りで全身を震わせながら、仮面の巨漢が呟いてきて、そして。
「故に、死ね」
短い宣言と同時に、巨漢が白い男へと跳びかかっていた。
その手には、短剣が握られている。
その巨体には似つかわしくない小さな刃に伝うのは、明確な殺意。
瞬く間に距離を詰め、僅かに残っていた真名実の血を散らせつつ、刃が男へと振り下ろされる。
でも、それよりも先に。
白い男の……その背後で変化が起きていた。
翼のように広がっていた白い板状のもののひとつが、彼の目前へと移動する。
そして、それが巨漢の短剣を受け止めていた。硬い音を一度だけ奏でて、短剣が止まる。
「こ、の……」
短剣が受け止められた直後に、巨漢は次の行動に移っていた。
包帯が巻かれたもう一方の手で掴みかかろうと身を乗り出している。
けど、それも……それよりも先に。
白い男の背面で、更なる変化が起きていた。
白い板状のものが、さらに数枚の板へと分かれていた。
白と言うよりも半透明の極薄の板へと。
いや、もう板というよりも膜と言うべきだろうか。透けるほどの薄さだった。
その薄板が空中で目まぐるしく動き回り、大きさや形の違うもの同士が繋がり合い、或いは重なり合いながら、何かの図形へと変貌を遂げる。
出来上がった図形が何なのか、僕には判らなかった。
けれど、間を置かず次に起きた事態を前にした時、僕は理解した。
図形そのものに意味はない。その組み上がり……構成に意味があったのだと。
図形の表面に、一斉に魔力が流れるのを感じた。
今の自分は猫じゃなくて猫娘な真名実になっているのだけど、その感覚は同じだった。
歪に組み上がった半透明の板の塊を魔力が巡る。
その構図はまさに、魔力が構成される様子と、同じだった。
「がぁっ！」
描かれた魔力構成に従って、仮面の巨漢が弾き飛ばされる。
跳びかかってきた勢いをそのまま反射する。
それだけの魔法だ。単純と言えばそれまでだけど。
……あの板ひとつひとつにそれぞれ違う魔力の流れが刻まれているのか。
そして、それを組み合わせて、描きたい魔力構成を再現する。
自由自在とまでは言えないけど、多種多様な魔力構成の描画が可能ではあるのだろう。
魔動具としては、破格の機能だと言うしか無い。
弾き飛ばされた巨漢は、そのまま近くにあった箱の幾つかを巻き込みながら激しく横転する。
脆い材質だったのか、巨漢の重さと勢いをまともに喰らった箱は押し潰されてしまっていた。
（うわ、痛そう）
聞こえた真名実の声に、彼女がどん引きしている気配が伝わってくる。
僕としては、あの熊頭野郎が真名実にしてくれたことを思うと、とても同情的な気持ちにはなれないのだけど。
むしろ、足りない。溜飲は少しも下がらない。なんならもっと……
（あれれ？ 結人、何か黒いこと考えてない？）
……気のせいだな。
即答しておく。
僕の方の気も知らないで、とか思うのは筋違いだとは判っていたから。
「あまり乱暴をするのもされるのも私は好きではないので……おや？」
うんざりといった様子だった白い男の態度が、急に変貌した。
一方で、広く展開していた薄い膜状の魔動具が、再び白い男の背面で翼のような状態となって集まる。その状態が通常の状態ということなのだろう。
「おやおや。あれは何でしょうね。なにやら素敵な予感が致しますよ」
呟く声に判りやすい喜色を滲ませ、白い男が向かったのは倒れた巨漢。
じゃなくて、その巨漢の下敷きになっていた箱、だった。
巨漢の姿など一顧だにせず、白い男は屈み込み、散乱する破片の中に紛れて落ちていた何かを拾い上げる。
（あ……）
真名実の発した短い一声を、僕は頭の中で聞いた。
その瞬間に、僕は自分自身の失態を悟ったけれど……時既に遅し。
それにたぶん僕には最初から無理だったと思う。
白い男が拾い上げ、矯めつ眇めつしているものから、目を逸らすなんてことは。
それは、一冊のスケッチブックだった。
「ふむ。構造は簡単なようですが、はて、この表紙の光沢は何でしょうね。それにこのページを構成するもの……これは紙、ですか？ この質感は珍しいですね。素材は何なのでしょう。それに、この綴じ目となっているリング状のものも面白い。作ることは簡単でしょうが、この造形にはどうにも人の息遣いのようなものが感じられない。しかしながら、全体として無駄が少なく、機能性の観点からすればなかなかに優れている。なるほどなるほど。長き年月が過ぎれば、こうしたものも出来ますか」
ぶつぶつと白い男がつぶやいているけれど。
男の手にあるスケッチブック。その角のひとつが黒い染みのようなものに染まっている点を除けば、僕が知っているものに間違いない。
それが、判ってしまう。
そして、きっと、真名実にも判ってしまっていたはずだ。
（ねえ、結人。あれって、ミーシャちゃんにあげたやつかな？ でも、何でこんなところにあるんだろ？）
……夢だからだろ。
いろいろとぎりぎりなところで、僕にはそう答えるしかなかった。
それで精一杯だった。
ここにそれがあったという意味。真名実には判らなくても、僕は気付いてしまったから。
思い浮かぶのは、少女の顔。
舌っ足らずな声で、子猫だった僕にも話しかけてきた少女の笑顔。
そしてきっと、もう見る事が出来ないのだろう笑顔。
考えすぎたら真名実に伝わってしまうかも知れないのに。
それが判っていても、それでも……思うことを止められなかった。
「おおおおおおおおおおおおおおおおっ！」
突然の吠え声に、僕は思わず声のしたほうを凝視する。
（うわぁ。熊だ……）
率直過ぎる真名実の感想そのままに、そこに熊が立ち上がっていた。実際のところ、そうとしか見えなかった。
破れた白衣から黒い体毛を覗かせ、仮面が外れて露わになった熊顔は、スケッチブックを手にした白い男へと向いている。
剥き出しの敵意と殺意を、その黒く光る双眼に滾らせて。
「やれやれ。未知との邂逅に心躍らせているところに不粋だと思いませんか？」
「黙れっ。この偽者めがッ！」
叫ぶと同時に、熊男の体内で魔力構成が描かれていた。
どこかと【接続】し、その結果、熊男と白い男を取り囲むようにして、五体の蜘蛛足の巨体が出現する。
その真下にあった箱が重量に耐えきれず、妙に軽い音ともにいくつかが潰れされていたけれど、熊男に気にした様子はなかった。
巻き添えを食らうかたちで、周囲にいた仮面の白衣たちが慌てて退散していくけれど、こちらも熊男が構う様子はなかった。
（うわぁ。無茶苦茶だね……）
……さっきまで、聖廟とか言って敬ってたような感じだったのにな。
あまりの怒りで我を忘れてしまっているのだろうか。
あの熊頭野郎がそこまで怒る理由が良く判らないものの、その怒りは本物で、本気っぽい。
剥き出しの歯、滴る涎……完全に熊だった。怒り狂う野生の獣そのもの。
怖い、としか言いようがない。
その熊頭野郎の幅広の肩が、大きく震えた。
今まさに、その口から怒号が発せられる。その予兆に、この身体がびくっと震えた。
けど。
「な、なぜだ。何故動かぬ？ この狼藉者をさっさと轢き殺さぬかっ！」
その声は、あまりに判りやすい……狼狽に揺れていた。
それに応じるのは、白い男の、冷ややかな眼差しと、声。
「作業用の機体をそのように動かす発想には呆れるばかりですね。あなたにはもっと建設的な考え方は出来ないのですか。正直に言って失望を禁じ得ません。この本に遙かに劣る知性です」
「愚弄するかぁっ！」
「感じたままを述べただけです。それに……あなたの指令に従わないのは当然なのですよ。ここの主人格は私なのですから。代理権限しかないその魔力血紋による指令では、私に対して敵対行動を取ることができません。お判りでしょうか？」
「な、に……？」
熊頭の両目が見開かれる。同時に、その体内で再び魔力が巡り、【接続】の魔力構成が描かれていた。
けど、それだけだった。何も起こらない。
少なくとも、僕に判る範囲では、何も起きていない。
「何故だ。何故ぇ……」
唸る熊頭に、白い男はひとつ溜息をついてみせる。
「だから申し上げた通りです。そろそろご理解いただきたいものですね。ああ、ついでと言っては何ですが、この室内の空調についても調整させて頂きましたよ。屍蝋化が進みやすいようにされていたようですが、墓所の匂いと言いますか、どうにも私には心地悪くて嫌なのですよ」
「我がアルクトス家が代々に伝えてきたこの秘奥を！ 聖廟をっ！ 貴様は墓所などとぬかすかぁッ！！」
（あんなこと言ってるけどさ、さっき自分で散々ぶっ壊してなかったっけ？）
自身の行動は完全に棚上げしつつ、唾を撒き散らし激昂する熊頭。
けど、白い男はつまらなさそうな顔で相手を見るだけ。
「貴様ら、何をしている。この狼藉者を直ちに捕らえよ！」
「は、はいっ、司祭様」
熊頭の吠え声に、蜘蛛脚巨体の召喚から逃げ出していた仮面の白衣たちが、動きを見せた。
戸惑いがあるのか俊敏にとはいかず、じりじりと近づいてくる。
でも白い男は見向きもせず、直立不動を保ったままだった。見向きもしない。
その一方で、熊頭は全身に怒気を漲らせている。ヤバい気配しかない。
そして座り込んでいる僕自身も、白衣たちの包囲を狭められている状態だ。
白い男の巻き添えを食らう可能性がある。
と言うか、現在進行形で食らっているとしか言いようがない。
（ねえ、結人。これってさ。もしかしてピンチってやつかな？）
……もしかしなくても、ピンチだよ。さっきからずっとな。
もしも向ける先があったのならば、僕はきっと半眼を向けていたと思う。
相手に緊張感が不足しているせいか、僕の方でも調子が狂っている気がする。
そんなことを、でも他人事のように自覚しつつ、何となく目を向けた先で。
僕は変化に気付いた。
「あ」
と、短い一声を残して、白衣のひとりが倒れていた。
更に、その近くにいた白衣のひとりが、続けて倒れる。
そして、その倒れた白衣の背後から、ゆらりと人影が立ち上がっていた。
黒髪痩躯のおかっぱ頭……エドさんだった。
「くぬぅ。聖女の犬めが……ッ」
「そこの白いのが言った通り、催眠効果は失せたようだな」
腰の【斬る】魔動具に手をかけつつ、エドさんが熊頭を見据える。
そんなエドさんの登場で、白衣達の動きが止まった。
仮面をしていても、彼らが動揺しているのは明かだった。
エドさんは白衣たちを一瞥もしていない。ただ、立っている。
ただ、それだけで……白衣達を制してしまっている。
「ふむ」
と、声を漏らすのは白い男だ。その赤い瞳がエドさんに向く。
その鮮烈に赤い唇が象ったのは、たぶん、笑みだったと思う。
それがどういう意図なのかまでは、僕には判らなかったわけだけど。
エドさんが一歩を踏み出す。
その直後だった。
熊頭の巨漢の内側で、再び魔力構成が描かれていた。
相変わらずの【接続】の構成が組み上がり、そして発動する。
熊頭の巨漢の足下に大きな光る模様が描き出され、そして。
その姿が、消えた。
（え？ あの熊、消えたよ、結人）
……そうだな。消えたな。
見たままを呟く真名実に、僕もそのままの言葉を返しておく。
「ふむ。自身をどこかへ【転移】させたようですね。マスター側のこちらから制限出来なくもありませんでしたが……まあ、私としてはどうでもいいとは思ったので何もしなかったわけですが」
白い男の素っ気ないその調子は、彼自身が本当にどうでもいいと感じているからなんだろう。
彼はそのまま、エドさんへと目を向けた。
「あなたにとってみれば、そうではなかったですかね？」
「……貴様は何だ？」
熊頭の巨漢へと向けていた鋭さそのままの視線を、エドさんが白い男に向ける。
「何だと言われましても……そうですね。ここの人達からしたら、使徒とかいうもののようですけど」
「はぐらかすな。さっき、きっぱりと否定していただろう？」
「私自身がそのつもりはありませんからね。でも、ある意味、正しいとも言えるわけですけど」
「回りくどい言い方をする。お前は……敵か？」
「それを決めるのは、少なくとも私ではありませんね」
白い男の返答にエドさんが黙り込む。
その眼差しが、少し……いや、かなり怖い。
「まあ、敵対したいのであればご自由に。襲いかかってくるのも自由ですよ。その場合は返り討ちにさせて頂きますが」
「出来ると言うのか？」
「証明が必要ですか？」
実に簡潔に白い男が応じる。エドさんはまたも黙り込んでいた。
「あなた方も、いかがです？」
次に白い男が声を投げかけたのは、僕たちの周囲を囲っている仮面をした白衣たちに対してだった。
熊頭の巨漢が消えた後から、彼らは僕達への接近を止めていた。
いや、むしろ退いていたのか。全員の姿が召喚された蜘蛛足の巨体の向こうにある。
そして今は、その仮面同士を向けあって、お互いに目配せのようなものをかわしている。
仕切っていたボスはいなくなるし、白い男は正体不明だし、エドさんは復活してしまうしで……どうしたらいいか誰も判断がつかずにいる。そんなところだろう。
「……おや？」
ふと、白い男が声を漏らす。
その直後だった。
揺れを感じた。座り込んだ床面から震動を感じる。
エドさんも気付いたらしく、探るように鋭い視線を周囲へと飛ばしていた。
「これは何事だ？」
仮面の白衣たちが騒然とし始める。エドさんや白い男と敵対するよりも、もっと判りやすい異常事態に飛びついただけ、という感じではあったけれど。
（ねえ、結人。これって地震かな？）
……それにしては、変だけど。
揺れは徐々に強まっていく。
いや、徐々にと言うにはペースが速過ぎた。一足飛びに震動が強まっている。
同時に、騒音が聞こえてきた。激しく何かが壊れるような音。
「……近づいてくる」
爆砕、破砕、そして崩壊の音の連鎖。それに紛れて、おそらく人の悲鳴。
不穏そのものの音が連続して響いてくる。
そして、それに伴って揺れも激しくなっていく。
「お前……マナミィ・ニジカワ、なのか？」
震動と騒音の中で猫娘な僕の耳が拾ったのは、エドさんの呟く声だった。
目を向けると、エドさんが僕の方をじっと見つめてきていた。
半眼で。
射貫くような鋭さは感じなかったけれど、やっぱりちょっと、怖い。
（驚いて……るのかな、エドさん。いつも通り過ぎて判んないね）
……むしろこっちが驚かされた感じだけどな。
思わず肩が震えてしまったわけだし。
もう少し何とかならないのだろうかと思う。アリサさんに向けるのと同じようにとは言わないけれど、もうちょっと気遣いというか優しさが欲しい。
……いや、無理か。エドさんからしたら、突然の猫娘だからな。
警戒されるのは当然か。
どんどん酷くなる震動と騒音の中、僕へと向けられた眼差しは揺るがない。
僕からの反応を、待っている。
そして僕としても、そこで困るしかない。
僕が虹川真名実かと言うと……素直にＹＥＳと答えられないのが実情だ。
確かに今の僕は真名実だ。真名実になってしまっている。
なぜか猫耳としっぽ付きで、しかも頭の中には当の本人である真名実がいる始末だ。
どうしてこうなった……それが全くもって判らない。
「えっとですね……」
無言の視線の圧力に抗しきれずに、とりあえず何か喋らないとって思った。
その矢先だった。
起きたのは、爆砕。
エドさんの背景になっていた壁一面が、一気に崩れ落ちた。
かなり激しい音が轟く。猫娘な耳の鼓膜が押されるような、膨大な爆音。
身体が浮き上がりそうな程の音量に、全身が揺さぶられたような気さえした。
そして実際にも、衝撃で床が揺れた。強烈な縦揺れが来た。
座り込んだままじゃなかったら、倒れていたかも知れない。
爆砕したのは、僕達が入ってきた扉のあった辺り一面の壁だ。
舞い上がった粉塵のせいで、その一帯が全く見通せない。
代わりに、飛散した破砕片が斜面を転がり落ちてくるのが見えた。
その大多数が途中にある箱に引っかかったり、あるいは衝突したりしている。
とりあえず、部屋の中央にいる僕達のところまで届かなさそうではある。でも。
……酷いな、これは……
勝手にどきどきと胸の鼓動が速くなるのを感じつつ、思い浮かんだ感想が、それだった。
散乱する石片、ひび割れた床面、舞い上がった粉塵と、潰れて中身が見えてしまっているいくつかの箱。
正直なところ、しゃれにならない。
（さすがにこれはちょっと、グロ過ぎだよ……）
真名実の呟きに力がない。
僕としても正視に耐えない光景だ。まさしく同感だった。
真名実も僕も、グロ耐性は高くない。ゾンビの出る映画やゲーム画像でもちょっと気分が悪くなるくらいには、あまりいけるクチとは言えない。アニメ系の絵柄ならともかく、リアル系は結構来る質だ。
舞い上がった粉塵でほどなく大部分が隠れてしまったとは言え、それでも一瞬でも見えてしまったせいか、後は想像力が余計なお仕事をしてくれるおかげで気持ち悪さが拭えない。
「やれやれ。呆れるばかりの粗暴振りですね。嘆かわしい」
聞こえた呟きは、白い男のものだった。
見上げる。真正面にはエドさんの後ろ姿が見えた。
そして、そんな彼が見据えているだろう先……少し薄れてきた粉塵の中に、大きな黒い影があるのが判った。
その正体が見えてくる。
……あれは。
その威容に、僕には明確に見覚えがあった。
やけに赤い色の胴体と、悪趣味さを感じさせる金色の四肢と、黒い頭部の巨体。
熊頭野郎の搭乗していた魔動騎士の姿が、そこにあった。
